Танцующие призраки

               


      Утро в музее начиналось как обычно: Ольга пришла раньше, остальные
опаздывали.

      Несколько дней назад она закончила составлять подробную экскурсию по
каждому отделу и общую по всему музею. Говорили, что когда-то тексты были, но со
временем затерялись.

      – Давайте восстановим, ведь это так интересно! – обратилась Ольга к своим
коллегам в первый же день, как только пришла работать научным сотрудником.

      – Вот ты и займешься! –дружно засмеялись те.

      – С удовольствием, – улыбнулась Ольга, – но как мне готовиться к
экскурсиям без текста?

      Женщины весело переглянулись.

      – А мы – без текста, водим всех только по отделу природы, там все
подписано, да и сама увидишь, где волк, где бабочки, где суслик…

      – Нет, возразила Ольга, – мне хочется отдел истории.

      Послышался дружный смех.

      – А ты там была? Да эту экскурсию и за год не выучишь! За нее никто не
берется и никто ее не водит… да еще и текста нет… Придется тебе взять отдел
природы.

      – Нет, выучу! И текст напишу!

      – Пиши, только учти: на изучение дается месяц, но мы хотим, чтобы ты
подготовилась через две недели, нам помощь нужна!

      Ольга начала восстанавливать данные и почти подружилась с сотрудницами
исторического отдела. Экскурсий они не водили, но от них она узнавала все, что
 считала нужным, и подписывала в тетради каждый экспонат.

      Когда экскурсия стала похожа на увлекательный рассказ, она тщательно
выучила текст и стала водить группы по историческому отделу.

      Однажды Ольга была крайне удивлена, когда сотрудники из других отделов
пришли ее послушать.

      – Дай мне тоже почитать твою экскурсию, – обратилась к ней вчера
заведующая отделом, – говорят, ты очень интересно рассказываешь.

      – Пожалуйста, – обрадовалась Ольга, протягивая один из экземпляров,
 который сама же и распечатала.

      – Ты мне скажи, я до сих пор не знаю, в том зале, где висит на стене
корабль, чей он: скифский или греческий?

      – Это макет корабля, – ответила удивленная Ольга, – и он – греческий.
Корабли были только у греков, на них они доставляли товары из Греции и ловили
рыбу. Скифы не плавали, а кочевали, и рыбу не ели, только мясо. И на скифских
 сосудах изображены только звери. У греков рыба была фирменным блюдом. Они даже
изготавливали специальные тарелки со вделанной посередине соусницей, в нее и
обмакивали рыбу, разложенную по краям. Посмотрите в зале на витрину справа, там
выставлена греческая чернолаковая керамика…

      И вот теперь, сидя в кабинете, Ольга с удовольствием вспоминала вчерашний
разговор. Наконец она перевела взгляд на большую старинную книгу в кожаном
переплете, лежащую перед ней на столе. Это была книга о жизни и быте запорожских
 казаков. Ольга открыла ее и осторожно перелистнула пергаментные страницы.

      Вглядываясь в строчки старославянской скорописи, она, как и всегда,
ощутила благоговейный трепет перед ушедшей стариной. Накануне Ольга прочитала,
 что в Запорожской Сечи был священный обычай: имя каждого казака, погибшего в
 очередном бою, записывалось в церковный помянник. И каждый день в церкви шла
служба, во время которой священник служил заупокойную, поминая всех поименно.

      Ольга стала читать дальше, но вскоре ей пришлось книгу закрыть: пришли
коллеги. Их почему-то раздражало ее чтение. От безделья они занимались
бесконечными сплетнями и обсуждали тряпки, которые мужья привозили им из
плаванья. Наверное им хотелось, чтобы Ольга позавидовала или стала сообщницей
сплетен.

      – Да брось ты эту ерунду, зачем тебе это?! – удивлялись они, – послушай,
 что люди говорят.

     А люди говорили разное… Вскоре сообщили, что пришла группа экскурсантов.

      – Ольга, ты такая умная, ты все знаешь, а мы опять поведем их в отдел
природы, тебе разве людей не жалко? Сходи на экскурсию, – жалобно застонали
коллеги.

