Сэр Эдвард покинул отцовский замок с твёрдым намерением исполнить свой рыцарский долг. Путь его лежал, согласно разрисованной старательно карте, на восток. Через Смиарские пустоши, дубовую рощу и лес, к подножию Тривейских гор.
Там, в высокой башне, томилась ожиданием принцесса. Поскольку холостых принцев в округе не осталось, король увеличил круг соискателей руки и сердца дочери до всех холостяков округи дворянского происхождения. А что делать – от дракона-то спасать надо! Да и накладно каждый день посылать телегу с провиантом этому ненасытному зверюге. Уже, почитай, целое стадо коров на него перевели, не считая мелкой живности. Нет, содержание принцессы обходилось слишком дорого казне, поэтому избавиться от дракона необходимо было как можно скорее.
Удалившись от родового гнезда, сэр Эдвард быстро преодолел Смиарские пустоши, всего за полдня. Хотя, будь на нём лёгкая кольчуга поверх кожаной безрукавки, передвигаться было бы гораздо легче. Однако, обычай требовал соблюдения дресс-кода, поэтому на рыцаре было полное тяжеловесное облачение из лат и шлема с забралом. Да ещё и меч в ножнах напоминал, что это не прогулка на лоне природы, а суровая необходимость по выполнению ответственной миссии спасения.
Дубовая роща встретила прохладой, и быстро сменилась лесным пейзажем. Вороной конь сэра Эдварда неспешно ступал по вытоптанной путниками тропе. Густая тень высоких крон была весьма кстати, а то рыцарь уже давно ощущал некий дискомфорт от перегрева кучи металла, что была навешана на нём. По дороге встречались кусты ежевики и терновника, зеленела трава с россыпью лесных цветов, но сэр Эдвард мечтал о реке. Фляга опустела давно, и жажда мучила уже добрых полтора часа. Однако, до реки нужно было потерпеть, пока лес не закончится.
– Рыцарь должен быть терпелив и вынослив! – повторял, как заклинание, сэр Эдвард, мечтая совсем не о принцессе, а о глотке воды.
Тропинка, сжалившись, вывела за пределы леса. Сэр Эдвард даже увидел далеко впереди ту самую башню, где томилась принцесса. Но долгожданная река затмила мысли, и, спешившись, рыцарь наконец-то сбросил шлем. Сэр Эвард наклонился к воде. Прохладная, сбегающая с гор со снежными вершинами, вода показалась сэру Эдварду самым вкусным напитком на свете. Он пил, пока не почувствовал, что ещё немного – и лопнет.
– Ну-ну! Очередной соискатель! Папане в кузнеце опять железо будет! На кованый подсвечник, пожалуй, хватит! – раздался оценивающе-прикидывающий голос сзади.
Сэр Эвард от неожиданности поперхнулся водой, и закашлялся. Тут же по спине услужливо стукнули пару раз, и кашель моментально прошёл.
– Лучше руки вверх поднимать, когда поперхнёшься, проходит мигом. Проверенный способ! – совет из-за спины заставил рыцаря обернуться, и протереть заслезившиеся от кашля глаза.
Тереть глаза в железных рукавицах было совсем неудобно. Но когда сэр Эдвард отнял их от глаз, то зрачки его увеличились, практически вдвое. Перед ним стояла настоящая дракониха! Почему-то на задних лапах, одетая в салатную тунику, и с толстой косой каштановых волос, перекинутой на плечо. Дракониха была одного роста с рыцарем, а изящный хвост был изогнут, и обвивал задние лапы.
Сэр Эдвард тут же схватился за меч, пытаясь молниеносно выдернуть его из ножен. Однако, внезапной атаки не вышло – рыцарь запнулся о корягу у воды, и грохнулся у ног драконихи всеми своими железными килограммами.
– Охохонюшки! И что вы, бедные, мучаетесь, столько лишнего на себе таскаете! – дракониха обеими передними лапами встряхнула рыцаря, и поставила на ноги.
– Ссспасибо… Традиции, понимаете ли… – сэр Эдвард оценил помощь дамы, и посчитал невежливым не поддержать разговор.
– Вы за принцессой, небось? – утвердительно качнула головой дракониха.
– Дда… - рыцарь чувствовал себя совершенно непонятно. Стоит тут, беседы ведёт, когда давно нужно было сразить порождение зла, спасти принцессу, и ускакать домой.
Но "порождение зла" уже нашла себе другой объект для общения. Она поглаживала вороного, ласково приговаривая:
– Хороший мой! Попей водички, травки поешь – она здесь вкууусная! Замаялся, поди, эту гору железа на себе тащить!
Вороной слушал внимательно, и не брыкался, как обычно бывало, если к нему подходил кто-то чужой. Он послушно попил воды из реки, радостно заржал, потёрся головой о плечо драконихи, и с довольным видом принялся объедать траву у реки.
Сэр Эдвард с удивлением разглядывал собеседницу. Несмотря на то, что она была практически чудовищем, смотреть на неё было сплошным удовольствием. Грациозность и величественная осанка составляли удивительную гармонию в драконьем теле, а глаза… Таких глаз сэр Эдвард никогда не видел! Глубокий карий взгляд светился такой добротой и участием, что рыцарь почувствовал себя весьма комфортно, и даже перестал хвататься за рукоять меча.
