Корабль, на который погрузились Гаспар и Корвин, назывался «Санта Изабелла», его использовали для торговли, но при необходимости он мог участвовать и в военных операциях. Капитан, «Санта Изабеллы» дон Гуго, поселил пассажиров в каюты и дал команде специальное распоряжение относительно этих пассажиров. В полдень, корабль отчалил от городской пристани, и направился к коралловому лабиринту. С разрешения капитана, Гаспар с интересом наблюдал за маневрами корабля. Корвин же, сославшись на то, что плохо переносит такие морские танцы, остался в каюте и дремал.
Свежий ветер трепал волосы, бил в лицо. Мелкие брызги оседали на коже, приятно охлаждая ее. Океан дышал, такое количество силы, такая мощь и плавность движения завораживали…
- Правда, завораживает, - подошел к нему дон Гуго, - я плаваю уже достаточно долго, а все равно это зрелище волнует мою душу.
- Да, - кивнул Гаспар, разговаривать не хотелось – хотелось смотреть.
- Вы никогда не путешествовали морем?
- Нет, - Гаспар был вынужден повернуться к капитану, - на остров мы попали на рыбацкой лодке и в условиях весьма печальных. Было не до красот…
- Я слышал вашу историю. Портовые кабачки первое место, где все становиться известно. Сейчас мы выйдем на чистую воду, и тогда Вы сможете ощутить прелесть плаванья во всей его красоте.
Движение по воде на огромном парусном судне – это было необыкновенное, совершенно новое ощущение. Гаспар даже не представлял, что душа будет так реагировать. Плаванье было сродни полету. Особенно, когда корабль, наконец, преодолел рифы и вышел на чистую воду. Мощный ветер рывком наполнил паруса, отчего судно чуть наклонило и оно действительно полетело на парусах – крыльях.
Гаспар стоял у борта и вглядывался в водный простор, словно хотел напитаться той же энергией, что заставляла океан двигаться. Грудь титана, вот, что напоминал ему в тот момент океан. Было от чего прийти в трепет…
- Куда бы вы хотели прибыть, дон Гаспар, - поинтересовался за ужином дон Гуго.
- Собственно говоря, мне все равно, - пожал плечами рыцарь, - меня вполне устроит любой порт на материке. Возможности вернуться в то место, откуда я прибыл, у меня нет. Значит – все равно.
- То есть, Вы ничего не будете иметь против Паратоса, - уточнил на всякий случай капитан.
- Абсолютно.
- Тогда Вас ожидает достаточно длительное, для первого раза путешествие – почти две недели.
- Вот и отлично, - улыбнулся Гаспар, - честно говоря, мне очень хотелось испытать именно такой способ путешествия.
Пользуясь своим особым положением на борту «Санта Изабелла» и личной симпатией не только капитана, но и команды, Гаспар много времени проводил на капитанском мостике или общался с командой – для него, люди этой породы представлялись большой загадкой. Кроме того, дон Гуго постоянно приглашал рыцаря за стол с офицерами. В таких ситуациях Гаспар больше молчал и слушал. Рассказы о морских приключениях и подвигах были постоянной приправой к пище. Это было и поучительно и интересно. А заодно, всего за несколько дней, Гаспар получил огромное количество сведений об устройстве и географии мира Тени…
На четвертые сутки, когда Гаспару уже успел освоить основы корабельного распорядка, он был разбужен переливчатым свистом боцманской дудки. По тому, что свистки эти звучали иначе, чем обычно, Гаспар понял, что и события, которые их вызвали, не являются обычными. Прихватив меч, Гаспар быстро поднялся наверх, прямо на капитанский мостик.
- Это Вы, - поднял на него взгляд дон Гуго, и Гаспар перестал сомневаться, в том, что не все идет по плану.
- Да. Что-то случилось?
- Смотрите, - капитан протянул Гаспару подзорную трубу, - смотрите вон туда.
- Вижу корабль веслами с одним парусом.
- Совершенно верно. Это галера и она принадлежит элитам – народу Северного моря. Слышали о них?