      – Конечно пойду! – с иронией ответила Ольга и мысленно добавила: «Сидеть с
вами для меня просто пытка».

      Она встала, подошла к зеркалу, поправила волосы, расправила плечи, взяла
указку – и пошла проводить экскурсию по залам исторического отдела.

      Вернувшись в кабинет, Ольга узнала, что завтра она и еще несколько
сотрудников отправляются в командировку по области с лекциями.

      – Конечно, кто же еще, если не я? – удрученно заметила Ольга.

      – Только ты! Посуди сама, о чем нам рассказывать? – что у нас в лесу волки
 водятся? Больше ничего не знаем. Мы и в отделе природы толком ничего не можем
рассказать, – они переглянулись и весело рассмеялись, – а ты уже весь музей
знаешь, вот мы тебя и порекомендовали. Ты же не хочешь, чтобы наш отдел
опозорился? К тому же, твоя Катя едет. Вы же с ней дружите?

      – Все дороги ведут в Рим, – усмехнулась Ольга, подразумевая под «Римом»
свою эрудированную особу.

      На следующий день, рано утром, Сергей и Катерина уже стояли у крыльца
 музея. Ольга обрадовалась, увидев Катерину: она давно сдружилась с этой милой
деликатной девушкой.

      Несмотря на июль, было довольно прохладно. Наконец подошел автобус,
любезно предоставленный директором.

      – Пожертвовал собственным транспортом, – заметила Ольга.

      – Музейной собственностью, – уточнила Катерина.

      Они рассмеялись и, войдя в автобус, сели вместе. Сергей сел впереди. Ольга
 пыталась согреться, кутаясь в шерстяную кофточку. Ей хотелось хоть немного
подремать, но автобус так трясся и подпрыгивал, будто скакал по кочкам. Наконец
 Ольга открыла глаза и стала смотреть в окно.

      – Ты не спишь? – спросила Катерина.

      – Да тут разве уснешь? Такое впечатление, что наш водитель – пьяный или
лихой наездник!

      – Или злой и несется куда-то как угорелый!

      – К дояркам торопится! Лишь бы автобус не развалился!

      Девушки засмеялись. Вдруг Ольга обратила внимание на ворон: они громко
каркали и огромной стаей кружились над полем.

      – Страшновато было бы здесь выйти, – заметила Ольга.

      – Да, их так много…

      – И все серые… а бывают и черные, – произнесла Ольга, – помнишь выражение:
 «черный ворон»?

      – Действительно, – протянула Катерина, – все серые…

      – Интересно, а где же черные? Над полями после битвы точно летали черные…
 «Ты не вейся, черный ворон, над моею головой», – процитировала Ольга.

      И тут Сергей, который до сих пор сидел молча, оглянулся и в негодовании
воскликнул:

      – Я уже не могу слушать то, что вы говорите! Надо же быть такими
безграмотными! Вы ничего не знаете!

      – И что же мы должны знать? – иронично спросила удивленная Ольга.

      – А то, что ворон – это не муж вороны! А совсем другая птица! – вскричал
Сергей, покраснел – и отвернулся.

      Девушки залились веселым смехом.

      – Какая жалость, – протянула Ольга, – но ему же хуже, если он ей – не муж!
 Простите наше невежество! Куда нам до вашего отдела природы, мы о воронах
ничего не знаем! Вы букашек изучаете, а мы – историю скифов, сарматов и древних
 греков, да на раскопки собираемся...

      Ольга с Катериной еще долго подшучивали над раздосадованным Сергеем.

      Наконец они оказались на развилке. Водитель притормозил.

      – Я не знаю, по какой дороге ехать, – вдруг сказал он.

      – А мы – тем более, – развеселились девушки, –спросите у Сергея, он все
знает!


      Но тот молчал. Немного поколебавшись, водитель, по обыкновению всех
мужчин, свернул налево. Через некоторое время, совершенно неожиданно, асфальт
закончился – и они поехали по проторенной пыльной дороге, поросшей со всех
сторон бурьяном.

