Дождевые капли мелко дрожали на стекле: то гравий, то глина, то насыпь, то воронка… Не дорога, а сплошной аттракцион. Но Ариане даже нравилось. Списанный военный микроавтобус, упрямо жужжа, легко выныривал из глубоких луж, не сбавляя ход, торил чавкающую грязь. А она, предугадывая следующий манёвр, ловила равновесие и слушала мерное бормотание дядьки Дамира. Как же здорово было слышать этот голос! Различать знакомые присказки, рассеяно улыбаться нехитрым шуткам. Ариана точно знала, как именно тот покрутит в руках пачку, прежде чем закурить, как пальцы выбьют по сиденью размеренную дробь. Дежавю… Словно ей пятнадцать лет и родители наконец-то разрешили провести лето на ферме у школьного приятеля. Тогда её тоже встретили сразу у вокзала, приютили, обогрели… Самое счастливое лето… Одно из самых счастливых в кругу этого семейства… Дежавю… Только вот Ариана уже в два раза старше, шустрый мальчишка, товарищ её детских игр, словил снайперскую пулю в первых рядах пехоты, а вокруг вместо засеянных полей - послевоенная разруха…
- Молодец, дочка, приехала… Заждались. Ведь чуть не прозевал тебя на вокзале-то… Мы думали, в форме, при погонах... а ты вон как, - кивнул он на её бурый плащ, практически слившийся с чехлами сидений.
Ариана досадливо улыбнулась. Похоже, старому вояке и впрямь хотелось бы провезти её по селу в парадном кителе. Но о специфике службы напоминали только армейские штаны, тщательно заправленные в широкие голенища сапогов.
Лес, озеро, снова лес… И первые дома на горизонте. Просёлочная дорога, лай собак, любопытные лица, заглядывающие в окна машины. Всё почти так… Разве что свежие срубы белёсыми пятнами режут глаз. Прошёл год, люди успели отстроиться, вновь завести скотину, посадить огороды… В городах раны на показ: разбитый асфальт, руины кварталов, пустые глазницы брошенных зданий. А здесь неубиваемый пырей и иван-чай зарастили котлованы, прикрыли пожарища. Земля стерпит – стерпит и человек.
Ветряк возле фермы неутомимо черпал небо разноцветными лопастями. Краска кое-где выцвела и облупилась, но он уцелел. От здания правительства в столице осталось одно название, а этот негодник стоит! И радуется, и радует… У Арианы возникло дурацкое желание расцеловать ржавую махину, но у ворот их уже встречали.
Полноватая женщина всплеснула руками и поспешила к затихшей машине.
- Ну, наконец-то! Арья, девочка моя! – заботливо запричитала Кора. – Вымахала, вытянулась, похудела…
Приятно возвращаться туда, где тебя ждут. И, зная об этом, можно смело мотаться по миру, выкладываться ради чего-то, казалось бы, очень нужного, плевать на усталость, сон, здоровье, чтоб потом из последних сил доползти до норки, где тебя откормят, отмоют и дадут отлежаться в покое и безопасности.
- Баньку истопили, сходи попарься! – благодушно пробасил дядька, выбираясь следом. – Банька новая, душистая, лучше прежней будет. Почти всё отстроили… Я покажу, сейчас только Тимура отпущу.
Из кабины выглянул смуглый парень.
- Сено прикрой и машину – в гараж, а завтра часам к девяти подходи, за зерном съездим.
Водитель кивнул и скрылся за толстым заляпанным стеклом. Машина неторопливо заурчала и тронулась с места.
- Мешки в сарае! – что-то вспомнив, спохватился Дамир, выкрикивая вдогонку. – Будь другом, с вечера закинь, а то забудем…
Баня и правда оказалась выше всяких похвал, особенно если вспомнить обтирание еле тёплой водой и очереди в душевую в военном общежитии. Ариана плеснула на раскалённые камни ещё полковша полынной настойки, блаженно вытянулась на лавке. Лишь бы не уснуть. Дорога была долгой и нервной, а обволакивающее тепло дурманило голову. В маленьком оконце догорал закат, протяжно мычали недоенные коровы, опускалась роса… Её дом, её «кроличья нора»… Но всё же идиллия была неполной. Водитель… Эти чуть раскосые глаза, эбонитовые волосы в мелкий завиток, выдающиеся скулы… Эдаец! Как Дамир мог взять на работу бывшего врага? Да, война закончилась, но они убили Самата! Сына, отраду старости. Ариане тяжело было об этом вспоминать, а уж каково им?
Девушка опрокинула на себя таз с холодной водой, гоня прочь ненужные мысли, и вышла в предбанник. Небось, тётка уже заждалась.
***
- Молочко парное, печево… - суетилась вокруг накрытого стола тётка Кора. – Ты ешь, ешь… Вон, одна кожа да кости… Старший лейтенант, ведомство важное… не кормят вас там что ли?