Он даже осмелился спросить:
– Как зовут э… леди?
– Леди не зовут, а только обзываются. Чудищем, ящерицей поганой, змеем подколодным. Обидно! Или вот дразнилки придумывают, динозавром называют. Ну вот скажите, сэр рыцарь, я похожа на Ти-Рэкса? Или на птеродактиля?
– Эээ… Ти-Рэкс? Ну что вы! – дипломатично ответил сэр Эдвард, и почувствовал себя совсем как на занятиях с профессором Корнелиусом. Тот тоже любил огорошить непонятными словами, и заставлял всё узнавать из книг.
– Ох, простите, что-то я разволновалась, и забыла правила хорошего тона! Рената, приятно познакомиться! – дракониха присела в реверансе.
– Эдвард. Э… сэр Эдвард! – рыцарь до сих пор не мог избавиться от лёгкого заикания. Ведь не каждый день приходится вести светскую беседу с драконихой!
– К принцессе туда! – Рената указала направление к башне. Только она недавно пообедала, спит сейчас, вероятно. Шутка ли – переварить поросёнка, котелок картошки с грибами и пару десятков цыплят табака.
– Поросёнка? – оторопело слушал сэр Эдвард. – Цыплят табака?
– Ну да, что же вы думаете, мы её голодом морить будем? Король для родной дочери ничего не жалеет, каждый день провиант присылает.
– Так дракону присылает! Чтобы принцессу не съел! – возмутился рыцарь.
– Эта принцесса сама дракона запросто съесть может, только косточки выплюнет, – вздохнула Рената. – Ну ладно, пора мне. Скоро принцесса проснётся, полдничать попросит, а у меня каша в печи со шкварками, и мясной пирог допекается. Пойду, пока не пригорело, а то заболталась что-то.
Рыцарь учтиво поклонился, и ещё долго смотрел вслед Ренате. Грациозной походкой проследовала она по тропинке к башне, и скрылась за деревьями.
Сэр Эдвард немного передохнул на берегу, приведя мысли в порядок. За это время вороной подкрепился травкой, и откладывать дальше встречу с принцессой было незачем. Рыцарь приладил шлем на место, взобрался на коня, и поскакал к высокой башне. Ворота была открыты. В них как раз папа-дракон втаскивал на деревянной тачке казанок с кашей, накрытый огромной тарелкой с пирогом. Как только дракон скрылся в воротах, оттуда понеслись вопли и непристойные ругательства. Это была принцесса! Она вопила так, что барабанные перепонки не выдерживали. Хотя, быть может, перепонки дракона были более стойкими, и он вышел из ворот, пошатываясь, с остатками табуретки на голове, и подтёками каши.
– Рената! Тащи торт со взбитыми сливками! Кашу не хочет, говорит – не королевская это еда! – пробасил дракон.
Из дверей домика у башни выбежала Рената с огромным тортом на керамическом блюде, и юркнула в ворота. В башне вроде бы стало тихо, слышался лишь звук, похожий на поросячье чавканье.
– Успокоилась, полдничает, – Рената повела папу-дракона в дом.
– Когда её уже спасут! Спасу от неё нет! А ещё принцесса! – ворчал дракон, облизывая остатки каши с лап.
Сэр Эдвард наблюдал всё это, выглядывая из-за толстого ствола дуба. Вороного он попросил стоять смирно, и верный конь застыл как изваяние до следующего приказа хозяина.
– Ну дела! Что-то мне совсем расхотелось спасть это… эту… – задумался рыцарь. – Нет! Я её спасу! Ренату! И папу-дракона! Не гоже им столько мучиться с этим… с этой…
И, издав победный клич, сэр Эдвард влетел в ворота башни. Какое-то время оттуда слышались визги и вопли, а также угрозы разъярённой принцессы. На крик прибежали папа-дракон с Ренатой, но из ворот башни уже показалась та самая тачка, на которой прибыл казанок с кашей. Вместо него на тачке восседала принцесса, весьма надёжно привязанная занавесками и шёлковыми лентами, а во рту у неё был огромный кусок торта со взбитыми сливками, который она пыталась проглотить.
– Я спасу тебя, Рената! – весело крикнул сэр Эдвард, и помчался вскачь в сторону королевского дворца. Тачка с принцессой, привязанная к бедному вороному, прогрохотала следом.
А Рената смотрела вслед, задумчиво улыбаясь. Стажировка визажиста и художника-гримёра подходила к завершению. Да, хорошо тут, в средневековье – на искусно сделанный костюм из латекса и проявление элементарного сочувствия можно увлечь настоящего рыцаря! И Рената понесла в дом отвалившийся хвост – "папа", а точнее сопровождающий преподаватель по выездной практике, приклеит!
Почему-то "дракониха" была уверена, что этот несуразный рыцарь в облачении консервной банки ещё вернётся. А там кто знает…
Иллюстрация из Интернета, спасибо автору!