Васюта быстро освоился на новой работе. Утром он приходил в редакцию, получал пачку газет и продавал их. Деньги сдавал бухгалтеру, снова брал газеты и продавал.
После полной продажи сразу получал свои деньги и был свободен. Но не уходил домой а оставался в редакции.
Улучив момент, садился за печатную машинку. В конце концов Олегу это надоело и он решил, что лучше научить мальчишку, чем дождаться, когда тот её сломает.
Он подсовывал Васютке газету, тыкал в какую-нибудь статью и говорил:
- Перепечатай! И чтоб ни одной ошибки, а то влеплю шелбан!
Но это, конечно, была шутка. Так мальчишка учился грамотности.
Когда-то заморенный, забитый, униженный, Васюта покинул барский дом, очутится в городе, увидел другую жизнь и понял: можно и нужно жить по-другому, чтобы тебя уважали, понимали и любили.
В тот день с утра редактор предупредил Васюту:
- Мальчик-курьер увольняется, через несколько дней курьером будешь работать ты.
Ух ты, опять новое дело! Конечно он и так бегал по поручениям Ивана Захаровича, но теперь-то это будет его работа.
- Господа, покупайте газету «Губернские ведомости»! В доме мещанина Бабукина произошло…
Рядом протарахтела коляска и остановилась. Васюта за спиной услышал знакомый голос:
- Мальчик, продай газету!
Кто же это? Он оглянулся и в первый момент даже испугался. В сердце где-то неприятно ёкнуло. В коляске сидели барин с барыней и их дети Миша и Катя – те, что когда-то разбили вазу, и свой проступок свалили на него. Но Васюта быстро пришёл в себя и с лёгким презрением ответил:
- Купите газету у кого-нибудь другого!
- Ах ты, маленький зверёныш! – Барин попытался было вылезти из коляски, чтобы учинить расправу, но барыня удержала. – Я тебе покажу, как надо с господами разговаривать!
- Вы мне не господа! Я сам себе господин!
- Я с тобой ещё разберусь, сопляк! Трогай, кучер!
Коляска тронулась, Мишка обернулся и прокричал:
- Я тебе устрою! Я тебе покажу! Будешь ещё у нас в ногах валяться, прощения просить! Будешь горшки за нами выносить!
- Вот тебе! – Васютка скрутил в ответ фигу. – Сам таскай свои горшки!
Когда мальчишка рассказал в редакции о встрече с барами, и какую фигу он им скрутил на прощание, журналисты подняли хохот. Даже Иван Захарович, выглянув из кабинета и узнав, в чём дело, тоже посмеялся вместе со всеми.
Прошло два дня. Васюта продал все газеты и не спеша возвращался в редакцию. Откуда-то со стороны палат купца Макарова он вдруг услышал дивный голос. Кто-то пел:
Не кукуй, кукушечка, во сыром бору!
Я же сиротаю на чужой стороне!
Плакать я не смею, мне рыдать не велят,
Только велят полегонечку вздыхать…
Он пошёл на голос и увидел мальчика лет десяти, своего ровесника. У него были красивые голубые глаза и длинные золотистые, вьющиеся волосы. Голос его был проникновенный, чистый, волшебный.
Сяду я на лавочку, запечалю себя;
Погляжу в окошечко, примечаю людей…
Вокруг постепенно собралась небольшая толпа зевак. Грустная песня о девушке, которая ждёт милого, никого не оставила равнодушной. Какая-то баба, пригорюнившись, вытирала слёзы. «Будто ангел с небес спустился», - шептала она. - Дал же Бог такой голос».
Закончив одну песню, юный исполнитель запел другую:
По Муромской дорожке
Стояли три сосны,
Простился со мной милый
До будущей весны…
Перед ним на земле лежала шляпа, и люди понемножку кидали туда копейки. Вот и Вася, очарованный голосом певца, кинул свою монетку. Он заметил, что мальчик чуть улыбнулся ему.
Спев ещё несколько песен, артист поклонился и сказал:
- Спасибо, люди добрые! На сегодня я закончил своё выступление. Бог даст и завтра спою для вас.
Народ стал нехотя расходиться.
Васютка спросил:
- А у кого ты этим песням научился?
- У своей мамы. Она когда по хозяйству хлопочет, часто поёт.
- Меня Васюта зовут. Я из деревни приехал. Отца, матери нет, газеты продаю.
- А меня Алёшкой зовут.
Алёшка пересчитал деньги, которые ему накидали и обрадовался.
