Часть 1
Глава 1
По земляной дороге в глубоких сумерках, нещадно погоняя лошадь, летел всадник. Он двигался так быстро, что копыта его коня едва успевали касаться земли. Следом за ним, также неистово и стремительно, мчался отряд темных орков. «Только бы успеть, только бы успеть», – повторял про себя всадник. Расстояние между ним и орками быстро сокращалось. Они уже стали окружать всадника. Его рука потянулась к мечу. Но вот вдали показались очертания сторожевых башен замка Итилиэн – это было начало границы светлого королевства. Всадник прибавил ходу. Его взмыленный конь жадно глотал воздух, раздувая ноздри. Воин поднял глаза к небу и чуть слышно прошептал: «Помоги мне». Не сбавляя ходу, он продолжал скакать к башням. Наконец ему удалось оторваться от врагов. В это время часовые на сторожевых башнях услышали стук копыт во тьме. Один из них зажег сигнальный факел – отблески пламени осветили темноту. Зоркие глаза дозорного распознали в скачущем всаднике подданного светлого короля, а позади него черную толпу орков. Часовой крикнул вниз, что к замку движется светлый воин, которого преследуют враги. Тяжелые ворота крепости отворились, и на помощь всаднику выехал небольшой отряд. Орки, завидев светлых воинов, замедлили ход. Им совсем не хотелось вступать в неравный бой. Заметив, что темные поворачивают обратно, всадник стал снижать скорость. Выехавший навстречу всаднику отряд уже поравнялся с ним, когда тот пытался успокоить коня после бешеной скачки.
– Кто ты? – спросил командир отряда. – И что здесь делаешь?
– Алекса Варриор, – последовал ответ. – У меня срочное сообщение для милорда Кенреда.
– Следуйте за нами, леди Варриор, – сказал командир.
Глава 2
Алекса Варриор по прозвищу амазонка – воин светлого короля и разведчик с северных границ государства. Она, как и многие другие воины, принадлежала к знатному аристократическому роду и уже давно находилась на воинской службе. Вопреки запретам родителей, амазонка пошла в армию и одновременно стала прислужницей храма. И вот уже много лет она состоит на воинской службе и разъезжает по свету с различными заданиями военной разведки. Будучи профессиональным диверсантом, Алекса много времени проводила в тылу врага. Благодаря этому она хорошо изучила нравы темных воинов. Амазонка не была замужем. Она водила дружбу с мужчинами, но близость была у нее только один раз. И произошло это не на родной земле неистовой Алексы, а в самой глубине вражеского замка, в покоях наместника Эдрига Темного. Это был статный черноволосый красавец с карими глазами и жестким характером. О его физической силе ходили легенды даже в светлом королевстве. Разозлившись на светлого короля, за то, что тот не дал ему высокого звания, Эдриг сознательно присягнул Велиару, темному властелину, который долгие годы пытался уничтожить светлое королевство. За добровольную присягу Эдриг был назначен наместником на землях, подвластных темному властелину. Единственное, что отличало его от других подданных Велиара, так это отсутствие бесконтрольной жестокости. Эдриг не пытал пленников ради своего удовольствия. Но он и не удерживал ударов от кнутов надсмотрщиков. Амазонка оказалась в его руках в качестве заложницы, в обмен на свободу ее приемного брата, которого захватили в плен орки во время неудачного для светлых воинов похода на замок Айсгард. Ради спасения своего брата Алекса отдала себя в заложники темному Эдригу. Он не запер амазонку в темнице. Ему захотелось, чтобы один из наиболее приближенных к светлому королю воинов был у него дворовым слугой. Этим поступком гордый Эдриг в очередной раз продемонстрировал свое презрение к светлым воинам. Таким образом, Алекса оказалась на положении служанки. Ей, как и другим рабам, давали выполнять самую грязную работу. За амазонкой и остальными следили злые и жестокие надсмотрщики-орки. Сам наместник редко появлялся в замке. В основном он проводил время в походах и сражениях. Но когда он возвращался, у Алексы почему-то начинало чаще биться сердце, и вообще она стала замечать, что рада видеть наместника живым. Через год жизни в неволе амазонка окончательно поняла, что любит Эдрига как свою душу. Однако преданность своей родине не позволяла Алексе признаться наместнику в своих чувствах.
Но однажды Эдриг заметил, как смотрит на него амазонка. Он стал наблюдать за ней и понял, что она неравнодушна к нему. И в один прекрасный момент он приказал страже привести Алексу. Пара здоровенных орков грубо притащила ее к наместнику. К слову сказать, амазонка не была задирой в плену. Но орки обходили ее стороной: слава о подвигах неистовой Алексы витала и в темных землях. И даже без оружия она казалась такой же сильной, как на поле боя. Когда амазонка предстала перед Эдригом, он прямо спросил ее, испытывает ли она к нему какие-либо чувства. Понимая, что лгать бесполезно, она все ему рассказала. Эдриг внимательно выслушал амазонку. А потом сообщил ей, что с этого дня она становится его наложницей. Такой ответ сильно удивил Алексу. Трудно сказать, что привело к такому решению, однако она была рада, что больше не нужно скрывать свои чувства от наместника. Алекса любила Эдрига. Любила несмотря на то, что он считался предателем, и за его голову была назначена награда от светлого короля. Наместник хорошо к ней относился и ни в чем не стеснял. Об их романе знали только два самых близких наместнику воина. Время, проведенное вместе с Эдригом, было прекрасным и счастливым забвением для амазонки. Но это продлилось недолго. Через полгода во время мятежа наместника убили. Верные ему люди помогли Алексе покинуть замок. Дойдя до границы темных земель, она призвала к себе своего друга дракона Карадраса. Алекса ласково называла его Кара. С его помощью она добралась до своего замка. Послав весточку брату и родителям, о своем возвращении на родину, амазонка немедленно отправилась к духовному наставнику, старцу, живущему в горах. Она долго плакала у него на исповеди, а потом, уже с легким сердце, поблагодарив старца, отправилась домой. С тех пор она так и остается одна. Именно за такую одинокую жизнь воины света и прозвали ее амазонкой.
Глава 3
«Приветствую вас, леди Варриор. Расскажите, что за сведения вы привезли нам». Так начался диалог между амазонкой и наместником короля лордом Кенредом Нортманом. Лорд Нортман был старый воин, всю жизнь посвятивший армии и, главным образом, разведке. За боевые заслуги и верное служение отечеству король светлых воинов сделал лорда Нортмана правителем северных земель. И вот уже много лет правитель Кенред держал власть от имени короля в крепости Итилиэн. Благодаря многолетнему опыту лорд Нортман с первого взгляда мог отличить вражеского шпиона от воина-лазутчика из светлого королевства. Поэтому ему часто доверяли сложные споры относительно вины предательства. Он всегда вслушивался в интонацию голоса, в расстановку пауз, смотрел на лицо собеседника. Со временем привычка изучать людей прочно укоренилась в душе Нортмана. Даже сейчас, когда перед ним стояла амазонка, чуть ли не самый преданный воин короля, лорд Кенред слушал Алексу не как старый знакомый, а как строгий судья на совете старейшин.
– Я тоже рада видеть вас, милорд, – начала разговор амазонка. – У меня для вас есть важные новости, которые я получила, перехватив переписку между темным властелином и теперешним наместником Айсгарда. Из нее следует, что орки планируют нападение на Итилиэн. Но чтобы сбить нас с толку, они совершат отвлекающий маневр. Для этого они выделили несколько кораблей и отправили их на северо-восток, якобы планируя нападение с моря. Но на самом деле их целью является Итилиэн.
– Вы перехватили эту переписку в одиночку?
– Нет, милорд, мне помог мой друг, дракон Карадрас.
По лицу правителя прошла тень улыбки. Он всегда считал забавной дружбу дракона и амазонки.
– Отлично, леди Варриор. Вы привезли нам действительно ценные новости.
– Лорд Нортман, где сейчас находится мой отряд? – спросила Алекса.
– Я отправил его в разведку. Ваш брат тоже поехал. Так что можете идти отдыхать. Завтра увидитесь.
Алекса вышла за дверь. Правитель Кенред, оставшись наедине с собой, стал думать насчет полученных сведений. Разумеется, они были крайне важными. Лорд Нортман еще раз убедился, что не напрасно взял амазонку в свой полк. Тем временем Алекса, уставшая от приключений, отправилась на отдых. Перед сном она привела себя в порядок, тщательно заперла дверь и, положив меч рядом с собой, наконец закрыла глаза. Через пару минут амазонка уснула.
Глава 4
– Мой дорогой брат! Как я рада тебя видеть! – радостным возгласом приветствовала Алекса своего приемного брата-полуорка.
– Сестра, наконец-то ты вернулась.
Брат Алексы, могучий полуорк по имени Урук, был найден отцом амазонки в разрушенной орочьей деревне во время очередного военного похода. Тогда, будучи еще младенцем, Урук чудом остался в живых. Лорд Варриор сжалился над маленьким полуорком и, забрав его с собой, воспитал как сына. Урук, несмотря на орочье происхождение, имел красивое лицо, смуглую кожу, и невероятную силу. Кроме того, он сильно сдружился с амазонкой. Они были одними из лучших воинов и имели много наград. Слава их совместных подвигов вышла далеко за пределы светлого королевства. Урук не стеснялся своего происхождения. Он давно был в рядах светлых воинов и своими подвигами заслужил их уважение и доверие. И так же, как его сестра, унаследовал все привилегии придворных лордов.
– Я очень рад тебя видеть. Как ты, воин? – спросил Урук.
– Все хорошо, брат. Я отдохнула и горю желанием вернуться в строй.
– Хочу сообщить тебе новость, сестра. В наш полк принят милорд Грэг Сильвер. Он будет служить в твоем отряде.
Глаза амазонки расширились от удивления: «Кто его рекомендовал?!»
– Сам государь.
– Этого не может быть!
– Но это так. Я сам видел подписанное прошение. Ведь пока ты отсутствовала, отряд был под моим командованием.
– Но у него нет ни опыта, ни наград, чтобы иметь право зачислиться в мой отряд. И вообще, с какой целью милорд Грэг выпросил у короля это прошение?
– Я тоже об этом думал. Все это очень странно.
– Брат, я должна выяснить, каким образом Грэг попал в отряд.