- Нет, раньше не приходилось, - отрицательно качнул головой Гаспар, - похоже, они противники островного народа?
- Да.
- Это означает сражение, я правильно понимаю?
- Без сомнения. Мы с ними в состоянии постоянной войны вот уже лет сто.
- Я не помешаю, если присоединюсь, - поинтересовался Гаспар.
- Если дело дойдет до абордажной схватки, я буду рад каждому, кто умеет держать меч в руках.
- Я в Вашем распоряжении, дон Гуго. У нас еще есть время?
- Да, пройдет не менее получаса, прежде чем сблизимся, а, кроме того, скорее всего абордажной схватке будет предшествовать артиллерийский обстрел.
- Тогда я пойду, подниму Корвина. Он хоть и оруженосец, но держать меч в руках ему не в новость.
- Двое бывалых воинов в бою – всегда хорошо.
- Это займет минут десять.
- Можете не торопиться. Пушки возвестят о начале сражения…
Гаспар спустился в каюту, но будить Корвина уже не было необходимости. Он был готов к бою и сам собирался подниматься наверх.
- Что там, хозяин?
- Вражеский корабль.
- Будет битва?
- Скорее всего. Капитан сказал, что это их давние противники – элиты, если я правильно понял.
- Я почему-то так и подумал. Как это так, мы на корабле и никаких приключений?
- А ты вроде, как и не рад?
- А Вы рады?
- Не знаю, но меня увлекают битва…, к тому же, мне еще не доводилось принимать участие в морском сражении.
Время замедлило бег. Корвин и Гаспар стояли недалеко от капитанского мостика, чтобы не путаться под ногами у команды. Корабль противника уже можно было видеть и без специальных приборов. Низкий, напоминавший очертаниями утюг, которым Эльса гладила костюм Гаспара. Косой широкий парус и два ряда весел с каждого борта делали это судно достаточно скоростным, а окованный металлом нос – опасным. Галера шла почти параллельным курсом, медленно сближаясь с «Санта Изабеллой».
- Нос галеры серьезное оружие, - подходя к Гаспару и Корвину, произнес дон Гуго…
- Я так понимаю, всего его бы не видим?
- Да, он наносит удар ниже ватерлинии.
- Поэтому мы идем параллельно?
- Точно, дон Гаспар, я, собственно говоря, подошел предупредить вас. Времени осталось совсем немного. Насколько мне известно, время перед битвой тянется.
- Да.
- Зато в бою время летит, как на парусах…, подождите еще…
Окончание фразы Гаспар не расслышал, ахнул пушечный залп. Корабль содрогнулся. Галера на какое-то время скрылась за пороховым облаком.
- Страсть, какая, - полушепотом произнес Корвин.
- Я такого еще не видел, - признался Гаспар, - но не думаю, что это страшнее, чем битва с Демонами.
Послышался свист, тонкий и противный. Он быстро нарастал, пока стал почти невыносимым. Потом что-то грохнуло с правого борта.
- Недолет, - прокомментировал капитан, который уже успел надеть шлем и легкую кольчугу, - но дважды, такое обычно не повторяется…
«Санта Изабелла» ответила залпом с правого борта. Корабль качнуло. Капитан рассмотрел в подзорную трубу результат залпа.
- Ничья…
Корабли обменялись еще одним залпом…
- Странно, такое редко бывает, но, похоже, опять недолет, - пробормотал дон Гуго.
- Что-то не так?
- Да, наши канониры опять допустили ошибку. Я вынужден вас оставить, - сказал капитан и быстро направился к пушечной палубе, внизу.
- Что-то мне это не нравиться, - оценил ситуацию Корвин.
- Ты имеешь в виду что-то серьезное или высказываешься просто так?
- Просто так…
Внезапно пал туман. Его появление было таким стремительным, что в первый момент Гаспар принял его за очередную порцию порохового дыма. Но по избытку влаги на снастях и металлических частях понял, что это не имеет отношения к стрельбе.
Вновь появился капитан.
- Какое-то катастрофическое невезение, а тут еще и туман.
- И часто такое бывает?
