Кухня представляла собой довольно большое помещение. Стены его были полностью завешаны всевозможными полками, на которых хранились бесчисленные специи и приправы из шести разных миров. В полу сам собой открывался люк, и выплывали мешки со снедью. Другие, частично пустые, лежали по углам или покачивались на верёвках, закреплённых на потолке. На широком каменном столе двое глиняных големов рубили овощи к обеду и раскладывали по тарелкам. Посреди помещения возвышалась гигантская печь, в которой можно было одновременно зажарить двух быков целиком, в ней полыхал негаснущий огонь. Отдельный люк вёл в винный подвал, по которому можно было бродить седмицами, столь велик был.
- Еда – еда – еда! – Лиа бросилась к ближайшему мешку, когтями разорвала плотную ткань и начала запихивать содержимое в жадный рот, громко чавкая и сопя от удовольствия.
- Господи, что с твоими манерами? – Тягитариус всплеснул руками, - хоть тарелку возьми с нарезанными овощами, щупальца и когти не помыла, ешь прямо так, а не за столом, фрукты не почистила. Ох, хоть косточки выплёвывай. И вообще, это – Липианские Баскалии, редкое лакомство, продающееся по два золотых за плод, их едят после обеда, в качестве десерта, подают с сатирским розовым вином. Нет, этот ребёнок меня просто не слушает!
- Не знаю, как насчёт вина, рано мне его ещё пить, - отозвалась девочка, высыпая в рот последние фрукты, - а вот немного мяты было бы очень кстати!
- Не вздумай, - волшебник сверкнул на малышку глазами, - мята для чудовищных чудовищ, всё равно, что валериановый корень для кошек, не хватало ещё разбушевавшегося опьяненного монстра, громящего поместье. Никакой мяты, пока не исполнится двадцать один год! И не рычи на отца. Лучше, вспомни, зачем мы здесь.
- Отыскать очередной дурацкий компонент, - Лиа вздохнула, - ладно, червячка заморила, можно потратить немного времени на глупости.
- Вообще-то, от этих «глупостей» зависит твоя дальнейшая жизнь, - напомнил отец дочери, - так что давай, ищи.
- Так, испытания на силу и ловкость были, знания мои проверяли, чем теперь мучить будут? – проворчала малышка.
- Вероятно, на сообразительность, каждый волшебник должен уметь быстро отыскать нужную ему вещь среди огромного количества таких же, - Тягитариус взмахнул рукой и моментально все коробочки, баночки, мешки и мешочки, а так же бутылочки, скляночки, всё, что стояло на полках, лежало на полу или свешивалось с потолка на верёвках, взвилось в воздух и закружило вокруг девочки в жутком урагане.
Лиа вздрогнула, охнула, тело её начало быстро увеличиваться, пока не достигла размеров в два человеческих роста.
- Поспеши же, у нас осталось не так много времени! – воскликнул волшебник, - ещё немного и утратишь разум, а с ним и шанс исцелиться.
- Это мельтешение изрядно раздражает, мешает думать, - Лиа нахмурилась, - полагаю, компонент никак не должен напоминать нечто съедобное, по запаху так точно. Хотя бы потому, что иначе его отыскать было просто невозможно.
Девочка подняла хобот и принюхалась, вот щупальце взметнулось в воздух и выхватило из общего урагана некую коробочку. Маленькая волшебница осторожно потрясла её, открыла, используя когти и вытряхнула на второе щупальце крошечный кусочек чего-то, напоминавшее смолу. Лизнула языком.
- Слишком горькая, чтобы быть приправой, запах не очень приятный, резкий, перебьёт все остальные, структура твёрдая, испортит даже самую твёрдую тёрку, - вынесла свой вердикт Лиа, - я бы такое есть не стала, а значит, если куда и годится эта штука, то только как лекарство.
- Да, мои уроки кулинарного искусства не прошли даром, - Тягитариус довольно кивнул, - а теперь поспешим в лабораторию.
Миг и кухня приняла прежний вид, все предметы встали на свои места.
- Сейчас пойдём, - девочка подпрыгнула, схватила какой-то мешочек, приземлилась, так что всё помещение задрожало, развязала и высыпала содержимое в рот, - люблю орешки!