– Можешь рассчитывать на меня в этом деле.
Глава 5
В крепости Итилиэн, где находилась Алекса со своим братом, вовсю шла подготовка к обороне от вражеского наступления. Лорд Нортман, убедившись в достоверности сведений, доставленных амазонкой, немедленно разослал информацию другим крепостям о скором наступлении врага. К замку стягивались полки воинов света. Но, несмотря на большое количество солдат и оружия, не исключалась возможность отступления через длинный подземный тоннель, находящийся под крепостью. Поэтому его проходимость тщательно проверялась. Этим занимались воины из внутренней охраны замка – только они имели право входить в тоннель, так как его существование держалось в строжайшей секретности. Даже комендант крепости узнавал о нем только после назначения на должность. Тем временем в отряд амазонки прибыл милорд Грэг. Это был высокий, статный мужчина, великолепно владевший шпагой и рапирой. Алекса встречала его раньше, задолго до своего назначения в разведку. Первый раз в таверне, где двое воинов устроили драку, и амазонке пришлось разнимать соперников. Одним из них был милорд Грэг. Второй раз она увидела милорда на званом ужине по случаю дня рождения светлого короля. Грэг не сводил с нее глаз и все время крутился рядом. Но тогда он так и не решился подойти и заговорить с амазонкой. Все отзывы, что собрала о нем Алекса, были положительные, у него не было ни одного взыскания или штрафа. И вот теперь ей предстояло воевать вместе с ним. Амазонке очень хотелось понять, что же за человек этот милорд Грэг. Поэтому, как только он прибыл в Итилиэн, она первым делом позвала его к себе. «Как же он похож на Эдрига», – вдруг промелькнуло в голове Алексы, когда она увидела Грэга.
– Рада приветствовать тебя, милорд, – начала она разговор.
– Я тоже очень рад, что буду служить с таким воином, как ты, амазонка.
– Что привело тебя в мой отряд?
– Каждый воин мечтает быть в этом отряде. Здесь собраны лучшие солдаты короля. Поэтому я посчитал, что лучшего опыта, чем здесь, я больше нигде не получу.
– Но у тебя нет соответствующей выслуги лет.
– Именно поэтому я попросил рекомендацию его величества.
Алекса не поверила милорду. Его слова слишком просто все объясняли. Но спрашивать напрямую о настоящей цели его приезда было еще не время.
– Ты приступишь к своим обязанностям с сегодняшнего дня. Твое имя уже занесено в список воинов моего отряда. Поэтому иди, устраивай в казарме и возвращайся назад. У меня будет для тебя задание.
Стоявший рядом Урук спросил амазонку: «Ну что, как он тебе?».
– Пока ничего не могу сказать, брат, — ответила Алекса. — Время покажет, кем на самом деле является милорд Грэг Сильвер.
Глава 6
Шли дни. Полки светлых воинов стягивались к замку Итилиэн. Казалось, почти вся армия прибывает в северные земли. Тем временем в крепость пришли сведения, что темные воины вошли в приграничные владения. А это значит, что через пару дней они будут у стен Итилиэна. В последнее время враги стали не просто сильнее, они научились делать снаряды, которые за один раз выбивали внушительную часть стены. А прорваться сквозь образовавшуюся брешь было делом техники. К тому же в их ряды вступало все больше и больше троллей. Но светлые воины тоже не сидели на месте. Они научились приручать летающих ящеров и с их помощью успешно вести атаку с воздуха. Кроме того, на стороне светлых воевал дракон Карадрас, друг Алексы. Он был одним из вольных драконов, не подвластных темному повелителю. Карадрас жил высоко в горах, далеко от северных земель. А когда требовалась помощь армии светлого короля, он перебирался поближе и жил на ближайших к лагерю холмах.
Но, несмотря на это, у амазонки было плохое предчувствие. Ведь потеря такой крепости, как Итилиэн, означала трагедию для всех светлых воинов. Это была единственная преграда на пути к северным землям. Замок был мощной приграничной крепостью на севере светлого королевства. Вокруг него были выстроены кольцевые стены, препятствующие осаде замка. Через равные промежутки на стенах были устроены небольшие бастионы. На площадки передней кольцевой стены выкатывались метательные машины. Крепость располагалась в живописной долине, которую со всех сторон окружали раскидистые сосны и дубравные леса. Когда-то в них водилось много дичи. Но из-за частых войн численность животных сократилась. На равнине перед замком росло великое множество полевых цветов. Темно-фиолетовый вереск, белые ромашки и бесконечное поле зеленой травы – все это создавало очень живописную картину. Но скоро этому великолепию настанет конец. Земля вздрогнет под ногами орочьих стай, а живое разнотравье станет мертвой пепельной пустыней. Тела убитых воинов беспорядочно усеют поле, а птицы-падальщики соберутся на свою кровавую трапезу. От этих мрачных мыслей Алексе становилось не по себе. Не потому, что она боялась этой жуткой картины, а потому, что многие, очень многие воины больше не увидят солнца на этой земле.
Амазонка на протяжении своей военной карьеры не могла свыкнуться с потерями. Именно поэтому она всеми силами старалась свести их к минимуму. По этой причине Алекса со своим отрядом проводила много времени в боевых тренировках. Даже новобранцам, которые только что прибыли в отряд, давались точно такие же нагрузки, как опытным воинам. Плюс ко всему Алекса и ее брат Урук были прекрасными разведчиками. Иметь таких воинов в своей армии мечтали многие. Им не раз предлагали перейти из действующей армии светлого короля в легионы других правителей. Но они оставались верны своему выбору и своему королю. Темные боялись этих неистовых воинов и нападали на них только ночью. Особенно они держались в стороне от амазонки. А новый наместник Айсгарда назначил огромную награду за ее голову. Брат амазонки, могучий Урук, всегда был рядом с сестрой. А после того как Алекса вернулась из плена, Урук ни на шаг не отходил от нее. И если случалось, что она отправлялась на задание одна, полуорку стоило немалых трудов дожидаться возвращения сестры. Урук был бессменным напарником амазонки. Их боевой дуэт был гордостью гарнизона северных земель.
Глава 7
С наступлением темноты на Итилиэн стали надвигаться орки. Их многочисленные отряды тянулись нескончаемым черным потоком по долине перед крепостью. Ряды орков перемешивались с троллями, которые тащили стенобитные машины, и наемными солдатами из людей, служивших темному властелину. Боевые слоны то и дело вскидывали головы в предвкушении битвы. Всадники едва их сдерживали. Когда вражеская армия подошла к замку, он стоял весь погруженный во тьму. Командир конницы орков пристально посмотрел на крепость. Он всем своим нутром жаждал людской крови. Враги остановились совсем близко от ворот замка. Кругом царила тишина. Крепость казалась покинутой. Вдруг раздался резкий свист в воздухе – это многочисленные стрелы полетели в сторону врагов. Одновременно от стен замка стали улетать огненные снаряды катапульт. Послышались предсмертные крики темных воинов. Битва началась. Орки отчаянно пытались прорваться хотя бы через первую окружную стену, но все было напрасно. Крепость действительно была неприступной. Еще никому из темных воинов на протяжении всей истории светлого королевства не удавалось захватить замок. Светлые не давали врагам опомниться. Они громили их с воздуха на летающих ящерах, забрасывали стрелами и расстреливали снарядами из катапульт. Орки застопорились на первой кольцевой стене. Вдруг в небе появилось черное облако. Оно стало приближаться к Итилиэну. В скором времени показался огромный черный ящер, на котором восседал человек в фиолетовом плаще. Его лицо покрывала седая борода, а глаза были черны как ночь. Светлые воины в ужасе узнали темного мага Баэла. Амазонка, завидев колдуна, тут же позвала к себе Карадраса и немедленно поднялась в воздух. Колдун Баэл был самый сильный темный маг. С ним никто не мог справиться. Поговаривали, что темный Велиар заключил с ним сделку, чтобы тот помог ему завоевать все земли светлого короля. Темному властелину никак не удавалось их покорить. Воины короля Федерико надежно сдерживали черного тирана. После нескольких неудач Велиар обратился за помощью к Баэлу. Тот охотно согласился. Ведь он ненавидел светлых воинов, потому что они везде и всюду искореняли черную магию. И вот теперь Баэл сполна поквитается со своими врагами. Когда он увидел летящего к нему навстречу дракона вместе с амазонкой, то расхохотался в голос: «Рад вас видеть леди Варриор! Я долго ждал этой встречи».
В ответ Алекса стала громко читать заклинательную молитву. Будучи служителем храма, она хорошо знала, что ни одно даже самое совершенное оружие никогда не победит колдуна. Только обращение к Богу способно разрушить злые чары. Как только Баэл услышал слова молитвы, его лицо перекосилось, он затрясся и едва не улетел вниз. Пересилив себя, он кое-как поднял голову и злобно посмотрел на амазонку. Алекса продолжала молиться. Баэл снова упал на спину своего ящера. Но, собрав остатки сил, колдун с трудом выпрямился и с ненавистью прошипел: «Я уничтожу тебя». И тут же, вскинув правую руку, маг при помощи заклинаний опрокинул Карадраса. Алекса едва не улетела вниз.
– Убирайся прочь, служитель храма! – вопил колдун. – Тебе меня не победить!
Дракон продолжал вертеться в воздухе. Амазонка крутилась вместе с ним. Наконец она смогла вытащить меч и ударить им черного ящера. Животное неистово завопило от боли и заметалось в воздухе. Баэл с большим трудом смог его сдержать. Все это время битва на земле не прекращалась. Темные воины постепенно склоняли чашу весов в свою сторону. Присутствие колдуна придавало оркам сил. Кое-как справившись с ящером, маг начал атаку на амазонку. Их мечи сошлись. И как только клинки скрестились в небе, битва на земле возобновилась с новой силой.
