Рой, избавившись от оков, тут же метнулся прочь от разверстой пасти Врат.
-Ну нет, не уйдёшь! - Воскликнула Лита и послала вдогонку демону длинную молнию.
Она рассчитывала удержать его цепью, но оказалось, что сил в ней и мерцающем рубине осталось лишь на жалкий энергетический пучок. Светящийся шар прошил ревущую тучу насквозь и устремился дальше, выхватив из темноты серые камни погоста. Демон, вопреки всем ожиданиям, вдруг остановился, развернулся и, набирая скорость, помчался прямо на девушку.
-Глупая девчонка! - Взревел он сразу сотней голосов. - В этот раз я разорву тебя на клочки!
"Вот и всё", - обречённо подумала Лита, и обломок посоха выскользнул из мокрой ладони. Она даже не сомневалась, что этой твари по силам исполнить свою угрозу. Но почему-то эта мысль её больше не беспокоила. Лишь бы Гведд, который в то время стоял на четвереньках, кашляя и ожесточённо отплёвываясь от набившихся в рот мотыльков, успел прийти в себя и отправить демона туда, откуда он явился.
Девушка прекратила пятиться, и теперь, под холодными струями дождя, глядя в лицо приближающемуся неизбежному, обессиленная, но не сдавшаяся, она приготовилась встретить смерть. И зажмурилась...
"Ты знаешь его имя... - Настойчиво прошептал ветер голосом учителя прямо ей в ухо. Странно... Разве он не должен сейчас гонять океанские волны где-нибудь на южных берегах?.. - Ты знаешь... Вспомни..."
И Лита действительно вспомнила. Мотылёк... Ночной мотылёк. Tanos Sarga?.. Нет, наоборот!..
В эту секунду чёрное клокочущее облако обрушилось на неё, сбив с ног. Сильный запах гнили ударил в нос.
-Саргатанош! - Взвизгнула девушка, выбросив вперёд руки в бессмысленной попытке защитить лицо.
* * *
Звенящая тишина, накрывшая село, была столь внезапна, что Лите на миг показалось, что она оглохла. Девушка недоверчиво приоткрыла один глаз.
Время словно замерло. Мотыльки порхали вокруг неё, медленно шевеля крылышками- будто не по воздуху, а под водой. Рой с тихим шуршанием начал сжиматься- и вот уже перед Литой стояло существо, полностью сотканное из тени и отдалённо напоминающее человека. Высокая тёмная фигура с огненно-янтарными глазницами смотрела на неё с величайшим презрением.
-Кто ты такая, чтобы произносить моё имя! - Злобное шипение вырвалось из тонкого безгубого отверстия.
Лита с трудом перевела дыхание и в очередной раз поднялась с земли. Колени у неё подкашивались.
-Я- та, чью волю ты отныне обязан исполнять беспрекословно.
-Да-а?.. - Демон растянул рот в плотоядной ухмылке. - И что я получу взамен?
-Как насчёт твоей жизни? - Подумав, осторожно ответила девушка.
-Вышвырни его за Врата! - Гневно рявкнул Гвединн. Он уже тоже был на ногах, и всё его тело окутывало голубое сияние- ярче, чем догорающее пламя часовни.
-Ты не можешь подарить жизнь тому, кто не ведает смерти, - осклабившись, произнёс Саргатанош, не обращая внимания на колдуна и не отрывая пылающего взгляда от Литы.
-Зато я могу лишить тебя свободы и навеки запереть в облике... козла, к примеру, - девушка не знала, способна ли она и впрямь на такое, но испытывала необычайное вдохновение, ощущая свою власть над демоном. Наверное, так же чувствовала себя и несчастная ведьма Клёпа...
Тень глухо зарычала.
-Что ж, тогда приказывай, повелительница, - сказало, наконец, существо, чуть склонившись в издевательском полупоклоне.
-Тыковка!..
-Я знаю, что делаю, учитель, - прервала она его предупредительный возглас и вновь обратилась к демону. - Для начала, ты отпустишь все собранные в этом мире души.
Саргатанош снова зашипел, и в этом звуке явственно слышалась боль. Он открыл рот и выплюнул один за другим восемь лучащихся светом радужных шариков. Те, словно живые, взмыли в воздух и тут же разлетелись в разные стороны. Демон в покорном ожидании воззрился на девушку. А она глядела на него, не зная, чего ещё пожелать, чтобы случайно не подписать себе смертный приговор.