- А почистить? – волшебник покачал головой, - скорлупа, между прочим, очень плохо переваривается, даже в таком желудке, как твой.
- Значит, немного притушит голод, - кивнула Лиа, - хм-м-м, какое странное слово «Го-лод».
- Так, быстрее в лабораторию! – волшебник взмахнул рукой, тело его дочки взвилось в воздух и поплыло к двери.
Разумеется, теперь требуемое помещение располагалось рядом с кухней. Жутковатое место, в котором вечно царствовала полутьма. Расставлены были неведомые механизмы, неизвестного происхождения, под потолком покачивались клетки, в которых шибуршали странные твари, на полках вдоль стен стояли склянки с цветными жидкостями, шкатулки с порошками, а так же свитки и книги с чёрными и алыми обложками. Имелись и столы не менее десятка, заваленные всевозможными инструментами, непонятными предметами, камнями, костями. На одном лежал настоящий человеческий череп, просверленный в нескольких местах.
- О, чую, здесь отыскать компонент будет ещё проще, чем на кухне, - теперь уже не очень маленькая волшебница вздохнула, - ведь вокруг исключительно волшебные компоненты и магические принадлежности и подойти может всё, что угодно!
- Но, другим-то как-то удавалось найти нужное, - волшебник улыбнулся, - давай, девочка моя, время истекает.
- Я чувствую это, - Лиа поморщилась, к ужасу отца плоть её просто растаяла в воздухе, - мысли путаются, это помещение пугает, хочется вырваться наружу, на воздух. Как вы здесь работаете, батюшка? Вот, кстати, ещё одно странное слово «ба-тюш-ка».
- Давай поговорим о словах потом, ингредиент ищи, и смени цвет кожи на обычный, не от кого прятаться, - Тягитариус топнул ногой.
- А у меня что-то с кожей? – послышался голос волшебницы, - ух ты, я же невидимая!
- Мимикрия, сливаешься с окружающей средой, меняя цвет, - волшебник поморщился, - а так же блокируешь потовые железы. Ну, же, подумай, если имеется множество разных элементов одинакового назначения, как выделить из них нужный? Не по запаху, ибо так ты отыскала уже карту и третий компонент, не по виду и форме, а значит…
- Значит, это должно быть нечто такое, о чём и не подумаешь сразу, - кивнула девочка, - скажем… скажем, вы ведь не занимаетесь Некромантией, ибо это – тёмное искусство, а значит, человеческий череп просто ни к чему, не годится и в виде украшения.
Чудовище прыгнула к столу, схватила названный предмет, перевернула и обнаружила под ним на столе горсть зерен.
- Просто умничка, - мужчина стукнул кулаком по ладони, - теперь, осталось лишь приготовить зелье. Котелок перед тобой, огонь под ним сейчас разведу. Теперь главное, правильно отмерить компоненты.
- Ком-по-нен-ты, - протянула Лиа, тело её вновь задрожало, теперь из головы и спины, разделяя тело на две половины, вырос длинный красный гребень, начинавшийся у лба и заканчивающийся на кончике хвоста.
- Давай же, сосредоточься! – воскликнул волшебник, - у тебя всё получалось так хорошо.
- Ась? – девочка потрясла головой, - ах, да, зелье. Знакомые зёрна, понюхаем. Это, вне всякого сомнения, Хлонида Береговая, и внешне похоже, я на картинке видела. Сильное средство, хватит и трёх зёрнышек. Твёрдая штука из кухни, понятие не имею, что это, как я уже говорила, быстро натереть не получится, значит, кладём целиком, в мешочке, в мешочке порошок, понюхаем. Бр-р-р-р, ну, и пакость. Так вонять может только Тальгорит. Если добавить его больше трёх щепоток, испортит любое лекарство гарантировано. Теперь бутылочка.
Малышка понюхала, потом отхлебнула немного и тут же выплюнула в котелок.
- Мастианский эликсир, он вообще используется для того же, для чего масло при приготовлении еды, чтобы не пригорело зелье. Можно всю бутыль вылить. Теперь перемешать.
