Так случилось, что свой долгожданный подарок - заводной вездеход, Петя получил в день своего рождения. Он ждал эту игрушку уже давно, и поэтому, очень обрадовался, увидев красочную коробку среди других подарков, сложенных на столе в его комнате. Мама сдержала свое обещание, и Петя не замедлил сказать "спасибо".
Тот день был полон веселья и радости. Пришло несколько его школьных друзей, и они съели много сладкого, а потом танцевали под легкую музыку. Где-то в середине праздника, Петя торжественно под рукоплескания гостей, задул все девять свечей на белоснежном торте. Все это время за столом не смолкали разговоры и смех. Взрослые пили шампанское, а дети - газировку. Никто не скучал. И когда одноклассник Пети, Олег Садов, стал показывать ему свой подарок - книжку про индейцев, кто-то включил громкую музыку. Поэтому, никто и не услышал, как тихонько скрипнула входная дверь, и в квартиру вошел сосед Жуковых - дядя Коля, живший одним этажом ниже. Никем не приглашенный и не замеченный, этот сухопарый старикашка, подрабатывающий дворником, проскользнул в комнату Пети, и оставил на его столе небольшую коробочку - табакерку. Под шум веселящихся дядя Коля незаметно вышел. Никто ничего не знал, никто ничего не видел. А дядя Коля, выйдя из квартиры №45, вернулся к своим обычным занятиям. Правда, ненадолго. Прогулявшись метлой по двору дома, он повернул в темный переулок, и больше его никто никогда не видел. Ни в этот день, ни на следующий, ни даже через месяц. Дядя Коля бесследно исчез. Он жил один, был очень суров и вреден, и о нем практически никто и не вспомнил. От него осталась только та самая, таинственная табакерка, лежащая на столе, ждущая своего часа.
Петя не мог сказать, откуда взялась эта странная коробочка? Он ясно помнил, кто и что ему подарил. А когда все гости ушли, и он вернулся к себе в комнату, то первым делом занялся вездеходом. Раскрыл коробку, вставил батарейки, повернул рычажки и маленькая машина, зашуршав резиновыми гусеницами поехала по паркетному полу. Петя поворачивал вездеход то направо, то налево, а на лице его играла улыбка. Когда же он, в конце концов, наигрался и захотел спать, то выключил трещавший моторчик и подошел к столу, оставив вездеход на середине комнаты.
На столе лежала коробочка. Петя смотрел на нее, и у него вдруг возникло ощущение, что она хочет, чтобы ее открыли. Да, именно так. Кто-то ему об этом сказал. Чей-то мрачный шепот прошелестел в его голове. Пете внезапно стало страшно, ему вовсе не хотелось этого делать. Руки его дрожали, улыбка исчезла, но шепот все требовал и требовал, и Петя, уже устав от этого голоса, взял в руки загадочную коробочку. Перед этим он огляделся по сторонам: дверь его комнаты закрыта, окна занавешены. В первое мгновение коробочка показалась ему на удивление тяжелой: такая маленькая, а весила будто целая гиря. Но потом она стала вроде бы чуточку легче, и он, поднатужившись, открыл ее.
Это оказалась всего-навсего обычная табакерка. И когда Петя откинул крышку, из нее выскочил крохотный чертик, сидящий верхом на пружине. Немного табачного порошка было на самом дне табакерки, и мелкая пыль слетела с головы чертика, когда он подпрыгнул. Петя чихнул. Едкий табак попал ему в ноздри, и мальчику вдруг стало весело. Страх исчез словно его и не было. Теперь Петя сгибался пополам, стараясь не лопнуть от смеха. Смеялся и смеялся, пока голова не закружилась, и он вновь не поставил табакерку на стол. Потом Петя подошел к своей кровати. Не раздеваясь, лег, и тут же уснул. Незакрытая табакерка так и осталась лежать на столе, а глаза чертика маленькими рубинами злобно сверкали в темноте летней ночи. Он все раскачивался на своей пружине, пока его совсем не окутала полная тьма.
В спальне раздавался какой-то шум, именно он и разбудил Петю. Теперь он лежал, глядя расширенными глазами в темноту и трясся от ужаса. Что-то прокатывалось по полу, а затем ударяло в спинку его кровати с чудовищной размеренностью. Сначала Петя не понял, что это, а потом, по знакомому шуршащему звуку гусениц, по легкому треску моторчика, убедился в том, что это его вездеход. Но он же его выключал! А может, он сам включился? Или что-то помогло ему в этом? Колючий страх принялся стискивать Петю в своих объятьях. Да, последний довод почему-то показался ему самым верным.