"Я могу наделить тебя силой, о которой другие и не мечтали, - гулко запульсировало в её сознании. - Могу устранить всех твоих врагов. Могу сделать тебя вечно молодой, бессмертной. Ты прославишься. Все, в том числе и земные короли, будут восхищаться тобой и бояться тебя. И, заметь, я даже не потребую за это плату. Просто скажи: да, и я стану твоим верным спутником и слугой."
"Ты лжёшь."
"Демоны никогда не лгут."
-Разве что виртуозно недоговаривают правды, - вслух произнесла девушка и сама поразилась тому, как жёстко и насмешливо звучит её голос. - Я подумаю об этом. А пока, ответь, где мы могли встречаться раньше?
-Оо-о... - Тень приблизилась вплотную, и Лите пришлось собрать всю свою волю, чтобы не отшатнуться. - Пусть это будет для тебя сюрпризом, - шепнул Саргатанош- и вдруг вокруг него с электрическим треском обвились белые нити.
-Отойди от неё! - Прорычал Гведд, натягивая "цепи".
Демон взвыл так, что земля задрожала у них под ногами. Лита схватилась за голову: странное давление заполнило её череп. Она чувствовала боль этой сущности, как будто между ними установилась какая-то незримая прочная связь. Испугавшись, что голова у неё вот-вот взорвётся, девушка на одном дыхании произнесла:
-Властью, данной мне восьмерыми богами, приказываю тебе, Саргатанош, покинуть этот мир!..
-Властью?! Нет у тебя никакой власти, красноволосая! - Огрызнулся демон, с лёгкостью вырвавшись из сияющих пут. Он подплыл к Вратам и вцепился подобием рук в края зияющей чернотой щели. - Я ухожу добровольно. Но я вернусь! И, поверь, вернусь не один. Совсем скоро восстанет наш истинный Повелитель- и тогда мы заполоним каждый уголок вашего уютного мирка! Землю накроет мрак, реки окрасятся кровью младенцев, всё живое...
-Да сгинь же ты, наконец! - Яростно вскричал Гвединн и швырнул в демона серебристым сгустком плазмы. Тот не удержался в проёме, разжал цепкие пальцы- и бездна со свистом засосала его, словно угольную пыль. Лишь жёлтые глаза ещё какое-то время взирали на магиков из тьмы, но тут Гведд прочертил ладонью в воздухе символ закрытия, шепнул "Kostehne est Zef", и рваные края Врат схлопнулись, оставив после себя лишь лёгкий дымок.
Вместе с тем исчез и невидимый обруч, стягивающий лоб Литы. Она обессиленно выдохнула и пошатнулась. Гведд тут же подскочил к ней и крепко обнял.
Они постояли так недолго, поддерживая друг друга. Дождь медленно сошёл на нет. В просветах между хмурыми тучами проглянул багровый лунный лик, и в этом призрачном сиянии Лита с тревогой заметила, как от чёрной полосы леса вдалеке отделилось несколько теней.
"Что ещё за напасть?.." - Подумала девушка, высвобождаясь из объятий учителя. Мужчина обернулся и тоже их увидел.
-Тхааак, - в сердцах выругался он, чего раньше никогда себе не позволял. - Ищейки... Как вовремя.
Теперь и Лита разглядела в быстро приближающихся тенях шестерых всадников. Видно, этот отряд находился где-то по соседству и учуял колебания магии. Ещё бы, такой всплеск наверняка отозвался головной болью у чародеев даже за много вёрст отсюда...
-Не было же печали, - зло пробормотал колдун, сверкнув глазами. - Быстро- собирай вещи!
Уговаривать девушку не пришлось. Она и без того всей кожей ощущала угрозу, исходящую от странного конного отряда. Лита метнулась к безжизненному телу Луксора, подхватила свою сумку, валявшуюся рядом, и перекинула через плечо. Гведд запихнул в мешок обломки посоха и поспешил к ученице.
-Вроде ничего не забыли, - подумал вслух колдун. - Ты готова?
Нет, конечно, она не была готова. Телепортация с нулевым уровнем энергии- дело весьма неприятное, судя по рассказам учителя. Но выбора не было: до их слуха уже доносился громовой стук копыт по вязкой дороге и резкие окрики всадников. Лита взглянула в медовые глаза колдуна и кивнула. Тот сжал её ладонь- и их мгновенно закружил межпространственный вихрь.
