Интервью с чупакаброй
(основано на реальных событиях)
Примечание. Одиннадцатая, следующая после «Бесстрашно протянутой руки», часть произведения «Интервью с чупакаброй».
XI. Тихо льющийся свет
Бесконечные лестницы… они пронизывали все пространство, сплетаясь, изгибаясь под немыслимыми углами. От одной этой ребристой паутины кружится голова. Понять, где тут верх, а где низ – совершенно невозможно. Казалось даже, что сделай шаг в сторону, с гладкой серой ступеньки – и повиснешь в пустоте. Нет, может, и как и положено, начнется падение. Только куда? Ведь лестничные марши не просто меняют направление. Они еще и незаметно закручиваются, и только оглянувшись назад, можно с изумлением обнаружить, что раньше ты шел вверх ногами! Или теперь перевернулся головой вниз? Гравитация тут не властна, ориентиров нет, а потому ты всегда уверен, что идешь так, как положено. Дополнительное разнообразие в пейзаж вносили прозрачные, будто бы слюдяные, ворота. Они иногда встречались на пути, причем нередко их арка торчала куда-нибудь вбок, а то и вообще вниз! Дальше могли быть новые дороги, взбирающиеся неизвестно куда, но порой разворачивался идеально гладкий пол, расчерченный шахматными квадратами. Он тоже мог изгибаться, подобно ленте Мебиуса. В поисках чего-нибудь, на чем можно бы остановить взгляд, я заглянул в одну, черную как ночь, клетку. Ничего себе! Там разверзалась космическая бездна! Вон, прямо перед глазами улиткой закрутилась спиральная галактика, а в чернильной тьме вокруг холодно мерцают звезды! Ноги потеряли опору, и тело начало проваливаться в холодную и равнодушную бездну… Неожиданно маленькая, но сильная рука ухватила меня за локоть.
- Осторожнее! – строго произнес тоненький и чистый, как звон хрустального колокольчика, голос – Будет сложновато выловить тебя из открытого космоса. Да ты и сдохнешь прежде, чем это удастся… - удивительно, какой цинизм звучит в этом детском щебетанье…
Вокруг плыл какой-то странный туман, а может, все заливало полужидкое стекло. Сложно подобрать описание к той субстанции, что заполняла пространство. Она переливалась тысячей цветов и оттенков, складываясь в невероятные узоры и мгновенно растекаясь вновь. Наверно, я сам бы ни за что не решился вступить в это месиво, но оно само моментально разлилось вокруг. И стало ясно, что непонятное вещество ничуть не мешает движению, и в нем даже можно свободно дышать. Кое-где этот эфемерный бульон обретал плотность, концентрируясь в темные шары. Они быстро вращались, иногда окруженные множеством спутников, а по зыбкой поверхности неслись разноцветные сполохи. Оценить размер этих штуковин сложно: издалека они походили на диск луны в небе, если подойти поближе, то казались подобными небоскребу. Моя рука, толкаемая любопытством, потянулась к одному из них… Пальцы уже были готовы коснуться похожей на мыльную пену грани, и я понял, что как это ни странно, шар легко уместится на ладони…
- Не тронь! – оборвал меня тот же голос – Если твоя рука улетит черт знает куда, я и не подумаю ее пришивать! Взрослый человек, а как ребенку, нужно объяснять простейшие вещи! – говорившая сердито фыркнула. Как раз в этот момент на поверхности шара понеслись причудливые картины. Будто бы пелена облаков, свивающаяся в мириады несущихся вскач всадников в меховых шапках… Их копья целились в пеших воинов, загородившихся квадратными щитами! Видение изменилось, обретя вид окруженного стеной города, над которым зависла оскаленная узкоглазая рожа…
- Слушай, хватит пялиться на всякую ерунду! – коснулось моих ушей сердитое требование – Я еще понимаю, на голых девок, - слова потекли медленнее, словно преодолевая сопротивление – Но у нас не так много времени, а бродим мы долго! – этот мелодичный, с легкой хрипотцой женский голосок мне отлично знаком…
- Кана, успокойся! – не особо вежливо отозвался я, с неохотой отворачиваясь от удивительного зрелища – Мы гуляем не более получаса!
Девушка стояла чуть поодаль, ее ноги широко расставлены, руки капризно сложены на груди, лицо, почти закрытое волосами, кривит гримаса раздражения. Странно она тут смотрится: совершенно реальная, немного стервозная девица посреди закручивающегося восьмеркой шахматного поля, висящего в радужной пустоте… Точно цветок посреди пустыни!
- Как же! – проворчала Таисия – По мне так прошла вечность, как мы сюда провалились! – а ведь она может быть и права… Время здесь столь неопределенное, как и пространство…
- Не волнуйтесь, пятое измерение омывает все миры, точно суп плавающие в нем клецки, - прервал мои размышления комментарий, вставленный скучливо-надменным тоном – Тут что вечность, что мгновение – все едино. Ни в одном из миров не пройдет и секунды, пока мы тут бродим. – рядом с моей нетерпеливой подругой стояла, едва доставая ей до пышной груди, девочка. Золотые волосы, почти касающиеся пола, кружевное платье, словно сошедшее со страниц детской книжки про принцесс, кукольные черты… Я бы подумал, что это очередная греза, сотканная затопившим пустоту желе. Если бы не знал, что именно благодаря ей мы оказались тут! Тогда, на злодейской базе, она предложила нам пойти с ней. Я ожидал увидеть что угодно – от приземлившейся в лесу «летающей тарелки» до ездового дракона или кареты, вырезанной из огромной тыквы, да еще и с мышами на козлах. Но на деле мы никуда и не двинулись. Просто тонкая и бледная рука нырнула куда-то в складки платья, выудив оттуда металлическую коробочку. Совершенно простую, прямоугольную – я бы на нее и не взглянул. «Наверно, она ее сейчас откроет, и засияет свет…» - подумалось мне. Я уже свыкся с ролью персонажа странной сказки, а потому должны происходить все положенные события… Я вздохнул: стало тоскливо и неуютно, будто тебя заставляют прогуляться по Городу в женском купальнике… Свет вроде и правда был. Но главное не в этом. Неожиданно коробка вывернулась наизнанку, точно носок, при этом растягиваясь в ширину. Это уже походило на голодную пасть! Я попробовал было шарахнуться в сторону, Кана лишь неуверенно пискнула. А потом удивительная емкость закрыла весь мир, и мы провалились в пустоту. Падение, однако, тут же прекратилось. И вот три человека уже стоят на ведущей из ниоткуда в никуда лестнице. Маленькая девочка, придирчиво оправляющая свои похожие на скрученные лепестки розы юбки. Неопрятный мужик в порванной джинсовой куртке, круглыми от изумления глазами озирающийся вокруг. И симпатичная, хоть и чумазая девица с волосами неестественного сине-зеленого цвета, испуганно повисшая на руке бестолкового кавалера…
- Ладно, мы пришли, - известила нас златовласка, приближаясь к одному из шаров, покачивающемуся на ничем не примечательном лестничном пролете. Маленький холеный пальчик прочертил на мутной поверхности некий знак, может быть – букву неизвестного алфавита. Линии мигом зажглись мистическим алым огнем, и сфера начала трескаться! Из разломов заструился яркий свет, и, словно скорлупа, зыбкая грань раскололась на множество кусков. Я закрыл лицо руками, опасаясь, что обломок неведомой материи угодит мне прямо в лоб…
Раздавшийся рядом вздох изумления заставил меня вздрогнуть. Отняв руки, я быстро обернулся на звук. Кана стояла, разинув рот, а ее и без того не самые маленькие глаза затопили чуть ли не пол-лица. Веки изумленно хлопали… Увы, я не смог узнать, что ее так удивило. Так как первое, что захотелось сделать – зажмуриться. На беловатом небе, почти в самом зените, сияло солнце. Нет, это не привычный желтый кружок… Это прямо какое-то чудовище! Громадный, чуть ли не с суповую тарелку диск, покрытый пятнами и морщинами, мучительно жалил глаза ослепительно-голубыми лучами. Сплошной водопад ярчайшего света затоплял мир бледно-голубым туманом, предметы лишь бледными тенями проступали через него… Вернее, уже некоторое время спустя мой разум разобрался, что этот адский прожектор покрывают какие-то разводы. В действительности я лишь на мгновение взглянул на него, и тут же голова опустила глаза к спасительной земле. Но все равно, в воздухе заплясали разноцветные круги, а щеки расчертили слезы! Как вообще Таисия может так пялиться?! Или это тоже следствие ее… изменений? Шокированное зрение временно отказало мне, слух принес лишь легкие шорохи. Остались лишь два чувства. Нос сверлил бальзамический травяной дух, а кожа, омываемая волнами зноя, быстро стала липкой от пота. Ого, да тут градусов сорок…
- Нельзя прямо смотреть на Арекаг, - с легким недовольством, словно несмышленому мальчику, по глупости промочившему ноги, посоветовала наша провожатая, когда я немного проморгался – Даже несмотря на плотную атмосферу, в ясный день легко получить ожог сетчатки! – ее рука протянула нам с Каной темные очки – Это примитивно, но оденьте…
Когда мир загородила бледно-серая пелена, я смог осмотреться. Небо, как оказалось, застилали легкие облачка – почти сплошная ребристая пелена, будто пестрое оперенье хищной птицы, с самыми ничтожными просветами. А-а… значит, жестокое солнце светит через занавеску? Ничего себе… сколько помню, такое светило не ранит глаза… Мы стояли на пологом холме, поросшем жесткой травой, смахивающей на степной ковыль. Тонкие сухие нити, образующие скользкий ковер. Странно… растительность имела синеватый цвет. Может, это из-за «ласкового» солнышка? Далеко впереди, у подножия холма, топорщился лес. Выглядел он тоже странновато. Насколько можно разглядеть отсюда, деревья напоминают обугленные скелеты. Черные изломанные ветви, острые сучья, одетые легким синеватым туманом. Видимо, подчиняясь дыханию легкого ветерка, призрачное марево слегка колыхалось. Внизу проступало что-то, похожее на дорогу. С трудом угадывалась серая линия, почти полностью опутанная травой. Хорошо заметно, что через крупные трещины пробивается колючий кустарник. Влево и почти до горизонта дыбились покатые спины других холмов. Местами, словно рассыпанные детали детского конструктора, к земле жались некие сооружения. Какие походили на жилые дома, другие казались ангарами или башнями. Ближайший находился далековато, но все же угадывается, что сооружение давно заброшено. Уж больно вид пришибленный, понурый. Словно там прилег смертельно больной человек. Силы иссякли, и тело принадлежит смерти, лишь гаснущий взгляд безразлично ловит окружающий мир, просто в силу давней привычки. Итак везде – полное разорение и безмолвие. Ни движения, ни эмоций, только ветер еле заметно шевелит траву. Настолько унылой картины я не видал и когда вскоре после Революции ехал из Города к бабушке в Деревню… Справа было поинтереснее. Там холмы сглаживались, а лес отступал, давая простор огромному городу! В первое мгновение мне показалось, что это, быть может, Столица. Действительно, стройная симфония геометрических форм, сверкающих всеми цветами в колючих лучах светила, переплетение ажурных магистралей… Однако, ту есть две детали. Первое – этот город слишком совершенен, будто и не человеческое поселение, а компьютерный рисунок. Там где грохочет жизнь, нет места идеалу. Пыль, грязь, дым, дефекты и разрушение… Да просто ошибки и просчеты строителей. Здесь же все так, будто это волшебная греза, видение из техногенного рая. Даже высота и форма зданий подобраны так, чтобы не нарушать завораживающей гармонии. Дома, словно лепестки хризантемы, находились каждый на своем месте, идеально подходили друг к другу. И вместе они слагали удивительной красоты цветок… Казалось, сейчас хрустальное чудо оторвется от земли, чтобы медленно растаять в небесах. Однако город стоял на месте, разливаясь сверкающим морем по идеально плоской равнине, и пропадать не собирался. Второе обстоятельство я заметил позже, когда взгляд прошерстил окраину леса, примыкавшую к городу, поскакал по острым вершинам дыбившихся у горизонта гор. Здания в городе просто огромны! Конечно, в современных мегаполисах бывают небоскребы. Но это что-то за гранью… Начавшись у окраин с нескольких десятков метров, к центру здания подрастают до километров! Хотя нет, высота плавно колеблется, создавая затейливый рисунок городского цветка… А на изломанном дрожащим маревом горизонте и вовсе громоздилось циклопическое сооружение. Сплетение стен, башен, переходов делало его похожим на гигантскую друзу горного хрусталя…
Наконец, вдоволь налюбовавшись городом, я заметил, что Кана так и стоит, неотрывно глядя куда-то мне за спину, а на ее лице застыла печать недоумения… И, кажется, страха? Я обернулся, и… мое лицо тоже вытянулось! В той стороне неба, где-то посередине между дрожащим от нестерпимого зноя горизонтом и пылающим в зените огненным монстром пролегла… широкая трещина! Чего-то такое я видел на прудах, где есть водосброс. Идет ровная гладь воды, а потом влага неожиданно тугими струями низвергается в пропасть. Так и тут бледную голубизну неба рассекал уродливый змеистый разрыв. Цвет неба неожиданно размывался, скручивался усами, а потом таял в кромешной черноте! Густая тьма, подобно кипящей смоле, булькала и пузырилась в этой жуткой щели, теснилась в множестве мелких змеистых отростков. Хуже того, этой субстанции явно не сиделось в своем провале. Инфернальная дрянь ленивыми, вязкими струями выползала из разлома, а потом, прочертив дорожки по небосводу, низвергалась вниз. Мигом вспомнились древние представления о небесной сфере, укрывающей наш мир… Теперь она, похоже, дала течь… Там, где черные тяжи касались земли, клубился густой дым. Смрад дрожащими клубами распространялся в воздухе, отделяя множество частиц. Они образовывали длинные клинья, точно стаи готовящегося на ночлег воронья.
- Нам надо идти, - вывел меня из ступора холодный звон девичьего голоса – Мы здесь ради дела, важного и для вас тоже, забыли? – за рукав сильно и неласково потянули тонкие пальцы.
Я обернулся. Наша золотоволосая провожатая сделала руками странные пассы, будто дирижировала оркестром. С ее ладоней посыпались огненные искры, и… прямо из пустоты начали вырисовываться некие очертания! По мере того, как мои глаза изумленно расширялись, воздух внутри этих контуров густел, и всего через минуту или, может, две, на склоне холма стоял автомобиль! Вполне земной, совсем новенький, вычурными обводами он посылал горячий привет 50-м годам 20 века. За моей спиной раздался короткий вздох. Бросив через плечо взгляд, я увидел – ладонь Каны прикрыла рот, а ресницы быстро моргали. Да, есть от чего: меня уже давно не оставляет чувство, будто мы провалились в наркотический сон. Как знать, вдруг наша парочка сейчас валяется под лавкой в городском парке, пуская пузыри? В опьянении людям грезится всякое, и делают они такое, чего никогда бы не совершили… Воображение быстро нарисовало волнующие картины – два полуобнаженных тела, сплетающиеся, будто плети вьюнка, среди травы и покрытого грязью мусора… Уши заполнили сладострастные звуки… Щеки мигом вспыхнули огнем, сердце отчаянно застучало, а штаны, грозя разорвать, нетерпеливо расперло наэлектризованное давление… Нет, брось это! Сейчас не время! Чтобы прогнать наваждение, я сказал первое, что пришло в голову:
- Это все… магия?
Девочка, как раз садившаяся за руль шикарного авто, чуть придержала дверцу, меря меня тяжелым взглядом.
- Вы сами отлично знаете, что колдовства не бывает, - неприязненно проговорила она – Это всего лишь сила науки, переводящая разлитую в пространстве энергию в материю, формируя ее по желанию человека. В принципе, можно было бы создать дракона или огн6енную колесницу, но я думала, так вам будет привычнее…
- И что, так можно создать все, что угодно? – осторожно поинтересовался я, пораженный тем, как буднично она это сказала.
- Не совсем, - последовал ответ – Тем более теперь возможности ограничены, - она печально вздохнула, и я очередной раз подивился, как эта девочка говорит – точно столетняя старуха – Система работает только рядом с большими городами, где есть мощные станции. Да и то, воспроизводится только внешняя форма, внутренность остается неоформленной… - в подтверждение своих слов ее рука открыла бардачок. За обтянутой кожей дверцей обнаружилась странная субстанция. Что-то вроде подвижного студня, идущего разными цветами. Инстинктивно мой палец потянулся к этой массе, но получил чувствительный щелчок!
- Даже ну думайте! – жестко велела девочка – Это переходная форма между энергией и материей. Пока вы мне нужны в форме голой обезьяны, а не каши! – мои плечи зябко вздрогнули, и палец отдернулся. Губы златовласки покривила легкая ухмылка. Но лишь на мгновение, и снова ее лицо застыло, будто заросшее лесное болото… Тоненькая ручка небрежно указала на открытый салон машины. Похоже, нужно садиться…
Несмотря на крайне сомнительную начинку, машина легко тронулась, и ее колеса заскользили по траве, набирая ход. Я опасался за свой слабый вестибулярный аппарат – как бы на таких ухабах не вынудить изящную отделку салона познакомиться с моим обедом… Но транспорт двигался очень мягко и ровно, словно скользил поверх растительности, совсем ее не задевая. При этом холмы проносились мимо с удивительной скоростью… Мы направлялись к скоплению небоскребов, сияющих в жгучих лучах адского светила, точно драгоценные камни - это ясно.