Лязг оружия, летящие огненные снаряды и крики людей – весь этот непрекращающийся грохот войны заполнил долину Итилиэна. Вскоре колдуну надоело тратить силы на драку. Немного отлетев от амазонки, он пустил огненный шар в стену крепости. Как только огонь коснулся стены, она тут же взорвалась, и в образовавшуюся брешь повалили орки. Первый рубеж был взят. Алекса в ярости ринулась на колдуна. Баэл пустил в нее огненный шар. И убил бы, если бы Карадрас не увернулся от удара. Он спас жизнь не только амазонке, но и себе. Алекса поняла, что если она и дальше будет продолжать атаку, ее друг Кара погибнет. Поэтому она спустилась на землю и отпустила дракона. В эту минуту амазонка ясно поняла: сражение проиграно. Колдун Баэл разрушит замок. Но вот так просто отдать в руки врагов Итилиэн она не собиралась. Пусть они надолго запомнят это сражение. Алекса продолжала отчаянно драться вместе с остальными воинами. В этой битве был убит лорд Кенред Нортман. Его тело спустили в подземный лабиринт, чтобы отнести на другую сторону для захоронения. К рассвету светлые воины оставили крепость. Неся на себе раненых солдат, они ушли через подземный тоннель, завалив в него вход взорванной стеной. Оказавшись на другой стороне замка, светлые стали продвигаться вглубь лесной чащи. Отойдя на безопасное расстояние, они стали рыть могилу для своего генерала Нортмана. Его смерть стала скорбью для всех. Амазонка вместе с братом отправилась на поиски воды и пищи. Остальные стали устраиваться на ночлег под открытым небом. Замок Итилиэн отныне принадлежал врагам.
Глава 8
Немного истории. Давным-давно на дикие и заросшие лесами земли будущего светлого королевства пришли люди. Они приплыли сюда из-за моря на больших деревянных кораблях. Их было немного. Сойдя на землю и осмотрев местность, люди увидели, что почва была плодородной, а в лесах водилось множество дичи. Они решили остаться здесь. Со временем, обжив остров, путешественники основали государство, построили крепости и начали вести торговлю с соседними племенами. Людей, обосновавшихся на острове, стали называть светлыми, потому что большинство из них имели белокурые или золотистые волосы. Островное государство росло, ширилось и наращивало свое могущество. С течением времени из-за алчности местных правителей началась междоусобная война. Власть правящего короля ослабевала. В это время на светлое королевство надвинулась туча с южных границ.
Темный Велиар со своей армией орков, покоривший огромную территорию соседнего с островом материка, теперь устремился овладеть и светлым королевством. Воспользовавшись междоусобицей, темный властелин атаковал с моря и за короткий срок овладел значительной частью острова. Тогда, видя, с каким рвением полчища врага, движутся вперед, правители объединились, чтобы вместе противостоять разорению страны. Благодаря этому объединению армию Велиара удалось оттеснить к южным рубежам. Там темный властелин основал главную крепость. Долгое время его воины вели набеги на города светлых. Орки угоняли в рабство пленников, жгли дома, оставляя после себя руины. Кроме того, в ряды темных воинов стали вступать наемники-солдаты из других государств. Но светлые не сдавались. Собрав огромное войско, они организовали поход и погнали орков до их главной крепости на юге. Враги долго не могли опомниться от этого удара. Однако со временем, набравшись сил, темный властелин снова начал войну против светлых воинов. Он выстроил на покоренной им территории огромный замок Айсгард, и посадил туда своего наместника. А когда строительство замка было закончено, Велиар предпринял попытку захватить северные земли. Но у него ничего не вышло. В свою очередь светлые ответили походом на Айсгард. Однако он тоже закончился неудачно. После этого Велиар успокоился на некоторое время. Но желание уничтожить светлых воинов не давало ему покоя. Темный властелин, собрав армию, снова повел ее для захвата северных земель. Однако идти напрямую было слишком опасно, так как на пути между севером и югом находилась столица светлого королевства – величественная крепость Шерлей. А для ее захвата у темного властелина недоставало сил. Поэтому, сделав большой круг, темные воины подошла к Итилиэну с западной части острова. Во главе войска Велиар поставил наместника замка Айсгард, жестокого орка по имени Фарг. Хорошо зная отвагу светлых, темный властелин позвал на помощь колдуна Баэла, чтобы при помощи его магии захватить замок. Ему это удалось. С большими потерями для темных Итилиэн был взят.
Глава 9
Уцелевшие светлые воины укрылись в лесах на другой стороне крепости. У них было три дня, для того чтобы как можно скорее уйти подальше от замка. Медлить более этого срока было нельзя: орки непременно обрыщут замок и, обнаружив тоннель, начнут прочесывать лес в поисках людей. Поэтому, немного отдохнув, светлые отправились через густую чащу, чтобы незаметно выйти из приграничной полосы. Среди солдат было много тяжелораненых. Им постоянно приходилось подносить воду. От этой беготни амазонка едва стояла на ногах. Ее брат тоже устал. Он, как и другие здоровые воины, нес на носилках раненых. Проведя весь день в дороге, светлые остановились на отдых. Воины ложились прямо на землю – от сильной усталости никто не мог даже пошевелиться. Но уже через десять минут все стали нехотя подниматься на ноги – надо было перевязать раненых и устроиться на ночлег. После скудного ужина, расставив часовых, командиры собрались, чтобы обсудить, куда двигаться дальше. Вариантов у светлых было немного. Главное – быстрее покинуть лес, в котором они находились.
– Надо идти на восток, в город Истлен. Туда орки еще не добрались. Там мы можем набраться сил и найти способ послать весть светлому королю, – предложил Аргат, командир лучников.
– Нет, лучше идти сразу к столице. Это надежнее, хотя путь неблизкий. Там мы найдем подкрепление и разместим раненых в безопасном месте, – возразил на это один из конников.
– У нас мало еды и воды. И пока мы будем идти к столице, перемрет половина наших воинов. К тому же по пути много открытых мест. Нас легко заметят и перебьют, как загнанных оленей на охоте.
– Но прятаться в лесу в ожидании помощи мы тоже не можем. Здесь нас найдут быстрее, чем на открытой дороге.
– А ты что скажешь, амазонка?
Этот вопрос отвлек Алексу от тягостных дум. С большим трудом, прогоняя сон, она произнесла: «Надо послать весть государю. И я знаю, как это сделать». Воины вопросительно посмотрели на нее.
– По земле продвигаться опасно. Остается одно – позвать на помощь моего друга, дракона Карадраса. Он за два дня сможет долететь до столицы и вернуться обратно.
– У нас нет времени ждать два дня.
– Мы пойдем на восток, до Истлена, – сказал лорд Станверд. После смерти правителя Кенреда Нортмана, Станверд, как самый старший командир, взял командование остатками гарнизона на себя.
– Там разместим раненых и дождемся возвращения дракона. Хоть в этом городе и нет крепостных стен, но он достаточно удален от Итилиэна. А дальше владений замка орки не пойдут. Хотя бы потому, что им надо набраться сил. Несмотря на наше поражение, мы их здорово потрепали.
– Ты немедленно отправишься в путь вместе с драконом, – сказал Станверд, глядя на амазонку. – Доберешься до столицы и все расскажешь его величеству. Удачи тебе, возвращайся скорее.
Простившись с братом, Алекса призывным кличем вновь позвала к себе дракона и на его могучей спине отправилась в столицу, величественную крепость Шерлей.
Глава 10
Столица светлого королевства – крепость Шерлей. Свое имя крепость получили в честь жены первого короля, который был основателем островного королевства. Ее площадь была огромной. Кроме бастионов, входивших в состав крепости, на ее территории располагались небольшие каменные дома – жилища офицеров и солдат, служивших непосредственно в замке, бани и надворные постройки. Вид крепости с высоты птичьего полета напоминал большой клин. Ров, который окружал Шерлей, был выкопан еще в древние времена, когда предки светлых воинов впервые обосновались на острове. Четырнадцать башен в случае нападения обеспечивали взаимную атаку по стенам, а шесть больших кругов вокруг замка имели пять платформ для установки амбразур оружия. В крепость вело два входа, в которых имелся разводной мост и длинный входной проход. Темный властелин не вторгался в этот край. Поэтому рядом с замком располагались крестьянские поселения и возделанные поля. Здесь не было страшного дыхания войны. Всюду росли цветы и пахло летом. Когда амазонка начала приближаться к замку, то глубоко вдохнула этот незамутненный воздух и впервые за много дней улыбнулась солнцу.
Завидев крепость, дракон стал снижаться. Воины столицы привыкли видеть Карадраса у себя в гостях. Они нисколько не удивились, когда огромный дракон опустился перед главными воротами крепости. Когда амазонка ступила на землю, тяжелые ворота уже начали открывать. Завидев Алексу, воины стали собираться вокруг нее, надеясь, что она расскажет им новости. Но она сдержанно попросила доложить о ее прибытии королю и направилась в зал для посетителей. В ожидании государя амазонка смотрела в окно. Вид окрестностей навевал ей мысли о доме.
Она вспомнила родителей, свой дом и первую поездку в столицу, когда совсем еще молодая она приехала вступать в полк его величества. Погруженная в раздумья, она не заметила, как подошел светлый король.
– Рад вас видеть, леди Варриор, – с улыбкой сказал государь.
Амазонка обернулась и поприветствовала короля. Король Федерико был хорошо сложенным немолодым мужчиной. Его голову уже покрыла седина, а на лице появились морщины. Но рука по-прежнему твердо держала меч, а ноги прочно стояли на земле. У короля было трое сыновей. Трое принцев, не раз выходивших в походы. Для амазонки король Федерико тоже был как отец. Лорды Варриоры много лет были друзьями его рода. Поэтому король относился к амазонке как к дочери. Сейчас, видя усталый и тревожный вид Алексы, он понял, что не с добрыми вестями она явилась в столицу.
– Что случилось? – спросил король.
– Государь, – несмело начала амазонка. – Замок Итилиэн захватили орки. Остатки армии отступили к городу Истлену.
При этих словах король побледнел.
– Как? Скажи мне, как вы могли оставить крепость? – с болью и гневом спросил он. – Вы же знали про осаду. Почему не удержали замок? Почему, Алекса?
Последние слова король произнес через силу. Ему стоило немалых трудов сдержать скорбь. Потеря Итилиэна означала потерю всех северных земель. А это без малого треть светлого королевства.
– На стороне темных воинов выступал маг Баэл. Я не смогла его победить. Он разрушил стены вокруг замка, и враги захватили его, – продолжала рассказ амазонка. – У меня всего два дня, чтобы передать вам эту весть и вернуться обратно. Среди наших воинов много раненых. Правитель Кенред Нортман убит.
