Осень – пора заготовок. Опустошаются огороды, солится и маринуется все, что еще недавно на них произрастало. Вот и сегодня, собравшись у колодца, женщины делятся рецептами:
– Я баклажаны «колбасками» люблю мариновать…
– А мне больше нравятся соленые, фаршированные и под гнетом.
– Бабы, – кричит Зинаида с крыльца своего дома, – слыхали: Тимофеевич с Кольчугой за арбузами в Казахстан едут!
– Да ты что? На чем?
– На Степки Орлова машине.
– А кто деньги собирает?
– Да Тимофеевич!
Бабы, загалдев, разбежались по избам и уже вскоре Иван Тимофеевич пересчитывал деньги, а Павел Петрович Кольчугин аккуратненько записывал в тетрадь фамилии и суммы. Затем грузовик выехал из Серебрянки по направлению к Казахстану. Пожалуй, никто бы и не вспомнил об этом случае, ибо ездили из Серебрянки в Казахстан за арбузами и привозили их каждый год, но эта поездка была особенной…
Но слушайте рассказ с самого начала.
Кольчуга, как более молодой, восседал в кузове, а Иван Тимофеевич – возраста предпенсионного – важно сидел в кабине рядом с водителем, парнем веселым и смешливым, недавно вернувшимся из армии. Закурив сигарету и выпустив дым, он многозначительно сказал шоферу:
– Других, неопытных, пошли – они ж хороших арбузов не привезут, переплатят, а определить – спелые арбузы да вкусные – не смогут. А я их выращивал сам. В нашем колхозе помнишь, какая бахча была? Да откуда тебе помнить, ты ж молодой еще.
– Ну да, дядь Ваня, – согласился Степка, – это ты правильно говоришь: у тебя и опыт есть, и хватка.
Последнее слово особенно понравилось Ивану Тимофеевичу: маленького роста, он все время хотел казаться значительнее и солиднее, поэтому если говорили о его хватке или прочих достоинствах, тут уж он вырастал в собственных глазах и не мог скрыть от этого удовольствия…
– Я что, Степан, думаю, – опять обратился он к парню, – если в городе арбузы по восемнадцать копеек, брать на рынке не будем, а доедем до бахчей, там и закупим дешевле. Чай копеек по пятнадцать возьмем, а повезет – и по тринадцать.
– Ага, – согласился Степан.
На рынке в городе арбузы стоили чуть дороже, чем предполагал Иван Тимофеевич, и гонцы поехали на бахчу. Из Н-ска выехали после обеда. Тимофеевич указал, в какой стороне бахчи, куда он много раз наведывался. Машина в том направлении и понеслась.
Но… бывает и на старуху проруха! Уже более пяти часов ехали горе-ходоки к бахчам, а их все не было.
Иван Тимофеевич сокрушенно и удрученно признался:
– Обмишурился я, Петрович. – Петрович уже давно сидел третьим в кабине – встретить здесь, в голой степи, гаишника они не предполагали.
– Да, Тимофеевич… – грустно отозвался он, думая, что сегодня им до бахчей вообще не добраться.
– Поесть бы, – мечтательно произнес вдруг Степка. Молодой организм свое требовал.
– Дак, это, – спохватился Иван Тимофеевич, – это мы мигом. Я и поллитру из дома прихватил, можно с горя помаленьку, вдруг на пользу пойдет.
Остановились. Достали снедь: сало, котлеты, огурцы, помидоры, вареные яйца, молоко, превратившееся в простоквашу… Выпили, закусили: настроение немного улучшилось, а допили бутылочку – стало совсем хорошим.
– Без приключений жизнь скучная, а уж ездить и вовсе неинтересно, – взялся разглагольствовать Иван Тимофеевич, – долго вспоминать будем, как мы по арбузы ездили!
Знать бы ему, что сейчас попал он в самое яблочко!
– А у меня, мужики, тоже с собой подруга белоголовая есть, может, добавим для ясности, да и дальше двинемся, – предложил Павел Петрович.
– А почему бы и не добавить, у нас ни в одном глазу, – резво согласился Иван Тимофеевич и засуетился, доставая термос с чаем.