- А что это за город? – полюбопытствовал я – Должно быть, какой-то мегаполис на американском среднем западе? – очень хотелось выглядеть умным. Особенно, когда твоей ноги касается жаркое бедро симпатичной девушки…
Ответ пронзил меня, сковав все члены, будто сияющий клинок молнии:
- Мы подъезжаем к столице Империи, что расположена на пятой планете в системе голубого гиганта, - не оборачиваясь пояснила блондинка, едва видимая из-за сиденья – Мы зовем звезду Арекаг, а у вас она, насколько знаю, именуется в честь вашего космонавта Терешковой… - показалось, или в ее голосе мелькнуло ядовитое торжество? Мной владели смешанные чувства. Удивление? Но в голове уже такой винегрет, что я не ощущаю ничего, кроме глухой дрожащей дурноты. Страх? Нет, пейзаж хоть и необычен, но все же не слишком отличается от земного. Так что есть шанс, что нас просто разыгрывают… Смущение? Может быть, ведь получилось как-то глупо. Не слышал, чтобы в Америке было иное солнце… Похоже Кана правильно делает, что подперев рукой подбородок, бессмысленно глядит на проносящийся мимо ландшафт… Пришлось притихнуть и мне…
Вскоре автомобиль выехал на широкую автостраду, словно язык из пасти дракона, выползавший из города. Странно… дорога совершенно пуста. По ней явно должны нестись сотни машин, но здесь, кроме нашей, ни одной нет! На заброшенное шоссе тоже не похоже – покрытие идеально, точно нарисованное! Да и тоже непонятно: пробежав несколько километров, дорога бессильно тонула в лесу, и не похоже, чтобы там было продолжение. Вот уже лимузин несется по улицам столицы. Их заливает море безмолвия. В любом городе даже в самую глухую ночь довольно звуков – шорох шин, стук шагов, гудение электричества, гавканье собак, наконец. Тут же стерильная тишина. Лишь изредка вынырнет откуда-то машина, а чаще – какой-то странный экипаж, похожий на глубоководную рыбу, важно ползя над сходным с асфальтом покрытием или вовсе барражируя среди громадных зданий. Еще кое-где попадались жители. Удивительно, но все это сплошь маленькие девочки, примерно такого же возраста, как и наша водительница – лет 10-12. Единственное, одеты по-разному. Но учитывая, что лица у всех, насколько можно разглядеть, столь же постные, как у златовласки, кажется, будто это наряженные маникены… Среди каменных громад титанических сооружений они выглядят, точно брошенные куклы посреди заводского цеха. Неуместно, печально, заброшенно… И не взрослых, ни маленьких детей, ни стариков. Мужчины и вовсе отсутствуют, как класс! У меня слегка кружилась голова. Наверное, я схожу с ума – даже вызванный какой-нибудь дрянью бред не может быть таким странным. Как я оказался в детской сказке? Хотя… ряженые игрушки должны жить в пряничном городке, а не стерильном холодном мегаполисе… Нет, лучше даже и не думать об этом, иначе мозг не выдержит…
Наконец, спустя пару часов после начала путешествия, наш автомобиль затормозил возле циклопического сооружения. Нет, конечно, все здания в этом необычном городе грандиозны, однако это затмевало их всех. Оно высилось, будто гора среди примыкающих холмов, пронзая, кажется, небеса. Пелена облаков лизала пожалуй, лишь середину сооружения. Если большинство домов неплохо укладывались в образы различных геометрических форм, то это описать сложно. Скорее, нам нами вознесся некий гигантский кристалл, выросший из самой земли. Множество слоев и отрогов срослись вместе, образуя единую симфонию множества цветов. Все это еще и прошито мириадами линий и отростков, придающих сооружению удивительную легкость, оторванность от бренной тверди. При желании тут можно усмотреть сходство с термитником, или сгнившим пнем, или трубами органа… Но что я, что Кана могли лишь безмолвно взирать в бледно-голубые небеса, чувствуя себя ничтожными букашками рядом со скалой. Блондинка молча поманила нас, и мы, раздавленные невероятным зрелищем, молча поплелись следом… Мы пересекали множество залов, коридоров, воздушных галерей. Голова шла кругом: где-то мы оказывались в недрах гор, в иных местах – за облаками или среди цветущих полей, а следом уже поджидали звездные бездны или буря рождающейся вселенной. Нашлось место и палатам в стиле разных эпох и стран. Египет, Греция, Вавилон, Версаль – мой околдованный взор ловил аналогии с чем-то из всего этого, но чаще вообще не в силах был понять, на что это похоже. Такое чувство, будто все времена и пространства слились воедино в этом перекрестке миров… От избытка впечатлений все плыло перед глазами, а в душе звенела пустота…
В итоге очередные двери, золотые, украшенные хитроумной резьбой, впустили нас в нечто вроде лаборатории. Высокий зал со стрельчатым потолком, заставленный сложной аппаратурой. Какие-то ящики, перемигивающиеся тысячей огней, трубы, провода. Я даже приблизительно нее мог представить, для чего все это нужно. В центре зала имелось пологое возвышение, сходившееся к некой полупрозрачной капсуле, похожей то ли на кабину истребителя, а может – на саркофаг. К ней крепилось несколько трубопроводов. А в стороне, у дальней стены, зиждился пульт управления. Вернее, я только подумал так. Это всего лишь возвышение, по которому так же бегают разноцветные огоньки. Кое-где прямо в воздухе висят некие схемы, диаграммы, выше развернулись широкие экраны, демонстрирующие, наверно, весь мир. Возле пульта неспешно прохаживалась девочка в белом халате. Взгляд ее больших глаз внимательно щупает все эти загадочные изображения, нежное личико напряжено, губы сосредоточено поджаты. Я не мог отделаться от неуместной ассоциации: первоклассница с преувеличенной серьезностью играет в больницу. Черт, меня уже сводит с ума этот техногенный рай, населенный маленькими девочками… Пока мы слонялись по дворцу, нам встретилось не слишком много народу – может, нам просто не хотели попадаться на глаза? Но одно оставалось неизменным – все живые существа в этом мире неминуемо оказывались девочками на вид лет около 10 от роду… А потому не отпускало ощущение, что это все некий затянувшийся детский спектакль!
Наша златовласка решительно направилась к «доктору». Малолетка в белом халате, словно почувствовав постороннее присутствие, сразу же обернулась. Взгляд ее зеленых глаз уколол сначала блондинку, потом нас. Я ощутил словно дуновение ледяного ветра. Две девочки замерли друг напротив друга, не говоря ни слова. Потом тонкая бровь «врача» слегка приподнялась. Обе пигалицы подошли к нам.
- Кей рассказала мне о вас, - без предисловий деловито проговорила хозяйка зала, косясь на златовласку – Насколько понимаю, вы двое можете помочь в решении наших проблем в ответ на гарантии неприкосновенности вашей планетки? – она, прямо глядя на меня, небрежно пригладила черные волосы.
«С чего это она взяла? – с некоторой неприязнью подумал я, меря это существо с ног до головы – Эти двое даже и словом не обменялись…»
- Не волнуйтесь, я уже получила информацию, пока вы поднимались сюда, - ответила на мои мысли брюнетка – У меня не очень много времени, поэтому лучше сразу приступить к делу, - ее рука сделала жест, словно отбрасывая смятую бумажку. В то же мгновение воздух слегка заколебался, и прямо из ничего материализовался небольшой стол и четыре стула. Откуда ни возьмись, образовалась скатерть, а на ней – пузатый чайник, пышущий паром, чашки и вазочки со сладостями. Я лишь глазами захлопал, Таисия изумленно ойкнула.
- Садитесь, - предложила «врач» - Насколько знаю, в ваших краях принято переговоры вести в примерно такой обстановке. Меня можете звать Гамма. – тут она почему-то строго посмотрела на меня, да так, что я невольно поежился – И пожалуйста, прекратите мысленно раздевать меня! Я чувствую себя неловко… - ее щеки слегка покраснели, возможно, специально. А вот я вздрогнул, как от удара током! Действительно, перед этим мой взор пытался проникнуть через складки халата, чтобы понять, достаточно ли уже наметилась ее грудь. И да, кажется, ее филейные части, только что приземлившиеся на венский стул, вполне круглы и аппетитны…
Кана тоненько захихикала, прикрывая кулачком рот. «Черт! Неужели они читают мысли?» - раздраженной собачонкой промелькнуло у меня в голове. Да и вообще, почему они обе так хорошо говорят на нашем языке? Кто они? Где это все?
- Можете назвать и так. У нас немалые возможности, - неожиданно вмешалась Кей, сверля меня тяжелым взглядом – Если вы способны думать только о низменных желаниях, то я, пожалуй, зря притащила вас сюда… Надо было сразу с вами покончить…
- Честно говоря, я так и думаю, - неласково вставила Гамма, наливая себе красноватого чаю – Что толку нам от этих обезьян? – она устало вздохнула.
- Не скажи, я же объясняла, что они сумели полностью погасить информационный кристалл, - вступилась Кей, жеманно отламывая белыми зубками кусочек пряника.
Брови брюнетки взлетели на широкий лоб.
- Погасить?! Разве это вообще возможно? – она уставилась на златовласку.
- Я уже все объясняла… - пожала та плечами, отхлебывая густо парящей жидкости.
Честно говоря, все эти загадки порядком раздражали… Неплохо бы внести немного ясности!
- Постойте! – перебил я, нагибаясь через стол к надменной «докторше» - О чем это вы? Что за кристаллы такие?
- Да вон, вроде них, - холеная головка Гаммы кивнула в сторону саркофага. Над ним в воздухе выстроились в несколько рядов синеватых полупрозрачных камней. По их поверхности пробегали огненные сполохи, а грани испускали лучи, впивающиеся в поверхность непонятной конструкции под ними. – Это кристаллизованная энергия, несущая в себе большой объем информации. При должном управлении эти шутки способны оказывать серьезное воздействие на материю, преобразуя ее. Процесс создания кристаллов очень сложен, и считается, что когда они сформированы и активированы, их уже почти невозможно изменить или выключить извне. Программа реализуется до конца, если только кристалл не будет уничтожен очень мощным воздействием… Вы же, - она проткнула меня лазерным взглядом – Как-то сумели пресечь программу и превратить кристалл в бесполезный кирпич! Это очень интересно… - что-то мне не нравится, каким тоном она это сказала…
- Как-то не очень понятно… - с сомнением заметил я, задумчиво помешивая в чашке ложечкой.
- Хм-м, что и ожидалось… - вздохнула Гамма – Видимо, придется прочитать вам небольшую лекцию, чтобы немного прояснить картину… Что ж, слушайте… - она пододвинула к себе тарелку с баранками – Наша цивилизация, зародившаяся на ныне уже не существующей планете, находящейся за сотни световых лет отсюда, существует уже около полумиллиона лет. Мы даже утратили сведения о том, каков он был – наш родной мир. В памяти осталось лишь название – Отосан, да причина ее гибели. Но она типична для начальных этапов любой техногенной культуры. – она сделала эффектную паузу, пристально глядя на нас с Каной – Из-за деятельности людей экосистема планеты была полностью разрушена, и жить на этой огромной помойке стало просто невозможно! Потому разные народы расселились по галактике, и наши предки избрали своим центром новооткрытый мир Арекаг. Постепенно Империя крепла, распространяла свое влияние. Нам не встретилось других разумных рас, и мы сражались с другими народами. Со временем Империи удалось их подчинить. Это был золотой век, - она печально покачала головой – Социальные проблемы были постепенно побеждены, наука научилась совершенствовать человеческое тело, все были счастливы. Правда, бессмертия достичь все же не удалось. Кое-кто пытался переделать людей в роботов, но человеческое тело отказывалось принимать чужеродные предметы. Попытки же переписать сознание в машину тоже не завершились успехом. Чего-то мы до сих пор не знаем о человеческом разуме, и в итоге получались только пародии на человека, все равно что портрет, наспех набросанный плохим художником. – она, словно извиняясь, развела руками – Однако горевали люди недолго. Ведь можно было улучшать свое биологическое тело, сделав его совершенным! Мы зашли очень далеко. Средняя продолжительность жизни растянулась до 300 лет – больше не удавалось, так как начинался необратимый распад личности, начинавшийся с того, что человек просто терял интерес ко всему. Болезни были забыты. Благоденствие длилось несколько веков… Казалось, природа покорена, и даже между звезд мы научились перемещаться без кораблей. – она кивнула на Кей – Она показала вам, как это делается… - говорившая на несколько мгновений замолкла, набирая побольше воздуха - Но за все надо платить, пришло и наше время. – быстро, будто выпивая горькое лекарство, выговорила она – Со временем мы обнаружили признаки вырождения. Нет, наши тела оставались совершенными. Но вот сила и выносливость стали падать, сокращался и размер тела. Постепенно мы дошли до того, что не могли уже нормально пребывать в естественной среде. Требовалась сложная медицинская подготовка… При этом мужчины страдали гораздо больше. Еще задолго до этого их Y-хромосома вообще прекратила свое существование. Мужики стали слабыми, пассивными, безвольными. Все управление в обществе взяли на себя женщины. А потом мужчины, не смотря на все усилия медицины, и вовсе стали умирать один за другим! Остались только женщины, да и те деградировали, - «врачиха» провела руками по бокам – Вы видите, какие мы все. Маленькие, слабые, похожие на ваших девочек, едва входящих в подростковый возраст… Напасть пытались лечить, но ДНК что нас, что всех животных, взятых с покинутой родины, так изменилась за века благодаря вмешательству человека, что невозможно было даже установить, как что должно быть! А без образца не получится и исправить проблему… Мы, правда, научились читать информационную матрицу что человека, что любых объектов, но и они претерпели изменения! Пути назад уже не было… Оставалось лишь выживать с тем, что есть…
Кана слушала очень внимательно, хлопая широко раскрытыми глазами. Она ерзала на стуле, похоже, из нее рвалось множество вопросов. И вот сил, чтобы сдержать девичье любопытство, не осталось.
- Постойте! – перебила она – Это прекрасно, что в вашем мире не осталось этих грязных мужиков, - она брезгливо покривилась, а меня будто раскаленная игла в зад кольнула – Но как же вы обходитесь без них? Вы не вечны, надо как-то размножаться… Да и тела ваши незрелы… - я пришпилил ее тяжелым взглядом, и она запнулась. Ох, не стоит этих малышек раздражать… Не так давно они вообще хотели обратить нас в гадкую слизь!
- А, в этом нет ничего странного, - широко улыбнулась Гамма – Нас выручила сила науки. Действительно, наши тела уже не способны выработать зрелые яйцеклетки и тем более, выносить плод. Да и мужчины нужны… - она тепло посмотрела на меня, но я почему-то поежился – Поэтому женщина, желающая стать матерью, сдает свои половые клетки, которые уже потом искусственно приводятся в зрелое состояние. А затем в них вводится генетический материал из яйцеклеток другой особи, - она странно посмотрела на Кей, та почему-то нахмурилась – И искусственно стимулируется деление. Потом зародыш помещается в инкубатор… Живое, правда, не очень любит противоестественных манипуляций, но у нас нет другого выхода… Наши тела неполноценны, и с каждым поколением ситуация ухудшается… - она протерла увлажнившиеся глаза, и мне даже на миг стало жалко этих жертв собственной гордыни, хотя едва уловимая неприязнь осталась – Вместе с совершенством форм пришел и упадок, как следствие генетической разбалансировки…
Я внимательно осмотрел этих двоих, сидящих рядом. Действительно, хотя они субтильны, но в их телах нет ни единого изъяна. Тонкие, правильные черты, большие глаза, нежные черты, точеные руки, изящные пальцы, хрупкие плечи… Не живые люди, а хрустальные статуэтки! Я даже побаивался прямо смотреть на Таисию, лишь бросал на нее мимолетные взгляды. Не отпускала тревога, что я увижу на ее месте дикую гориллу или уродливого великана из народных сказок… Но моя подруга, к счастью, не замечала моего смущения. Напротив, она перевесилась через стол, рискуя обмакнуть пышную грудь в чашку с горячим чаем. Ее глаза, заинтригованно поблескивая, впились в инопланетных «кукол».
- Ну, это все так сухо и технично… - с легкой брезгливостью проворчала она – Но неужели вам не хочется любви и ласки? Или такие понятия в вашем идеальном мире тоже исчезли?
На щеках Гаммы зажегся легкий румянец. Ее изящная рука легонько приобняла Кей за талию, а прикрытый халатом бок прижался к соседке. Та, поперхнувшись чаем, попыталась отстраниться, но напиток пролился на колени. Она ойкнула, и пальцы, уцепив платочек, старательно принялись вытирать влажное пятно. Но тут «докторша» мягко отобрала кусок кружевной материи, и, сладко улыбнувшись товарке, сделала все за нее… Наша златовласка, потупившись, густо покраснела, точно вареный рак.
- Ну не при всех же… - пробормотала она – Что… - но тут Гамма игриво ущипнула ее за бедро, и тут же вставила:
- Конечно же, у нас есть и романтика, и близкие отношения. Человек не может без них, - гордо проговорила она – Мы давно приспособились. Вот у нас с Кей – она проникновенно заглянула в глаза златовласке – Скоро будет р… - конец фразы потонул в булькающем звуке. То блондинка ловко пихнула болтунью под ребра локтем. Научная сотрудница громко закашлялась, ее глаза полезли на лоб, милое личико побагровело. Ее подруга с независимым видом пила чай, даже не глядя на нее. Что-то у нее в горле загудело, защелкало, и через некоторое время она пришла в себя. Да, похоже, тела у них и правда слабые.
Я глянул на Таисию. Та сидела хмурая, как туча. Ее руки недовольно скрестились на груди. На столе осталась надкушенная долька мармелада, который она еще пару секунд назад самозабвенно уплетала. Губы болезненно изломились, а краешек, пустив капельку крови, закусил уголок острого клыка. Неприятные воспоминания, наверное… Впрочем, сейчас это и лучше. Ни к чему вести пустые беседы, словно на дружеском застолье…
- То, что вы рассказали, конечно, очень интересно, - осторожно начал я, заметив, что Гамма вроде бы пришла в себя – Однако я до сих пор не понимаю, причем тут мы да и вообще, какое отношение все это имеет к людям. – я сделал паузу, а потом вкрадчиво закончил – Ведь мы здесь не просто так?
- Что ж, наверное, самое время перейти к этому, - как мне показалось, обреченно выдохнула брюнетка – Около 200 тысяч лет назад Империя еще не достигла такого величия, и никто в ней не задумывался о генетике, кроме разве что ученых. Но были иные проблемы. Мы вели войны с другими государствами, так же произошедшими с нашей покинутой планеты. И тут возникла еще одна неприятность. Некая странная группа подняла восстание, и смогла достичь огромных военных успехов, пользуясь чем-то, напоминающим магию из детских сказок! – мы с Таисией удивленно переглянулись – Мы тоже не верили, что такое возможно, - кивнула, заметив наши взгляды, Гамма – Однако каким-то образом люди, вообще не имевшие оружия, могли побеждать наши вооруженные до зубов войска. Ситуация быстро ухудшалась… Пока во время рейда на базу, захваченную повстанцами, не случилось интересное событие. Командир диверсантов, будучи раскрытым и потеряв весь отряд, все же сумел уйти. Но когда его корабль входил в гиперпространство, его настиг выстрел из вражеского орудия. Как ни странно, катер не погиб, но что-то в нем все же сбилось, и выкинуло изуродованную посудину в далекой звездной глуши. На счастье, там нашлась пригодная для жизни планета, где офицер смог высадиться. Там он встретил звероподобных жителей, впрочем, обладающих примитивным разумом. И они, как оказалось, обладали такой же волшебной силой! Шаман даже помог космическому Робинзону связаться со своими. Конечно, никто бы не стал вытаскивать из глуши этого неудачника, но командование привлекла эта сила. Поэтому решено было взяться за эту планету. Тех обезьян отловили, изучили, а потом модифицировали, внеся им гены граждан Империи. В итоге те превратились во вполне современных людей, но обладающих уникальными способностями, - говорившая как-то странно посмотрела на нас с Каной, я напрягся – Словом, с мятежниками справились. Но на той планете произошло восстание. Местные не хотели пахать на пришельцев со звезд! Кончилось это все кровавой бойней с применением оружия массового поражения… В итоге о планете предпочли забыть на многие тысячи лет. Но потом один разведчик неожиданно выяснил, что на планете есть разумная жизнь! – брюнетка значительно подняла палец – Причем живущие там существа выглядят точно как люди и при этом, насколько можно судить, повторяют ранние этапы развития нашей цивилизации… Это вызвало фурор в научном мире, и за этой планетой стали наблюдать…
- Хм-м, - с сомнением промычал я, когда она остановилась – И теперь вы решили изучить нас поближе? – в памяти мигом всплыли истории о похищении людей пришельцами. Я никогда в это особо не верил, но сегодня я увидел немало куда более интересных вещей… Вот только что это для нас значит? Воображение нарисовало ужасную сцену: распятая на лабораторном столе Кана, а в ее раскрытой, точно алый цветок, грудной клетке копошится зеленая биомасса. Наши любезные хозяйки стоят по сторонам, с интересом наблюдая, как металлические манипуляторы тычут иглами в эту живую кашу… Бр-р-р! Живот скрутила противная судорога! Даже думать об этом не хочу! Да и вообще, неужели ради этого стоило тащить нас сюда? А может… Я, прищурившись, оглядел обеих девочек. Что-то они там говорили насчет того, что мужики у них давно вымерли… А вдруг они соскучились по ласке могучих волосатых рук?! Эта мысль пустила горячую волну по телу, которая свилась пульсирующим клубком в паху…
- Идите-ка сюда, - встав, поманила нас за собой брюнетка – Вы должны кое-чего увидеть!