* * *
Приземление было жёстким и чуть не вышибло из Литы дух. Но Гведд не позволил ей отдохнуть и оглядеться, а тут же перескочил в другое место. Солнце здесь, похоже, ещё не садилось. Либо только встало. Лита понятия не имела, где они находятся, да и не сильно интересовалась: её желудок уже скрутили рвотные позывы. Колдун достал из сумки серебряный ритуальный кинжал и принялся резво махать им крест-накрест с четырёх сторон света. Потом снова ухватил ученицу за руку- и всё повторилось. Он проделал ещё три подобных манипуляции, старательно обрубая преследователям все лазейки. За последней Лита уже не могла наблюдать. Она прислонилась спиной к шершавому стволу огромной сосны и медленно сползла вниз.
В этом месте, где бы оно ни располагалось, уже стояла кромешная ночь. Небо было чистым и ясным. Звёзды блекло мерцали в вышине средь частых ветвей, затмеваемые золотистым сиянием второй луны. В глазах у Литы двоилось и кружилось. Ей казалось, что луны танцуют над ней бесконечный хоровод.
-Рано расслабляться! - Два мертвенно-бледных лица учителя возникло из темноты. Девушка поморгала, но объединить их в одно ей не удалось. - Осталась пара глотков, но этого должно хватить...
Гведд вложил ей в руку бутыль с изумрудным зельем, и Лита впилась губами в прохладное горлышко, словно умирающий от жажды странник в пустыне. Чтобы вернуть миру прежнюю устойчивость, хватило и одного глотка. Гведд с сомнением присмотрелся к ученице и допил остальное. Девушка, глядя на него, запоздало поняла, что мужчина тоже уже на пределе своих сил.
-Вставай, надо идти, - сказал Гвединн непреклонным тоном, помогая Лите подняться. - Ещё шагов двадцать- и мы будем в безопасности. Ну, в относительной безопасности.
Лита наполовину оперлась- наполовину повисла на плече волшебника, и они побрели по угрюмому ночному лесу, еле переставляя ноги.
Говорить и даже думать девушке отчаянно не хотелось. Но Гведд, видно, боялся, что его ученица вот-вот потеряет сознание, а потому не умолкал ни на минуту.
-Это довольно жуткое место, - бубнил себе под нос колдун, беспрестанно поглядывая на девушку и проверяя, жива ли она вообще, - но ты не пугайся. Если соблюдать пару простых правил, нас тут никто не тронет. Видишь ли, вокруг леса кольцом поставлен мощнейший магический барьер, ещё со времён войны с эльфами. Сюда невозможно телепортироваться или протянуть портал. Ищейки нас тут не почуют- да и соваться не станут. Любое проявление магии здесь незамедлительно карается. Поэтому я даже не могу осветить нам дорогу... Но это и не нужно, идти нам недолго. А завтра с утра познакомишься с моим стариком. Он, конечно, не сахар, но в гостеприимстве ему не откажешь... А уж как готовит Марта- пальчики оближешь...
Лита промычала в ответ что-то нечленораздельное, почти не слыша учителя. Её неудержимо знобило, а тяжёлая промокшая одежда так и тянула к земле. Тело ныло от частых падений, левую ладонь, распоротую звездой храмовника, саднило и жгло огнём. Но девушка мужественно подволакивала непослушные ноги, считая шаги: пятнадцать, двадцать, тридцать два... На сорок восьмом она сбилась и плюнула на это дело.
Лес сомкнулся над их головами непроглядной мглой. Видимость сократилась до расстояния вытянутой руки. Но Гвединн, похоже, хорошо знал дорогу и уверенно продирался сквозь заросли папоротника, помогая Лите переступать через поваленные обомшелые деревья и гигантские корни, выступающие из земли, словно скользкие белёсые черви.
-Жаль ваш посох, - сказала девушка, только чтобы отвлечься и не думать о том, что могло скрываться во тьме и непривычной давящей тишине.
-Что? - Не расслышал Гведд. - А, посох... Ничего. Это был уже третий. Заменить древко- не проблема. Вот с камнем было бы сложнее, но он, к счастью, не пострадал... А, чёрт, - колдун вдруг остановился, и Лита с опаской заозиралась по сторонам. - Мы, кажется, забыли там крохт. Ты не забирала?