Путь продолжили в благодушном настроении. Иван Тимофеевич помечтал, как завтра купят арбузы по бросовой цене: копеек по тринадцать, а повезет – и по десять, а уж на разницу можно будет горилочки для снятия стресса купить.
В полночь остановились они у какого-то строения, где горел свет.
Оттуда неожиданно для путешественников быстро выскочили мужики и живо повязав их, уложили на землю. Они и слышать не хотели сбивчивых объяснений нашей троицы, что ехали они за арбузами.
– Как же это вы за ними ехали, что оказались в противоположной стороне от бахчей и именно – на запасном аэродроме?
Одним словом, ночь «арбузники» провели под арестом, а утром все же были отпущены. Но предупреждены: больше в эту сторону да в таком виде не ездить!
– Во, влипли, – восклицал Иван Тимофеевич, – так и в тюрьму недолго загреметь, – эх, чтоб тебе не кусаться. Где же я, Степка, обмишурился, как мы на неверном пути оказались?
И только подъезжая к городу, поняли они, что буквально в двух километрах от Н-ска пропустил Иван Тимофеевич нужный поворот, и уехали они в противоположную сторону так вот далеко.
На бахчи они все-таки попали, но грузчиков там не оказалось, а работавшие студенты таскать и грузить арбузы в машину бесплатно отказались. Тратить чужие деньги ходоки не рискнули, а своих осталось, как сказал Тимофеевич, «в натяг».
Парни-студенты весело наблюдали за двумя неуклюжими мужичками, которые тяжело носили к машине по арбузу и с надрывом забрасывали их в кузов:
– Где ты этих футболистов отхватил? – задорно спрашивали они водителя.
Уставшие и рассерженные Иван Тимофеевич и Павел Петрович вскоре отказались от дешевых арбузов:
– Поехали в город, Степан, купим по рыночной цене!
На рынке арбузы купили по восемнадцать копеек. Их загрузили в машину. Теперь надо было отправиться к знакомому мужику, обещавшему провезти их через пост, так как разрешения на вывоз арбузов и справки у них не было. Мужика дома не оказалось: он ждал их вчера.
Ходоки подрасстроились, но решили рискнуть – так, без справки, проехать. Проехали, уплатив приличный штраф и потеряв несколько мешков с арбузами…
До следующего населенного пункта сидели и молчали, арбузов всем не хватит, а денег нет. Как перед народом ответ держать?
Однако в селе снова купили водки, пива (помирать – так с музыкой) и засели в чайной.
Когда решили ехать домой, Павел Петрович вновь залез в кузов, а размягченный спиртным, осоловевший Иван Тимофеевич устроился около Степана.
– Выкрутимся, скажем – мол, человек подвел, штраф пришлось платить. Разделим на всех, получится по двадцать три копейки, а у нас в районе на рынке по сорок – все одно выгадали, – успокаивал он себя и Степана.
Бешеный стук в кабину через несколько секунд буквально вынес их наружу:
– Что случилось?
Стоящий на нетвердых ногах посреди кузова Кольчуга смешно махал руками и, дико вращая глазами, кричал:
– Обокрали! Обокрали!
Оказалось, веселое застолье в чайной привлекло внимание любителей легкой наживы. Мешки с арбузами перелетали в кузов рядом стоящего грузовика почти молниеносно – никто из хозяев их уследить не успел.
До следующей маленькой деревушки ехали в трансе, а оказавшись у магазина, потребовали:
– Степан! Останавливайся! Где наша не пропадала…
Оставшиеся случайно арбузы выменяли на литр спиртного и решили поужинать. Припарковались к стогу сена, сели. Только расположились, видят мчится по трассе милицейский уазик. Струхнули, затолками бутылку, еще не распочатую, в сено. Уазик промчался мимо…
Нет, судьба-злодейка точно решила их добить, полезли в стог за водкой, а она, треклятая, как сквозь землю провалилась. Пока нашли, разбросали весь стог: не пропадать же добру. Даже радости не испытали, хотя выпить – выпили.
А о том, как закончилась чуть ли не фантастическая эпопея серебряновских арбузников, и о том, как их встретили односельчане, история умалчивает…