Мы все четверо, поднявшись из-за хлебосольного стола, направились в дальний конец зала. Туда, где стоял, оплетенный трубами и проводами, массивный предмет, который я про себя окрестил «саркофагом». Действительно, продолговатая форма с округлыми боками напоминала посмертный дом. Мы замерли, окружив эту конструкцию. Златовласка глядела на нас тяжелым взглядом исподлобья, и я даже поежился, будто от холода. Глаза Гаммы тоже бросали на нас взгляды, только скорее насмешливые, а может, даже сочувственные. Ее пальцы пробежались над гладкой поверхностью «гроба», зажигая какие-то лампочки. Что-то щелкнуло, и по центру верхней части конструкции пробежала прямая щель. Ее края медленно раздвинулись, обнажив прозрачную преграду. Под ней клубился густой пар. Брюнетка кивнула, приглашая вглядеться в туман. Медленно он рассеивался, и внутри проступили контуры человеческого тела! Правда, я сначала подумал, будто передо мной какая-то трухлявая колода. Не сразу с ужасом и отвращением зрение различило черты, явно присущие биологическому объекту. Да, это человек, только крайне старый, высохший, как давно опавший лист. Кожа невероятно дряблая, сморщенная и густо усеянная пальцами. Конечности обратились в спички, суставы напоминают уродливые наросты на стволе дерева. Кости и ребра выпирают наружу, живот ввалился, шея похожа на переплетение веревок. Иссушенная голова лишена всякой растительности, лицо напоминает изрезанный давно забытыми дождями лик пустыни. Веки слиплись, приоткрытый рот зияет трещиной в скале. Сложно даже вообразить, как это существо выглядело раньше! Я долго не мог определить даже его пол – только когда взгляд отыскал между немощных ног нечто, сходное с засохшим сморчком, я предположил, что передо мной мужчина…
- Ох… - раздался рядом испуганный вздох Таисии – Он… живой…
Как? Да это же мумия! Однако, присмотревшись получше, я заметил, что напоминающая гнилой ящик грудная клетка пусть медленно и слабо, но все же двигается вверх-вниз! Легкое колебание чувствуется и во всех членах… Человек явно жив! Но сколько же ему лет? Пропорции у него подростка лет 11, но тело в столь ужасном состоянии…
- Да, разумеется живой, - коснулся моих ушей чуть насмешливый голос Гаммы – Это наш Император…
- Что?! – разом вскрикнули мы с Каной, оборачиваясь на нее.
Она разглядывала нас, а ее губы кривила усмешка. Ее явно забавлял произведенный эффект!
- Вы спросите, как этот старичок может быть монархом? – произнесла она, потягиваясь – Тысячи две лет назад многие тут подумали бы так же… Но… позвольте по порядку. Тогда в нашей цивилизации практически исчезли мужчины. Это было уже ожидаемым событием, и никто сильно не расстроился. Привыкли как-то… - она ласково погладила по плечу Кей, та мягко отстранилась, но ее щеки тронул легкий румянец – Однако тут нас ждал неприятный сюрприз. Неожиданно пропала связь с одной из дальних колоний. Мы пробовали разобраться, посылали туда разведку, но никакого ответа не получили. Более того, посланные не вернулись! – я нахмурился. Что-то мне уже поднадоели все эти штучки из репертуара бульварных книжек…
- Затем таким же образом пропали еще несколько планет, - продолжала тем временем брюнетка – Ситуация прогрессировала, а мы так и не могли понять, что происходит! Приходилось всячески скрывать происходящее, чтобы не нервировать народ. Впрочем, происходило все это медленно, и потому особой паники не возникало. А потом случилось нечто непредвиденное. Здесь, в столичном мире в один не очень прекрасный миг натурально треснуло небо! – она выдержала эффектную паузу, подняв вверх палец. Таисия встрепенулась, ее взгляд быстро скользнул на потолок, словно ища мистический провал. Я пристально и недобро поглядывал на ораторшу. Чего-то мне это не нравится… - И из дыры полилась какая-то густая черная жижа! – рассказывала девица, стараясь держать патетический тон – Все, чего она касалась, растворялось, обращаясь в ту же гадость. Или менялось, образуя какие-то уродливые структуры… Впрочем, неприятность захватила не очень большой участок планеты, однако теперь, кажется, становилось ясно, что случилось с колониями. Потом лучшие умы человечества начали исследовать это явление. С ним пытались бороться… Да, - будто вспомнив нечто важное, добавила она – Я не сказала, что из этой грязи периодически выползают некие агрессивные существа, нападающие на все подряд. Если объект в достаточной мере вымазывался в черноте, то обращался в ее часть. Мне приходилось видеть, - она зябко поежилась – Как влипла моя подруга. Она вопила, корчилась, но не в силах была прекратить процесс «растворения». Ее было безумно жалко, но помочь не удавалось. С определенного момента процесс необратим и остается только наблюдать. Причем даже убить несчастного, чтобы не мучался, нельзя! – девочка картинно вытерла слезу, и я даже умилился – так изящно она это сделала – Если жертва умрет, то она взорвется, разбрызгав вокруг новые порции дряни! Причем более агрессивные, чем обычно… - Я заметил, как побледнела Таисия. Ее глаза покраснели, а ладонь энергично вытирала нос. А вот я думал об ином… Мое сознание пронзила вспышка – недавнее воспоминание. Мы стоим на холме, осматривая новый мир. А где-то около горизонта в небосводе пролегла трещина, изрыгающая черные струи… Так вот это что… В груди неприятно похолодело.
Брюнетка подошла к приборной панели, ее пальцы закружились в дивном танце. В воздухе развернулись некие малопонятные схемы.
- Самое интересное ждало впереди, - объявила она, глядя на изображение – В ходе исследования выяснились любопытные вещи. Вся эта субстанция оказалась чем-то вроде искаженной материи, омывающей нашу вселенную снаружи. Представьте себе, что наша и другие вселенные – это пузыри газа, плывущие в густой жидкости. Вот эта-то жижа и есть наша черная «грязь». По сути, это нечто вроде первичного хаоса. Поэтому, столкнувшись с любой материей, оно ее обращает в подобное себе! Провал, через который выползает эта зараза, может возникнуть где угодно и в любое время, просто как разрыв нормального пространства-времени. Использовав уйму энергии, можно как бы заморозить эту субстанцию на неограниченный срок. Однако для наведения порядка не хватит всех запасов нашей цивилизации! Мы даже один такой портал запечатать не можем, лишь ограничить его активность и контролировать зону поражения…
- Одну минуту, - перебил я говорившую, которая, кажется, намеревалась удариться в некие мутные физические теории – Если эта ваша жижа является хаосом, который омывает нашу вселенную, то как он очутился внутри «пузыря»?
- Вы что-то очень уж горяч, юноша, - проворчала девица, щупая меня цепким взглядом – Может быть, именно из-за этих качеств мужчины и вымерли? Честно говоря, я мало о них знаю… - на дне моей души зашевелилась злость. Так и хотелось взять эту высокомерную малявку за грудки, да хорошенько встряхнуть. Но внутренний голос предостерегал от резких движений – Хотя и без вас, как оказалось, невозможно! – неожиданно добавила Гамма – И это будет ответом на ваш вопрос, каким бы странным он не оказался. Чтобы пузырь вселенной существовал без проблем, в нем должна поддерживаться гармония. А гармония это свет и тень, добро и зло, инь и янь… - она на миг замолкла, переводя взгляд с меня на Кану и обратно – Мужчина и женщина! В природе не зря все имеет зеркальный аналог, дополняющий другую часть. Противоположности уравновешивают друг друга, и мир продолжает свое существование. И вот, как неожиданно выяснили наши ученые, в этом и крылась причина проблем! В нашем обществе исчезла одна из сторон – мужчины. Это привело к нарушению равновесия. А поскольку наша цивилизация распространила свое влияние настолько широко, проникла в тайны мироздания, умеет управлять пространством, то этот перекос очень неприятно отразился на нашей вселенной. «Пузырь» потерял стабильность и в него начал просачиваться внешний хаос! И есть опасения полагать, что это касается не только нас! Вы, - она резко вскинула указательный палец, точно копье, целя мне в грудь – Тоже можете пострадать! Потому что неизвестно, насколько далеко зайдет процесс. С определенного момента вторжение хаоса может начать лавинообразное нарастание, и тогда весь наш «пузырь» может схлопнуться…
- Да, и что же? – не выдержал я – Для решения проблемы вы стали лепить резиновых мужиков? – я не мог не поехидничать.
- Были и такие идеи, - не моргнув, отозвалась Гамма – Правда, материал брали более похожий на плоть… Но это не дало результатов. Мужское начало должно быть естественным… К тому моменту, как это сделалось ясным, последним мужчиной остался наш Император – она протянула руку к саркофагу – И были предприняты все меры к продлению его жизни. Он остался единственным источником мужского начала, и с его исчезновением, как полагали, мир мог начать разрушаться… Увы, даже всех наших достижений не хватало, чтобы остановить старение тело. Поэтому теперь наш монарх, разменявший 2000 лет, походит на живой труп. Его разум давно угас, а тело функционирует еле-еле, за счет поддержки машин… Но это необходимо! – она выудила из-за пазухи кулон. Вроде бы, обычная побрякушка – сердцевидная подвеска, в центре которой имелся глазок. В нем просматривалось нечто белесое… Я бы и внимания не обратил – мало ли чего девчонки на себя вешают… - Такой носит каждая из нас, - пояснила девица – Здесь заключена проба мужского сока нашего Императора. Сложная система, питаемая от батарейки, поддерживает жизнеспособность жидкости… - Кана вздрогнула, с отвращением глядя на украшение «со смыслом». У меня рот тоже неприязненно покривился. Что за бред такой? Я точно не смотрю дурацкий сон?
- Вижу, вы шокированы, - вздохнула брюнетка – Поверьте, нам это самим не нравится. Но в нашем положении не до капризов. Требуется как-то тормозить разрушение мира, оберегая угасшее мужское начало… - она сделала паузу, размышляя. Потом заговорила снова, глядя на иссохшее лицо повелителя государства. Ее пальцы нервно постукивали по стеклу – Вы наверняка удивляетесь, как это связано с вами. Ведь в вашем обществе мужчин хватает. А разгадка вот в чем. Мы так увлеклись борьбой со своими проблемами, что позабыли кое-что важное. На вашей планете живут разумные существа, несущие в себе наш генетический материал. Причем тот, который давно утрачен из-за экспериментов по совершенствованию человеческой природы, ее и разрушивших. А раз так, то нельзя ли вас использовать для избавления от «ползучего хаоса»? Но возник вопрос, как это сделать. Просто клонировать жителей Земли? Да, кое-кого похитили, получили от них потомство, - «Ага, выходит россказни про интим с пришельцами все же не совсем выдумка!» - с изумлением подумал я – Однако это не давало должного эффекта. Наверно, это нужно было делать раньше, еще до появления разломов. А что теперь? После долгого поиска найден был вероятный ответ. Два полноценных существа обоих полов должны войти в черную жижу, и проникнуть за пределы вселенной. Сделать это можно лишь через те самые разрывы, потому что даже наши сверхпространственные пути не выходят за пределы нашей вселенной… Иным путем границы перейти нельзя, как не получится заглянуть за горизонт – он всегда будет ускользать! Правда, - она усмехнулась – Мы убедились, что ни один материальный предмет не может безопасно войти в черную смолу хаоса. А может, попытаться изменить человека, сделав его более сильным и крепким? Как знать, вдруг он выдержит?
Я прищурился. Кажется, в моей голове разрозненные обрывки мозаики начали складываться воедино…
- И тогда вышли на связь с Земными властями, предложив им некие технологии, - хмуро проговорил я – А они, обрадовавшись, принялись превращать людей в чудовищ, надеясь применить их в военных целях… Вы же только наблюдали ради своей выгоды! – Таисия, вздрогнув, закрыла рот руками. В ее глазах мелькнул ужас. Обе инопланетянки молчали с непробиваемым выражением лиц – А вы не подумали, что неплохо спросить мнение подопытных? Они может для вас и дикари, но все же разумные существа! – я сжал кулаки – Или такие мелочи вас не заботят? – повисло тяжелое молчание. Две подружки упорно молчали, будто чего-то выжидая. Может, надеются, мы сами поймем, что это необходимо? Кана лишь грустно смотрела в пол, чертя носком сложные фигуры. Пускай… Я не могу простить этим пигалицам этих экспериментов. По их вине в моем Городе воцарился сущий ад, погибли люди! Какое мне дело до их проблем?! Они сказали, что причиной прорыва этого «хаоса» было исчезновение у них мужчин. Но на Земле-то все в порядке! А раз так, то пускай катятся к черту!!! Это расплата за их высокомерие! Во мне, будто ведьмин котел, бурлила злость. Вот только сейчас подыщет подходящий способ проявления…
Неожиданно мое внимание отвлек некий звук. Что это, треск?! Похоже на то, как медленно, с сухим хрустом разламывается дерево. Следом пришли глухие удары, пол под ногами слегка завибрировал. Я беспокойно заозирался по сторонам, а наши хозяйки вдруг резко побледнели. Послышалось шипение… Гамма торопливо подбежала к окну, ее взгляд устремился куда-то в сторону. В то же мгновение ее руки бессильно обвисли, по телу прошла дрожь. Кей осталась на месте, лишь неотрывно глядя в окно. Я проследил за ее взглядом, и… почувствовал, как мое лицо стремительно вытягивается! Бледно-голубое небо над небоскребами рассекла трещина. Она двигалась медленно, виляя, будто черная змея с трудом прокладывала дорогу через небесную твердь. Та сопротивлялась, но напор не ослабевал, и вот в стороны разбежались разломы поменьше. Чернота начала буграми выпирать из разрыва, вспучиваясь, словно закипающая смола. Несколькими мгновениями спустя пузыри лопнули, уронив вниз тяжелые угольно-черные струи. Они коснулись земли, а может, каких-то сооружений. К небесам взвился густой дым…
- О, боже… - простонала Гамма, хватаясь за горло, будто ей не хватало воздуха. Все высокомерие мгновенно слетело с нее, и теперь на кукольном личике отражались лишь ужас и растерянность…
Но это оказалось только началом! Чуть позже на небе, несколько в стороне от первой, пролегла другая щель. Потом еще и еще… Небосвод теперь напоминал яичную скорлупу, получившую несколько ударов. Не отпускало стойкое подозрение, что вот сейчас неровные куски неба начнут падать на землю, и тогда… Что? Эта вязкая тьма затопит весь мир?! Сзади раздался короткий вскрик Каны. Резко обернувшись, я поймал ее взгляд, устремленный куда-то вверх. А там…
Ажурный потолок зала расплывался, гнулся, словно кусок пластика, сунутый в огонь. В какой-то момент он лопнул, края скрутились, превращаясь в черную кашу. На пол упали тяжелые капли. И сразу же вокруг них заклубился дым, а похожее на мрамор покрытие стало таять, будто кусок сахара в горячем чае.
- Эй! надо защитить Императора! – вскричала Гамма. Действительно, сверху уже протянулись смоляные струи, и парочка приземлилась почти что на крышку саркофага!
Кей широко расставила ноги, руки вытянула – одну перед собой, другую опустила к бедру. Ее лицо сделалось, будто отлитым из стали. Воздух между ладонями замерцал… С изумлением я увидел, как там формируется нечто – толи длинная палка, а может, труба. Контуры проясняются… нет, это же пушка! Отдаленно она напоминает зенитное орудие, снятое с лафета! Единственное, тут много необычных наворотов – провода, металлические усы, смахивающие на кухонные ершики. Впрочем, смотрелось орудие грозно, и пожалуй, весило немало. Удивительно, как такое хрупкое существо может его удержать? А тем временем черная жижа дождем падала на саркофаг. Его поверхность сморщилась, потемнела, наметились дыры… Быть может, уже что-то протекло внутрь!
- Скорее! – отчаянно воскликнула Гамма – Где только охрана?
- Знаю… - зло процедила Кей. Черты ее лица заострились, на коже выступили бусины пота. Все же орудие в ее руках выглядит не совсем материальным – контуры размыты, цвета переливаются… Но с каждым мгновением пушка обретает резкость форм! И без того бледная кожа девочки стала похожей на свежий снег, на ней выступили пупырышки, чувствовалась едва заметная дрожь. Словно ей холодно, или она едва сдерживает телесную нужду… Губы двигались, будто читали заклинание. Хм-м, неужели… В моей голове вспыхнула невероятная мысль. Она силой мысли материализует оружие? Что она там говорила насчет энергии и управлении ею…
Тут на боку орудия образовалась рукоятка, и ладонь девочки легла на нее. Щелчок, и массивная железяка вздрогнула, выпустив широкий луч ослепительного света! Он ударил по черной массе… В центре луча гадость мгновенно рассеивалась в прах, на краях просто съеживалась, высыхала, загоралась чадным пламенем, точно пучки травы, брошенные в раскаленную печь. Блондинка последовательно, без спешки водила потоком излучения по враждебной субстанции, обращая ее в пыль. Потом ствол орудия приподнялся, нацелившись туда, откуда липкая дрянь протекла. Процесс разрушения потолка замедлился. Когда черный водопад поредел, я смог разглядеть широкую щель, откуда он исторгался. Энергетический луч обрушился на провал… Раздалось злобное шипение, будто вокруг засели десятки рассерженных кошек. Черная масса, испуская густые клубы дыма, застывала, образуя уродливую, рассеченную трещинами корку. Через несколько мгновений дыра была заткнута. Странное это зрелище: корявое, будто прожженное «окно» в потолке, через которое виден другой этаж. А прямо в его центре в воздухе висит странное образование, смахивающее на пробку из застывшей крови, заткнувшую свежую рану! Непрочная корка пульсирует, будто под напором живой крови, но пока держится…
Кей, выронив оружие, тяжело опустилась на пол. Я пошарил взглядом, разыскивая Кану. Та сидела, неловко подогнув под себя ноги, а ее голова склонялась над пятном на полу, засыпанном чем-то вроде черного пепла. Вокруг гладкий камень вздыбился, покрыт морщинами, точно от страшного жара. У меня в груди похолодело: неужели эта гадость попала на Таисию?!
- Ты как? Не ранена? – озабоченно спросил я, подскакивая. Мои руки приобняли девушку за плечи, ощутив крупную дрожь.
- Кажется, я в порядке… - с трудом выговорила Кана, вытирая покрытый испариной лоб – Черная жижа плюхнулась прямо перед моим носом. Из нее потянулись отростки, как у амебы, а я будто окаменела! Но, не успела я испугаться, как в лужу ударил ослепительный луч! Все сгорело… У меня до сих пор перед глазами огненные круги летают… - ее голос вибрировал, готовый сорваться на плач.
Я осторожно поднял ее под руки, пододвинул стул. Таисия тяжело плюхнулась на него, сжав виски ладонями. Похоже, она напугана, но скоро придет в себя. А что с саркофагом? Над вместилищем монаршего тела клубился пар. Прежде ровные стенки покорежены, их покрыли ржавые пятна. Часть шлангов и проводов оторвались, свившись в мятые спирали. Над гробом уже стояла Гамма. Ее пальцы опасливо ощупывали дыры в обшивке, а лицо темно, как грозовая туча.
- Э-эм, инцидент ликвидирован? – подойдя поближе, осторожно поинтересовался я.