Король вздрогнул при этих словах. Однако ничего не сказал.
— Остаток гарнизона с трудом выбрался из владений замка и направился к Истлену, — снова заговорила Алекса. — Но долго мы там не продержимся. Этот город лишен укреплений. Без ваших воинов мы погибнем.
– Кто сейчас командует северным гарнизоном?
– Лорд Станверд.
– Вот что, Алекса. Возвращайся назад. Сообщи лорду Станверду, что я приведу армию для осады Итилиэна. Пусть он не покидает Истлен. Из этого города мы двинемся на крепость. Ее надо вернуть, пока враги еще слабы.
– А как же темный маг? Пока он находится в рядах орков, мы не сможем вести наступление.
– Не беспокойся. Я найду способ его победить.
Амазонка кивнула в ответ. Король посмотрел на Алексу. Бессонные ночи измотали ее. Лицо осунулось, под глазами были видны круги.
– Ты очень устала. Наверняка давно не ела. Раздели со мной трапезу, – снова с улыбкой сказал король.
– Я в неподобающем виде, государь.
– Для меня ты всегда в подобающем виде. Поешь, это придаст тебе сил.
После небольшого отдыха Алекса отправилась назад, к своим воинам. Она привязала себя веревкой к спине дракона и решила немного поспать. За все последние дни она не сомкнула глаз. И как только амазонка положила голову на могучую спину Карадраса, она тут же заснула.
Глава 11
К вечеру следующего дня дракон принес амазонку к окрестностям Истлена. Чтобы не пугать жителей присутствием Карадраса, Алекса попросила его приземлиться на окраине поля, недалеко от города. Поблагодарив дракона, она направилась к Истлену. Амазонка шла по дороге, поглядывая по сторонам. Кто знает, может, вражеские лазутчики уже добрались до этих мест. Вдруг послышался какой-то шум. Алекса остановилась и внимательно посмотрела вокруг. Все было тихо. Только высокая трава колыхалась от ветра. «Показалось», – подумала амазонка. Но пройдя несколько шагов, Алекса снова услышала непонятный шум. Она вытащила меч и продолжила идти. Шум приближался. Вот уже отчетливо было слышно, как кто-то бежит по траве. Алекса приготовилась к нападению. Вдруг из-за кустов выросла гигантская фигура Урука, а позади него она разглядела бегущего милорда Грэга.
–Что-то случилось? На вас напали? – обеспокоенно спросила амазонка.
В ответ Урук отрицательно покачал головой. Наскоро отдышавшись, он произнес: «Наконец-то, сестра, а то мы уже тебя заждались».
– Что вы здесь делаете? – спросила Алекса.
– Лорд Станверд послал нас проверить окрестности. На обратном пути мы с Грэгом поспорили, что тот, кто быстрее добежит до дороги, не идет сегодня в ночной дозор, – ответил Урук.
– Вы что, с ума сошли?! – накинулась на брата амазонка. – А если бы здесь были орки? Что бы вы тогда делали?
– Но ведь ничего не произошло, – вставил свое слово милорд Грэг. – Мы живые и здоровые вернулись назад.
Алекса гневно посмотрела на милорда и уже собралась сказать ему что-нибудь обидное, но тут вмешался ее брат.
– Ладно, пора возвращаться, – сказал Урук. – Я лошадей приведу. Они здесь недалеко. А вы с Грэгом идите в город. У милорда есть еще немного времени, чтобы отдохнуть перед ночным дежурством.
Глава 12
Ночной дозор – дело опасное. Стоять часовым на дежурстве всегда было страшнее, чем идти в разведку. Ведь никогда не знаешь, откуда вылетит стрела или метнется вражеский кинжал. Милорд Грэг это хорошо понимал. Нет, ему было не страшно умереть, но жить он хотел еще больше. Особенно сейчас, когда рядом с ним была амазонка. Грэг любил Алексу. Любил с того момента, как увидел ее на королевском балу. Это был день рождения короля. Чтобы порадовать государя, амазонка пришла на праздник не в воинской парадной форме, а в великолепном бело-золотом платье. Милорд был поражен. Он никогда не видел Алексу такой. Все в ней было другим. Взгляд, речь, даже походка изменилась. Образ сурового солдата сменился на образ красивой женщины. Весь тот вечер он не сводил с нее глаз, а когда вернулся домой, то дал себе клятву, что сделает предложение амазонке. Именно поэтому он выпросил прошение у светлого короля и отправился воевать в отряд Алексы. И теперь, когда он видел ее не в шикарном платье, а в воинских доспехах, его любовь разгоралась еще больше. Ведь он увидел жизнь амазонки изнутри. Грэга восхищало, с каким мужеством Алекса сражалась с темным магом и как самоотверженно ухаживала за ранеными. Чувство глубокого уважения и любви к амазонке росло в душе милорда с каждым днем.
Но она об этом ничего не знала. Амазонка привыкла, что воины видят в ней только друга, и уже не надеялась найти себе пару. Правда, в последнее время она стала замечать, что Грэг как-то странно на нее смотрит. Она везде чувствовала его взгляд на себе. Но прямо спросить об этом милорда, не было времени – подготовка к новому бою отнимала много сил. Но вот, наконец, настал благоприятный момент, когда Алекса и Грэг должны вместе идти в дозор. Амазонка решила, что это самое подходящее время, чтобы спросить милорда о его взглядах, которые она периодически на себе ощущает.
Места дозора находились недалеко от лагеря. Лорд Станверд посылал по два-три воина каждую ночь на дежурство. Вполне возможно, что орки уже догадались, где находятся светлые. Поэтому город каждый день жил в ожидании нападения. Воины света ожидали подмоги и готовились к обороне. Поэтому ночное дежурство не прекращалось с момента вхождения в город. Амазонке и милорду выпал ночной дозор как раз на той стороне, откуда Урук прибежал первым, чем и заработал внеплановый отдых.
Стоя около леса, амазонка стала внимательно вглядываться в темноту. В небе светила полная луна. Довольно большое пространство было видно как на ладони. Эти места были для амазонки новыми, поэтому она старалась как можно лучше их рассмотреть. Для Алексы ночной дозор был невероятно скучным занятием. Во-первых, надо было постоянно бороться со сном, во-вторых, глядеть в оба в кромешную тьму, чтобы не пропустить нападения врагов. Кое-как промаявшись час, она решила, наконец, заговорить с милордом. Хоть в дозоре было запрещено болтать, но другого случая поговорить, возможно, больше не представится.
– Скажи мне, Грэг, зачем на самом деле ты приехал в мой отряд? – спросила Алекса.
– Я уже говорил тебе об этом, – ответил милорд.
– Хорошо, я спрошу по-другому. Я тебе нравлюсь?
По лицу милорда скользнула тень смущения.
– Нравишься, – честно ответил Грэг. – Ты очень давно мне нравишься. Именно поэтому я и приехал сюда.
– Ну, надо же, – подумала амазонка. – Никак не ожидала услышать от него такие слова.
– А что ты сказал светлому королю, когда просил его прошения? – спросила Алекса.
– Правду. Я сказал, что хочу быть рядом с тобой.
Такой ответ сильно удивил амазонку. Ничего себе! Лорд-аристократ бросает благополучную жизнь, чтобы в лишениях быть с ней, амазонкой, которая долгие годы не надеялась найти свое счастье.
– И что ответил тебе государь?
– Он сказал, что я должен тебе соответствовать. Иначе я не смогу заслужить твою любовь и уважение.
– Вот это да. Я не думала, что король так высоко меня ценит, – подумала Алекса.
– Ладно, Грэг, поговорим об этом позже, – сказала она вслух. – А сейчас мы на службе. Не будем болтать, а то врагов провороним.
Глава 13
Прошел месяц с тех пор, как орки вошли в Итилиэн. Через день после осады они раскопали вход в подземный тоннель, по которому светлые ушли на другую сторону, и начали обыскивать лес. Темные шныряли повсюду, но так и не нашли следов светлых воинов. Каждый раз, когда разведчики возвращались ни с чем, темный маг Баэл, который отныне являлся хозяином замка, приходил в ярость. Он вновь и вновь высылал отряды на поиски. И вот, наконец, пришли вести, что светлые воины находятся в Истлене и что сам король собирается прийти с армией и отбить Итилиэн. Как только колдун получил эту новость, он немедленно сообщил об этом темному властелину. Маг надеялся, что Велиар поможет ему и пришлет своих солдат. Кроме того, Баэл рассчитывал на свое волшебство. Однако после боя с амазонкой он ослаб. А передышка на месяц не помогла ему окончательно восстановить силы. К тому же укрепления замка были наполовину разрушены. Да и численность орков после осады изрядно сократилась, а пополнение еще не подошло. Но темные, несмотря на сильные повреждения замка, восстановили главные ворота и заделали дыры в кольцевых стенах. Однако этого было недостаточно. Чтобы создать надежную защиту, требовалось время. Его у темных воинов не было. Именно поэтому маг Баэл и его главнокомандующий орк по имени Фарг день и ночь просиживали над картой местности, решая, каким образом удержать замок. Хоть у колдуна и было несколько довольно привлекательных идей, но все же он чувствовал страх. И от этого злился еще больше. Злился потому, что никогда не мог смириться с присутствием светлых воинов на земле. Баэл видел в каждом из них угрозу для своей жизни. Потому что согласно законам светлого королевства, занятия магией карались смертью.
– Как ты думаешь, с какой стороны они начнут осаду? – спросил маг главнокомандующего.
– Я бы начал атаку с правого фланга. Там вообще нет бастионов, только хрупкая стена, – ответил хриплым голосом Фарг.
– Ты прав, мой друг. Именно поэтому наши главные силы должны располагаться здесь и здесь, – сказал Баэл и ткнул пальцем в карту. Твои орки обязаны удержать замок. Если они этого не сделают, я лично казню каждого солдата твоей никчемной армии.
На последних словах глаза мага почернели, и в них загорелся огонь. Даже жестокий Фарг вздрогнул, увидев этот взгляд.
– Слушаюсь, господин. Я передам солдатам ваш приказ.