      Был уже полдень – и солнце стало сильно припекать. Потом дорога пошла
через лес. Наконец автобус остановился. Решили передохнуть и съесть завтрак,
 взятый с собой в дорогу. Оглядевшись, Ольга заметила:

      – Странное место…

      Их окружали огромные старые сосны. В знойном неподвижном воздухе не было
слышно ни щебета птиц, ни стука дятла, ни жужжанья, ни легкого ветерка, ни
шороха, ни звука, будто все застыло.

      – Да, наверное мы не туда заехали… – протянула Катерина.

      Девушки переглянулись – им стало не до смеха.

      – Да… – ответил водитель, – надо было свернуть направо…

      – Давайте вернемся, – предложила Ольга.

      Решили вернуться на развилку, до которой было не менее трех часов езды.
 Они сели в автобус, но водитель никак не мог его завести.

      – Сломался… приехали… – раздраженно произнес он.

      Провозившись минут двадцать, водитель объявил, что причину поломки
обнаружить не может, вроде бы все в порядке. Так прошло еще около часа.

      – Не знаю, что делать… Если даже заведемся, до развилки не доедем – бензин
заканчивается…

      – И что же теперь? – осторожно спросила Ольга.

      – Ночевать здесь, в автобусе, – предложил водитель, – а завтра утром идти
за помощью, сегодня не успеем до темноты.

      – Я не останусь в лесу, – запротестовала Ольга.

      – Я тоже, – поддержала подругу Катерина.

      – Давайте пойдем дальше по этой дороге, ведь она куда-то ведет, –
предложила Ольга.

      – Лично я останусь в автобусе до утра, – заявил водитель, вытаскивая
большой кусок сала с караваем хлеба.

      Девушки решили идти одни и, прихватив свои вещи, направились вперед по
 дороге.

      – Тогда и я пойду с вами, – сказал вдруг Сергей и уныло побрел за ними.

      – Понял, что ему сало не обломится, – ехидно вполголоса хихикнула
Катерина.

      – Тише, а то услышит – и вернется, останемся в лесу одни, – толкнула под
руку Ольга.

      На самом деле теперь им было совсем не смешно. Их пугала мысль, что идти
далеко, и что они могут не успеть выйти из леса до захода солнца. В душном
воздухе пахло сосновой смолой. Дорога, усыпанная хвоей и сухими ветками, была
скорее похожа на тропинку, по которой давно никто не ходил.

      – Идемте скорее, – торопил Сергей, далеко обогнав Ольгу с Катериной, –
иначе не успеем до темноты – и вы познакомитесь с теми, кто рыскает по лесу
ночью!.. Тогда вам и скифы не помогут!

      – Он все знает, если так говорит, – нервно хихикнули девушки, подбадривая
 друг друга, и зябко передернули плечами.

      Постепенно сосновый бор перешел в ельник. И чем дальше они шли, тем
сильнее нарастало чувство тревоги. Им все чаще стали встречаться засохшие ели.

      И вдруг – деревья расступились – и перед ними предстал мертвый лес. Едва
пробивавшиеся лучи угасающего солнца странно высвечивали остовы мертвых елей, и
сухая хвоя осыпалась с них при малейшем прикосновении. Вокруг царила гнетущая
тишина.

      Сергей остановился и с тревогой произнес:

      – Куда мы зашли?

      – Мертвый лес… – прошептала Ольга.

      – Гиблое место… – Катерина с ужасом посмотрела на спутников.

      Было совершенно не понятно, как ходили здесь люди: чтобы не потерять
тропинку, приходилось продираться пригнувшись под градом острых иголок.

      Внезапно мертвый лес закончился. Перед ними возникло, будто из ниоткуда,
несколько черных покосившихся изб. При виде этой деревушки Ольга ощутила
неприятное тревожное чувство.

      – Ого! Это что за древность?! – воскликнул Сергей.

      На улице никого не было. Двери домов и окна – закрыты. Ни голосов, ни
кудахтанья кур, – ничего, будто деревня вымерла.