- Не слишком, - проворчала девочка – Нам удалось заткнуть только одну дыру. Повезло, что она маленькая, и ее легко подавить. Впрочем, неизвестно, сколько продержится затычка, - она с сомнением глянула на висящее в воздухе пятно. Действительно, корка на вид непрочная, и непонятная сила вспучивает на ней бугры то тут, то там. Словно пробует, где слабое место – Однако настораживает то, что портал открылся в таком месте. Неужели эта дрянь разумна, и сумела распознать, где находится наш Император? – она замолчала, вернувшись к изучению повреждений. С улицы слышались крики, лязг, иногда зажигались вспышки. Наверно, местные пытаются остановить вторжение…
- Как я понял, если Император умрет, то мир начнет рушиться? – спросил я, пристально глядя на Гамму.
- Возможно, это уже происходит, - мрачно ответила брюнетка, указав подбородком вниз. Я глянул туда… и меня словно окатило ведром холодной воды, а желудок активно полез к гортани! Прямо в центре саркофага щерилась неровными краями большая дыра. Через нее хорошо видно иссохшее тело монарха. И, о ужас! Он лежал в черной луже. От нее вверх, оплетая немощную плоть, тянулись дрожащие нити. Там, где они касались плоти, кожа слезла, мясо под ней тоже словно облили кислотой. Наружу торчали обломки ребер, под ними булькала какая-то неопределенная масса, смахивающая толи на помои, толи на силос… Из нее проступали сморщенные внутренности. Вон, например, сердце, украшенное венцом сосудов. Оно еще вяло пульсирует, несмотря на то, что его пронзили мириады черных усиков. «Словно муха, бьющаяся в паучьей сети!» - подсказал разум аналогию…
- Надо срочно выжечь это! – воскликнул я, поворачиваясь к Гамме – Тем же светом!
Девочка печально покачала головой.
- Не выйдет. Во-первых, это наверняка убьет Императора, и что мы тогда будем делать? – начала терпеливо объяснять брюнетка – Во-вторых, с живыми объектами субстанция взаимодействует не так, как с мертвой материей. Она ее как-то изменяет, делая своей частью. Мы точно не разобрались в этом вопросе, но заметили, что на зараженных мирах появилось множество странных и опасных тварей! Причем просто так пристрелить того, кто заражен, нельзя! Иначе в лучшем случае он взорвется, как хорошая бомба, а в худшем разбросает вокруг такую же дрянь, или вовсе откроет новые разрывы…
Она замолчала. Тем временем двери зала распахнулись, и внутрь вбежало несколько человек. Такие же девочки, как и наши знакомые, словно они все учились в одном классе. Лица разные, но возраст на вид один. Есть и другие сходства – субтильность фигуры, идеальные, но «кукляшные» черты, огромные глаза… Девочки окружили саркофаг, что-то делая…
- Я объяснила им, что случилось, - сказала Гамма, отходя в сторону – А теперь, - она пронзила меня долгим взглядом, глянула и на Кану, которая только что, пошатываясь, поднялась со стула – Настало время действовать вам! Ведь именно ради этого вы здесь!
- Что? – не понял я – И чего мы должны сделать? Взять такие пушки и стрелять по черной жиже?! – мою душу пощипывало неприятное предчувствие. Чего-то мне зябко от взгляда этой малявки, ведущей себя, как столетняя бабка…
- Идемте, - предложила «малявка», поманив нас пальцем. Она направилась к выходу, и я, не имея других идей, взял Кану под руку. Мы двинулись за брюнеткой, хотя разум советовал бежать куда подальше! Может быть, угадав это желание, за нами увязалась Кей, прихватив с собой «зенитку». Странное зрелище: кукольная принцесса с мрачным взглядом, а на плече громоздится здоровенная пушка. Как это эфемерное существо не сломается под таким чудищем?
Маленький отряд спускался по этажам величественного дворца. Большинство залов по-прежнему окутывало махровое покрывало тишины. Только она сменила лицо – раньше была сонно-величественной, а теперь сделалась напряженно-звенящей. Кажется, в любой момент она готова взорваться суетой и трескотней… Но пока что тихо, и это сильно давит на душу, словно эти огромные помещения давно не проветривались, и весь воздух обратился в яд… И вот улица. Царственный покой столицы разрушен! Слышатся крики, треск, глухие удары. Из-за исполинских зданий поднимаются жирные клубы дыма. Но не это главное. В небе зияет длинная трещина, пустившая через голубую твердь множество жадных змеистых отростков! А из нее с легким шипением изливается густая черная масса, похожая на гудрон. Потоки жижи извиваются, будто с трудом преодолевая песчаные дюны, и множеством щупалец голодного кальмара тянутся к земле. Одно из них расползается темной лужей по краю площади перед дворцом. Таинственная гадость уже облепила пару машин, дорожные знаки, заграждения. Под ее действием металл и пластик изгибаются, скручиваются в причудливые завитки и волны. Еще недавно чистая, строгая, блистающая идеальной точностью цивилизации мостовая превратилась в зловещее болото, по которому неспешно движутся в жутковатой пляске уродливые демоны… Я замер, не в силах оторвать взгляд от этой потусторонней картины. Тело будто оледенело, грудь лишь едва вздымалась. Все мое существо боялось даже шевельнуться, словно это могло привлечь внимание зловещей массы…
Неожиданно откуда-то из соседнего переулка появилась группа людей, вернее, несколько все таких же девчонок лет 10-12. Одеты они по-разному, отличаются прически и детали облика, но все равно они кажутся стандартными куклами, сбежавшими с одного прилавка в магазине игрушек. Округлые лица, идеально гладкая кожа, огромные глаза, тонкие, будто намеченные карандашом черты… И все хрупкие, почти невесомые, как мотыльки. «Малышки», спотыкаясь, устремились куда-то в зиявшую справа глотку улицы. В той стороне относительно тихо, не видно ни вспышек, ни дыма. Они даже не обратили на нас внимания, глаза остекленели, отвыкшие от эмоций лица исказил страх. Выглядело это странно: скажем, брови вздернуты, одна сторона губ изломилась, а другая застыла мертвой линией, и лицо недвижно, как гладь осеннего пруда… Будто их разбил инсульт с частичным параличом – уже одно это нервирует… Вслед за беглецами на площадь выскочила девочка в некоем подобие военной формы, стилизованном для кукольной принцессы. Лицо под надвинутой фуражкой хмурое, одна рука сжимает бледно светящийся жезл, другая сжала пистолет. Над тускло-багровым концом дула клубится легкий дымок. Не смотря на устрашающие аксессуары не оставляет чувство, что смотришь детский утренник! Острый взгляд стражницы порядка нацелился на нас.
- Эй, вы чего тут делаете? – прямо у меня в голове прозвенел ее хрустальный голосок – Не слышали, в Столице чрезвычайная ситуация! Всем не задействованным на ее ликвидации нужно немедленно проследовать в убежища! – она притормозила, не заметив, что ее нога оказалась всего в полутора метрах от одного из хвостов жидкой «черноты». Показалось, или по «гудрону» пошла легкая рябь, и липкая гадость крадется к ее туфле?
- Осторожнее! – вырвалось у меня – Вы можете… Там сзади… - сердце взволнованно застучало, а слова, как назло, застревали в горле!
В это мгновение из выросшего на краю лужи бугра выметнулись черные щупальца! Стремительным броском пронесясь в воздухе, «руки» иного мира скрутили девчонку! Хрупкая фигурка мучительно изломилась, из глотки вырвался болезненный вопль… Жертва изо всех сил дергалась, но ловчие отростки держали крепко! Они неспешно сокращались, втягивая добычу в лужу… Тельце била крупная дрожь, одежда разорвалась, слезая на мостовую тлеющими лоскутами. Упав, они тоже вздрагивали, как живые. А инфернальная масса уже растекалась по нежно-розовой коже, и, кажется, потоком вливалась в каждую пору. Девочка корчилась, ее глаза почти вылезли из орбит, рот разинулся, как у выброшенной на берег рыбы, но звук задавило сжавшее шею щупальце…
Кана, испуганно вздохнув, зажала лицо ладонями, было видно, как сильно побледнела ее кожа и подрагивают колени. Гамма лишь тяжело вздохнула, опустив взгляд.
- Надо помочь ей! – воскликнул я, подаваясь вперед – Или ее сейчас разорвет на куски!
- Стой! – ударил по ушам твердый голос Кей, и ее пальцы, вроде такие хрупкие, жестко впились в пой локоть – Ей уже нельзя помочь. Так вместо одной жертвы будет две! Остается только наблюдать… - она, решительно отстранив меня, вышла вперед. Ее глаза цепко следили за разворачивающейся трагедией, а рука поставила вертикально орудие. А тем временем черные щупальца уже завершали темное дело: спеленутое тело погружалось в лужу. Вот над ним сомкнулась густая смола. Какое-то время поверхность еще морщили рывки, на миг даже высунулась, ища помощи и опоры рука… нет, нога! Но потом все стихло. Но почему-то златовласка напряглась, ее руки поудобнее перехватили оружие, нацелив дуло на лужу.
- Смотрите, сейчас начнется… - процедила Кей, оттягивая меня назад за ремень – Надеюсь, не первого уровня… Ну да, времени-то немного прошло, а бульканье еще идет… - бубнила она что-то непонятное.
Действительно, на черной жиже вздувались пузыри. Но это же естественно – там только утонул человек? О, чего-то очередной шар поднялся больно значительный! Неужели это выдули легкие несчастной? Да она целиком туда поместится! На тонкой черной пленке пошли радужные разводы. У меня уже едет крыша, или они складываются в рисунок звезд и туманностей? Или нет, там тропический лес… Заросли закачались, из них выпрыгивает… Пузырь с чавканьем лопнул! Вверх вылетело что-то огромное, черное! «Это» тяжело плюхнулось на мостовую, расплескав маслянистые брызги! В первый миг просто бесформенная куча, она стремительно вытянулась вверх, выбросила отростки. И вот уже я, потрясенно хлопая глазами, вижу нечто вроде тираннозавра, хорошенько вывалянного в гудроне! Хотя нет, у тварюги целых шесть лап, а за спиной даже крылья! Гад развернул их, воздев в зенит…
- О, черт! Это же не меньше третьего уровня! – испуганно взвизгнула брюнетка, бросаясь ко входу во дворец – Спасайтесь! – она схватила оцепеневшую Кану за рукав, увлекая за собой. Я сделал шаг за ними, но стертая подошва ботинка скользнула в сторону, и моя задница, отозвавшись взрывом боли, шлепнулась на булыжник! Сила покинула ноги, и мне осталось только взирать на чудовище, выросшее посреди площади!
Не растерялась только Кей. Она мигом нацелила орудие в гада, и в очень своевременно раззявленную пасть ударил широкий световой луч! Монстр споткнулся, но устоял. Зарычав так, что вздрогнула тысячелетняя твердыня имперской власти, он неожиданно выметнул вперед целый ливень щупалец! Нет, это острые копья! Ой, они же изрешетят девчонку! Но блондинка с невероятным проворством прыгнула в сторону, уклонившись от взрывших мостовую стрел. В тот же миг прямо перед ее носом воткнулось черное копье, выпустив целый лес игл. Стремительное сальто назад, и девчонка снова в безопасности! Чудище отрастило две клешни, ударив ими в шуструю цель. Кей, словно веселый мячик, перекатилась по земле, уходя от атак! При этом она еще ухитрилась выстрелить во врага! Луч превратил пару конечностей в черную пыль! Монстр снова взревел, его голова мотнулась, и – невероятно! Облачко испаренной материи, точно стая ос, устремилось на воительницу! Та, изогнувшись, как атакующая змея, прянула вперед, под ноги страшилищу! Удивительно, ее кружевное платье скользило по камням, будто по льду! Гад поднял пару лап, норовя раздавить обидчицу… Слишком медленно! Кей, не теряя скорости, перевернулась на спину, руки воздели вверх трубу орудия… Несколько выстрелов подряд заставили дракона подпрыгнуть. Его тело разрубило чуть ли не до хребта, обильно пролилась черная роса. Там, где капли касались земли, увесистые булыжники с треском лопались, на глазах расплываясь в кашу! Храброй девчонке лишь чудом удалось ускользнуть… Она вскочила на ноги, оказавшись около хвоста врага. Тот затоптался на месте, пытаясь развернуться. Крылья захлопали в воздухе… Но Кей не собиралась давать противнику шанса! Прицельный выстрел пронзил массивное тело от основания хвоста, вылетев слепящим потоком из таранообразной груди! Туловище стало разваливаться, напоминая лопнувшую бочку: в стороны отваливаются большие куски, а среди них тугими струями бьет черная жижа. Лапы, как спиленные деревья, упали на землю. Но враг не сдался! Избавленная от тяжелой гири тела, голова на толстой шее перекувырнулась назад. Казалось бы, ей конец, но… Пасть оскалилась, уродливую башку охватило пламя! Она, раскручиваясь, как брошенный топор, понеслась на воительницу! Однако ту маневр не обманул: ноги девчонки с силой оттолкнули тело в сторону! Кей изящно приземлилась, пропустив жуткий снаряд. Не теряя ни секунды, она вскинула оружие, и точно в затылок «томагавку» метнулся последний выстрел. Глухой взрыв, и голова разлетелась вдребезги… Шматки черной массы, в которых обратилась гадина, задрожали, вспыхивая радужным пламенем. Затаив дыхание, и чувствуя, как все тело бьет ледяная дрожь, я наблюдал, как иноматериальные останки, шипя, обращаются в едкий дым… Кей, утомленно вытирая пот со лба, опустилась на булыжник. Ее рука обхватила пушку, голова, рассеяв прическу, безвольно свесилась, грудь вздымало тяжкое дыхание. Похоже, ей все эти кульбиты дались нелегко. А я то думал, что она прямо супергерой…
- Ты в порядке? – взволнованно спросила меня Таисия, подбегая. На ее лице была написана такая тревога, что у меня невольно потеплело на сердце.
- Да, все нормально, - прокряхтел я, поднимаясь – Только зад отбил… - тут меня кольнула игла досады, и я добавил – Прости, что я такой бесполезный…
Девушка только нервно хихикнула. Неясно, толи она насмехается, а может, пытается разрядить обстановку. Чтобы оторваться от неприятных мыслей, я поискал взглядом Гамму. Та опасливо выглядывала из-за колонны. Но черная жижа вроде бы пока успокоилась, и девчонка осторожно выбралась из укрытия. Хотя ступала явно нетвердо, готовая в любой миг отскочить обратно.
- Э-э… Это ваша чернота так трансформировала полицейскую? – не придумав ничего умнее, поинтересовался я у нее.
- Да нет, - вздохнула та, косясь на догоравшие ошметки поверженного врага – Мы еще многого не знаем об этом веществе, но похоже, забрав что-то из нашего мира, оно выбрасывает что-то из другого… В зависимости от ситуации «продукт» может иметь различную агрессивность и устойчивость. Наша зверюшка, - она чуть поежилась – Относилась к третьему уровню. Честно говоря, я боялась, что нам крышка, - ее щеку дернул нервный тик – Однако Кей знает свое дело… Впрочем, если бы чудище было первого уровня, то оно могло просто проглотить весь город…
Мое воображение нарисовало гигантскую пасть, увенчанную щупальцами, вылезающую из черной лужи. Жуткие зубы крошат на кирпичики небоскребы, низвергая блистательную столицу в адскую бездну… Бр-р-р!!! Меня передернуло. Брюнетка печально кивнула. Видимо, я близок к истине, но как же раздражает их умение свободно лазить под твоей черепной крышкой…
- Кей… М-м… Я боялся, как бы это… Что она… - проговорил я, раздумывая, как это сформулировать…
- Да, ее внешность обманчива, - подтвердила Гамма – На самом деле она агент нашей службы безопасности. Ее тело существенно усовершенствовано, и потому она способна на такое, что не каждому под силу… Иначе бы ее не послали наблюдателем на вашу планету! – а может быть, телепатия не такая и плохая вещь…
- Вроде бы, успокоилось, - не слишком весело сообщила Кей, подходя – Однако это не решает проблемы… Порталы появились прямо в Столице, и Император, возможно при смерти… - ее лицо выглядело озабоченным.
- Да, это так. Медлить более не допустимо, - согласилась ее подруга, странно глядя на нас с Каной – Теперь вы должны нам помочь. И в первую очередь ради самих себя, - на ее губах мелькнула кровожадная ухмылка – Ну и для вашей планеты, тоже…
- Хм-м, и чего мы можем сделать? – настороженно поинтересовался я. Мою душу сверлил червячок сомнения. Чего они все ходят вокруг да около? Все намекают на какую-то помощь, но так и не ясно, что мы можем сделать! Таисия молчала, но вся съежилась – видимо, ей тоже не слишком комфортно…
- Мы полагаем, что где-то за гранью нашей реальности имеется источник, движущий всем этим, - брюнетка неопределенным жестом обвела город – Надо до него добраться и как-то подавить. Тогда, возможно, процесс остановится. Единственный путь достичь его, это пройти через такие милые «водоемы» - она махнула в сторону черной лужи, чуть притихшей, но все еще опасной – Беда в том, что это, судя по всему, может сделать только живое, мыслящее существо. Но вы видели, что в таком случае происходит, - я чуть дернулся, припомнив гибель полицейской – Если же туда отправить машину, или просто агента, спрятавшегося в самый совершенный зонд, то вещество растворяется, стоит лишь коснуться черной массы. Только этой жижи делается несколько больше, и все, - она, тяжело вздохнув, развела руками – Максимум, что можно взять с собой, это простую одежду, не более, - Гамма немного подумав, добавила – А быть может, лучше и вовсе погружаться голышом…
Девчонка замолчала. Она и ее подручная стояли, бросая на нас короткие взгляды. Словно ожидая чего-то, но не решаясь на это прямо намекнуть. Мне стало не по себе. И тут догадка обрушилась на меня, как ледяной дождь!
- Вы что, предлагаете нам нырнуть в это?! – воскликнул я, ткнув трясущимся пальцем в сторону лужи. Я ждал, что они или засмеются, или успокаивающе махнут рукой… Но Гамма с готовностью ответила:
- Да, примерно так. Вы двое должны проникнуть за грань бытия через портал и попытаться остановить напасть. Именно ради этого вы здесь. В противном случае Кей бы с вами даже разговаривать не стала, обратив в биомассу! – златовласка мрачно кивнула. В который раз ее угрожающее хладнокровие заставило неприятно заныть мой живот!
- Но постойте! – запротестовал я – Вы же прекрасно знаете, что это невозможно! Только несколько минут назад там погибла ваша соотечественница! И вы думаете, мы пойдем на такое?! Это что, такая изощренная расправа для непокорных людишек?! Стоило тратить столько времени на это! – я хотел еще что-то добавить, но клокочущий внутри водоворот негодования смыл все слова. Осталось лишь презрительно фыркнуть, скрестив руки на груди. Кана просто молчала, бледная настолько, словно вся ее кровь уже утекла в адскую бездну!
Кей сделала шаг вперед, поднимая устрашающую «зенитку». Неужели решила нас тащить в «гудрон» силой? Но Гамма заслонила ей рукой дорогу.
- Это так, но есть некоторые «но», - терпеливо начала она, хотя голос звучал низко, напряженно, и щека нервно вздрагивала – Мы долго изучали эту дрянь, и пришли к определенным выводам. Прямых доказательств нет, но все же… Мы полагаем, что вещество нападает на те биологические объекты, которые были сильно искажены человеком. Например, мы уже сильно отличаемся от наших древних предков, а вы нет! есть сведения, что на диких мирах порталы не возникали, или, возникнув, не причиняли серьезного вреда. Сообщалось даже, что животные беспрепятственно погружались в лужи с веществом, но вскоре выходили невредимыми. У людях, правда, данных нет, потому что люди давно усовершенствованы генетически… - ее голова с тоской обвисла на грудь – Тем более, мы утратили мужское начало, и стали вовсе искусственным образованием. Ни один вид животных не существует без мужских особей! И мы убедились, что используя материал нашего Императора, удается сдерживать рост этой опухоли… - а тут поморщился уже я – Следовательно, вы имеете шансы уцелеть!