- Мне домой пора, матери деньги отдать. Отцу зарплату задерживают, он в железнодорожных мастерских слесарем работает и старший брат с ним. Мать мне и говорит: «Иди хоть на улице пой, а деньги домой приноси». Я и хожу. Вот мать-то обрадуется, сразу в лавку побежит. Ещё у меня три младшие сестрёнки есть, им молочка надо, кашки.
- Давай я провожу тебя и в редакцию пойду. Мне ведь тоже деньги сдать надо.
- Пойдём.
- Ой, Алёшка, а я ведь сегодня последний день газеты продавал, теперь курьером буду работать. Моё место освобождается. Пойдёшь газеты продавать? Это всего два раза в неделю. Платят мало, но зато сразу. И ещё петь будешь.
- Хорошо бы, нам каждая копейка дорога.
- Я поговорю с редактором. Попозже подойдёшь в редакцию.
Незаметно за разговорами мальчишки дошли до места. Семья Алёши жила в небольшом домике в два оконца.
- Это не наш дом, мы в нём квартируем. За него платить приходится, а что делать? – сообщил Алёшка. – Тут один переулок есть, пойдём покажу. Там короткий путь до вашей редакции.
Расставшись с другом, Васюта свернул в переулок. Он совершенно не придал значения тому, что за ним идут несколько беспризорников. Они давно уже шли следом. Одного из них он немного знал. Когда Васюта работал в трактире, то, случалось, в отсутствие хозяина выносил беспризорникам какие-то объедки и ему тоже.
- Привет, Губа! – поприветствовал он знакомца. - Как дела?
- Как сажа бела.
- А что так?
- А то! Пацаны, слышали? Он меня Губой обозвал!
- Все так называют.
- Бей его!
Противников было четверо и все здоровее Васютки. Мальчишка пытался было отбиться кулаками, локтями. Драка завязалась не на шутку. Но силы были неравные, и ему быстро скрутили руки верёвкой за спиной. (У них и верёвка была припасена для этого случая).
В это время Алёшка, видевший, что за другом вслед направились беспризорники и, почуяв неладное, так и не дойдя до дома, повернул обратно. Увидев происходящее, он подобрал палку и бесстрашно кинулся в драку.
- А ну отпустите его!
Один беспризорник остался возле Васютки, а трое кинулись навстречу Алёшке. Тот замахал палкой, одного ударил, другого. Третий же с камнем в руке подобрался со спины.
- Сзади! – закричал Васюта.
Алёшка оглянулся и ударил врага по руке, от чего тот уронил камень и завопил. Мальчишка ещё какое-то время ловко отбивался палкой, но сопротивление было сломлено, его подтащили к Васютке и тоже связали руки каким-то ремнём.
И тут, откуда ни возьмись, появился Мишка, барский сынок. До этого он в каких-то кустиках отсиживался. Он стал в позу Наполеона и гордо взглянул на Васюту.
- Я тебе говорил, что устрою тебе, разберусь с тобой? А? Я победил, вставай на колени!
- Не дождёшься!
- Ах так! Пацаны, у них в карманах есть деньги, обыщите их! Только деньги мне отдайте, я их пересчитаю и вам отдам всем поровну.
Жадные цепкие руки начали обшаривать карманы мальчишек.
- Не троньте! - кричал Васютка, - Это казённые деньги, я их сдать должен!
- Не троньте! – кричал Алёшка, - я заработал! Я на улице пел! У меня дома три маленькие сестрёнки, он есть хотят!
В ответ раздавалось лишь дикое гоготание беспризорной шпаны. Ограбив поверженных, они отдали деньги Мишке, надеясь на честную делёжку. Тот небрежно сунул украденные деньги в карман и снова принял важный вид.
- Ты понял, Васька, теперь тебя каждый день бить будут и деньги отнимать, быстро из газеты вылетишь. И придётся тебе к нам возвращаться, в ножки кланяться, угождать, прислуживать. А не захочешь – к этим пацанам придёшь, будешь вместе с ними воровать да под забором ночевать.
Беспризорники снова загоготали:
- А мы ещё подумаем, подойдёт он нам или нет.
- Ну что, прощения просить будешь? – грозно спросил Мишка.
- А за что? Ты разбил вазу, на меня свалил, твой отец меня избил, выгнал из дома в мороз и я ещё должен прощения просить. Сам проси прощения!
- Чего? Виноват всегда прислужка, а не хозяин, господин.
- Ты, Мишка, такой же мерзавец, как и твой отец!