Девушка чуть слышно застонала. Ну, естественно. Ей и в голову это не пришло: чёрный кристалл так и остался валяться в грязи, там, где она его бросила.
-А крохты дорогие?..
В ответном взгляде учителя просквозила боль.
-Дело не в том, что дорогой и трудно добываемый, - скрывая эмоции, проговорил он. - Но теперь он в руках у ищеек, а для нас это грозит неприятностями.
-Может, они не заметят его в темноте? - С надеждой предположила Лита.
-Вряд ли, - вздохнул колдун. - Он весь искрится остаточной магией, и для них не составит труда его обнаружить.
-Это плохо, да?..
-Плохо, что на нём есть отпечаток твоей волшбы, - Гведд потихоньку вновь тронулся в путь, продолжая поддерживать ученицу. - Ну, ничего. Я не позволю им до тебя добраться.
Лита шла уже не чувствуя под собой почвы. Страшные воспоминания терзали её разум. Горящая часовня, вопли обречённой на погибель женщины, голос демона... А теперь ещё крохт и ищейки...
-Ну и натворила же я дел сегодня...
Девушка тихонько всхлипнула и учитель опять остановился, тревожно приглядываясь к ней.
-Эй, ну ты чего расклеилась, Тыковка? Ещё, чего доброго, снова дождь накличешь.
Она яростно шмыгнула носом и вдруг срывающимся голосом излила на учителя то, что грызло её душу раскалёнными добела клыками:
-Мне ещё и пятнадцати не исполнилось, а я уже убийца!..
-Брось, - отмахнулся Гведд, - то была не ты.
-Но руки-то мои! - Она предъявила неоспоримое доказательство- рваный и до сих пор кровоточащий порез.
Девушку мелко трясло, губы невольно кривились в попытке сдержать слёзы.
-Лита, - учитель наклонился и тряхнул её за плечи, - это не твоя вина, слышишь? Мы не можем защитить всех. Зато сегодня ты освободила множество невинных душ, о чём я бы даже не подумал в тот момент. И ещё, между прочим, ты спасла мне жизнь.
-Лишив жизни двух других, - буркнула Лита, содрогаясь всем телом.
Гведд похлопал глазами, а потом вспомнил.
-Люго жив, если ты о нём радеешь. Я отправил его в недолгий бреющий полёт и видел, как он уползает в кусты. Демон не успел ничего предпринять. Кстати... Как тебе удалось выяснить его имя?
Лита покачала головой и тут же пожалела об этом движении: перед глазами поплыли цветные круги.
-Мне помог ветер, хотя я его не звала. Похоже, он знает намного больше моего. Вы думаете, - спросила она, немного успокаиваясь, - мы действительно когда-то с ним уже сталкивались? Я ничего подобного не помню...
-Я тоже не знаю, - пожал плечами мужчина. - Вообще, повезло же нам. Наткнуться сразу на Высшего. Как он назвался? Генерал?.. Подобного мне приходилось видеть лишь однажды, ещё в школьные годы. И тогда мы даже вчетвером еле-еле уложили его на лопатки... Так что, сведений у меня, увы, немного. Но одно мне известно точно: для демонов не существует такого понятия как время. Вы могли пересечься с ним как в прошлом, так и в будущем.
-Ох, надеюсь, что не в будущем, - девушка уцепилась за предплечье колдуна, и они поплелись дальше.
-Мне вот что интересно, - задумчиво произнёс Гведд через какое-то время, и Лита поймала себя на том, что уже спит наяву, - каким образом старуха Клёпа его изловила? Видно, к ней попали свитки с древними заклинаниями... Эх, жаль, что её дом сожгли. Наверняка там обнаружилось бы много любопытного...
Девушка его любопытства не разделяла, широко зевнув. Её больше удивляло то, что жена Луксора за два года совместного проживания не распознала в нём демона. Конечно, Лита знала, что отличить одержимого человека от нормального тяжело даже магам. Нужны ритуалы, наводящие вопросы, копание в мыслях... Но всё же. Неужели в мужчине совсем ничего не изменилось с приходом столь могущественного подселенца?..