- А как же Таисия? – перебил я – Она не без вашей помощи тоже модифицирована! – Кана поежилась, сердито глянув на меня. Но я не обратил внимания: сейчас мной владела злость! Мой кулак так и чесался, предвкушая встречу с холеным лбом болтливой пигалицы, но его я пока сдерживал. А вот на словах спуску давать не собирался!
- Это другое дело, - с готовностью возразила брюнетка – Мы изменяли свои тела, стремясь к совершенству, удаляя все огрехи природы, делая себя далекими от животных. Но с твоей подружкой иное дело. Технология, с которой она познакомилась, попала вашим воякам не просто так! Мы решили, что это может помочь в решение наших проблем. Поэтому она пробуждает и доводит до максимума звериные качества – силу, жажду крови, ловкость. Вносится генетический материал от множества животных! – тут лицо Каны стало серым и несчастным, как ноябрьский день – Так что я думаю, она вполне готова…
Я задумался, подыскивая, чего бы ответить. Аргументов как-то не хватало, но раздражение скребло грудь изнутри, жаждя выхода. Мой взгляд поискал Таисию – может, она подаст идею? И тут по моим членам прошла волна ледяного холода, а глаза выкатились из орбит! Кана стояла всего в полушаге от коварной лужи, теперь более напоминавшей маленький пруд, и ее пальцы медленно, словно нехотя расстегивали блузку! Вот легкая ткань упала на мостовую, а руки уже спустили ниже колен джинсы…
- Эй! Ты что задумала?! – испуганно вскричал я.
- Ты сам знаешь, - хмуро, но спокойно произнесла девушка – У нас нет другого выхода. Нас все равно убьют, если мы ничего не сделаем, а так есть шанс… И сейчас только мы можем прекратить это… - она стояла уже совсем нагая, чем-то напоминая Афродиту… Только она не выходила из пены, а собиралась нырнуть в концентрированный мрак!
- Прекрати! Нет никакого шанса! – заорал я, бросаясь к ней.
Мои пальцы уже почти коснулись ее плеча, а ее белые ступни уже скрылись в черной жиже. Тело начало медленно погружаться… Я, затаив дыхание, отстранился. В ушах мучительно отдавались глухие удары сердца, каждый разделенный целой вечностью. Вот сейчас адская гадость вскипит, обовьет беззащитное девичье тело жадными щупальцами… Но пока все тихо, поверхность лужи спокойна. Как и лицо Каны… хотя нет, его кривит отвращение… Мои ноги как бы сами собой сделали пару шагов назад, а руки, так и не коснувшись атласной кожи, чуть подрагивая, отодвинулись…
- Что, тебе тоже противно? – обернувшись, спросила Таисия, утонув уже по плечи – Все же я стану монстром… - она грустно усмехнулась.
Я, орошаемый целым водопадом чувств – от действительно омерзения до тревоги, молчал. Теперь уже и голова моей подруги исчезла в пучине, лишь волосы рассыпались по блестящей поверхности. Никакого движения, даже пузырей воздуха нет! Как плохо… все у меня внутри будто скручивается в тугой узел… Даже на месте устоять сложно! Что же делать? Кинуться следом? Когти страха мучительно впиваются в сердце. Бежать? Но куда и позволят ли? Ждать? Нету сил…
- И что? – коснулся моих ушей насмешливый голос Гаммы – Так и бросишь даму в беде? Так тебе точно не видать постельных утех с ней! – я вздрогнул, как от удара бича – Что глаза вытаращил, словно на иглу наступил? Или я не правду говорю? – черт, ох уж эти телепатки! Действительно, в те недолгие мгновения, пока я видел обнаженное тело Каны, кровь быстрее побежала по телу, сливаясь в низу живота в целое кипящее озеро! Проказливое воображение мигом нарисовало полумрак, и мои руки, нетерпеливо щупающие мягкие телеса… Черт! Кей же тем временем просто выудила откуда-то из складок юбки изящного вида пистолет… Выбирай: так говорил ледяной взгляд ее прищуренных глаз…
- Ладно, будьте вы прокляты! – зло выпалил я, швырнув в сторону пиджак – Пусть я превращусь в вонючую кашу, - мои пальцы, брызнув в стороны пуговицами, сдирали рубашку - Но издеваться над собой не позволю! – и вот я уже стою перед самой кромкой лужи, голый и злой. Правда, раздражение как-то быстро улетучивается… Черное болото глядит на меня, будто алчно разверстая пасть дракона. Так, не колебаться… я усилием воли разжег пламя ярости в груди. И, не давая себе ни секунды на испуг, прыгнул во тьму, будто в ледяную прорубь!
Не было ни удара, ни прикосновения плотной массы. Просто все ощущения мгновенно исчезли, будто давно истаявшая греза. Время тоже встало, и мне показалось, что я пребываю тут вечно. В непонятном пространстве, совершенно черном и лишенном размерности. Оно могло быть как бесконечным, так и размером со стандартный гроб. Странно, чернота со стороны напоминала жидкость, но ничто не препятствует дышать? Или я забыл, как это делать? Я попытался оглядеть себя, но ничего не увидел. В первый миг я испугался… но потом понял, что ощущения сохранились. Хоть я ничего не вижу, но руки, ноги, голова и прочее чувствуются как всегда! Ладно, положим тут просто темно. А как еще может быть в черной смоле? Кажется, мое тело медленно вращалось, мягко погружаясь куда-то вниз. Или вверх? Нет, все же вниз! Так бывает во сне, когда неожиданно начинаешь куда-то падать. Ни ориентиров, ни времени, лишь неумолимое погружение. И так же точно душу пронзил невыносимый страх! Но тогда сразу просыпаешься, а тут… Я взмахнул руками, но они лишь хватали ничто, я разинул рот, но крик умер раньше, чем успел родиться. Бездна засасывала меня! Невыносимый ужас раздирал мое существо! И в то же мгновение пространство, прежде совершенно инертное, вдруг обрело плотность. Оно взбурлило, наполнилось множеством непонятных структур. Цепи, клешни, пики – все что-то злое, хищное. Сотни клыков вгрызлись в мое беззащитное тело, тысячи копий пронзили плоть, миллионы пил рассекали мои члены, миллиарды насекомых пожирали меня живьем! Тело задергалось, изломилось под невиданными углами – такое чувство, что кто-то хочет свить меня клубком, а потом вылепить нечто другое! Нестерпимая боль затопила весь мир, еще немного, и она штормовой волной смоет песочный замок сознания! Спасите! Хоть кто-нибудь! Гаснущий под громовым напором разум изо всех сил потянулся куда-то, где должен быть свет…
Вдруг сильные, но нежные руки подхватили меня подмышки, решительно и быстро, как сжимают утопающего. Некое движение прошло вокруг, разбрасывая в стороны моих мучителей. Боль угасла, на смену ей пришли другие чувства. По лопатки уперлись мягкие и теплые холмы, мерно вздымающаяся поверхность защитила спину, ноги, словно лианы, обвили чьи-то еще. Стало легче, пространство, мгновение назад сгустившееся до плотности металла, снова походило на неосязаемый газ. Падение прекратилось, теперь я просто дрейфовал куда-то, надежно удерживаемый кем-то еще…
- Спокойно, - прозвучал у меня прямо в голове уверенный голос Таисии – Не делай резких движений! Это пространство воплощает любые твои ожидания. Испугайся, и родится множество опасностей, расслабься, и тебя убаюкают морские волны…
- Кана? Это ты? – позвал я так же не размыкая губ – Где ты? Откуда ты все это знаешь? – я нетерпеливо рыскал взглядом по сторонам, но никого не находил…
Ответом мне был легкий смех!
- Не дергайся же! – отозвалась она с легким недовольством – Просто расслабься и слушай себя. Ты сам все поймешь. В этом мире возможно все. Он еще не обрел никакой формы, а потому мы можем сами изменить его как угодно! Я поняла это вскоре после того, как тут оказалась. Знание само влилось в меня…
Я молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Неожиданно меня закружило волчком, то отбрасывая, то притягивая, то заставляя подпрыгивать. Я напрягся, испытав ожог страха, попытался освободиться. Пространство мигом налилось тяжестью, сжимая меня так, что нет мочи вздохнуть…
- Ну что ты за бестолочь?! – раздраженно проворчала Таисия – Я просто хотела немного потанцевать с тобой! Не будь ты таким нервным! – бешеный ритм, в котором меня трясло, поутих. Тогда незримые оковы расслабились, снова отпуская меня в свободное парение…
- Послушай, - смущенно начал я – Если тут возможно все, то оформим пространство во что-то более привычное? Например, в город?
- Хм-м, ну как хочешь… - без особого энтузиазма отозвалась моя спутница. Я не мог ее видеть, но каждый миг ощущал ее присутствие. Хоть какая-то опора в этом беспредметном мире…
Однако пространство начало структурироваться. Сначала вверху разлился бледный свет. Потом из нижней, темной стороны выросли какие-то сооружения, обрели детали, налились цветами. С изумлением я наблюдал, как из ничего формируется улица. Дома, машины, газоны. Правда, все было каким-то размытым. Да и формы странные – не говоря уже о безумном смешении архитектурных стилей, здесь стены загибались дугой, шли волнами. Словно отражение в капле воды, искривленное и размытое дыханием ветра… Деревья будто застыли в позах неведомого танца, а их ветви украшали живые собачьи головы! Машины обладали птичьими крыльями и слоновьими ногами! Прямо посреди проезжей части высились колонны разноцветных грибов… Через крыши перешагивали фантастические звери… Да, это вроде похоже на город, да только в нем смешались чуть ли не все образы нашего уже почти нереального мира…
- Э-э… Что это? – растеряно пробормотал я – Может, я просто вижу наркотический сон?
- Ты просто дурак, - проворчала Кана – Чтобы создать нормальный город, нужно конкретно и четко представить все элементы, а у тебя в голове какая-то каша! Вот и получилось черти чего! – я оглянулся на звук. Да, теперь в пространстве разливался шум: губки машин, стук шагов, чириканье птиц. Однако напротив себя разглядел только вытянутое светящееся пятно, облеченное в старомодный наряд. Честно говоря, я вздохнул с облегчением: не хватало еще увидеть существо, сошедшее с картин Дали!
Мы шли по улице, оглядываясь. Когда глаза немного привыкли к причудливой архитектуре, живой и текучей, как ртуть, я понял, что город не пуст. То тут, то там виднелись какие-то размытые тени, похожие на языки синеватого пламени. Сперва показалось, что это просто очередная странность этого населенного пункта. Но нет, огоньки двигались, и их действия казались вполне разумными. Как если бы они были…
- Меня терзает странное подозрение, - проговорил я, настороженно наблюдая, как один язык пламени сел в машину, затарахтел мотор и автомобиль покатился вверх по улице, оставляя светящийся след в воздухе – Неужели это люди?
- Видимо так, - с готовностью согласилась Кана – Видимо, это те, кто угодил в это пространство. Кажется, они неплохо живут… - в ее голосе чувствовалась зависть.
Параллельные линии домов оборвались, а дорога повернула налево, выведя на огражденную террасу. В первый миг мне показалось, что мы стоим над морем. Вверху белесый туман, а под ногами кипело что-то черное. Но нет, вглядевшись, я понял, что игра призрачных потоков образует сложную фигуру. Что-то вроде дерева со множеством ветвей, сложенных из едва светящихся зеленым линий. На концах они свивались в клубок, удерживая полупрозрачные шарики. Что это, растение и плоды? Один из фруктов привлек мое внимание. Он, будто ощутив интерес, придвинулся, зависнув перед нами, налился красками. Вглядываясь в идущую радужными сполохами поверхность, я ощутил, как сильно забилось сердце. Там, среди черной бездны скручивались галактики. Одна разрослась, двинулась навстречу. Вот одна звезда, окруженная восьмью планетами. Крохотный шарик, третий по счету, принялся расти, заполняя собой весь «плод». Затаив дыхание, я наблюдал за несущимися перед моими глазами полями, реками, дорогами. Город… его вид странно знаком. Серые прямоугольные дома – я их где-то видел? Ну да, они стандартные, но местность кажется настолько привычной… О! Небольшая роща прямо посреди города, а с краю – тонкая, унизанная колючими кольцами, словно весенний стебель хвоща вышка, пронзившая небеса! Не может быть! Это же… наш Город?! Я покосился на Кану – она тоже вся вытянулась, как учаявшая зверя гончая, и взгляд прикован к видению… Игра разума и пространства, в котором творится неизвестно что? Моя рука как бы сама собой потянулась к игрушечным домам, пальцы обжег холодный ветер, они осторожно ощупали шероховатый бетон, заставили сердито закачаться клены… Все выглядит удивительно реальным! Как-то не похоже на пустую грезу! Но… неужели этот шарик – наш мир? Голова идет кругом и пухнет, готовая взорваться… Я отстранился, надеясь подавить нахлынувшую дурноту. Шарик стал дальше, и теперь обнаружились иные детали. Если соседние идеально ровные, блестящие, то этот какой-то помятый, тусклый. Все равно что подгнившее яблоко – оно еще держится за ветку, но малейшего дуновения ветра хватит, чтобы обрушить его вниз, размахав по траве… Хуже того, сферу, точно тина, опутывали черные нити. Они тыкались во впадинки, норовя проткнуть зыбкую грань и влиться внутрь. Кое-где это уже удалось…
- Кана, неужели это… наша Вселенная? – едва слышно прошептал я.
- Думаю, да, - безучастно отозвалась девушка – В этом пространстве нет понятия расстояний и времени, а потому то, что у нас огромно, умещается на ладони, - она демонстративно подсунула руку под шарик. Действительно, ее призрачная ладонь подхватила «плод», точно теннисный мячик – Правда, она скоро прекратит свое существование… - ее голос звучал как-то отстраненно, будто она рассуждала о судьбе какого-то мелкого магазинчика.
- Что?! – потрясенно выдохнул я – Исчезнет? Почему это?! – я глядел на подругу, ожидая разъяснений. Кстати, а почему она так спокойна?!
- Ну ты уже сам все знаешь, - вяло бросила она – У них там нарушился баланс начал мироздания, женского и мужского. А потому мир просто лопнет, как мыльный пузырь, вернувшись в хаос…
- Как ты можешь столь спокойно про это говорить?! – возмущенно воскликнул я – Это же наш дом!
- Уже нет, - отмахнулась Таисия с легким раздражением – Мы вышли из этой песочницы. Пока мы копошились там, мы были связаны жесткими физическими законами. Здесь же нет ограничений, – помедлив, она задумчиво продолжила - Я понимаю, почему те, кто попал в черную жижу, не возвращались. Нет, они не стали монстрами. Этих чудищ порождали их эмоции – страх, ненависть. Они формировали из этой послушной массы таких гадов. Но сами люди не гибли. Их искаженные тела, конечно, разрушались, но сознание находило новое воплощение. Мы их видели и они отлично себя чувствуют. Равно как и я! Здесь мы почти боги: делаем что хотим, без условностей и запретов. Когда освоимся, при желании сделаем себе такой же точно мир, к которому привыкли. А если надоест, соорудим что другое, - ее голос зазвучал мечтательно – И получим доступ ко всем знаниям. Ни мучений, ни кропотливого изучения. Мгновенно и в совершенстве! – у нее вырвалось легкое хихиканье.
Моя душа забурлила возмущением, но нужные слова, чтобы возразить, почему-то не находились! Внутри разума точился настойчивый червячок, шептавший: а ведь она права! Честно говоря, стало не по себе. Я упорно хватался за любую мысль, чтобы не потонуть в океане искушения невиданной силой…
- Подожди! – запротестовал я – А что же будет со всеми нашими друзьями, родственниками? Если вдруг небеса обрушатся на них черным смоляным дождем?
Теперь я чувствовал сознание Каны, его дыхание, движения. И тут оно дернулось, напряглось, будто от булавочного укола. Но мгновенное смятение быстро улеглось.
- Ничего страшного с ними не случится, - с нажимом проговорила она – Конечно, поначалу они испугаются. Но не исчезнут. Через какое-то время они поймут, что не умерли окончательно, и начнут осваиваться в этом мире. Тут мы и встретимся! В мире, где нет никаких проблем! – она рассуждала уверенно, но в ее душе чувствовалось некое волнение, словно рябь на зеркале пруда. Надо ухватиться за это, перевести в девятый вал! И не отступать, а то я и сам приду к тому же мнению, и мы останемся в этом междомирье навсегда!
- Но будет ли это так хорошо? – продолжал я, пусть и не особенно уверено – Так ли интересен мир, где все подвластно твоей воле? Игра не интересна, если в ней нет препятствий! Представь, что мы можем все, и ничего не нужно делать, - говорил я, постепенно увлекаясь – Первое время это будет прекрасно! Но потом станет скучно, и все опротивеет! Даже мыши в райских условиях со временем деградируют. А что с людьми? Как знать, - мне в голову пришла неожиданная мысль – Быть может, люди или их предшественники сами создали такой неправильный мир, потому что иначе было бы просто скучно? Так, как дети играют в компьютерные игры, где получают недостающие эмоции?
Таисия хмуро молчала. Я чувствовал в ее душе мучительное раздумье. Честно говоря, стало даже немного стыдно: всего несколько секунд назад она вся светилась от эйфории, а теперь пришла неприятная растерянность. Но зато мое сердце грел приятный огонь уверенности. Нет, я не хочу навечно оставаться в этом странном мире, где все течет и изменяется! Это не может быть правильным, тут какая-то ловушка! Не знаю, кто ее создал, но я просто сойду с ума оттого, что стул, на который я сел, в следующий миг может растечься в лужу или обратиться розовым слоником! Как знать, может все это могущество – всего лишь дьявольская иллюзия?!
- А другие люди? – развивал я успех – Вправе мы решать их судьбу? Никого нельзя сделать счастливым насильно! Быть может, оказавшись тут, они проклянут нас? Они ведь знают только один мир!
По существу моей подруги прошла неприятная дрожь. Наверно, ей больно… Я вогнал ее в уныние…
- Ладно, - наконец тяжело выдохнула она – Возможно ты прав. Наркоманы тоже воображают себя всесильными, но какова расплата? Однако… - она замялась – Как мы можем повлиять на все это? Мир постепенно рушится, и даже великая цивилизация не может ничего с этим поделать!
Что ж, это понятно! Но у меня уже был готов ответ. Не очень представляю, откуда он пришел, но интуиция подсказывает мне, что я прав!
- Они не могли ничего предпринять потому, что находятся внутри Вселенной, – принялся объяснять я – Они связаны ее законами. Мы же вовне. Все равно как персонаж на картинке не может ее изменить или покинуть, но художник волен дорисовать ее так, как хочет! В мире нарушен баланс мужского и женского начал? Ну так восполним его своей силой воли!
- А если это все же иллюзия? – с сомнением заметила Кана – Вдруг мы сейчас вообще в сумасшедшем доме лежим?
- Галлюцинации не могут быть одинаковыми у двух человек, - недовольно поморщившись, возразил я – Да и какая разница? Если это даже затянувшийся сон, то мы понимаем, что можем им управлять. А раз так, то легко перепишем сценарий. Так что… делай за мной! – я потянулся к ней.