- Как ты смеешь так о моём отце!
- Твой отец – убийца! Убийца! Из-за него погибли мои родители. Он в тот день отправил моего отца-конюха и мою мать в город с поручением. Их и не было ни при дворе, ни в деревне. Твой отец был пьяный, трубку курил. Люди видели как он в таком непотребном виде пошёл в конюшню и стал гонять кнутом другого конюха, тот и убежал. А твой-то барин-господин завалился на солому и уснул. Трубка-то его где-то в соломе завалялась. Пришла твоя мать и увела отца в дом. Мои родители приехали ночью, они увидели, что конюшня горит. Отец побежал лошадей выводить, мать людей разбудила - и к отцу. Лошадей-то они спасли, да только сами не спаслись, погибли.
- К-к-как так? – залепетал Мишка. Да врёшь ты всё, жалкий прислужка. Это твой отец напился и поджёг конюшню!
- Неправда, мой отец никогда не напивался и не курил. Это твой отец-барин - убийца, убийца! Поджигатель!
Разозлившийся Мишка подошёл и ударил Васюту в лицо.
- Да ты весь в папашу, - заметил Алёшка.
За что тоже получил удар в лицо.
Хорошо бить беззащитных людей, у которых связаны руки и которые не могут дать сдачи.
- Бейте их! – приказал Мишка.
Беспризорники повалили мальчиков на землю. И стали избивать их кулаками и ногами.
В пылу драки никто не заметил, как откуда-то появился Олег.
- Немедленно прекратить! – закричал он и схватил за шиворот Мишку и Губу. – Развязать!
Беспризорники помогли Васюте и Алёшке встать, развязали им руки и отошли на безопасное расстояние. Они бы дали дёру, но ведь Мишка ещё не расплатился с ними.
Мишка и Губа пытались вывернуться, но Олег держал их очень крепко.
- Ты как здесь оказался? – спросил Васюта.
- Какая-то женщина прибежала в редакцию и сказала, что беспризорники избивают мальчика, который продаёт газеты. Вот я и припустил сюда. А что здесь собственно, происходит?
Васютка рассказал:
- Я продал газеты, тут услышал как кто-то очень красиво поёт. Пошёл и увидел этого мальчика. Мы познакомились. Я Алёшу до дома проводил, а он мне этот переулок показал. Иду, вдруг на меня нападают все эти, Алёшка прибежал, кинулся на помощь. А главарь этой шайки вот он - Мишка! - Мальчик показал на виноватого.
Мишка заёрзал, пытаясь вырваться.
- Отпусти, отпусти меня! Я всё папеньке расскажу!
- И кто же наш папенька?
- А его папенька - помещик Урюпов, у которого я задарма в деревне работал, при этом меня били и во всём виноватым делали. - Объяснил Васюта.
- Папенька очень строгий, он вам задаст!
- Я тоже очень строгий журналист Олег Олегов. Возьму да и напишу статью о том, как сын богатого помещика Угрюпова организовал шайку беспризорников и избил работника редакции и его друга.
Мишка захныкал.
- А ещё они нас ограбили и отняли деньги, - сообщил Алёшка.
- Вот как? Ещё и ограбили! - возмутился Олег.
- Да нате, нате ваши деньги! - Мишка достал из кармана копейки и отдал мальчишкам. - Я могу идти? Меня дома ждут папенька и маменька. Беспокоятся.
- Избиение и ограбление. - Олег призадумался. - Отведу-ка я вас, пожалуй, в полицию.
- Нет, нет! - Мишка и вовсе разревелся. - Пожалуйста, не надо. Отпустите, меня.
Олег обратился к мальчикам:
- Что скажете?
- А вот что! Ему кое что причитается! - Сказал Васюта подошёл и ударил Мишку по лицу.
- И с меня должок, - заметил Алёшка, и тоже ударил Мишку. - А теперь проваливай, проваливай, хоть к папеньке, хоть к маменьке!
Мишка, получив свободу, отбежал на десяток метров и погрозил недругам кулаком.
- Папенька, вам всем покажет, он дружит с самим губернатором!
- Катись! - Васютка сунул пальцы в рот и свистнул звонко и зло. - Лучше не попадайся, папенькин сынок!
Олег обратился к мальчикам:
- Пацанята, как же вы мне нравитесь! Побиты, в крови, одежда изорвана, а хвост держите пистолетом! Я тут живу недалеко. Пойдёмте ко мне, будем приводить вас в порядок.
Продолжение следует.
Картинка из Интернета.