За окном было тихо. Часы медленно тикали на стене, показывая время: 2 часа 16 минут. А вездеход все так же продолжал стучать в кроватную спинку. Разворачивался, набирал скорость, врезаясь в преграду откатывался назад и снова разворачивался. Пете были отчетливо видны яркие, мерцающие огни вездехода. Казалось, это будет происходить вечно, а он так и будет лежать, обливаясь потом и стуча зубами. Но вдруг он услышал шаги: кто-то шел по коридору. Остановился у его двери. А потом дверь открылась и в спальню заглянула мама. С полусонным, но встревоженным видом, она прошла через комнату и остановилась у его кровати. Петя успел заметить: вездеход прекратил кататься именно в тот момент, когда мама оказалась у двери. Теперь он стоял на середине комнаты, как его и оставил Петя со вчерашнего вечера. Так, словно ничего и не было, совсем ничего.
- Что случилось, Петя? Ты не спишь? Я слышала какой-то шум, - тихо и спокойно проговорила мама.
- Сон страшный приснился, - ответил Петя. Голос его чуть подрагивал.
- Ну, успокойся, все уже прошло, - мама погладила сына по голове. - Хочешь, я принесу тебе горячего молока?
- Что-то не хочется, мам. Спасибо.
- Хорошо, тогда я пойду. А ты спи, - сказала мама и повернулась к двери. Но тут же она запнулась, коротко вскрикнула и чуть не упала. – Что это у тебя на полу? Ты не убрал игрушки? – мама наклонилась, взяла в руки вездеход и положила его в коробку, где лежали другие машинки. – Ладно, хорошо, что я еще не упала. Но в следующий раз так не делай. Закончил играть – сразу убирай. Спокойной ночи. – и с этими словами она вышла, закрыв за собой дверь.
А Петя все смотрел и смотрел на коробку в углу, где снова зажглись огни вездехода и начал тихо урчать моторчик. Машина делала попытки выбраться из своей тюрьмы, но не смогла, да так и осталась лежать среди других игрушек.
На следующее утро Петя обнаружил, что пропал чертик. Когда он встал и прошел ко столу, то увидел, что табакерка пуста: из нее торчала одна пружина, и весь вчерашний табак исчез, словно бы испарился. Увидев это, Петя немного удивился, но не более того. Он оделся и пошел завтракать.
Целый день он не подходил к вездеходу, не касался его и даже не брал в руки игрушек, а только читал. Потому-то Петя и не увидел, кто именно сидел в маленькой кабине игрушечного вездехода. Это был никто иной как пропавший чертик. Глаза его при свете дня не так сильно сверкали, но он ждал наступления темноты, уж тогда-то он мог развернуться!
Петя время от времени вспоминал о случившемся прошлой ночью, но, в конце концов, убедил себя, что все это ему лишь приснилось, как он и сказал тогда маме. А потому, ложась поздним вечером спать, он был абсолютно спокоен. Даже забыл о вездеходе. Лишь закрыл пустую табакерку и положил ее в один из ящиков стола. Уснул он сразу, как только его голова коснулась подушки.
Время ползло медленно. Часы на стене тикали. В комнате становилось все темнее. И когда до полуночи оставалось не более трех минут, чертик зашевелился. Он выскочил из кабины вездехода, запустил руку в карман, и вынул оттуда горсть порошка того самого, что был в табакерке. Прошлой ночью он проделывал тоже самое, да еще и катался вовсю на вездеходе. Но сейчас чертик намеревался повеселиться на полную катушку. Рассыпал порошок по вездеходу и по другим машинкам. В коробке лежали еще и солдатики из пластмассы: он посыпал и их. А потом, вытряхнув весь порошок, злобно рассмеялся и вновь запрыгнул в кабину вездехода.
Пете снилось, будто он едет в поезде, лежа на верхней полке купе. Поезд грохотал, словно разваливающаяся гора, а полку его трясло и качало в разные стороны. А тут еще сосед снизу открыл окно и в купе теперь врывался ледяной ветер, обдувая лицо меленькими капельками дождя. В какой-то миг полку дернуло сильнее обычного, и Петя с криком полетел вниз.
Он проснулся, сидя на холодном полу, шумно дыша, захлебываясь слезами. Окно в его спальне и в самом деле было открыто, а занавески качались от ветра. На улице шел дождь, и часть влаги задувало ветром внутрь комнаты. Петя огляделся. Вокруг стоял невообразимый шум. По паркетному полу, сверкая фарами, точно глазами, ездили десятки его машинок. Многие из них не были заводными, но, тем не менее, они катились взад и вперед, врезаясь друг друга и в ноги самого Пети. Среди машинок особенно выделялся один вездеход. Мальчик заметил, что тот двигался прямо на него, и, бросившись в сторону, успел залезть под кровать, когда вездеход проехал мимо. Ножки у кровати тут же подломились, и она с громким стуком опустилась на пол. Это постарались солдатики, которые до этого дружно перепиливали деревянные кроватные ножки маленькими пилочками. А теперь, закинув винтовки за плечи, они начали взбираться вверх по свисающей простыне.