Это не было чем-то вроде объятий в привычном смысле слова. Нет, мое существо протянулось к бытию Таисии, стремясь слиться с ним. Та на миг напряглась, но потом ответила, двинувшись навстречу. Мы стремительно сплетались, дополняя друг друга. Действо, намного превосходящее то, на что способен обычный человек. Не просто ерзанье друг о друга, а смешение, как объединяются в один поток две реки или два раствора. Люди стремятся к чему-то такому, когда ищут себе пару. Но это другое, лишь тень настоящего сближения. Тут же… Ее мысли, эмоции, образы вливались в меня, обогащая, удивляя, волнуя. И она ощущала тоже самое. Вот мы обратились в одно существо, и сохраняющее индивидуальность, и несущее часть другого, как свою собственную кровь. Какое блаженство, словно тихо льющийся из самого сердца вселенной свет… Наше объединенное сознание парило где-то в вышине, а под ним плавал полупрозрачный шар. Корявый, потрескавшийся, он едва удерживал напор текущей вокруг черной влаги. Но ничего, сейчас мы вольем в него силы… В едином порыве мы протянули свою энергию к нему. Светящиеся потоки заструились по трещинам, смывали грязь с поверхности, спрямляли острые углы. Все равно как воздушный шарик, который обмазали клеем и мощно вкачивают внутрь свежий воздух, он стал расширяться, расправляться… Через несколько мгновений, а может, спустя целую вечность сфера засияла яркими, свежими красками, раны затянулись. Но что это? Нас неудержимо тянет к нему навстречу! Шар стремительно растет, заполняя уже все небо. Мы коснулись его поверхности, растекаясь по хрустальной границе… Сильно подул ветер, все окружающее пространство затопил яркий свет… Постой, что это? где-то высоко и далеко развернулось сияющее море, словно бы из огненного стекла. На нем, под багровой аркой, возлежит некое существо. Человекообразное, одновременно и совершенное и ужасающее. Его крылья развернуты за спиной, заслоняя весь горизонт… Облик постоянно меняется – это то хмурый старик, то грозный и горделивый демон, а то изнеженная женщина… Темно-серое лицо, пылающие колодцы глаз… Существо с ненавистью взирает на нас, его рука вздымается, перечеркивая весь небосвод. Вот сейчас страшные когти сомкнутся на нас, рассекая плоть на тысячи шматков… Это что, хозяин этого пространства, не желающий выпускать пленников? Нет! Тебе не остановить нас! В едином порыве мы создаем из чистой энергии щит… Свет достигает невероятной, ослепительной силы, и все тонет в нем…
***
В затопленном вечерней духотой помещении за столом сидел мужчина лет сорока пяти. Его раскосые глаза из-под косматых бровей недовольно смотрели на разложенные бумаги. Хорошо, что их много, иначе огромные прорехи в когда-то белой краски были бы слишком заметны. Тусклый свет рыжеватого заката не имеет сил раздвинуть густые тени, залегшие в углах комнаты, и потому порядком обшарпанное помещение выглядит даже неплохо. По крайней мере, в полумраке теряются дыры в обоях и не видно, что два угрожающе тяжелых шкафа готовы упасть в любой момент! Впрочем, вряд ли это волнует мужчину. Он сосредоточен настолько, что не замечает, как почти догоревшая сигарета уже попортила его висячие усы. Костлявые пальцы шевелят бумаги, елозят по карте…
- Черт, как же жарко! – ворчит человек себе под орлиный нос – Уже вечер, а дышать невозможно! – его рука яростно растирает покрытую бисеринами пота жилистую шею. Влага, собравшись ручейками, утекает за расстегнутый ворот поношенной рубашки в полоску. Деваться некуда: форточки уже открыты, и внутрь с противным писком собираются комары. Может, оттого, убрав руку, мужчина обнаружил на шее красный расчесанный волдырь? На спинке скрипучего стула уже висит легкий коричневый плащ и шляпа, и снять еще рубашку и джинсы не позволяет чувство собственного достоинства! В итоге мозг страдает от перегрева, а ему надо упорно думать!
- Что вообще творится у нас? – бормочут тонкие бледные губы, натягивая кожу на острых скулах так, что она вот-вот порвется – Еще одно непонятное нападение. В итоге я, вместо того, чтобы хлебать дома холодное пиво, торчу в этой дыре! – взгляд сфокусировался на карте – Так, 20 километров от Города… Постой… - брови нахмурились, а сжатая пальцами авторучка обвела кружком точку на карте – Это что же получается? Сначала был погром в одной из квартир на улице Синих закатов. Соседи говорили, что перед этим муж хозяйки ездил на рыбалку к озеру. Оттуда еще раньше поступали странные сообщения о каких-то чудищах в лесу, но мы не придали этому значение, - синие чернила украсили голубой неправильный круг на карте – Потом жестокие убийства в парке, на жертвах следы когтей и зубов, - пометка на зеленом пятне в центре Города – Идем дальше… Смерть коров в колхозе Ссыкотово, так… это здесь… - теперь синими каракулями украсилась еще одно пятно на карте – Приключения продолжаются… - тяжелый вздох – Крестьянин из деревни Кривое рассказывает, что ночью к нему забрался какой-то монстр, передушил всю скотину и растерзал собаку, которая пыталась гаду сопротивляться. Дед по чудищу стрелял, да толи не попал, толи ему это не повредило. А старик едва успел найти валидол… - миновав синюю линию реки, ручка пометила стоящее рядом с лесом селение – И теперь я сижу тут по замечательному вызову! – мужчина всплеснул руками – Рабочие с лесопилки не вернулись вечером по домам. Все думали, работяги просто упились в усмерть. Но когда пошли их через день искать, оказалось, что пьянка-то была, да в последний раз! И теперь изучай десяток истерзанных трупов! – тычок пишущим стержнем в карту.
Человек зажмурился, его ладони с силой растерли лицо. Перед глазами встала картина, напоминающая декорации к очередному ужастику для молодежи. Несколько поржавевших бараков возле леса, горы опилок, погрузчики и кран. Но это ладно. Интереснее внутри! В стенах цеха пыльно, так что сразу же начинает сверлить в носу. Верстаки, доски, станки… Стол с закуской и початой выпивкой. А на полу, разбрызгав вокруг широкие бурые кляксы, лежат тела. Вернее, то что ими было. Обгрызенная рука, располосованная на бифштексы нога. Позвоночник с ребрами. Куски неопределенной плоти. Голова, разорванная пополам. Кое-кому повезло больше, и они сохранили общие очертания. Всего-то выгрызен до самого хребта живот или развалена пополам грудная клетка… От такого зрелища инспектор сразу забыл, как чихать, а сопровождавший его полицейский, зажав рот рукой, с мучительными стонами выбежал наружу! Парочка криминалистов оказались сдержаннее. Одев прозрачные перчатки, они раскрыли чемоданчики с инструментами. Они долго обшаривали останки, будто придирчивые хозяйки, выбирающие товар в мясном ряду. Наконец один подошел к рассеянно курившему за углом жутковатого здания инспектору.
- Я думаю, это какой-то хищник, - сказал эксперт, опустив глаза – Вернее, несколько довольно крупных тварей пробралось сюда ночью и напали на людей. Они пытались сопротивляться, убегать, но враг был проворнее… - докладывавший раздосадовано осмотрел свой халат, сплошь заляпанный запекшейся кровью. Инспектор лишь кивнул…
А вот теперь его работа! Это уже не первый похожий случай. Если в окрестных лесах завелись какие-то опасные звери, то надо разбираться. Среди населения уже растет тревога, журналистов из участка приходится выгонять чуть не пинками. А раз так, требуется что-то сделать. Систематизировать факты! Тем более, тут лежат другие отчеты, о менее громких событиях. Ну там, грибники видели странную тварь. Любовники в лесу заметили большие следы, и сразу все желание испарилось… Или даже кому-то чего-то почудилось, хотя вроде не пил… Мужчина поглядел на попорченную пометками карту. Интересно… все отмеченные места образуют круг. Нет, не так… Они на разном расстоянии друг от друга, но замыкают собой некое пространство. Все равно что камни, разлетающиеся от вулкана. Некоторые поближе, другие подальше… Ну а сели провести от каждого линию внутрь этой области? Так, похоже тут лес. Километрах в тридцати от Города находится горный массив. Хм-м, слишком громко сказано… Просто кряж из не очень высоких холмов, заросших густым лесом. Место там глухое, поселений рядом нет – отчего-то непролазная чащоба не привлекает даже охотников. Весьма интересно… Если все инциденты случились вокруг этой зоны, то получается, что именно в том месте находится логово зверюшек? Как интересно… Возможно, имеет смысл туда наведаться… Предварительно прихватив побольше вооруженных людей!
- Ладно! – громко выдохнул инспектор – Неплохо бы освежиться!
Встав из-за стола, мужчина сладко потянулся. Его стоптанные кроссовки прошлепали по истертому полу, рука толкнула дверь. В коридоре его поджидал полицейский.
- Николай Павлович, - не слишком уверенно позвал переминавшийся с ноги на ногу страж порядка – Вас тут вызывают, - он протянул мобильный телефон – Вроде руководство… Сердятся, что вы не отвечаете…
- Я вообще-то на деле, - проворчал инспектор, принимая трубку – И они знают, что я отключаю телефон, а то мешает думать!
Аппарат взлетел к уху, и неожиданно бодрый голос произнес:
- Энц слушает! Это вы, господин майор?
Телефон что-то сердито защебетал. Полицейский настороженно вслушивался, но было далековато, и негромкие слова никак не разобрать. Зато хорошо видно, как вытянулось лицо инспектора, а неожиданно расширившиеся глаза быстро заморгали.
- Чего? – совсем невежливо выдохнул он.
Мимика инспектора отобразила сложную внутреннюю борьбу. Тени эмоций сменяли друг друга, будто бегущие по штормовому морю волны – удивление, легкий испуг, скепсис… Но постепенно верх начало брать раздражение.
- Извините, это, конечно, серьезно… - выговорил Николай наконец – Но я к сожалению занят и не могу ничего сделать! – тут пискнула кнопка, и бормотавший в динамике голос стих.
- Бред, - недовольно констатировал инспектор, возвращая телефон полицейскому – Да что они там… - тут тучи, укрывавшие его лицо, слегка рассеялись – А, конечно… У него же сегодня день рождения, как я забыл. Похоже, переотмечались… Еще и траву из конфискованной уполовинили, поди… - с явной завистью рассуждал он – Ну и черт с ними! Будет еще названивать, отключай сразу! – в качестве итога ткнул инспектор полицейского пальцем в грудь. Тот с готовностью козырнул, а Энц неспешно побрел по коридору.
Тяжелый, чуть сладковатый запах дал понять, что нужное место достигнуто. Поморщившись, Николай открыл дверь. Ржавые, плачущие тонкой струйкой воды о своей горькой судьбе краны, разрисованная похабными картинками клеть из покосившихся ДСП-плит. Окно почти доверху забелено потемневшей краской, но отскочившие чешуйки дают подсмотреть во двор. Эх, лучше бы не давали… Выщербленные кирпичные стены сжали мрачный колодец двора. Даже густой бурьян не мог скрыть гор мусора и металлолома, сиротливо гниющего под вечереющим небом. Вздохнув, Энц перевел взгляд на писсуар. И его лицо скисло окончательно! Грязный, ржавый, забитый окурками… Хорошо, что в воздухе витает крепкий табачный дух – не так слышно отходы жизнедеятельности…
- Черт, у меня так аппетит пропадет, - проворчал инспектор. Увы, нужда не позволяла покинуть скорбную комнату, и потому мужчина аккуратно, чтобы не сорвать с хлипких петель, потянул дверцу «уголка уединенных раздумий».
Лампы, словно глазницы забытого на помойке черепа, зияли пустыми загаженными патронами. Пыльное окно выходило в замкнутый двор, и лучи солнца даже днем едва золотили оцинкованную крышу. В кабинке же дремал непуганый полумрак. Однако, стоило ноге инспектора шагнуть внутрь, как в углу что-то зашевелилось. Вспыхнули две желтые искры, сердито кольнув глаза инспектора. А потом, заставив его невольно отпрянуть, кусок тени отделился, шустро побежав по стене вверх! Сгусток тьмы, виляя длинным телом и перебирая четырьмя лапами, в несколько мгновений взбежал к потолку, и его хвост исчез в гнилозубом зеве вентиляции! В груди разлился болезненный холод, хотя сердце тяжело загрохотало в ушах.
«Это еще что? – мелькнуло в голове – Крыса? – мозг торопился подыскать объяснение – Или… Да нет, наверное, показалось…» - инспектор с усилием вцепился в рациональную мысль. Все знают, чудищ не бывает. Хотя в свете последних событий… Рука страха, сжавшаяся за ребрами, понемногу отпускала хватку. Негативная эмоция стекла в пах, напоминая, зачем инспектор пришел в это неприятное место…
Когда нежданная тревога вместе с усталостью за этот день утекла в равнодушную глотку побитой фаянсовой воронки, Николай зашагал обратно в кабинет. Он решительно настраивал себя на работу, но едва взгляд упал на гору бумаг на столе, как нахлынуло уныние… Сразу же противно засверлило в висках, а глаза сделались, будто свинцовые гирьки. Нет, надо сделать еще что-то… Вроде бы здесь, в шкафу… Пошарив по полкам, рука вытянула темную бутылку. Ее взгляд инспектора приметил еще с утра. Когда любопытство вынуло пробку, носа коснулся мягкий кисло-сладкий запах. Похоже на облепиху… не плохо! Теперь емкость нетерпеливо опрокинулась в рот. Жадно задергавшееся горло приятно лизнуло жидким огнем, а язык заерзал, ловя вкус, столь чарующий после синтетической гадости из магазина… Весьма недурно! Когда инспектор все же отлепился от горлышка, тара полегчала больше чем наполовину. В голове слегка шумело, мышцы ног утратили твердость, а укрытые пеленой сумерек предметы потеряли четкость. М-да, пожалуй, хватит. Отставив зелье, гроза преступников направился к столу. В лицо через окно светило заходящее солнце, но вдруг его сменила густая тень. Подняв глаза, Николай застыл. Полуоблезший оконный переплет разрезал массивное туловище. Вернее, в первый момент показалось, что это просто какой-то мешок. Однако его покрывала ребристая чешуя, и украшенная ей поверхность мерно двигалась вперед-назад. В стороны отходили толстые отростки, а вниз свешивалась широкая полоса. Похоже, «это» ощутило взгляд. Послышались шорох, постукивание, и вот уже в комнату заглядывала уродливая голова, вроде драконьей. По сторонам в раму впились мощные когти. Их хозяин имеет длину метра два с половиной, не меньше!
- Упс, чего-то я перебрал, - пролепетал потрясенный инспектор – Или намесили чего, колхозники проклятые? – он плотно зажмурил веки, похлопав ладонями по щекам…
Но кошмар не хотел быть развеянным. Сонную тишину разорвал протяжный звон, и инстинктивно открытые глаза увидели монстра, неуклюже пробирающегося внутрь! Мозг был еще пуст, шокированный происходящим. Но тело сработало, быстро кувыркнувшись в сторону. Корявые доски обожгли плечо и крестец вспышками боли, но это ерунда – ведь в то же мгновение воздух рассекла жуткая лапа! В любом случае, инспектор не смог бы дальше пялиться на раздражающе реальную «галлюцинацию», ведь его бы нарезали на стейки! Прижавшись к полу, мужчина замер, боясь даже дышать. Массивная туша ввалилась в комнату, сломав пополам стол. Гадина смахивала на огромную игуану – длинное тело, гребень вдоль спины, тяжелая голова, четыре когтистые лапы, хвост. Тварь шипела, глядя по сторонам и принюхиваясь. Наверно, искала неожиданно ускользнувшую добычу! По счастью, из-за внушительного размера она двигалась медленно. Инспектор пополз к выходу, жалея, что нет оружия. Тут дверь неожиданно отворилась, и внутрь сунулась голова полицейского.
- Николай Павлович! Что тут за шум? – проговорил парень, и… окаменел! Так и остался стоять, наполовину выдвинув в комнату туловище, только глазами хлопал.
Точно атакующая змея, Энц скользнул к нему. Левая рука грубо пихнула недотепу в лоб, а правая выудила из болтавшейся на поясе вошедшего кобуры пистолет.
- Эй, что вы делаете?! – обижено вскрикнул полицейский, ударившись спиной в противоположную стену. Но инспектор его не слушал. Его рука решительно навела на монстра оружие, и грянули выстрелы. Один, другой, третий… пока огонь не выплюнул весь магазин. Яростный рев потряс утлый барак, гордо именуемый «конторой». Следом инспектор захлопнул дверь, напряженно вслушиваясь.
- Что это? Динозавр? Откуда? – лепетал парень, мелко дрожа.
Инспектор только шикнул на него. Из комнаты послышался шорох, пара тяжелых ударов. За дверью прошумело натужное сопение, словно там работала паровая машина. Деревянная стена задрожала, на голову посыпался мелкий мусор…
- Уходим! – резко выкрикнул Николай. Его рука крепко схватила подчиненного за шиворот, рванув за собой. В тот же миг стена с отчаянным треском разлетелась в щепки, и в коридор высунулась когтистая лапа. Зверь зарычал, конечность задергалась – похоже, застряла. Протяжно завыв, полицейский бросился бежать по коридору, но инспектор тут же ухватил его за ремень.
- Сюда! – толкнул он его в другую комнату, через одну от разгромленной, и мигом затворил дверь. Юноша, дрожа, как в лихорадке, едва стоял на ногах. Даже в полумраке видно, что в его лице ни кровинки! Инспектор же стоял присогнувшись, напряженный, как свернутая пружина. Брови нахмурены, у рта залегли глубокие морщины. Снова треск, грохот. Потом глухие удары, и от каждого вздрагивает пол, а стены отзываются стоном.
- Похоже, без толку, - резюмировал Николай, и глянув на союзника, быстро спросил – Ты, как там тебя? Еще магазин есть?!
- Иван… - с несчастным видом проблеял тот - Нет… - тихонько заскулив, добавил – Нас что, сожрут?
- Заткнись! – оборвал его командир, отбросив бесполезное оружие. Он нервно махнул рукой: мол, следуй за мной. Потом, подойдя к окну, принялся ковырять запор. Хлипкая рама вздрагивала, но не поддавалась. А шаги охотника раздавались уже рядом! Иван, скуля, кусал ногти. Энц же, потеряв терпение, со злостью пнул неподатливую раму. Та с хрустом и стоном распахнулась. Не долго думая, инспектор прыгнул наружу. Не нуждаясь в понуканиях, его помощник вывалился следом. Снизу раздался приглушенный стон и матерные проклятия.
- Ой! Что это? Еще чудище? – испуганно проговорил Иван, чувствуя под собой чего-то мягкое, теплое. Оно еще и ерзало, ворча…
- Слезь с меня, боров! – прошипел Николай, спихивая здоровяка – Что еще? Кровь? – он быстро глянул на ладонь, только что грубо толкнувшую парня в пах – О, да ты потек, как девица! – усатое лицо покривила ухмылка. Наконец-то смертельную бледность на щеках парня прогнал густой румянец!
Служители порядка оказались во дворе. Горы опилок, какие-то железки, штабеля досок, пара тракторов, один с широким ножом. Дальше за увенчанным проволочной спиралью забором мрачно дыбился еловый лес.
- Так, кто у нас здесь? – не давая опомниться, спросил Николай – Какое оружие?
- Ну, у Сашки и Маринки пистолеты, - слегка обиженным тоном отрапортовал подчиненный – Еще в машине автомат. У двух криминалистов ничего…
- Хреново… - проворчал инспектор, нервно постукивая подошвой – А где они все?
Парень раскрыл рот, но ответить не успел. Со страшным грохотом часть стены конторы разлетелась в труху. Николай едва успел присесть, пропуская обломок бревна над головой! Из пролома высунулась оскаленная пасть, затем появилась передняя часть туловища «игуаны». Сверкающие, как фары, глаза нацелились на людей!