- На этих широтах, такой туман – обычное дело.
- Может быть галера уйдет?
- Вряд ли. Да мы и не уйдем, - дон Гуго показал рукой вверх.
Над ними провисли, пропитавшись влагой и при полном отсутствии ветра, паруса.
- Мы потеряли ход. В отличие от галеры. Так что, господа, готовьтесь к сражению.
- Да, капитан.
- Я думаю, что нападать они будут не с галеры, а со шлюпок.
- Почему Вы так думаете?
- Туман. Он не позволяет хорошо маневрировать. Можно повредить судно.
- Выходит, нападения можно ожидать с любой стороны.
- Абсолютно верно.
Капитан направился к мостику, но на полпути остановился и обернулся к рыцарю.
- Удачи Вам, благородный рыцарь. Рад буду видеть Вас у себя за столом, после того, как все это кончиться.
- С радостью принимаю Ваше предложение, капитан, - дон Гуго скрылся.
- Ну, что, Корвин, ты готов проявить чудеса мужества, как тогда на поляне, против Демонов?
- Готов. Но с удовольствием избежал бы этого проявления.
- Ты сегодня в дурном настроении, Корвин. Почему? Эта ведь не первая наша битва.
- Мне еще не приходилось сражаться в условиях, когда раненому даже на землю упасть нельзя.
- Это лишний раз доказывает, что получать ранения нет смысла.
- Все Вам шуточки, хозяин.
- Так легче жить, Корвин. Обязательно это запомни.
- Да я уже вроде как. Смотрите, хозяин!
Гаспар быстро повернулся в указанном направлении, но в первую минуту ничего не заметил.
- Там крюк, - показал рукой на что смотреть, Корвин.
Действительно, в борт «Санта Изабеллы» впилась металлическая кошка. Затем, из тумана появилась еще одна, потом еще. А через некоторое время над бортом появилась голова человека, потом плечи, а когда появилась рука с саблей, оцепенение прошло. Гаспар выхватил меч, рванулся вперед…
Первому противнику так и не удалось ступить на палубу, Гаспар сбил его за борт. Послышался всплеск и рыцарь понял, что противник свалился в воду. А потом появились сразу четверо. Корвин поспешил на помощь, и у борта завязалась драка. Крючья все перелетали через борт и вгрызались в дерево. Когда у Гаспара появлялась минута на разворот, он одним удар меча рассекал несколько веревок, и с удовольствием слышал всплески за бортом. А потом стало не до веревок, противники были уже на палубе и нападали одновременно с нескольких сторон…
Длинный меч, который так хорошо показал себя в сухопутном бою, был слишком громоздким и поэтому неудобным для сражения, где надо было постоянно перемещаться, а по сторонам находились снасти. В какой-то момент Гаспару удалось выбить из руки нападающего короткий и кривой клинок. Рыцарь быстро приноровился к новому оружию и дело пошло веселее. Через какое-то время рыцарю удалось найти пару короткому клинку и тогда настало время на деле опробовать приемы, которые он только отрабатывал на суше. В двух руках мечи без перерыва работали как два блестящих, диска. Нападавшие используя численное преимущество, тем временем, оттесняли Гаспара и Корвина от борта к центру палубы.
Внезапно за его спиной раздался клич капитана.
- Вы трое, на помощь благородному рыцарю.
Боковым зрение, Гаспар увидел, как в его строю прибавилось три бешено работающих клинка. Нападающие отступили, перестроились, и сражение началось с новой силой…
Туман густел, становился маслянистым и тяжелым. Уже невозможно было разглядеть того, кто справа и слева. Рыцарь потерял из вида Корвина и тех матросов, которых направил к нему на помощь дон Гуго. Гаспар прекратил попытки рассмотреть их и сосредоточился только на том, кто впереди. Элиты появлялись внезапно, из тумана, бешено нападали и так же внезапно исчезали, оставляя Гаспара догадываться о том, достиг ли его удар цели или противник убежал раненый. Палуба стала скользкой, как будто ее полили маслом. Несколько раз Гаспар был вынужден отступать только из-за того, что ноги скользили по палубе, что мешало вести поединок…
Из-за невозможности видеть поле сражения целиком, Гаспар пропустил момент, когда в битве наступил перелом. Только что он вел сражение сразу с двумя противниками, а потом вдруг, ни стало, ни одного. Он оглянулся и увидел, как к нему пробирается через раненых и мертвые тала, Корвин. Оруженосец был ранен и кто-то уже успел перевязать ему голову. Наспех, в один слой. Тонкая струйка крови пробивалась через набухшую тряпку.