Надобно сказать, что мама Пети в ту ночь спала особенно крепко. Вечером она приняла снотворное и теперь ничего не слышала. Папа уже месяц как был в командировке, и в квартире оставался только кот. Большой, белый, по прозвищу Беляк. И вот этот самый Беляк услышал шум, доносящийся из Петиной спальни. Слез со стула, на котором дремал, и тихо подошел к самой двери. В это время Петя ожесточенно отбивался от наседающих на него солдатиков. Трое или четверо сумели таки взобраться на кровать и теперь кололи его пятки острыми штыками. Парой ударов он сбросил их на пол, но другие продолжали свое наступление. Они все прибывали и прибывали, и Петя не придумал ничего лучше, кроме как закрыться от них простыней. Ноги его болели, по стопам текли тоненькие струйки крови. Ему стало вдруг жаль себя и он снова заплакал. Натянув простыню на голову, Петя увидел, что ее в нескольких местах прорезали штыки, и в образовавшиеся отверстия пролезло несколько солдатиков. Тогда он смял их в одну кучу и с криком повалился на пол, раздавив своим телом несколько машинок. Вдруг Петя услышал, как за дверью начал скрестись и мяукать кот. Он было поднялся, решив бежать к двери, но тут ему в ногу ударил яростно рычащий вездеход, и Петя упал.
У чертика почти все получилось: он сидел за рулем вездехода, другие машинки под действием порошка слушались одной его мысли, а солдатики верно атаковали этого мальчишку. Но несколько солдат было сломано и четыре машинки уже вышли из строя, и потому чертик рассвирепел не на шутку. Он направил свой вездеход прямо на мальчика. Пусть пока лежит и трет ногу. А кто же еще там за дверью мяукает и скребется? Не иначе как кот! Ну что же, он и ему устроит взбучку..
Проехав на вездеходе к самой двери, чертик трижды коснулся ее рукой и она распахнулась. Сам он предварительно отъехал подальше. А когда в спальню вбежал Беляк, дверь за ним захлопнулась и сама закрылась на ключ. Когда же Петя увидел кота, вдруг оказавшегося перед ним, то страшно обрадовался. И уже было протянул к нему руки, надеясь схватить, но кот вдруг подпрыгнул, и в один миг оказался рядом с открытым окном. Несколько машинок тут же наехали ему на хвост и Беляк зашипел. Потом к нему подскочили солдатики и больно укололи его штыками. Кот злобно мяукнул и ударил лапой двоих. Солдатики отлетели прямо к вездеходу, где сидел чертик. Тот вдруг высунулся из кабины, глаза его горели, что угли в печке, и его рожа, и без того уродливая, еще больше перекосилась. Какой-то белый сморчок посмел поднять лапу на его храбрых солдат? Он должен быть немедленно наказан! Чертик завел вездеход, и, нимало не смущаясь тем, что может раздавить гусеницами своих верных воинов, поехал вперед. Кот увидел двигающийся на него вездеход, заверещал и прыгнул на подоконник. Капли дождя осыпали его белую шерсть. И в это самое мгновение чертик высунул свою руку из окна кабины и направил на Беляка палец. Из него тут же вылетела струя багрового пламени и опалила кота. Шерсть на Беляке вспыхнула в один миг, и он тут же превратился в бесформенный огненный ком. В последний раз он заверещал, а потом выпал в открытое окно. В комнате появился запах паленой шерсти. Петя все видел. И кота, и даже самого чертика. Мальчик, не медля более ни секунды, подскочил к вездеходу, всунул в кабину руку, и вытащил оттуда маленького злодея. Чертик трепыхался в ладони мальчика, словно черная пиявка, и вдруг пребольно укусил Петю за палец. Мальчик вскрикнул и прочь отбросил кусаку. Чертик отлетел к стене, прилипнув к ней словно липучка. А потом вдруг стал медленно от нее отделяться, становясь все больше и больше в размерах. Петя, держа у лица окровавленный палец, почувствовал вдруг, что опускается. И чем больше становился чертик, тем меньше делался мальчик. Дошло до того, что чертик стоял посреди комнаты, чуть ли не подпирая рогатой головой потолок, а мальчик Петя, крохотный, не больше мизинца, прятался от него у гусениц игрушечного вездехода. Наконец, чертик громко расхохотался, протянул руку и, схватив мальчика, засунул его в кабину вездехода, тут же захлопнув дверцу.
Когда рано утром мама вошла в комнату Пети, то она чрезвычайно удивилась тому, что спальня сына пуста. – Наверное, он ушел погулять, пока я спала, - подумала она и облегченно вздохнула. Но кроме того, в комнате царил образцовый порядок: все игрушки были разложены по коробкам, книжки стояли на полках, а кровать аккуратно заправлена. И не единой сориночки на полу.
- Вот молодец, - радостно сказала мама, - придет, дам ему на мороженое.
Но тут вдруг она заметила что-то, лежащее на столе. Это была какая-то коробочка, по всей вероятности табакерка. Мама протянула руки и открыла ее. Но какой дикий ужас объял эту молодую и красивую женщину, когда открыв табакерку, она увидела своего сына Петю, сидящего верхом на пружине и раскачивающегося из стороны в сторону. Петя был очень маленький, не больше мизинца, но он был живой и кричал во все горло. Мама вдруг сама закричала, выронила табакерку из рук и без чувств повалилась на пол.