- О, боже! – неожиданно тоненьким голосом пискнул Иван, и его грузное тело бросилось в кучу опилок. Проворно заерзав, будто разъевшийся червь, он стремительно утонул в серо-желтом крошеве. А враг уже выбрался на улицу, его тело пригнулось к земле, готовясь к броску. Не размышляя, инспектор просто перекатился в сторону, и массивная туша, словно электричка, пронеслась мимо. Тяжелая башка врезалась в штабель досок, брызнув во все стороны осколками. Николай вскочил, напряженно осматриваясь. Внутри все сжалось, сердце колотилось так, будто хотело сбежать из грудной клетки. Взгляд упал на стоявший неподалеку трактор. Кабина открыта, украшенный тупыми шипами нож опущен к земле… Инспектор бросился к машине…
- Ох, хорошо, что меня в деревне знакомый тракторист на нем ездить научил! – пробормотал Энц, устраиваясь на промасленном сиденье.
Зарокотал мотор, с натужным скрежетом приподнялся тяжелый нож. А чудовище уже выбралось из обломков, и теперь его глаза подозрительно разглядывали металлического жука, под панцирем которого виднелась желанная добыча.
- А вот как это тебе?! – зло крикнул Николай, резво пуская машину вперед. Стремительно проскочив свободное пространство, трактор наподдал ножом страшилищу! То, издав булькающий звук, откатилось в сторону. Гад отчаянно затряс головой, поднимаясь на ноги. Его хвост раздраженно хлестал из стороны в сторону.
- Хорошо, что ты неповоротливый… - прошептал инспектор, нажимая на газ.
Трактор снова настиг врага, поддел его ножом. Хвост и нижняя часть тела проскочили под колеса, а голова торчала выше ножа. Машина понеслась через двор, и чешуйчатая туша впечаталась в бетонный забор! Монстр зло зашипел, его тело пошло волной, страшные лапы скребли по капоту. Но инспектор лишь сильнее давил гада в стену ножом. Голова кружилась от резкого толчка, во рту стало солоно, но он не обращал внимания. Ящеру уже наполовину удалось выбраться из ловушки, его когти сорвали крышку капота, сбили трубу, а зубы с неистовой злобой вцепились в мотор. С ужасом Николай увидел, что они медленно, но верно разрывают сталь! Не помня себя от ужаса он заставил нож заерзать туда-сюда… Из мотора повалил дым и пар, рокот стал неровным. Вот лапа врага скользнула совсем близко, разбив лобовое стекло в дребезги… Голова водителя инстинктивно качнулась назад, больно стукнувшись о переплет заднего стекла, но руки руля и рычагов не выпустили. Послышался противный хруст, чудище взревело, в стороны брызнула темно-красная влага. Гад с отчаянием вгрызся в двигатель, круша лапами шустро вертящиеся механизмы. Вышло только хуже – в уродливую рожу ударила струя пахучей маслянистой жижи, но железяка не встала. Правда, вслед за дымом появился огонь, и веселое пламя побежало по облитой соляркой чешуе. Монстр заметался, пытаясь сбить пламя, в нос ударил тяжелый запах паленой шкуры. А нож уже вспорол брюхо гадине, пошел вглубь, превращая потроха в фарш. Весь перед машины залила кровь, во все стороны полз чадный дым, а двигатель быстро превращался в пылающий факел! Энц закашлялся, по его лицу ручьями струился пот, а сердце пыталось выпрыгнуть из ушей! Но он все толкал трактор на врага! Хруст, треск, жирное потрескивание огня. Дернувшись еще несколько раз и исторгнув протяжный вой, полный боли и обиды, динозавр, наконец, затих. Инспектор, закрывая лицо руками, вывалился из кабины. Мотор заглох, и машину окутало смрадным облаком гари…
Навстречу пошатывающемуся инспектору из опилок вынырнула пучеглазая голова Ивана.
- Николай Павлович! Как ему… ну, этому… конец? – пугливо вымолвил детина, готовый в любой миг снова утонуть в куче отходов.
Энц только кивнул, молча усаживаясь на лежавшее рядом бревно. Его рубашка кое-где порвана, а руки размазывали по лицу мокрую от слез сажу. Победитель монстра закашлялся, напряженно стуча себя в грудь. Пальцы потянули из кармана сигарету… Но передохнуть не удалось: в то же мгновение уши резанул отчаянный женский визг!
- Что это?! – испуганно выдохнул Иван, приседая в опилки.
- Черт, да это же Маринка! – воскликнул Николай, вскакивая – Где она? – он глянул на подчиненного, но тот лишь виновато затряс головой.
- Так, кажется это за конторой… - процедил инспектор, хватая парня за рукав.
Резво, будто за ними гнались демоны, полицейские забежали за полуразгромленный барак. Там, за углом, имелась небольшая площадка, заваленная всяческим металлоломом. А несколько дальше, возле самой стены, торчала бетонная будка туалета. Две двери, одна открыта. Хмурые ели бросали на закуток густую тень, так что кроме неопределенного шевеления ничего не просматривалось. Мужчины притормозили в нерешительности, но крик повторился. Он точно шел от сортира! Подскочив, они увидели причудливую картину. Дверь одной кабинки распахнута, и вроде бы, там внутри съежилась, вцепившись в густые волосы руками, человеческая фигура. А перед входом, будто бы укоряя посетителя за излишнюю задержку, стоит странное существо. Вроде бы, огромная летучая мышь. Вон острые уши, свернутые кожистые крылья, лапы с острыми когтями на их углах. Только покрытая коричневой шерстью спина, рельеф мышц, подогнутые под себя ноги больно похожи на человеческие! Да и ростом тварь метра полтора, и это она еще скрючилась! Заслышав шаги и натужное дыхание, зверь оглянулся через плечо. Николай вздрогнул, увидев рожу, смахивавшую на страшную африканскую маску. Широкий нос, круглые желтые глаза, приоткрытый рот, из которого торчат кинжалы зубов…
- Николай Палыч, спасите! – тихонько простонала перепуганная девушка.
А гад, зарычав, полез внутрь кабинки! Его когти заскребли по бетону… Иван только охнул, Энц же отчаянно скользнул взглядом вокруг. О, сгодится! Рука змеей прянула к куче железок, вытянув ржавую трубу длиной метра полтора. Замахнувшись так, что нерешительный парень едва не лишился головы, инспектор обрушил оружие на спину монстра! Тот с глухим стоном плюхнулся на землю, но тут же перекатился в сторону. Взмахнув крыльями, летучая мышь прыгнула на мужчину, целя раззявленной пастью в шею! Но труба, описав широкую дугу, расчертила тварь поперек туловища! Гадина отлетела на кучу металлолома. Она задергалась, но железяки осели, придавливая летуна. Пока тот ерзал, пытаясь освободиться, Николай длинным прыжком очутился рядом. На чудище обрушился ливень ударов! Гад дергался, пищал, но никак не мог выбраться из кучи хлама – кривые металлические обрезки мешали! Одежду и перекошенное злобой лицо полицейского заляпали брызги крови. Чудище, изловчившись, мазнуло врага по животу, и теперь из четырех длинных царапин на землю закапала алая влага. Но это не спасло летуна. Развернув трубу торцом, инспектор с силой вонзил «копье» монстру в грудь! Захрустели кости, с бульканьем наружу выплеснулась кровь, уродливое тело изломила мучительная судорога. Мужчина упорно вдавливал оружие в дергающуюся грудь противника. Растрепанный, грязный, с горящими яростью глазами он сейчас сам походил на дьявола. Наконец, конечности гада расслабились, а глаза закатились. Отшвырнув трубу, Николай направился к туалету. Внутри, горько всхлипывая, дрожала девица в полицейской форме. Она подняла на спасителя зареванное лицо, покрытое пятнами расплывшегося макияжа.
- Николай Павлович! – простонала девушка, бросаясь на шею начальнику. Тот смущенно посторонился, но тонкие руки спасенной держали крепко.
Рядом недовольно морщась, мялся Иван. Всю драку, не занявшую и полминуты, он лишь стоял столбом, остекленевшими глазами глядя на новое чудовище. Теперь же на его лице скривилась обиженная мина. Чтобы как-то поправить уязвленное мужское самолюбие, увалень не слишком уверенно поинтересовался:
- Марина, ты как, в порядке? – его голубые глаза с надеждой поглядели на прелестницу. Она напугана и помята, но все же впечатляющие изгибы фигуры никуда не делись…
- Видно, не совсем, - с сомнением отметил Энц, глядя на спину девушки, сплошь измазанную полужидкими фекалиями. Не в силах терпеть миазмы инновационных благовоний, инспектор мягко, но решительно высвободился. Хорошо, что девушка, потрясенная случившимся, еще плохо соображает…
Но этот вечер определенно решил не сбавлять темпов! Не успели трое полицейских перевести дух, как откуда-то из скрытого за углом конторы двора раздались выстрелы!
- Выглянем, но прячемся в тени! – потемнев лицом, скомандовал Энц. Парень и девушка двинулись за ним, почти не выразив эмоций. Их лица одеревенели… Кажется, они уже начали привыкать?
А во дворе кое-что происходило! Долговязый парень в полицейской форме бежал от распахнутых ворот, приволакивая ногу. Иногда он останавливался, вскидывая руку, и сжатый в ней пистолет выплевывал сноп огня. В круживших над ним… птиц? Нет, эти огромные, с размахом крыльев метра в два с половиной твари похожи на ту, что лежит сзади в куче покореженного металла! Не похоже, чтобы пули причиняли летунам вред. Едва парень прицеливался, как они стремительно бросались в стороны…
- Сашка! – воскликнул Иван, за что тут же получил от инспектора ладонью по губам.
- Но мы же должны помочь ему! – уже тише запротестовал юноша – Вон он еле жив!
Действительно, форма у парня разорвана, через дыры на теле видны кровавые пятна. Он держится за бок, а ноги едва двигаются! О, нет, теперь он вовсе упал на колени!
- Вижу… - процедил Николай – Но что мы сделать можем? Предложить гадам новое блюдо?! – он обжег помощника мрачным взглядом.
- Но у Маринки есть пистолет… - не сдавался герой, поглядывая на девушку. Та лишь молча подрагивала за спинами мужчин.
- Ты видишь, сколько с него толку! – огрызнулся Энц.
Как раз Александр поднял оружие. Он нацелился как раз в голову одному из врагов, но пистолет предательски молчал! Оценив обстановку, одна из «мышей» тут же прянула человеку на спину! Тот со стоном повалился. Гадина уже примерилась вцепиться клыками ему в горло, но парень, вывернувшись, изо всех сил пнул тварь ногой! Та с сердитым хрипением взвилась в воздух, но там кружили еще две! Похоже, они просто подождут, пока жертва ослабеет… Иван с мольбой глянул на начальника. Тот наблюдал за неприятной сценой, зло кусая губу, но не двигался. Рука Александра тем временем шарила вокруг. Рядом лежит обломок деревянного бруса, но много ли с него проку?
Впрочем, узнать точно не удалось. Откуда-то сбоку выскользнула тень, и над лежащим человеком вырисовался массивный силуэт. Какая-то жуткая тварь, собравшая в своем образе разных животных. Туловище медведя, сложенные ноги кузнечика, длинная шея с крокодильей башкой, зазубренные клешни из плеч, да еще и несколько извивающихся щупалец по бокам! «Ножницы» страшилища быстро щелкнули внизу, взметнув фонтан алых брызг. В небеса умчался короткий вскрик, а жуткие челюсти уже разрывали еще трепещущую плоть… Иван, мучительно охнув, зажал рот ладонями, Марина только тихонько заскулила, вжимаясь в стену барака.
- Так, бежим, и поскорее! – тихо, но веско выговорил Николай, вытаскивая из кобуры на поясе девушки пистолет.
- Куда? – спросил Иван, вытаращив глаза.
- К нашей машине, - недовольно дернув усом, пояснил инспектор – Пока враг занят, гм… ужином, - при этом слове слезы по щекам девушки побежали с новой силой – Мы можем пересечь двор, - Николай указал в дальний его конец, туда, где серел бортами полицейский джип – А там должен быть автомат! Да и вообще, убираться отсюда надо…
Не дожидаясь ответа товарищей, Энц рысью побежал к спасительному транспортному средству. Ухватив девушку под руку, Иван бросился следом.
- А как же эксперты? – спросил он срывающимся голосом.
- Да вон один, - мотнул Николай головой куда-то в сторону. То, что там лежало, показалось парню кучей тряпья. Но лишь в первый момент! Потом он рассмотрел, что из штанов торчат неуклюже подвернутые ноги, а выше пояса разлилась широкая темная лужа. Дальше находилось какое-то непонятное красно-бурое месиво, прикрытое лоскутами ткани. Только по оторванным полам белого халата, да по металлически блестящему чемодану, ручку которого все еще сжимала оторванная кисть, Иван, холодея, понял, кто это…
- Второй, я думаю, отдыхает неподалеку! – заверил Николай, и вроде бы, его губы покривила усмешка?
Наконец, машина! Энц торопливо отворил переднюю дверь... и отпрянул… Дверь с другой стороны сорвана, изодранное кресло валяется на траве. Да что там! Весь другой бок машины покорежен, металл сохранил следы страшных когтей… Хуже того, рулевая колонка завязана узлом, приборная панель вырвана. В салоне все перевернуто вверх дном.
- Проклятье! – прорычал инспектор, с досады пнув колесо – Даже в машину залезли! Запах людей их что ли привлек? Хоть оружие-то есть? – он порылся среди мусора в салоне, и… свет умирающего дня озарил автомат!
Тут девушка вскрикнула, попятившись! Вскинув глаза, Николай уперся взглядом в оскаленную морду рептилии, перевесившейся через забор! Не долго думая, инспектор взвел предохранитель, и дуло автомата метнуло в рожу гадине короткую очередь! Дернувшись, вражина с глухим стоном свалилась за ограду. Но… выстрелы привлекли нежелательное внимание! Три «летучих мыши», кружившие над двором, устремились к людям! Их тела хлестнул автоматный свинец…
- Добивай тех, что упадут! – распорядился Николай, когда он, уличив момент, сунул пистолет Ивану.
Первый летун, получив две очереди, рухнул на землю. Почти тут же он попытался подняться, но его припечатали пара выстрелов. Гад бессильно упал. Второй сумел уйти от первой трасы смерти, но следующая располосовала его башку. И он повалился на тушу первого. Третий почти долетел до девушки, его лапы уже нацелились ей в голову, но тут и его настигла очередь. Летун дернулся, отскочив, спикировал еще. Не очень удачно пущенные пули перебили ему крыло. Упав на землю, монстр прыгнул на людей.
- А-а-а! – завопил Иван, и его палец принялся беспорядочно давить на спуск. Пули били гада, но тот нападал снова. Вот он уже повалил парня.
- Николай Павлович! Чего вы не стреляете?! – завизжал тот, отпихивая кровожадную гору мяса. Энц, до этого аккуратно выцеливавший какую-то точку на теле врага, нажал на спуск. Трасса пронзила череп врага. Все еще конвульсивно скребя несостоявшуюся жертву когтями, монстр растекся по земле…
- Мы должны стрелять точно, - хладнокровно пояснил инспектор едва не плачущему парню – Патронов почти нет!
- Эй, сзади! – перебил его возглас Марины.
Обернувшись, Николай почувствовал, как у него внутри разливается жидкий азот! Через забор неуклюже лезло сразу несколько тварей. Какой-то крокодил, гибрид толстого кота и паука, рогатая жаба с пастью, в которую влезет половина изувеченного джипа, еще какая-то дрянь… Трясущиеся руки навели на врагов оружие, прострекотали выстрелы, но потом механизм лишь сиротливо щелкнул! О, нет… Люди испуганно попятились к центру двора.
- Т-ты ч-чего не-е стреляешь? – выдавил, постукивая зубами, Энц. Похоже, и у него начали сдавать нервы!
- У меня пусто… - паническим голосом пожаловался Иван. Девушка, скуля, как побитая собачонка, жалась у них за спинами…
Но тут сзади раздался оглушительный рев! Троица развернулась, разом издав вздох ужаса! Чудище, о котором они успели забыть, покончив с трупом Александра, мрачно глядело на незадачливых полицейских! Видимо, его аппетит лишь разыгрался! Николай нервно ерзал взглядом по двору. Но вместо пути к спасению, возле угла конторы, откуда они совершили бросок к машине, еще одна тварюга. Эта походила на игуану, открывшую это удивительное представление. А что это там за длинные штуки шевелятся за штабелем бревен? Вот показались длинные усы, потом скорпионий хвост, и оттуда выползло какое-то насекомое размером с автомобиль…
- О, черт… - пробормотал Николай, бессильно выпуская из рук бесполезный автомат.
- Пропали! – на удивление тонким голосом взвизгнул Иван, хватаясь за голову – Мама…
Их подруга лишь всхлипывая, жалась к перепуганным мужчинам… Враги неспешно наступали, будто чтобы успеть хорошенько разглядеть добычу. Пока они не пытались напасть. Знали, что деваться будущей закуске некуда! Можно, конечно, кинуться со всех ног врассыпную, но что-то подсказывает: беглецы так только быстрее окажутся на теплой постели из слюнявого языка… Чудища уже рядом, их крылья трепещут над головой, нос сверлит смрадное дыхание… Отчего-то Николаю вспомнилась заунывная песня некоего священника: «Бесы бьют крыльями надо мной, каждый гостю рад… Я спускаюсь в ад…» Вот одна из пастей, похожая на жерло преисподней, раскрывшись, нависла над Мариной…
Вдруг непонятно откуда раздался протяжный гул. Сначала тихий и глухой, он неумолимо набирал силу, наполняя противной вибрацией тело. Хмурые ели закачались, роняя хвою, стены бараков и доски в штабелях, словно жалуясь, мелко застучали. Даже сама земля под ногами чуть вздрагивала, словно мучимая икотой. Гады замерли, уже готовые разорвать живую плоть когти и клыки отстранились. Звери переминались, фыркали, к небу поднимались уродливые носы, настороженно втягивая воздух. Люди скорчились на запорошенной опилками траве, скуля и конвульсивно подрагивая. Иван поник, став похожим на брошенный в угол мешок с мусором. Марина скрючилась на земле, сжав голову руками – может, она пыталась свернуться в шарик, точно еж? Николай выглядел вроде бы тоже не очень – ноги подогнуты, руки обвисли, голова втянута в плечи. Но это не безволие, а, напротив, напряженность туго скрученной пружины. Инспектор ждал любого шанса, малейшей ошибки врага, чтобы… Ну, хотя бы укрыться вон за тем сараем. Пока эти неповоротливые туши будут соображать, куда он делся, Энц уже перемахнет через забор! А в лесу скрыться проще… Летуны запутаются среди стволов, здоровые крокодилы не пройдут… Но, как знать – там могут найтись свои любители свежего мясца?
«Черт, что за шум?! – острой иглой кольнула мозг мысль – Я не могу сосредоточиться!» Действительно, низкий грохот сотрясал тело так, будто его засунули в сепаратор. От этого голова налилась свинцом тупой боли, желудок скручивало в узел, а сердце с силой давила лапа демона. Глаза поползли вверх, разыскивая источник звука. «Это должно быть не меньше, чем космическим кораблем! Или астероидом…» - решил разум, перебрав возможные варианты. Вот! Движущийся объект! С той стороны, где еще алел над частоколом леса краешек солнца… Он приближается… Веки сощурились, и несколько мгновений спустя черты лицо, будто расплавленный воск, потекли! Глаза полезли на нос, рот изумленно разинулся!