      – Странно… – произнесла Ольга, – неужели здесь никто не живет?

      Катерина посмотрела на часы:

      – Еще только шесть… И солнце не зашло…

      И тут, откуда ни возьмись, будто со стороны ближнего дома, им пересекла
дорогу бодрая цветущая женщина средних лет.

      – Как вы сюда попали? Давненько к нам никого не заносило! – весело
воскликнула она.

      «Солоха»! – почему-то подумала Ольга – и сама удивилась своим мыслям.

      «Солоха», будто услышав эту мысль, сверкнула на нее черными глазами – и
усмехнулась.
 
      Путешественники вкратце рассказали, что заблудились и им негде ночевать.

      – Так ночуйте в моем доме! – воскликнула «Солоха» и указала на большой
каменный дом, стоящий поодаль.

      Входная дверь была закрыта на массивный замок. Открыв замок и распахнув
дверь настежь, «Солоха» неожиданно пропала.

      В дом вел длинный коридор. Неизвестно, чем раньше освещался этот узкий
лабиринт, вероятно окном с клетчатой железной решеткой. Теперь же под потолком
горела маленькая желтая лампочка, иначе в темноте нельзя было бы подняться по
ступеням и открыть дверь в прихожую или спуститься в глубокий подвал. Стены
комнат и потолки были выбелены, и единственным источником света являлись
узенькие окна, высоко расположенные на левой стене. Остальные три стены
оставались глухими. В каждой комнате стояло по одной широкой деревянной крова-
ти, больше ничего: ни стола, ни стула, лишь белые массивные стены, от которых
веяло холодом. Осмотрев это неуютное жилище, путники решили провести остаток дня
 вне дома.

      – Здесь не меньше десяти комнат, – задумчиво произнес Сергей, когда они
 вышли на улицу.

      – И каждому – по отдельной комнате, – добавила Ольга, пытаясь скрыть дрожь
 в голосе, представляя, что ей придется провести ночь в одной из них.

      Наконец Ольга с Катериной ощутили голод и решили пройтись по дворам, чтобы
купить чего-нибудь на ужин. Вскоре они обнаружили, что все дома наглухо закрыты
 и дворы пусты. На их зов никто не откликнулся. Напрасно они пытались найти
хозяйку дома, в котором остановились, и пожалели, что забыли сказать о том, что
голодны.

      Оглядевшись, Сергей глухо произнес:

      – Посмотрите, здесь нет выхода – кругом лес… и дороги нет… Как же они
ходят?

      Действительно, только теперь все с удивлением заметили: со всех сторон
глухой стеной стоял лес.

      – А они и не ходят… их нет… – тихо ответила Ольга.

      Катерина посмотрела на нее, но промолчала, видимо, испугавшись своих
мыслей.

      Побродили молча еще немного. Когда солнце село и стало темно, они
вернулись к дому. Входная дверь оказалась закрытой, хотя замка не было. Потом
вдруг она сама неожиданно открылась, издавая зловещий скрип.

      Сергей вошел первым. Сначала долго не удавалось найти выключатель. И тут в
 темноте раздались чьи-то тяжелые шаги: кто-то шел впереди по коридору – и
внезапно остановился.

      Наконец нашли выключатель – и маленькая лампочка тускло замерцала под
самым потолком. В коридоре никого не было.

      – Теперь каждый выбирает себе комнату, – неожиданно бодро выкрикнул Сергей
– и скрылся за дверью. Катерина, шедшая за ним, тоже вошла в какую-то комнату.

      Ольга шла последней. Проходя по коридору, она случайно посмотрела в окно.
Стекла  в нем не было. Ольга почувствовала, что сейчас в этой черной пустоте
появится нечто. Ее охватил пронизывающий страх, но неведомая сила притягивала,
будто магнитом, взглянуть еще раз.
 