Тем временем, пока орки хозяйничали в Итилиэне и его окрестностях, светлый король собирал армию. Ударные силы светлых воинов стягивались к Истлену. Сам король Федерико командовал войском. Он лично проверял боевую готовность отрядов, и каждый день слушал доклады разведчиков. Благодаря этому у амазонки появилась возможность поговорить с королем насчет милорда Грэга. После ночного дозора Алекса сказала милорду, что не будет отвечать на его чувства до приезда короля. Амазонка хотела выяснить, насколько правдивыми окажутся слова милорда. И вот, выбрав подходящее для разговора время, она зашла в королевский шатер.
– Ваше величество, я хочу поговорить с вами, – начала свою речь Алекса.
– У тебя что-то случилось? – спросил король.
– Не беспокойтесь. У меня все в порядке. Речь о милорде Грэге.
– Он что-то натворил?
– Нет, он храбрый воин и достойно служит своему королю.
– Тогда в чем же дело?
– Правда ли, что когда милорд просил у вас разрешения зачислиться в мой отряд, он сказал вам, что якобы питает ко мне какие-то чувства.
Было видно, что король ждал этого вопроса. Он с улыбкой посмотрел на Алексу. Государь относился к амазонке как к дочери и всегда желал ей только самого лучшего. Поэтому когда Грэг Сильвер признался, что любит Алексу всем сердцем и хочет служить в ее отряде, король решил его испытать. Для этого он отправил милорда на некоторое время в замок прекрасной герцогини Джулии в качестве телохранителя. Но Грэг даже не смотрел в ее сторону, его мысли были заняты амазонкой. Только после этого государь разрешил милорду ехать в северные земли.
– Дочка, послушай, – сказал король. – Ты для меня как член семьи. Твой отец является моим другом уже много лет. И ты не первый год служишь в моей армии. Я отвечу честно. Милорд Сильвер не врет. Он на самом деле любит тебя. Я видел его глаза, когда он это говорил. Его намерения искренние. И если ты захочешь с ним остаться, я благословлю ваш союз.
– Спасибо, ваше величество. Вы, как всегда, разрешили мои сомнения, – сказала Алекса и, поклонившись королю, вышла из шатра.
Глава 14
Настал день осады Итилиэна. Только теперь в качестве нападающих были светлые воины. На рассвете армия светлого короля двинулась на замок. Яркие лучи солнца озарили горизонт. Пробуждающийся день обещал быть прекрасным. И этот день станет решающим в сражении за северные земли. Приближаясь к замку, воины света увидели боевых лучников, стоявших черными рядами над главными воротами. Армия короля Федерико выстроилась плотной стеной перед крепостью. На одно мгновение в воздухе повисла тишина.
– Впере-ед!! – что есть силы прокричал король.
Словно вихрь, светлые понеслись вперед и смяли первый ряд обороны орков. Темные, сомкнув ряды, пошли в атаку. Однако, несмотря на яростное сопротивление орков, светлые теснили их все больше и больше. Уже кое-где темные начали отступать. И как только орки стали поворачивать назад, неожиданно появился маг Баэл на своем черном ящере. Воины света замешкались. Но король приказал наступать дальше. Воодушевленные его присутствием, светлые снова ринулись в бой. Тем временем черный ящер стал кружить над королем Федерико. Маг очень близко подпустил своего дракона к светлому королю. Король, в свою очередь, не двигался с места. Он как будто ждал этого момента.
Алекса, заметив опасность, грозящую государю, поспешила к нему на помощь. Но расстояние между ней и королем было слишком большим. На губах мага засверкала злорадная улыбка. Вот сейчас он уничтожит своего заклятого врага. Он уже занес руку, чтобы пустить огненный шар. Но вдруг что-то светлое вонзилось в грудь колдуна. На лице Баэла отразился невообразимый ужас. Резко откинувшись назад, он издал пронзительный крик и полетел вниз. В ту же секунду бой остановился. Все посмотрели в ту сторону, откуда был слышен крик. Перед королем лежал мертвый колдун, а в небе черный ящер удалялся от места боя. Орки, в одночасье лишившись магической защиты, в страхе бросились бежать. Светлые воины погнали их до самых границ северных земель. Алекса, насилу прорвавшись к королю, вопросительно посмотрела на него.
– Темного мага больше нет, – произнес государь. С этими словами он слез с коня и подойдя к телу колдуна, вытащил из него кинжал. Стоявшая рядом амазонка увидела, что в рукоять кинжала вделан серебряный крестик, который когда-то был подарен королю Федерико одним старым отшельником. В тот же миг она все поняла. Победить Баэла простым оружием было невозможно. Именно поэтому король взял с собой этот кинжал.
– Ваше величество, вы победили самого сильного мага, который когда-либо служил темному властелину, – с восхищением сказала Алекса.
– Замок Итилиэн отныне твой, – сказал король. – Я назначаю тебя наместником северных земель.
В подтверждение своих слов король снял перстень и отдал его амазонке. Алекса не знала, что сказать. Это же просто невероятно! Сам государь назначил ее наместником второй по важности крепости после Шерлей. Одновременно страх и радость охватили Алексу. Что она будет делать? С чего начнет? И вообще как воспримут воины это назначение? Ведь теперь ей придется покинуть отряд. От этих мыслей ее отвлек Урук. В разгар боя он потерял из виду амазонку и теперь был очень рад увидеть ее живой.
– У вас все в порядке? – спросил полуорк.
Алекса кивнула в ответ. Сев на лошадь, она направилась в главные ворота замка. Теперь ей предстоит охранять северные границы государства.
Глава 15
Замок Итилиэн отстраивался заново. Требовалось немало усилий, чтобы вернуть крепости прежний вид. Алекса как наместник северных земель постоянно проверяла ход работ. Должность, на которую ее назначил король, была очень хлопотной. Приходилось следить абсолютно за всем. Хорошо, что ее брат был рядом. Урук специально задержался в крепости, чтобы помочь сестре. Но долго он не мог там оставаться. У него был свой дом и семья. Поэтому, когда закончились земляные работы, он вернулся домой. Отряд амазонки остался в Итилиэне. Воины пожелали быть рядом с командиром.
Милорд Грэг тоже никуда не уехал. Он в числе других принимал активное участие в восстановлении замка. О своих чувствах милорд молчал. Казалось, Алекса совсем про него забыла. Она даже отправила милорда на пару дней в столицу, чтобы оповестить короля о ходе восстановительных работ. Грэг уже не надеялся на взаимность. Про себя он решил, что как только замок отстроят заново, он уедет отсюда. Однажды поздним вечером Алекса прогуливалась по крыше замка. Ей очень нравилось смотреть на звездное ночное небо. В такие моменты она отдыхала душой и ни о чем не думала. Прохаживаясь по каменным плитам, она увидела идущего навстречу милорда.
– Какой красивый вечер, – сказал Грэг.
– Да, – восторженно ответила амазонка. – Небо просто великолепное.
Грэг посмотрел на амазонку. Он очень хотел, чтобы она осталась с ним. Но прошло уже много времени, а она так и не дала ответа.
– Алекса, я хотел сказать, что скоро уеду отсюда, – сказал милорд.
– Как уедешь? Куда? – ошарашено спросила амазонка.
– Вернусь в свой замок.
– Но почему? Ты же зачислен в мой отряд. Ты должен быть здесь.
– Я как придворный могу перевестись в любой отряд.
– Но ты нужен мне здесь. Я не справлюсь одна.
– Ты справишься. Ты же амазонка. Любимый воин светлого короля, – грустно улыбаясь, сказал Грэг. – Прости, если я в чем-то был не прав. Это последний наш разговор. Я был рад служить в твоем отряде. Прощай.
Милорд уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг Алекса удержала его за руку.
– Прошу тебя, останься, – смущенно сказал амазонка. – Не оставляй меня, пожалуйста. С этими словами она крепко обняла милорда.
В этот момент Грэга переполнила радость. Алекса ответила на его любовь. Большего он не желал.
– Ты мой друг, – сказала амазонка. – Мой защитник и хранитель. Мой любимый Грэг.
Вышедшая из-за туч луна осветила замок. На его крыше стояли двое и смотрели на небо. Наверное, это было одно из тех мгновений, когда на просторах вселенной рождаются новые звезды.
Часть 2
Глава 1
Прошло четыре года с тех пор, как армия темного властелина была изгнана из крепости Итилиэн и оттеснена далеко на юг. После войны приграничный замок восстановили полностью. В его стенах по-прежнему находился северный гарнизон под командованием Алексы Варриор. Сама Алекса вышла замуж за милорда Грэга и родила от него сына.
Угроза вторжения темных воинов больше не грозила северным землям. Но Велиар по-прежнему находился на территории светлого королевства. Хоть он и не проявлял агрессии, однако амазонка прекрасно понимала, что темный властелин не успокоиться пока не уничтожит светлых воинов. По этой причине она всегда держала гарнизон в боевой готовности.
Среди солдат, находящихся в замке, были не только бывалые мечники, но также и молодые новобранцы. Алекса разделила молодых воинов на отряды, выделив каждому из них опытного командира, который будет непосредственным наставником в обучении. Кроме этого, амазонка занималась воспитанием своего сына Рейнарда. Мальчика с детства обучали различным наукам, владению оружием и искусству верховой езды – всему, что необходимо знать настоящему воину и будущему наследнику рода Сильверов.
Со стороны казалось, что беда уже миновала, и больше никто не нарушит покой мирной жизни. Но не тут-то было. С южных границ стали доходить тревожные вести. Темный властелин собирал армию для нового похода на светлое королевство. Кое-где уже видели вооруженные отряды орков. Значит, светлым воинам снова придется взять в руки мечи и сражаться с темными силами. Никто не знал, какую цель для нападения на этот раз выберет Велиар. Амазонка, несмотря на уговоры милорда, отправить сына подальше от Итилиэна, оставила мальчика в замке.
– Мы не знаем, откуда придет беда, – говорила она мужу. – Пусть он будет с нами. Так я буду знать, что с ним все в порядке.
Как покажет время, амазонка не ошиблась. Чтобы не допустить повторного вторжения темных воинов, Алекса распорядилась усилить охрану на границах. Она также предупредила дракона Карадраса, чтобы в случае повторной осады замка, он увез Рейнарда к ее родителям. Новости о передвижении орков, которые приносили разведчики, сильно беспокоили амазонку. Поэтому, Алекса вместе с мужем стала готовиться к очередной битве. Воинам из крепости Итилиэн снова предстояла война с темными силами.