На этих мыслях она, видимо, и отключилась. Потому что в следующую секунду обнаружила себя на руках у учителя. Как долго он нёс её через лес, оставалось загадкой. Но заметив, что Лита пришла в себя, Гведд остановился и бережно усадил её под одной из необъятных сосен. Он перевязал ей руку обрывком ткани, затем расстелил на земле одеяла и заставил заупрямившуюся девушку переодеться в сухое. Она нехотя повиновалась, спрятавшись на время в темноте за стоянкой. А когда вернулась, глаза её лихорадочно блестели.
-Учитель... - Невнятно пробормотала Лита, и тот сразу подскочил, словно испугавшись чего-то. - Мой амулет...
Девушка сняла мамин кристалл с шеи и протянула Гведду. Даже в ночном сумраке было видно, что с амулетом что-то не так. Он больше не был лилово-фиолетовым. Его гранёная, всегда тёплая поверхность отливала глубокой чернотой, как вулканическое стекло, и была ледяной на ощупь.
Лицо учителя, и без того бледное, вытянулось и приобрело пепельный оттенок.
-Что с ним? - Обеспокоенно спросила Лита. - Это вообще нормально?
Гвединн ответил не сразу, крутя кристалл так и эдак.
-Эти камни очень редки, - уклончиво произнёс он, наконец, возвращая амулет ученице. - Астроциты... Их свойства до сих пор не изучены до конца. Нам известно лишь, что они неподвластны воздействию огня. И ещё это мощные телепатические передатчики. Что могло заставить кристалл изменить внешний вид? - Гведд задумчиво почесал бровь. - Возможно, твоё столкновение с демоном... Или опустошение резерва вкупе с использованием слишком сильных для столь юного организма заклинаний. Причин может быть много...
-Думаете, мамин тоже почернел?
-Не знаю, затронули ли эти изменения второй амулет, - с сомнением протянул Гвединн, - но в том, что твоя мама почувствовала опасность, грозящую тебе, я уверен. Ей для такого и кристалл не нужен, - он ободряюще улыбнулся, и Лита попыталась ответить тем же, но усталость и нервное напряжение превратили её улыбку в гримасу боли.
Гведд подошёл ближе и коснулся прохладной ладонью её лба.
-Ты вся горишь, - сообщил учитель и, покопошившись в своей сумке, достал склянку с жаропонижающим отваром. - Не хватало ещё, чтобы простудилась.
Лита с благодарностью приняла лекарство. Оно оказалось горьким на вкус и резко пахнущим кореньями огнебойника. Зато сразу согрело её внутренности, наполнив голову уютной пустотой. Потом они в темноте и молчании прикончили остатки недоеденного с обеда кролика и начали устраиваться на ночлег, обвешавшись амулетами, восстанавливающими энергию.
-Костёр разводить не будем, - предупредил Гведд, - они этого не любят. И не вздумай использовать здесь магию!
Девушка замерла. Она как раз собиралась подсветить себе лежанку, чтобы, упаси боже, случайно не улечься на паука или ещё какую-нибудь малоприятную тварюжку.
-Но почему? - Тоненьким голосом полюбопытствовала она. - И кто это- они?..
-Поверь мне на слово, - таинственно ответил учитель, нагоняя страху, - меньше будешь знать- лучше выспишься.
Лита ещё долго ёрзала под своим импровизированным одеялом, пытаясь найти наиболее тёплое положение. Сверху на ней возлежали почти все её вещи, не успевшие намокнуть, а также тяжёлый дырявый плащ Гведда. Наконец, девушка свернулась калачиком и уткнулась макушкой в горячее учительское плечо. Немного посопела, вслушиваясь в густую лесную тишину. Потом не выдержала и задала долго мучавший её вопрос.
-Учитель?
-Мм?..
-Вы ведь можете видеть судьбы людей?..
Вместо ответа Гведд что-то утвердительно промычал.
-И свою тоже?
Повисло недолгое молчание, во время которого учитель с шорохом перевернулся на спину.
-Нет, - сказал он тихо и немного расстроенно. - Ни моя, ни твоя судьбы мне неведомы. Но в одном я уверен, - договорил Гведд после паузы, - ты встретишь много замечательных людей и верных друзей. И проживёшь долгую счастливую жизнь.
Лита улыбнулась и, уже засыпая, в который раз подумала: её учитель совсем не умеет лгать. С их работой найти друзей и жить счастливо, а тем более долго, ей определённо не грозило.
Продолжение: http://www.proza.ru/2016/10/09/1512
К прологу: http://www.proza.ru/2016/07/20/1016