      Она перевела взгляд на зеркало, прислоненное к раме на подоконнике,
и – обомлела от ужаса: там появилось узкое женское лицо, в одну треть меньше
 обычного. Одно мгновенье – и лицо исчезло, и тут же вместо него возникло мужское
 лицо, тоже молодое, – и также исчезло. Ольга взглянула на огромное зеркало,
висевшее в раме на стене, – и ей стало еще страшнее: она не увидела в нем ничего,
даже себя, только пустое черное пространство. Ольга отпрянула, отвернулась –
и осторожно пошла по длинному коридору. Ей было  страшно, и она хотела зайти
в комнату Катерины, но за какой она дверью – не  знала. Мысль, что над ее страхами
посмеются, не позволяла ей позвать подругу.

      Дойдя до конца коридора, Ольга оказалась у двери последней комнаты. Что-то
 влекло ее туда. Она открыла дверь – и вошла в большой полутемный зал. Слева,
вдоль стены, стояли резные стулья с узкими спинками. Под высоким потолком висела
большая старинная люстра с хрустальными подвесками, но она не горела. Видимо,
раньше в ней зажигали свечи. Света в комнате не было, но Ольга все отчетливо
видела. Справа от дверей у стены стояла старинная софа, обитая бордовым
бархатом. Ольга огляделась: «Хорошо, что здесь нет зеркал… А может и были… – она
с опаской посмотрела на забеленные стены. – Интересно, кто здесь жил?..». Ольга
подошла к софе, прикоснулась рукой к позолоченным резным подлокотникам и почему-
то подумала: «Возможно, около трехсот лет здесь никто ни к чему не прикасался…».
 
      Неожиданно она услышала тихую музыку, доносившуюся откуда-то издалека. И
тут вдруг по комнате пронесся легкий ветер – и вся комната наполнилась непонят-
ным шепотом. Шепот нарастал все громче и громче… Ужас ледяным ознобом прокатился
 по ее телу… Потом весь воздух пришел в движение – и мимо нее стали проноситься
полупрозрачные призраки. Внезапно зал озарился ярким светом. Загорелась высоко
висевшая люстра под самым потолком и вспыхнуло множество свечей в серебряных
канделябрах, взявшихся неизвестно откуда. Вместе со вспышкой света Ольга увидела
прекрасных дам в белых платьях и в белых париках, уложенных в старинные
прически, со сверкающими серьгами, украшениями в волосах и на шее, с браслетами
на руках. И все эти бриллианты и огни сверкали, блестели и отражались в
зеркальных стенах. Ольга оцепенела – и прижалась к стене. Вдруг в зале зазвучала
 другая музыка – и дамы стали танцевать со своими кавалерами, тоже в белых
париках и во всем белом. И лица у всех были так неестественно белы, будто
 напудрены. Сначала Ольга испугалась, что ее присутствие обнаружится, и боялась
 пошевелиться, но, казалось, танцующие заняты только собой и улыбаются только
друг другу. Ольга осторожно присела на тахту, возле которой
стояла, и вдруг увидела, что на ней точно такое же белое платье, как и на «белых
 дамах».

      Вскоре дамы стали одобрительно смотреть в ту сторону, где она сидела – и
улыбаться. Ольга поняла, что ее заметили, но страха уже не испытывала. «Думают,
что я такая же, как они, благодаря платью», – решила Ольга – и успокоилась, но
тут же – ужаснулась: все дамы походили друг на друга, только разного возраста. А
когда они смотрели на Ольгу и улыбались – их лица становились молодыми и
одинаковыми. Ее пронзила внезапная мысль: «Что это?.. Сколько же здесь
поколений?..». Она долго сидела в оцепенении, а бал все продолжался, и музыка
все звучала, и плавно порхали по кругу белые пары – и улыбались ей, будто
приглашая присоединиться к ним.