Глава 2
Поздний ночью амазонку разбудил тревожный голос Грэга. Он сказал, что прибыл гонец от светлого короля. Сердце Алексы забилось сильнее: неужели началось? Одевшись, она велела впустить гонца.
– Леди Варриор, это для вас, – сказал воин и протянул амазонке запечатанный свиток. По мере того, как она читала письмо, ее лицо становилось все мрачнее и мрачнее.
– Велиар двинулся к столице, – сказала амазонка. – Король призывает нас на защиту крепости Шерлей. Нужно немедленно готовиться к походу.
Потом, обратившись к гонцу, она сказала: «Передай светлому королю, что мы придем на помощь». Поклонившись, воин вышел за дверь.
– Алекса, я боюсь за тебя, – сказал Грэг. – Велиар горит желанием отомстить. Не думаю, что он забыл про смерть Баэла.
–Ты прав мой друг. Но темный властелин всегда ненавидел светлых воинов.
И нет ничего неожиданного в том, что он снова пошел на нас войной. Меня волнует другое: почему он выбрал Шерлей? Ведь чтобы овладеть столицей, нужна огромная армия, а темные воины были уничтожены почти полностью при взятии Итилиэна.
– Наверняка он привел новых солдат с материка, – предположил милорд.
– Я с тобой согласна, – сказал амазонка. – Главная цель Велиара – уничтожить всех нас. Грядущая битва за светлое королевство станет решающей в этой войне.
Глава 3
Путь от крепости Итилиэн до столицы светлого королевства был не близкий. Поэтому нужно было как следует запастись припасами и водой. Когда последние приготовления были завершены, северная армия выступила в поход. Воины вышли из замка на рассвете. Выстроившись в отряды, всадники тронулись в путь. Острые наконечники копий то и дело вспыхивали ярким огнем в лучах восходящего солнца.
Светлые двигались довольно быстро и очень скоро прошли больше половины пути. На очередной ночлег решено было остановиться в Древнем лесу. Этот лес хранил немало тайн. Старожилы говорили, будто по ночам деревья двигаются и переговариваются между собой. Алекса не очень-то верила во все это. Она остановилась в этом лесу, потому что густые деревья надежно укрывали солдат от посторонних глаз.
Набрав хворосту, воины развели в ямах костры: лишняя осторожность не помешает. После ужина все огни были тут же погашены – еще одна мера предосторожности.
Ночь прошла без приключений. Наутро светлые продолжили свой путь. Но перед этим генерал Станверд выслал вперед разведчиков: кто знает, может Велиар уже успел подойти к столице. К середине дня они вернулись назад. И не с пустыми руками. Разведчики захватили в плен двух полуорков. Судя по знаку белого пламени на их доспехах, это были наемники из крепости Айсгард. Этот знак носили все солдаты Айсгарда, как отличительную черту от красного пламени – опознавательного знака орков, служивших в главной крепости темного властелина. Пленников привели на допрос. Алекса внимательно посмотрела на них. «Это же невероятно», – подумала амазонка. Перед ней стоял один из бывших телохранителей Эдрига Темного. Алекса подошла поближе к пленникам.
– Где сейчас находится Велиар? – обратилась она к полуоркам на языке темного народа.
– Недалеко от крепости Шерлей, – ответил один из них. Это был Хартог. Несмотря на то, что наемник держался уверенно, в его глазах все равно мелькал страх. Он отлично знал: светлые воины никогда не оставляют пленных в живых.
– Насколько близко темный властелин подошел к столице? – снова спросила амазонка.
– Он находится на расстоянии двух дней пути.
– Что он говорит? – спросил главный лучник Аргат.
– Говорит, что темная армия на расстоянии двух дней пути к столице, – ответила амазонка.
– Они идут вровень с нами, – сказал стоявший позади амазонки Урук. – Надо проверить его сведения. Я отправлюсь в разведку и все узнаю.
Алекса кивнула. Потом, повернувшись, она снова посмотрела на пленных. Что же с ними делать? По негласному закону военного времени их надо было немедленно повесить. Но амазонка хотела спасти жизнь Хартогу. Этот наемник хорошо к ней относился, когда она находилась в плену. Решение надо было принимать немедленно. Первый раз в жизни Алекса решила воспользоваться своим служебным положением. Она уже собралась объявить, что пленные идут вместе со светлыми воинами в столицу, как вдруг небо потемнело, и в вышине раздался страшный вопль. Амазонка подняла голову и увидела летающих демонов-фурий, слуг темного властелина.
– Все в укрытие! – закричала Алекса. Но не успела она и шагу ступить, как на нее налетел демон. Амазонка ударила его мечом. Но все было напрасно. Фурии были бессмертны. Темный властелин вызвал их из глубин Злого мира, чтобы навсегда разделаться со светлыми воинами.
– Отличная возможность сбежать, – сказал напарник Хартога. Но Хартог никуда убегать не собирался. Насилу освободившись от веревок, он, подняв руки к небу, стал произносить заклинания. В свое время наемник был учеником одного волшебника, жившего на большом материке. Как только полуорк начал произносить заклятье, тотчас неведомая сила, словно вихрь начала сносить демонов назад. Мощный воздушный поток образовал в небе воронку, в которую непреодолимо засасывало фурий. Слуги тьмы яростно сопротивлялись. Они рьяно махали крыльями пытаясь вырваться из потока. Но все было напрасно. Вихрь уносил их все дальше и дальше от лагеря, пока, наконец, они исчезли за горизонтом. Светлые воины с большим удивлением смотрели на Хартога. Его товарищ Килхак тоже вытаращил глаза на полуорка. Все понимали, этот наемник спас им жизнь. Но что скажет амазонка? Алекса подошла к пленнику.
– Почему ты спас нас? – спросила она Хартога. Полуорк молчал. Ему совсем не хотелось говорить перед всеми, что ради нее, амазонки, он совершил этот поступок. Хартог по-прежнему считал Алексу своей госпожой. Каким-то образом она смогла завоевать доверие этого темного воина. Может, потому что амазонка не превозносилась своим положением, когда жила в Айсгарде, а может, потому что у Алексы было врожденное чувство такта, которое она так тщательно скрывала за внешней строгостью.
– Я прогнал демонов, надеясь получить свободу, – наконец, произнес Хартог.
– Да будет так, – сказала Алекса. – Вы свободны. И больше никогда не попадайтесь мне на глаза. Хартог заметил тень улыбки на лице амазонки. Она была рада, что наемник остался жив.
Глава 4
Тем временем северная армия подходила к столице. В дали уже виднелись очертания каменных шпилей крепости Шерлей. По мере приближения к столице, Алекса все больше и больше чувствовала тревогу. Амазонка ждала, что вот-вот из-за угла выскочит отряд темных воинов. Милорд Грэг заметил беспокойство жены.
– Тебя что-то тревожит? – спросил Грэг, поравнявшись с амазонкой.
– Как бы ни нарваться на засаду, – ответила она.
– Ты права, – согласился милорд. – Надо быть начеку.
Но беспокойство Алексы было напрасным. Воины без происшествий достигли крепости. Перед их глазами предстал самый великолепный замок во всем светлом королевстве. Огромные ворота отворились, и внутрь двора первой въехала амазонка, а за ней ровным строем последовали воины легендарной северной армии. Местные жители высыпали на улицу. Они с восторгом приветствовали прибывших воинов. Алексу и ее солдат встречал главнокомандующий королевской гвардии лорд Доминик Гилмор.
– Приветствую вас леди Алекса Варриор, – торжественно возгласил лорд Гилмор.
– Мое почтение милорд, – ответила амазонка.
– Прошу миледи, его величество ожидает вас в парадной зале.
Алекса вместе с мужем и братом, а также генералом Станвердом вошла в замок. В парадной зале их ожидал король вместе со своими сыновьями. Его величество был очень рад видеть амазонку. Когда официальная часть приема закончилась, государь пригласил воинов к столу. В большой столовой был приготовлен обед для восьми персон. Несмотря на положительный настрой короля, в воздухе чувствовалось напряжение. Каждый из приглашенных думал о надвигающейся битве. Может, поэтому никто не решался начать разговор. Тишину нарушил старший принц.
– Леди Варриор, – обратился он к амазонке. – Для меня большая честь познакомится с вами. Мы с братьями давно мечтали сразиться плечом к плечу с прославленными воинами северной армии.
– Благодарю вас, ваше высочество, – сказала Алекса. – Спасибо, что вы так высоко цените нас. Однако, любой солдат из гвардии его величества достоин вашей похвалы.
– Не любой, – вмешался средний сын короля. – О подвигах ваших воинов ходят легенды. Говорят, они способны видеть в темноте как совы.
Амазонка улыбнулась.
– Это все слухи, – сказала она. – Не стоит им верить.
– А вы по-прежнему служите в храме? – спросил Алексу старший принц.
– Разумеется, – ответила амазонка. – Я никогда не забываю об этом.
– Уверен, если вы попросите Господа, он обязательно поможет нашим воинам одолеть врага – сказал старший принц.
– Не стоит полагаться на свою волю ваше высочество, – возразила Алекса. – Только один Бог знает, когда нам нужны победы, а когда поражения.
При этих словах король посмотрел на амазонку. Нет, он не ошибся в том, что назначил именно ее наместником северных земель. Только ей он мог доверить самый крупный форпост своего государства. Только Алекса была достойна такого назначения.
После обеда, поблагодарив государя за теплый прием, все стали удаляться из столовой.
– Леди Варриор, – обратился к амазонке король. – Задержитесь, пожалуйста.
Как только все вышли, король обратился к ней со словами:
– Как ты думаешь, дочка, мы сможем победить Велиара?
– Незнаю. Все очень сложно. Темный властелин слишком близко подобрался к столице. Он даже наслал на нас своих фурий, когда мы были в пути.
– Как же вы выжили? – изумленно спросил король.
– Как ни странно один из пленников спас нас.
– Каких пленников? С вами никого не было.
– Все верно ваше величество. В благодарность за спасение я отпустила их на свободу.
– Тебе не стоило этого делать, – серьезно заметил король. – Темные воины этого недостойны. Они никогда не будут нам служить. Ты же знаешь, что орки славятся черной неблагодарностью.
– Это были полуорки-наемники. К тому же я думаю, они были склонны перейти на нашу сторону.