- Что это?! – вырвалось потрясенное…
Сперва это походило на птицу. Но расстояние быстро сокращалось, и темная черточка обрела детали. На высоте метров 40 летела… девочка? Да, очертания определенно человеческие. Ноги, оттянутые назад, руки, сложенные вдоль субтильного тела. Нарядное платьице, словно взятое из кукольного домика, волосы странного фиолетового цвета, щепетильно уложенные двумя короткими хвостиками. На круглом личике разлились озера огромных глаз, прочие детали едва намечены, точно карандашом слегка чиркнули. Но существу будто мало производимого эффекта! А потому для пущего веселья над головой блестит золотое кольцо, а на спине лениво колеблются миленькие крылышки… Конечно, над нашей головой каждый день летают школьницы лет 12, еще не обратим внимания… На тот же случай, если озорники вздумают, скажем, кидаться в авиаторшу камнями, есть достойный ответ! Изящная ладошка сжимает внушительного вида дубину, утыканную кривыми шипами! Вряд ли кто хочет схлопотать такой железякой по пусть даже и деревянной голове! НЛО уверенно, и довольно-таки быстро двигалось прямо к злополучной лесопилке… Похоже, громоподобный рокот издавало именно оно!
«Это ангел?! – мелькнуло в гудящей, словно колокол, голове – Или галлюцинация?! Все же в выпивку явно чего-то намесили… Ох, не очнуться бы в сумасшедшем доме…» - отчего то последняя мысль обеспокоила инспектора больше, чем все сегодняшние события…
Монстры, напрочь забыв про людей, теперь неотрывно пялились на летающее чудо. Показалось, или на уродливых мордах застыл священный трепет, а может, и ужас? Тем временем ангел очутился над воротами предприятия. Ее рука взмахнула грозной палицей, раскрутив ее, будто легкую тросточку. Удивительно, как столь хрупкое создание может вертеть штуковиной на вид килограмм в 30? Тонкие губы задвигались, нашептывая какие-то слова, быть может, заклинание. Голубые, с поволокой глаза торжествующе вспыхнули, и конец булавы указал вниз! В воздух взметнулось призрачное синеватое сияние, вмиг затопив весь двор. Будто бы сама земля вспыхнула, или наружу, воспламенившись, прорвался природный газ. Дрожащие в веселой пляске языки пламени свились вокруг чудовищ, и те, издав душераздирающий рев, заметались! Потрясенный Николай все же нашел в себе силы вскочить, когда прямо на него понесся десятирогий клыкастый бык, недавно ввалившийся в ворота…
- Эй, не спите! Прячемся! – прошипел инспектор, вздергивая с земли сомлевших товарищей. Нежно приобняв дрожащую Марину за талию, а неуклюжего Ивана зло пиная под зад, Энц поспешил к навесу, где были навалены готовые пиломатериалы. С трудом они протиснулись за пахнущие смолой штабели. Может, это не лучшая идея, прятаться за сухими деревяшками, когда вокруг бушует странный огонь? Да нет… вроде бы, он не трогает постройки. Даже опилки его точно и не заметили! Не коснулись синие языки и людей… А вот монстры изнемогали! Их толстенные шкуры лопались, орошая траву кровью. Та тоже занималась не хуже бензина. Целые куски плоти отваливались, превращая ужасных зверей в пособие по анатомии… Наконец, лишенные сил, чудища валились на землю. Огонь медленно затухал, оставляя лишь иссохшую мумию… Прошло всего лишь несколько минут, и двор очистился от кровожадных тварей! Вместе с этим угасало и пламя…
- Они как, все сдохли? – пробормотал Иван, осторожно выглядывая из укрытия. Минуло уже полчаса с тех пор, как испепелив монстров, загадочный ангелочек умчался за дальний лес. Когда пляска синего пламени улеглась, и, кроме обугленных трупов уже ничто не напоминало о недавней вакханалии, в увальне зашевелилась мужская гордость. Как же, он, такой большой и сильный, струсил, как девчонка! Да еще перед изящной девушкой… Та, правда, сейчас дрожит в углу, охватив тонкие плечи руками. Вряд ли в ней найдутся силы для привычных капризов… Но полицейский себя уважать не будет! И, если уж честно, инспектор не станет рекомендовать такого неудачника к повышению… А зарплата может и хорошая, да больно маленькая…
- Да черт их знает, - проворчал Николай, вытаскивая из спутанных волос опилки – Вокруг вроде не видно… - его взгляд пополз вдоль горизонта. То тут, то там разливались синеватые вспышки, и небо пронзал длинный мерцающий луч… - А я еще не поверил майору, когда он по телефону сказал, что в Городе беснуются монстры, - задумчиво продолжал инспектор – Думал, они там перебрали на его день рожденья, и конфискованная трава плохо сочетается с алкоголем… В крайнем случае, в роли чудовищ гости, скачущие под его любимый тяжелый металл… - он хмыкнул, представив себе эту картину – Но реальность оказалась куда интереснее!
- А что нам теперь делать? – пугливо осведомился Иван, заглядывая начальнику в глаза – Есть основание полагать, что убийства совершены этими тварями… - он подбавил в голос уверенности. Пускай инспектор оценит его догадку – вон как ловко раскрыл странное дело!
- Так, звони в Город, - бросил Энц, и его палец решительно ткнул подчиненного в широкую грудь – Пускай свяжутся с военными или кем там еще. Нам нужны несколько рот спецназа и техника. Кажется, я знаю, откуда лезут эти гады… - его голос стал таким зловещим, что здоровый детина, побледнев, отшатнулся.
- Николай Павлович, как же так? – запротестовал Иван – Нас же пережрут всех…
Но Николай не глядел на него. Перед глазами стояла украшенная пометками карта, и зона, огороженная ими. Лесистый кряж… ну что ж, ну что ж…
***
Сознание медленно возвращалось, будто всплывая с огромной глубины. Сначала лишь черное забытье. Потом появились ощущение – огромная тяжесть, сминающая в лепешку. Ох, лучше бы осталось, как было… Но вот наметилось движение. Груз не исчезал, напротив, он всячески препятствовал, вгрызаясь в плоть тысячей кровожадных клыков. Мысли шевелились плохо, словно замороженные тараканы, был только удушливый страх и глухая тоска. Казалось, муке не будет конца… И когда слабо тлеющий огонек сознания уже готов рассыпаться бессильными искрами, неожиданно вверху появился свет! Его лучи протянулись к крохотному пламени, наполняя его силами. Стало легче, теплее, тяжелые клубы ужаса стали начали рассеиваться. Свет пронизал пространство, прорисовывая, пока что смутно, детали. Близилась поверхность… оглушительный удар, звон в ушах, секундная рассеянность…
Из неопределенного тумана перед глазами вырисовывались парившие где-то в вышине своды. Блики света играли на камнях, многократно меняя оттенки. Я прислушался к себе… Так… руки, ноги, живот, мерно прокачивающий через легкие воздух… Кажется, все на месте! Тело лежит на чем-то твердом, лицо щекочет прохладный воздух. В череп засыпан горячий песок, все члены состоят из ваты, пропитанной свинцом. Нет сил пошевелить пальцем, но на душе тепло уже оттого, что это реальный мир! Не бездна забвения, не странный мир хаоса, где возможно все и нет ничего… Вознесшийся множеством шатров потолок тверд, поддерживающие его ажурные колонны крепки. Взгляд забегал по сторонам, насколько позволяют одеревеневшие мышцы шеи – скорее ловить детали! Разум хватался за каждую мелочь, как за спасательный круг, привязывающий к материальному миру…
Откуда-то со стороны выплыло лицо. Широкое, круглое, но точно нарисованное – огромные обеспокоенные глаза, чуть намеченный острый нос, алая черточка сжатых губ. Черные волосы плотно облегают голову, стекая узким потоком на хрупкое плечо. Кожа на моем лбу наморщилась: где-то я уже видел этот девичий лик! Мысль зашарила в глубинах еще не оттаявшего мозга… Ответ и успокоил, и разочаровал. Девочка из иного мира… Это хорошо, ведь означает, что я жив. Но черт, какая досада… Ведь слабая надежда, что все события, медленно проступающие в памяти, не более чем дурной сон. Я уцепился за это предположение. Так бывает, когда не совсем очнулся с утра, не отличишь, что правда, а где всего лишь причудливое видение…
- Вы слышите меня? – деловым тоном проговорила девица, помахав перед моим носом ладонью – Узнаете мое лицо? Я Гамма…
Душу придавило мучительное разочарование… Видно, все правда!
- Где я? Что случилось? – еле ворочая весившим тонну языком, проговорил я.
- Значит, вы приходите в себя, - Гамма удовлетворенно кивнула – Впрочем, обследование показало, что все в порядке, но все же не верилось… - по ее нежному лицу, будто легкая тучка, пробежала мгновенная судорога – По крайней мере, мы боялись, что разум будет утрачен. Но теперь и вы пришли в себя… - она задумалась, покусывая губу.
Тяжесть в мышцах медленно рассеивалась, а вата обретала плотность, становясь более похожей на резину. Наверно, стоит попробовать подняться. Тело напряглось, короткий рывок… ох, мир закачался, тупое бревно уперлось в затылок! С глухим стоном я повалился обратно, успев преодолеть всего пару десятков сантиметров… Но ложе слегка изогнулось, давая опору. Когда головокружение поулеглось, я увидел всю комнату. Просторный зал, заполненный непонятным оборудованием, высокие стрельчатые окна. Я лежу, прикрытый легкой простыней, на кушетке. Рядом мигает множеством огней некий аппарат. Гамма, облаченная в белый халат, застыла напротив. Перед ней в воздухе развернут светящийся экран, расписанный какими-то сложными схемами. Единственное, что я могу идентифицировать – это человеческий силуэт, который сосредоточенно разглядывает девица. Какое-то шевеление слева… Мой взгляд метнулся туда, и сердце радостно стукнуло! Там, свесив ноги с другой кушетки, сидит Таисия! Она хмуро взирает на свою помятую блузку, порванные в нескольких местах джинсы. Выглядит моя подруга бледно, но, если ее интересует состояние одежды, то все в порядке?
- Думаю, вы скоро восстановитесь, - уверенно заметила брюнетка – Только пока не сильно напрягайтесь. Хоть вы и вернулись с той стороны невредимыми, но неизвестно, каковы могут быть последствия… - ее губы растянула легкая улыбка.
- Сколько я так валяюсь? – поинтересовался я. Негативные эмоции отступили, оставив место лишь легкой досаде.
- Где-то пять суток, - с готовностью объяснила Гамма – Мы, признаться честно, думали, что вам конец, как и всем прочим, - она, поскучнев, слегка потерла лоб – Вы просто растворились в черной гадости, а через какое-то время придет конец и всем нам, - она вздохнула – Но через полчаса вы вдруг материализовались прямо из ничего посреди дворцовой площади! Повреждений на теле не было, но в сознание вы не приходили. Пульс был слабый… Вас доставили в медицинский блок. Обследование показало, что проблем нет, вы просто погрузились в очень глубокий сон. Осталось только наблюдать, - она развела руками – Несколько часов назад очнулась женщина, теперь вы. Мы ввели вам витамины и еще кое-что. Думаю, скоро вы придете в норму… - ее брови задумчиво нахмурились. Похоже, у девицы в голове не укладывается произошедшее.
- А как… Обстоят дела с этим? – спросил я, чувствуя, как сильно застучало сердце. Я не продолжал, лишь пристально глядя на брюнетку. Они умеют читать мысли, так пускай…
- Вы хотите сказать, с разломами? – уже привычным деловым тоном спросила она. Я чуть кивнул – Через какое-то время после вашего проявления кто-то заметил… Не могу сказать, точно, когда, - в ее голосе зазвучали взволнованные нотки – Разломы стали меняться… И теперь они выглядят так… Лучше взгляните сами! – ее слова оборвались, глаза наполнились блеском, а на щеках выступил румянец. Видно, как сильно вздымаются под одеждой небольшие груди… Я слегка покривился, но так, чтобы не было очень заметно. Да, хоть она и пытается перед дикарем разыгрывать высокомерие и холодность, но внутри у нее бушует буря! Похоже, случилось что-то такое, что способно выбить из равновесия даже этих глянцевых кукол…
Ее пальцы мазнули в воздухе, будто что-то раздвигая. В то же мгновение передо мной вспыхнул прямоугольник экрана. Мои плечи вздрогнули, глаза расширились – все же сложно вот так привыкнуть к их технологиям… Напряженно притихшая столица. Тысячи небоскребов, сверкающими кольями вбуравленные в небо. Бледно-голубая твердь… Ее сонное спокойствие уродуют несколько уродливых черно-бурых пятен, подвешенных в паутине то ли трещин, то ли просто прихотливо намалеванных карандашных линий. Все это уже было… а нет! Эти наросты изменились! Теперь каждый покрывает шероховатая корка, исчерченная сетью тонких голубых полосок. Они пульсируют, чуть покачиваясь, словно в неком танце. Как будто небесная твердь прошила раны нитями, стремясь сдержать напор хаоса! Вниз по-прежнему тянутся уродливые черные потеки, но теперь это не живое движение потусторонней грязи. Инфернальная масса застыла, по виду обратилась в камень! Камера, следуя направлению моего взгляда, поползла вниз, показав мостовую. Там, где еще недавно разливались лужи липкой смолы, теперь лежали горы праха, похожего на угольную пыль. Кое-где имелись образования побольше, напоминающие бесформенные куски асфальта… Я только глазами хлопал, глядя на это. В голове звенела пустота, в груди боролись смешанные чувства. Здесь и облегчение, и настороженность... Но, пожалуй, волны, раскачивающие мой разум последнее время, уменьшили напор… Я глянул на Кану. Та по-прежнему сидела на кушетке, не говоря ни слова. Ее взгляд примагнитился к экрану, лицо напряженно застыло. Сложно понять, что она чувствует…
- Не правда ли, выглядит, как пробка на ране? – неожиданно произнесла Гамма – Черная тьма остановила движение, и разлом закрыла засохшая корка. Мы связались с несколькими наблюдательными постами по всей Империи, и там похожая ситуация, - слова прервал нервный смешок, а тонкая рука девицы энергично поскребла затылок. Она сама растеряна? – Ткань нашей трехмерной реальности стремится закрыть пробоины…
- А что это за куски такие? – выдал я первый пришедший в голову вопрос. На самом деле я просто не знал, о чем спросить…
- Хм-м… - промычала Гамма – Определенно, неорганизованная субстанция хаоса обрела материальность. Но что это, сказать сложно. Мы ведем исследования… Быть может, - она растерянно улыбнулась – Это концентрированное первовещество вселенной?
Я упер в нее такой пристальный взгляд, что девица невольно отступила на пару шагов. Сильно билось сердце, внутри словно кололи сотни иголочек, не давая усидеть на месте… Набравшись смелости, я начал, выталкивая каждое слово, будто пудовую гирю:
- А что теперь будет… - нет, не могу продолжать! Стук в ушах достиг предела…
- С вами? – закончила Гамма, насмешливо покривившись. Я глубоко выдохнул, напряжение спало. Да, она, как всегда, угадала… - Пожалуй… - она пресеклась, размышляя. А может, нарочно тянула, чтобы меня помучить? Невольно во мне начала закипать ненависть… - Ваше пребывание здесь утратило смысл! – резюмировала она, и когтистая лапа, сжимавшая мое сердце, слегка ослабила хватку – Пока что ситуация налаживается… Мы не можем сказать, как долго это продлится, и чем кончится. Но вы вроде бы добились результата, что и требовалось… Так что нет смысла держать вас здесь. Если что, мы всегда сможем доставить вас сюда… Поэтому… - она широко улыбнулась, разводя руками – Когда вы вполне очухаетесь, и мы сделаем необходимые тесты, Кей проведет вас домой… - в это мгновение, будто подслушав ее слова, из-за спины ученой появилась наша знакомая златовласка. Честно говоря, от ее взгляда меня покоробило…
- Эм-м-м, подождите… - проговорил я, подавив мгновенную вспышку радости и облегчения – Может, у вас теперь и все в порядке, но у нас там бродят монстры! И в этом есть и ваша вина! – мой голос зазвенел, словно туго натянутая струна. Честно говоря, внутри я дрожал, как осенний лист на ветру. Эти девицы, если захотят, сделают со мной что угодно. Даже превратят в бревно, чтобы не гавкал… Но нельзя отступать!
- А, вот вы о чем… - проговорила, погрустнев, Гамма. Я с беспокойством поглядывал на ее изломленный к низу рот, на недовольно прищуренные глаза… Их с Кей глаза встретились на бесконечное мгновение… - Ну ладно, я думаю, это можно исправить, - выдохнула она наконец - Не совсем, до конца вы сами разберетесь… Однако…
Она хотела сказать что-то еще, но тут Кана, до этого лишь молча наблюдавшая за дискуссией, вдруг произнесла:
- А как со мной? Ведь я тоже… монстр… - последнее слово далось ей тяжело, она уронила голову, и длинная челка скрыла лицо. Повисла тяжелая пауза. Я со сочувствием смотрел на Таисию, лица Гаммы и Кей были непробиваемы.
- Боюсь, этого не изменить, - изрекла наконец, брюнетка, как мне показалось, с легкой неприязнью – Можно лишь уничтожить ваше тело. Но и клонировать не выйдет, так как трансформация затронула и информационную матрицу. Мы взяли вашу генетическую информацию, но только у мужчины, - она покосилась на меня, и я почувствовал себя так, будто с меня прилюдно стянули штаны – Это поможет исправить наше общество, быть может, и возродить противоположный пол. Но тут только общая информация… - она вздохнула, и ее пальцы принялись барабанить по стоящему рядом аппарату. Я заметил, как бессильно обвисли плечи Каны, и сердце пронзила игла боли – Для того, чтобы сделать ее тело таким, как оно было раньше, нужны индивидуальные данные, а их нет… Сущность кровожадного зверя слишком далеко проросла в человеческую. Их нельзя разделить, как кофе и сливки, когда они перемешались. Даже если получится, это будет гибелью и для того, и для другого…
- Неужели ничего нельзя сделать? – спросил я с беспокойством. На Таисию было жалко смотреть, ее лицо посерело, на глазах блестели слезы…
- Ну… есть не только наука, - пожала плечами Гамма – Еще есть человеческие отношения, сила воли… В каждом человеке есть зло, но его можно держать в руках! Особенно, если кто-то своей заботой и душевным теплом поможет удержаться на поверхности моря безумия… - тут ее глаза пронзили меня пристальным взглядом. В тот же миг, словно почувствовав, подняла голову и Кана. Ее щеки порозовели, на веках поблескивали хрустальные капли, протянув вниз влажные дорожки. Сейчас она была такой хрупкой, слабой… будто сухая тростинка, колеблемая злым осенним ветром! Ее взгляд молил о помощи, просил укутать, обогреть… Я съежился. Черт, это неожиданно… Все внутри шарахнулось прочь, вопя о том, что нельзя взваливать на себя такую ношу… Но все же маленький червячок упорно точился в глубине сознания. Нет, я не могу ее бросить. Она доверилась мне, рассказала обо всем. Волею судеб я согласился помочь ей! И теперь нельзя остановиться на полпути, сказав «это не мое дело»! Кто сможет остановить монстра, поглощенного жаждой крови? Можно лишь удержать человека от превращения в него… Выходит, у меня нет выбора?
- Ладно, я согласен… - тяжело выдохнул я, чуя, как на плечи ложится неподъемная ноша. Лицо Каны посветлело, будто тяжелые тучи расступились, пропуская на продрогшую землю теплые лучи солнца. Странно, но и у меня в груди защекотал горячий ручеек, а по телу пробежала легкая вибрация, налив пах гремучей ртутью…
To be continued…