- Рад тебя видеть, Корвин, пусть не здоровым, но живым.
- Жарко было, хозяин, - вытер рукой лицо оруженосец, - но ничего необычного.
- А ты чего ожидал, - поинтересовался с улыбкой Густав.
- Не знаю. Просто все начиналось так необычно, а потом…
К команде тем временем спустился капитан. Дон Гуго был уже, как и большинство матросов, в одной рубахе. Местами порванной, местами заляпанной кровью. Но был он при этом весел и выглядел удовлетворенным. Первым делом он обратился к боцману.
- Какие у нас потери? Не вижу многих.
- Восемь наших больше не поднимутся. Двенадцать ранены тяжело и трое легко.
- Всем премиальные и бочка рома команде, - команда поприветствовала последнее распоряжение хриплыми криками, - а дон Гуго продолжил, - погибших похоронить с почестями, противников скормить рыбам.
Гаспар сделал шаг вперед и тихо обратился к капитану.
- Дон Гуго, я могу осмотреть тела противников, до того, как их отправят к рыбам?
- Что у Вас за интерес к этой падали, дон Гаспар?
- Вам ничего не показалось странным в этой схватке?
- Странным. Пожалуй, нет. Только внезапность нападения и скорость, с которой они отступили.
- Капитан, а часто на корабли нападают в этом районе?
- Не часто, насколько я знаю. Что касается меня, так это вообще впервые…. А Вы что-нибудь заметили, дон Гаспар?
- Да, но не хотелось бы делать какие-то выводы, прежде чем…
- Давайте вместе пройдем к телам. Только прошу Вас, при команде не слова. Их не стоит пугать раньше времени.
- Я понимаю…
- Моряки не трусы, дон Гаспар, но зато они очень суеверны.
Капитан Гуго, Гаспар и Корвин, который тоже слышал весь разговор, направились к телам, которые были уложены вдоль борта.
- Мы ищем что-то определенное, - тихо спросил у Гаспара дон Гуго.
- Скорее, мы ищем что-то странное.
- Понятно, - пробормотал капитан.
Они прошлись вдоль тел. Несколько раз, Гаспар наклонялся и рассматривал тело вплотную. Капитан следовал за ним. То, что в этих людях было что-то не так, он заметил, точнее говоря, имел такое ощущение. Но что именно вызвало такое ощущение, он не нашел на телах.
Осмотр был закончен.
- Что-нибудь нашли, дон Гаспар?
- Да, капитан.
- А я нет. По мне все они одинаковые. Почти на одно лицо.
- Вот именно. На одно лицо. Какие-то одинаковые.
Капитан резко обернулся и пробежался взглядом по лицам мертвых.
- Сравните их с лицами наших моряков.
- Да. Вы правы дон Гаспар. Но о чем это может говорить?
- Они заколдованы. Кто-то натравил их на нас, предварительно наложив заклятие.
- Сожри меня рыба, - воскликнул капитан, - кому же мы так насолили?!
- Может быть не вы, а мы. Я и Корвин…
Капитан с удивлением посмотрел на рыцаря и его оруженосца. Гаспар вынужден был рассказать, как окончилось последнее сражение с Черными Демонами. Капитан слушал внимательно, удивленно пуская дымные кольца из трубки. Когда Гаспар закончил рассказ, дон Гуго некоторое время молчал, а потом обратился к рыцарю.
- Вы удивили меня этим рассказом, дон Гаспар. И, скорее всего, приму это, как причину случившегося. Однако, я не знаю, что делать дальше.