– Алекса, неужели ты не знаешь, на какие хитрости идут враги лишь бы разрушить наше государство? Больше никогда так не поступай. Еще неизвестно, чем все это закончится.
Амазонка опустила глаза. Она совсем не ожидала такой реакции от короля.
– Ты можешь идти, – сказал государь. Алекса кивнула в ответ и направилась к выходу.
– И пожалуйста, впредь будь осторожна, – добавил король уже мягким голосом.
Глава 5
Двое воинов шли по направлению к столице светлого королевства. По их внешности не трудно было догадаться, что это два наемника из армии темного властелина. Да именно так. Это были Хартог и Килхак. После освобождения из плена они бродили в окрестностях крепости Шерлей в поисках своих.
– Смотри, – сказал Килхак. – Совсем свежий кострище.
Действительно поодаль от них виднелся пепел недавно затушенного костра.
– Значит, мы идем правильно, – заключил Хартог.
– Как думаешь, господин поверит, что мы сбежали из плена? – спросил Килхак.
– Главное, не взболтни лишнего, – ответил тот. Но Хартог и сам не раз думал о том, поверит или нет темный властелин в придуманную легенду про побег. Однако полуорк не боялся, что его могут казнить. Благодаря полученной закалке, наемник перестал бояться смерти. К тому же, за время, проведенное в военных походах, он ни разу не испытал ужаса перед лицом Велиара. Возможно, давно заброшенное ведьмацкое ремесло не давало место страху перед темным властелином, а может быть один случай из жизни полуорка навсегда изгнал это чувство из его души.
Однажды Хартог упражнялся в укрощении демонов. И вызвал из глубин Злого мира одного из приближенных повелителя ада. Хартог попытался подчинить его своей воле, но не тут-то было. Демон до того разозлился на дерзкого колдуна, что в порыве дикой ярости захотел разорвать его на части. Но как только злой дух бросился на полуорка, внезапно в грудь демона вонзилось белое копье. Свет, исходивший от копья, был настолько ослепительным, что Хартог потерял сознание. А когда очнулся, то демона уже не было, а на его месте была только обгорелая трава, как после удара молнии.
После этого события полуорк оставил магию. Образ сияющего копья не выходил у него из головы. Хартог понимал, что это было действием светлых сил. Только ему было непонятно, почему эти силы оставили его в живых. Ведь он много лет был черным магом, воюющим против Вечного Добра. Спустя некоторое время он подался в наемники. Жизнь в армии темного властелина была нелегкой. Сначала Хартог вместе с другими полуорками сражался на материке, огнем и мечом прокладывая Велиару дорогу к власти. Потом наемник оказался в Айсгарде, в числе телохранителей Эдрига Темного. Там он сдружился с Килхаком. Именно под началом Эдрига полуорк стал меняться.
Хартог заметил, что его хозяин справедливо обходится со своими воинами, всегда поровну делит захваченную добычу и не устраивает публичных наказаний для орков. Потом появилась Алекса. Она стала наложницей Эдрига. Темный лорд держал втайне свои отношения с амазонкой. Но Хартог как преданный воин знал об этом. Будучи светлым воином Алекса, никогда не позволяла себе надменного или лицемерного отношения к полуоркам. Этим она завоевала доверие Хартога. Кто знает, может быть именно это обстоятельство послужило тому, что наемник, в конечном итоге, перешел на сторону светлых.
Когда Эдрига убили, Хартог с товарищем помог амазонке бежать из Айсгарда. Потом на место темного лорда пришел новый хозяин. Он лишил телохранителей всех привилегий дворцовой стражи и отправил в действующую армию темного властелина. После двухлетнего странствия теперь уже в качестве рядового солдата, полуорк закалился в боях, стал еще более хладнокровным и сдержанным, чем раньше. Он не использовал заклинаний до тех пор, пока в лагерь светлых воинов не нагрянули фурии. Тогда Хартог вспомнил свое прежнее ремесло. За это он вместе с товарищем получил свободу. А сейчас им предстояло вернуться к темному властелину. И постараться остаться в живых.
Через час они увидели лагерь орков. Наемники направились прямо к нему. Стоявшая на посту охрана, заметила приближающихся воинов.
– Стоять на месте, – хрипло произнес один из часовых. – Кто вы и откуда?
– Мы наемники из Айгарда, сказал Хартог. – Были захвачены в плен. Бежали, теперь ищем своих.
Часовой недоверчиво посмотрел на них.
– Идите за мной, – сказал темный воин. Спустя пару минут они пришли к большому шатру, стоявшему посреди лагеря.
– Ждите здесь, – сказал часовой и вошел внутрь. Наемники переглянулись.
– Что будем делать? – спросил Килхак своего товарища.
– Успокойся. На все вопросы буду отвечать я, – ответил Хартог. – Ты должен только соглашаться со мной.
– А если нам не поверят?
– Делай, что я говорю.
Из шатра вышел тот же часовой и жестом пригласил полуорков войти.
Внутри шатра стоял небольшой трон, на котором сидел человек. Хотя по внешнему виду его трудно было назвать человеком. Это был Велиар. Долгая служба на стороне зла изменила его облик до неузнаваемости. Лицо стало мертвенно-бледным, волосы отливали кровавым оттенком, а глаза были похожи на две черные бездны.
Много лет назад, будучи королем одной страны на большом материке, Велиара обуяло желание стать единовластным правителем земли. Для этого он продал свою душу Мормо, повелителю ада, который даровал ему безграничную власть над всеми людскими королевствами. Даже свое нынешнее имя он также получил от Мормо, в знак принадлежности к темному миру. Велиар покорил весь материк. Не осталось ни одного укромного места, куда бы ни ступала нога его черной орды. И вот теперь он стремился захватить островное королевство светлых воинов. Но, несмотря на многотысячную армию, темный властелин часто терпел поражения. Это еще больше разжигало пламя ненависти в его душе. А с тех пор как темный властелин проиграл битву под стенами Итилиэна, он почти не спал, думая днями и ночами как бы отомстить светлым воинам. Для этого он призвал на помощь фурий из потустороннего мира, рассчитывая полностью уничтожить северный гарнизон. Но и здесь его план не удался. Фурии вернулись ни с чем. Теперь темный властелин стягивал все свои силы для нападения на крепость Шерлей. В лагерь темных воинов нескончаемым потоком прибывали новые полки.
Когда полуорки вошли в шатер, Велиар пристально посмотрел на них своими черными глазами.
– Кто вы? – спросил темный властелин.
– Мы наемники. Были захвачены в плен воинами из замка Итилиэн. Бежали, теперь ищем своих, – ответил Хартог.
Полуорк твердо держался на ногах и говорил вполне уверенно. Зато его товарищ Килхак от этого жестокого взгляда не чуял земли под ногами. Ему стоило больших трудов держать себя в руках. Велиар тут же уловил его страх.
– А что скажешь ты? – спросил он у Килхака.
– М-мой напарник г-говорит п-правду, – заикаясь, произнес Килхак. – Мы п-попали в п-плен, потом с-смогли сбежать. Сейчас ок-казались здесь.
Велиар усмехнулся:
– Значит, говоришь, смогли убежать.
Наемники молчали. Килхака трясло от страха. Он украдкой посмотрел на друга. Но Хартог хранил невозмутимое спокойствие. Казалось, он вообще ничего не боялся.
– Еще никогда светлые воины не отпускали пленников на свободу, еще ни один солдат темной армии не возвращался из плена живым, – сказал темный властелин. – А вы пытаетесь мне доказать, что смогли убежать от воинов, которых бояться даже тролли из Подземного мира! – голос Велиара звучал все громче и громче.
– Казнить этих предателей, – приказал темный властелин. – Отрубить им головы, а тела скормить волкам.
– Нет! Помилуйте! Господин пощадите! Умоляю! – завопил Килхак. Я все расскажу, все!
Велиар жестом остановил стражников.
– Что же ты хочешь мне рассказать? – льстивым голосом обратился он к полуорку.
– Господин, нас действительно поймали, – торопливо заговорил Килхак. – Это были разведчики из северной армии. Нас хотели повесить, но потом отпустили. Потому что, потому что…….
– Что потому что? – в нетерпении спросил Велиар.
– Потому что он спас светлых воинов от летающих демонов, – ответил Килках, глядя на Хартога.
Услышав эти слова, Велиар вскочил со своего места и, схватив Хартога за горло, злобно прошипел:
– Я выколю твои глаза и вспорю твое брюхо! А потом буду наблюдать, как ты будешь медленно умирать, корчась в муках. Потом повернувшись к Килхаку, произнес: «Ты можешь идти».
– Благодарю мой господин, – залепетал Килхак и засеменил к выходу.
– Этого к палачу, – приказал темный властелин, глядя на Хартога. – Я хочу лично увидеть твою смерть. Обещаю, она будет мучительной.
Хартог молчал. Ему было до боли обидно, что его друг и соратник вот так запросто его предал. В эту минуту полуорк ощутил, что его больше ничего не связывает с темным народом, что его соплеменники такие же жалкие рабы Велиара как Килхак.
Хартог презрительно посмотрел на стражников и твердым шагом вышел из шатра. На мгновение он остановился и посмотрел в небо. Вот и все. Скоро прервется его земной путь. Полуорку показалось, что даже солнце скрыло свой лик.
И действительно какая-то тень закрыла дневной свет. Все посмотрели наверх и увидели дракона Карадраса. Он очень низко кружил над лагерем темных воинов. Неожиданно дракон резко опустился, схватил за шиворот своей огромной пастью Хартога и также резко полетел вверх. Орки не успели опомниться, как дракон вместе со своей ношей был уже далеко. Напрасно вслед Карадрасу летели стрелы и снаряды катапульт. Им было не догнать могучего друга амазонки.
Глава 6
В крепости Шерлей со дня на день ожидали наступления войск темного властелина. Саперы из королевской гвардии расставили хитрые западни на значительном расстоянии от крепости, превратив тем самым каждый метр окрестности в смертельную ловушку для орков. Однако нельзя было недооценивать противника. Все-таки против светлых выступал сам Велиар. Амазонка и остальные готовились к обороне замка. Алекса точно знала: надвигающаяся битва станет решающей в этой многолетней войне. Ожидание сражения усиливало тревогу. Опять предстоят потери...