Ариана послушно свернула трубкой ещё один блин. Доказывать, что она всегда такой была – дело бесполезное. Офицерские пайки выдавались регулярно и в полном объёме, многие гражданские могли лишь мечтать о таких деликатесах. Ведомство, в которое она так удачно перевелась, ценило сотрудников и заботилось об их работоспособности.
- Как Вардан? Навещает? – улучив момент, перехватила инициативу гостья.
- Пять дней как до тебя уехал, - с сожалением вздохнула тётка. – На службу вызвали, а то б дождался… Он же теперь майор! Большой человек, без него никуда…
Девушка уважительно кивнула. Гордость за старшего сына переполняла материнское сердце. Пересказывая его успехи, Кора казалась не такой уставшей, глаза блестели, морщинки на лбу разглаживались. Как бы цинично ни звучало, но в этом и был всегда плюс большой семьи. С единственным ребёнком не умирало будущее.
- А ферма? Хозяйство? – тихонько поинтересовалась Ариана. Совсем не хотелось намекать на то, что старикам уже под шестьдесят.
Самат был бы идеальным наследником, он любил это всё… поля, нелёгкий крестьянский труд, простые радости жизни… Вардан другой. Он тоже может и знает, упорства на десятерых… но его дорога без возврата.
- Ничего, - горячая шершавая ладонь накрыла руку. – Справимся. Не бог весть какое хозяйство осталось. Корова одна, да кур с десяток. Сена насушим, сарай подлатаем, в управе обещали с зерном помочь… Тимурка теперь есть, всё осилим, - успокоила Кора. – Ты лучше рыбки попробуй, вчера он наловил. Костей – жуть, так ты потихонечку…
Девушка с лёгкой неприязнью окинула взглядом колючий деликатес. Незаметно сделала глубокий вдох, восстанавливая внутреннюю гармонию. Вопрос вертелся на языке, хоть и не имел права быть заданным.
- Эдаец, - наконец выдохнула она, непонимающе глядя на притихшую тётку.– Зачем?
Слишком резко и зло. Ариана прикусила язык, лучше б совсем промолчала.
Раздражало то, что до сих пор по стране шаталось достаточно разномастного сброда: подранки разбитых армий, дезертиры, бывшие пленные… Многие из них не торопились вернуться в собственные выжженные земли, вымотанную войной и контрибуциями родину, оседали в деревнях, мелких городках, искали любую работу... Те, кто совсем недавно были по ту сторону прицела, теперь заискивающе улыбались, тянули руки для приветствия, бойко лопотали на чуждом для них языке, коверкая фразы, глотая окончания, и вовсе не обижались, когда их звали «головешками».
- В хозяйстве нужны руки, это понятно. Но разве нельзя было нанять кого-то из своих?
Девушка пытливо глянула на тётку. Та как-то подозрительно притихла, рассеяно теребя фартук.
- Мы его не нанимали…
Кора расстроенно всплеснула руками.
- Не хотели тебе говорить, так ведь всё равно узнаешь…
Ариана сдвинула в сторону тарелки, сосредоточенно ожидая продолжения. От эдайцев и в мирное время было предостаточно проблем. В голове замелькали последние громкие дела: грабежи, вымогательство, шантаж, разбой… На какое слабое место надавил этот черногривый тварёныш, чтоб обеспечить себя жильём?
- То есть не нанимали? Он пришёл сам? Кора, он что, угрожал? – из глубины поднималась забытая ярость. Ха! А она ещё пыталась убедить себя, что вражда в прошлом. Что они не все плохие…
Тётка упрямо замотала головой.
- Когда пришёл эдаец? Он был один? – Ариана больше не могла гадать, ей нужно было услышать всё и прямо сейчас.
- Он пришёл с наступлением, - сдалась тётка, обречённо вздыхая. – Помнишь, я писала? Сильно земельке нашей досталось… эдайцы к городу пробивались. «Головешки» с одной стороны, сынки наши с другой, а мы аккурат посерёдке. Свету белого не видать… А потом хоронили всем селом, когда кончилось-то всё… И своих, и чужих хоронили, что ж мы, не люди что ли? И Тимурку почти закопали… А он живой. Закричал в могиле-то, дед и не смог добить… Выходили, стал по дому помогать. А там уж и война закончилась.
- Военнопленных больше нет, - осторожно напомнила гостья. – Он не хочет возвращаться?
Кора виновато потупилась, приведя девушку в полное замешательство.
- Не насильно же вы его удерживаете? – слабо улыбнулась Ариана, но тётке, похоже, было не до шуток.
- Не трави душу, дочка, - тяжёлый вздох, поджатые губы… Поверить в происходящее было почти невозможно. – Вон оно как вышло… Не суди нас строго…