Исследовательский корабль не очень мягко пришвартовался к стапелю на планете Земля. Капитан выбрался в люк, вздохнул земной воздух. И подумал — до чего же удивительна жизнь! Когда-то расстояния на этой планете казались людям столь огромными, что вернувшись домой, путники вдыхали воздух, говоря: а на чужбине дышится хуже. А теперь? Это планетка настолько маленькая, да и звезда по имени Солнце — тоже. Исследовательский корабль не один год шёл сюда с границ разведанной Вселенной, из тех галактик, что с Земли никаким образом обнаружить невозможно.
А пока капитан предавался размышлениям на перроне, начальник экспедиции молча и сосредоточенно устремился к выходу. Медлить было нельзя. А может, что уже и всё равно. Во всяком случае, хоть как-то попытаться спастись можно, хотя бы затем, чтобы не сидеть сложа руки, ожидая конца света. Собственно, сделать начальник экспедиции мог очень немного, в данном конкретном случае — доложить спикеру межзвёздного совета об угрозе. И чем быстрее, тем лучше.
Последние два часа полёта и час езды на Земле показались вечностью — уж насколько в космосе передвигаться быстрее, а в пределах планеты — архаика… Спикер выступал с речью в большом зале. Начальник экспедиции на секунду остановился, послушал.
— Сейчас человечеству ничто не угрожает. Да, мы не научились до конца справляться со стихиями. Штормы, наводнения, ураганы, смерчи ежегодно собирают свою жатву. Но наша цивилизация не может быть уничтожена. В Дозвёздную эпоху любой метеорит, ударивший в эту планету, мог прервать существование людей. Когда мы освоили Марс и Венеру — боялись взрыва Солнца. Теперь даже взрыв звезды нам не грозит — около многих звёзд есть наши поселения. Природа может забрать у нас много жизней, ног другие продолжат дело. -
Начальник экспедиции поднялся на трибуну. Спикер удивлённо глянул.
— Есть важные новости? -
— Есть. В секторе пять, за границами освоенной Вселенной обнаружена гигантская тёмная масса. Возможно, что это чёрная дыра, возможно, скопление антиматерии, возможно, что ни то и ни другое, но эта масса поглощает вещество вокруг себя и стремительно разрастается. Если рост не прекратится — за сто лет максимум будет поглощена вся Вселенная. Подчёркиваю — максимум. -
Спикер слегка побледнел.
— И что же делать? -
— Пока — ничего. -
В зале воцарилась гробовая тишина. Потом собравшиеся зашумели, завозились, стали быстро переходить с места на место, обсуждая друг с другом столь важную новость. Словно муравьи, обитающие в колоде, когда эту колоду кладут в костёр.