Снова разгорится на земле адский огонь, в котором буду слышаться предсмертные крики умирающих людей и звериные голоса орков, с неописуемой яростью набрасывающихся на светлых воинов.
Амазонка посмотрела на небо. Оно было таким голубым и чистым, что казалось, и не было никакой войны. Неподалеку колосилась пшеница, а вокруг текла своим чередом мирная жизнь. Ах, как ей хотелось, чтобы это было правдой! Но, увы, реальность была другой. На минуту Алекса закрыла глаза.
– Создатель, – шепотом произнесла амазонка и снова посмотрела на небо. – Прошу, услышь меня, грешную и недостойную рабу твою. Дай нам сил победить врагов твоих. Убереги твоих воинов от напрасной смерти и защити народ твой от истребления. Не дай осквернить святыни твои, не допусти разрушить храм твой. Прости Создатель, за то, что мы забываем тебя и не помним милости твоей. За это ты справедливо наказываешь нас. Прошу тебя не помяни грехов наших, но помоги победить врагов, проклинающих имя твое и убивающих воинов твоих.
Ее молитву прервал светлый король.
– Думаешь о предстоящей битве? – спросил государь.
Амазонка кивнула в ответ.
– Нам предстоит великое сражение. Со дня на день решится судьба светлого королевства. Знаю, ты готова к любому исходу, но я не намерен отступать. Лучше я умру от меча темного властелина, чем позорно убегу из столицы.
– Не говорите так повелитель. Мы обязательно одолеем врага. И навсегда прогоним его с наших земель.
Король улыбнулся и обнял Алексу. Они оба посмотрели на горизонт. Совсем скоро должны были появиться темные воины.
Глава 7
К вечеру того же дня неподалеку от места расположения засадного полка на опушку леса приземлился дракон. Разжав свои громадные челюсти, Карадрас аккуратно поставил Хартога на землю.
– Алекса сказала, чтобы я оставил тебя здесь, – пророкотал дракон.
И, взмахнув исполинскими крыльями, исчез в ночном небе. Полуорк остался один. Он понятия не имел, где находиться, но судя по местности, был недалеко от столицы светлого королевства. Вдруг неподалеку от него хрустнули ветки, кто-то тяжелым шагом шел навстречу наемнику. Полуорк поспешил к деревьям. Ему совсем не хотелось попасться в руки бывших товарищей.
На опушку вышли четверо воинов. Это были солдаты из засадного полка. Один из них сильно выделялся ростом и размерами плеч. Это был Урук, приемный брат амазонки. Засадный полк находился под его командованием. В случае необходимости он должен был ударить по врагам с тыла. Воины направились прямиком к деревьям, за которыми скрывался Хартог. Урук почувствовал своим наполовину звериным чутьем присутствие другого полуорка. Он зажег факел и крикнул в темноту:
– Выйди на свет! Тебе нечего бояться.
Хартог вышел к светлым воинам, сжимая рукоять меча.
– Я Урук, брат амазонки, – властно произнес полуорк. – Дракон Карадрас по просьбе моей сестры спас тебе жизнь. Всегда помни об этом. Алекса велела взять тебя в мой отряд. Мы не выдадим тебя темному властелину. Взамен ты должен преданно служить светлому королю. Если попытаешь бежать, будешь убит моими воинами.
Хартог кивнул. Да он и не собирался никуда убегать. Свой выбор полуорк уже сделал. Отныне он солдат светлой армии.
Глава 8
Утро было хмурым и темным. Тучи плотной завесой закрыли небо. Тьма нависла над крепостью Шерлей. На горизонте появились орки. Сначала их отряды были похожи на узкую полоску, растянувшуюся вокруг леса. Но постепенно эта полоска росла, ширилась, пока, наконец, не превратилась в огромное черное море, хлынувшее на зеленый берег светлого королевства. Как только темные воины вышли на равнину перед крепостью, защитники столицы услышали дикие вопли – это сработали расставленные саперами ловушки. Чтобы их обезвредить, темный властелин угробит не одну дюжину солдат. Однако его войско было так многочисленно, что не было нужды обращать внимание на такие незначительные потери.
Орки продолжали заполнять равнину. То там, то здесь появлялись осадные башни и стенобитные орудия. Непроглядная тьма и удушливый воздух нагнетали страх в сердца людей. Временами некоторых из них охватывало отчаяние. Только присутствие короля и воинов северной армии давало надежду на спасение.
Как только орки подошли ближе к крепости, на них тут же обрушился ливень стрел. Темные воины ответили яростным обстрелом из катапульт. Светлые держали осаду. Они отбросили врагов на значительное расстояние, и пошли в наступление. Ворота города открылись, и из них, словно несокрушимый смерч вылетел отряд всадников в сияющих доспехах. Это были воины из замка Итилиэн под предводительством Алексы. Следом за ними лавиной двинулась королевская гвардия. Лошади светлых воинов почти с места рванули в галоп. Впереди всех скакала амазонка. Рядом с ней, не отставая, следовал милорд Грэг. Светлые воины истребляли врагов и громили осадные башни. Но битва только начиналась. Под натиском северной армии, оркам все же удалось сомкнуть ряды и снова пойти в атаку. Лорд Гилмор разделил королевскую гвардию на две части и одну из них повел в наступление на правый фланг. Неожиданно ряды орков расступились, и на середину выступил грозный всадник в черном плаще. Это был Велиар. Жесткий и безжалостный темный владыка. От его взгляда светлые застыли в оцепенении. Никто не смел пошевелиться. Только амазонка также твердо держала меч в руке. Она была истинным служителем храма и не дрогнула перед повелителем тьмы. Велиар презрительно посмотрел на Алексу. Она находилась в нескольких метрах от него. Темный властелин пришпорил коня и двинулся на амазонку.
– Дай мне сил, – произнесла амазонка, глядя в небо. И, с силой хлестнув коня, ринулась вперед.
Клинки света и тьмы сошлись в смертельной схватке. Лошади храпели и били копытами. Мгновение – и ослепительно яркий свет озарил долину. В эту секунду меч амазонки вошел в тело Велиара. Темные воины перестали сражаться и застыли на месте в неописуемом ужасе. Их повелитель был мертв. Алекса лежала лицом вниз на спине своего коня. Очнувшийся от потрясений, милорд Грэг едва успел подхватить амазонку, которая потеряла сознание. Он вынес ее с поля боя.
Тем временем, когда белая вспышка осветила небо, Урук повел засадный полк в наступление. Орки оказались в ловушке. Подопечные Велиара в панике бросились бежать. Лишь наемники из Айсгарда смогли организовать сопротивление. Но и они были обречены. Светлые воины уничтожали остатки темной армии.
Глава 9
Амазонка очнулась в лазарете. Она села на постели и посмотрела вокруг. В комнате, где находилась Алекса, было множество раненных. Ее внимание привлек солдат с необычной внешностью. Она встала и, пошатываясь, подошла к нему. В странном воине она узнала Хартога. Он был без сознания. Кровавые бинты покрывали все его тело.
Алекса села рядом с ним. Закрытые глаза полуорка подернулись и медленно открылись. Сквозь туманную паволоку он увидел амазонку. Хартог едва заметно улыбнулся.
– Ну, вот и все, – хриплым шепотом произнес наемник. – Я ухожу в мир предков.
– Не говори так, мой друг, – успокаивала его амазонка. – Тебе еще рано умирать.
– Нет. Мое время уже пришло, – сказал полуорк. – Я чувствую, что скоро покину этот мир. Но прежде чем уйти, я хочу вам кое-что сказать.
Хартог с огромным трудом повернул голову в сторону Алексы.
– Мой покойный господин, лорд Эдриг, всегда был справедливым. Он был великим воином и достойным правителем Айсгарда. Именно поэтому он выбрал вас.
Амазонка удивленно посмотрела на полуорка.
– Он выбрал вас, потому что увидел преданность в ваших глазах, – продолжал Хартог слабеющим голосом. – Преданность и любовь. Он любил вас, госпожа….
Полуорк едва дышал. Собрав остатки сил, он заговорил снова.
– Знаете, я много думал о своей жизни. Думал о том, почему остался жив, после нападения демона. Мне все стало ясно, когда я оказался в плену.
Я должен был остаться с вами, потому что больше не мог нести тяжкий груз служения тьме. Сегодня я ухожу. И мне не стыдно. Не стыдно, потому что Создатель простил меня. Я это знаю. Прощайте госпожа…. Для меня было честью сражаться вместе с вами. Взгляд полуорка стал неподвижен.
– Ты пришел, – сказал он кому-то и умер.
Слезы текли по щекам Алексы. Она не пыталась их остановить. Умер ее друг, и не было нужды сдерживать скорбь.
Глава 10
Светлые воины возвращались с победой. Король Федерико, милорд Грэг, Урук и генерал Станверд, вели армию обратно в Шерлей. Колонна за колонной воины входили в ворота города. Жители высыпали на улицу и радостными криками приветствовали победителей. Дорога под ногами всадников была усыпана цветами. Воздух наполнился ликованием.
Грэг после возвращения в крепость бросился в госпиталь, искать Алексу. Он застал ее в похоронной комнате. Перед ней на гладком столе лежало тело Хартога. Его только что приготовили к погребению. Грэг подошел к амазонке. Невольно его взгляд упал на полуорка. Милорд узнал бывшего пленника. В изумлении Грэг посмотрел на жену.
– Он перешел на сторону светлых, – сказала амазонка. – И отдал свою жизнь ради мира на земле.
– Как он здесь оказался? – спросил Грэг.
– Карадрас принес его сюда, – ответила Алекса. – Я знала, что этот наемник неспроста спас наших воинов от фурий. Именно поэтому, я послала дракона спасти его от рук темного властелина. Я рада, что в последние минуты его жизни была рядом с ним.
Грэг обнял амазонку.
– Я люблю тебя, – тихо произнес милорд.
Алекса улыбнулась.
– Пойдем, – сказала она. – Светлый король ждет нас.
Торжества по случаю победы над темным властелином были отложены до момента погребения воинов. Хартог был похоронен в братской могиле светлых воинов.
После войны король послал ультиматум в крепость Айсгард. В нем он требовал, чтобы оставшиеся солдаты темной армии немедленно покинули светлое королевство. Темные не стали перечить. В течение нескольких дней они покинули остров. Навсегда.