      И вдруг она увидела юношу, стоящего у противоположной стены. Как только
 она взглянула на него – он направился к ней между танцующими. «Не может быть… у
 него нет пары?..». Ольга с ужасом отвела взгляд в сторону. Сердце бешено
забилось… Действительно, к ней…

      Приблизившись, юноша с легким поклоном протянул ей руку. Ольга подняла на
 него глаза. Он был таким красивым и смотрел на нее так ласково… «Неужели я не
нравлюсь тебе?» – будто молча спрашивал он. Она хотела ответить, что танцевать
менуэт не умеет, но какой-то внутренний голос подсказывал, что с ним говорить
 нельзя. Не знай она, кто он, – безрассудно подала бы ему свою руку… Но она –
знала…

      Ольга с такой мольбой посмотрела на него, словно говорила: «Не губи
меня!..» – и отрицательно покачала головой. Он едва улыбнулся и, с легким
поклоном, положил ей на колени фиолетово-синий цветок. Все ахнули – свет погас –
 и стало тихо. Внезапно все исчезло – и комната погрузилась во мрак.

      Ольга сидела не шевелясь, она едва различала длинный ряд стульев с
высокими спинками.

      Вскоре в узких окнах забрезжил рассвет. Потом донеслись знакомые голоса из
 коридора: Сергей и Катерина разыскивали ее. Ольга встала – и открыла дверь.

      – Странная у тебя комната, – удивилась Катерина, – и кровати нет… Как же
ты спала?

      – Я не спала… А вы – спали? – Ольга вопросительно посмотрела на своих
 спутников – и ей показалось, что они чем-то напуганы.

      Сергей молчал.

      – Я слышала… – почти шепотом произнесла Катерина. – Над моей кроватью, как
ветер, носились невидимые духи и шептались… Думала, умру от страха…

      – А я слышал, как кто-то поднимался по ступеням и тяжелыми шагами медленно
шел по коридору, подходил к моей двери – и останавливался. Потом – тишина. И
вдруг – опять идет снизу, доходит до двери – снова тишина… И так всю ночь.

      Между тем почти рассвело.

      – А ты что слышала? – спросила Катерина.

      – Я была на балу… Здесь танцевальная комната… И музыка играла, и свечи
горели, и стены зеркальные…

      Сергей посмотрел на нее с насмешкой, подошел к стене, потер по штукатурке
 монеткой – и все увидели под слоем извести маленькое зеленовато-зеркальное
пятнышко. Сергей с недоумением взглянул на Ольгу.

      – Нужно быстрее покинуть дом, иначе не выберемся, – произнесла Ольга,
будто размышляя вслух.

      Она подошла к софе – и обомлела: на бархатной бордовой подушечке лежал
фиолетово-синий цветок. Ольга подняла подушечку и поднесла к свету.

      – Какой красивый – и жуткий, – прошептала она.

      – Что это? – удивился Сергей.

      – Цветок.

      – Не цветок, а ядовитая pulsatilla patens!

      – Что?

      – Сон-трава, цветет раз в десять лет, имеет усыпляющее действие… ее кладут
 под подушку для предсказаний… Где ты взяла?

      – Подарили… Меня хотели усыпить?

      – Или отравить, чтобы не проснулась! – усмехнулся Сергей.

      – Значит, она обладает мистическими свойствами? А сон-трава имеет
символическое значение?

      Сергей с иронией посмотрел на Ольгу:

      – Означает… приглашение, симпатию, стремление понравиться… Я пишу
диссертацию об исчезающих растениях… Подари, зачем он тебе?

      – Я верну его тому, кому он принадлежит.

      Она осторожно положила подушечку на софу – и цветок вдруг поник – и
почернел…

      Все трое вышли из дома. Повеяло прохладой и утренней свежестью. Солнце еще
не взошло, но было уже светло. Впереди они увидели тропинку, ведущую к лесу.

      Пройдя несколько шагов, Ольга оглянулась – и вскрикнула от изумления:

      – А где же деревня?!

      Позади них ничего не было. Они постояли в недоумении – и, словно очнувшись
 от жуткого сна, пошли туда, где слышались голоса птиц и первые лучи солнца
начинали золотить верхушки сосен.

      – Не будем никому ничего рассказывать, – предложил Сергей, – а то что о
нас подумают?..

      Девушки согласились.

      – И вообще, все это бред какой-то… – произнес Сергей.

      – Ой, что это у тебя на рукаве?! – воскликнула Катерина.

      – Это?.. – воск от свечи… – загадочно улыбнулась Ольга.