- Дон Гуго, Вы потеряли часть команды. И я думаю, что при таких раскладах не имеет смысл идти в Паратос. Если вдруг случиться еще одно такое сражение, то, скорее всего мы потерпите поражение, - спокойно проговорил Гаспар, ожидая, как отреагирует капитан.
- Есть в Ваших словах и смысл и правда. Но я дон Гуго, - воскликнул капитан, - а это может означать только одно – я никогда не отступаю.
- Это делает Вам честь и одновременно подводит черту под этим разговором. Чтобы не случилось, я с Вами. Либо мы вместе доплывем до Паратоса, либо нами пообедают рыбы.
- Договорились. А теперь, прошу за стол. Битва, как правило, разжигает мой аппетит…
- Корвин был недоволен принятым решением, но деваться с корабля было некуда. Он только пробормотал что-то себе под нос и отправился в каюту.
- Корвин, - окликнул его капитан.
- Слушаю Вас, господин капитан.
- Подойди к боцману, он покажет тебе доктора. Тебе надо сделать перевязку.
- Спасибо, господин капитан. Я сам.
- И, кроме того, приходи с доном Гаспаром на обед. Я буду рад тебя видеть.
- Еще раз спасибо, господин капитан, но я тут приспособился с командой.
- Ну, как хочешь.
Корвин скрылся за надстройкой.
- Он у Вас нелюдим, дон Гаспар.
- Не то бы очень, но, по-моему, он еще не привык кораблю, к морю…
- А Вы?
- Я, наверное, привык. Так мне кажется.
- Ну, что ж, я жду Вас на обед, дон Гаспар
- Я буду, капитан.
- И еще, - дон Гуго остановился и внимательно посмотрел на рыцаря, - не рассказывайте никому о нашем открытии.
- Я понимаю…
Спустя несколько дней, после отплытия «Санта Изабеллы», в Паратос уходило еще одно судно – «Белла Каритос». В отличии от «Санта Изабеллы» второе судно было пассажирским. Обычно его использовали дипломатические службы. Водоизмещение у него было меньше, но зато оно было быстрее, а имевшееся на нем вооружение, позволяло ему числиться среди судов военного типа.
Об отплытии Гаспара Эльса узнала случайно. Была в городской мэрии, по поводу увеличения земельного участка и продлении разрешения на занятие гостиничным делом и там, дон Белонго заговорил о ее бывшем постояльце…. Эльса пожала плечами и сказала, что ничего о нем не знает. Вот тогда-то дон Белонго и сообщил ей, что рыцарь выполнил свое обещание и собирается покинуть остров. Девушка кивнула, сказала, что это хорошие новости и продолжила оформление бумаг…
А вечером того же дня она приняла странное и неразумное, с точки зрения ее друзей и знакомых, решение. Она дала объявление о продаже дома, дела и земельного участка. Так как все это находилось недалеко от столицы острова, да и просила Эльса не много, то сделку удалось совершить в очень короткий период. А после этого она купила каюту на «Белла Каритос». А оставшийся день посвятила смене своего гардероба на более современный и подходящий для длительного путешествия. А вечером, перед отплытием, она устроила прощальную вечеринку для нескольких своих подружек. И как не допытывались они, так им и не удалось выяснить, почему все это Эльса делает…
Часы на мэрии пробили полночь. Вино было выпито, прощальные речи были сказаны. Подруги разошлись. Эльса сидела одна в гостиничном номере и смотрела за окно. Несмотря на позднее время, портовая жизнь продолжалась. Какие-то суда спешно грузились. С других, что-то сгружалось…
Эльса поднялась с кресла и прошлась по комнате, не смотря на выпитое вино и некоторую усталость сна не было. Было ощущение прощания с местами, где она провела все время, от момента рождения до сегодняшнего дня. Эльса накинула плащ и вышла в город. Она шла по знакомым, с самого раннего детства, улочкам. Каждый дом, каждый заборчик на улице – все это долгое время было частью ее жизни. И такая жизнь ее устраивала. И вот теперь, практически в одно мгновение она решила отказаться от всего этого.