Твёрдый кусочек довольно быстро растаял, смешавшись с эликсиром, порошок засветился, взмыл в воздух, образовав дымку над котлом, засверкали в нём искры, зёрна поднялись и встали, как солдатики на плацу, раскололись, показались из них ростки, начали подниматься из котла, вот образовались бутоны, раскрылись, явив миру цветы, очень напоминавшие ромашки, начали медленно вращаться, отделились от стеблей и поплыли по раствору. Пылинки порошка медленно осели на них, блестя, не лепестках, как крупинки золота, от варева пошёл удивительный запах.
- Ох, кажется, успели, - Тягитариус выдохнул с явным облегчением и вытер пот со лба, - поскорее выпей и пойдём праздновать победу.
- Я… я… я не хочу, - вдруг произнесла Лиа.
- Чего? – растерялся волшебник.
- Не хочу опять превращаться в девочку, - пояснила малышка, - сам посуди, я стала очень сильной, высоко прыгаю, могу разгрызть и переварить всё, что угодно, плаваю под водой, как рыбка, лазаю по отвесным гладким скалам, наделена острым обонянием, тончайшим слухом, даже гипнотизирую жертвы, мой интеллект возрос многократно. Неужели отказаться от всего этого ради того только, чтобы быть человеком, всю жизнь корпеть над науками и прочим? Я жажду жить на свободе, делать, что захочу, например, не знаю, помогать другим живым существам, защищать от злых и хищных чудовищ и нечисти, веселиться напропалую.
- А вот с таким пока ещё никто не сталкивался, - волшебник шевельнул рукой, одна из скамей сама подлетела к нему, мужчина рухнул без сил, - в первый раз слышу, чтобы кому-то ПОНРАВИЛОСЬ быть чудовищем!
- Всё случается когда-то в первый раз, - Лиа пожала плечами, - может, другие мальчики и девочки были слишком зациклены на своей внешности, или на долге перед родителями и обществом, или, не знаю, оказались просто НОРМАЛЬНЫМИ, а я, я сразу оценила свои уникальные новые возможности и не готова от них отказаться.
- Но, ты осознаёшь, что, через несколько минут утратишь разум, превратишься просто в животное, - Тягитариус вздохнул, - что мне придётся заботиться о тебе, как о домашнем питомце, а потом, когда умру от старости, болезни или рук соперника, тобою сможет завладеть любой чародей и использовать в собственных целях, как захочет. Лиа просто исчезнет.
- И что, нельзя как-то помешать мне, лишиться разума? – чудовище всхлипнуло, - я прекрасно смогу прожить и животным, но…
- Можно, но для этого придётся нарушить целый ряд правил, - волшебник щёлкнул пальцами, и девочка замерла, - например, остановить время. За подобное я вынужден буду заплатить, сократив собственную жизнь, уменьшить дарованный Б-гом срок, но чего не сделаешь ради ребёнка? Только бы мне удалось создать подходящий артефакт!
****
- Фух, наконец-то, - Тягитариус тяжело опустился на скамью и щёлкнул пальцами.
Лиа снова задвигалась, посмотрела на отца и охнула, увидав его поседевшие волосы и отросшую нечесаную бороду.
- Ох, батюшка, - девочка всплеснула щупальца, - вы же не…
- Чего не сделаешь ради любимого дитя, - волшебник слабо улыбнулся, и поднял руку, в пальцах он держал двухстороннее медное зеркальце, подвешенное на золотой цепочке, - эта милая игрушка позволит тебе сохранить силу чудовищного чудовища и человеческий облик. Для начала загляни в зеркало.
Волшебница поспешила исполнить приказ, образ её отразился в стекле, миг и зеркальце превратилось в портрет, на котором изображена была жуткая морда с хоботом вместо носа, змеиными глазами и тонкогубой пастью.
- Теперь прими лекарство, пока не стало слишком поздно, - продолжил мужчина.
Лиа подхватила котелок и поспешно вылила содержимое себе в рот. Задрожала, как листочек на осеннем ветру, плоть её посерела и обратилась в камень, потом побежали по нему трещинки, начал он осыпаться, превращаясь в пыль постепенно, потом поднялась она, подхваченная невесть откуда взявшимся вихрем, а когда стих он, исчезла, а на месте пылевой воронки стояла маленькая волшебница, прежняя.
- Если всё ещё не передумала сохранить могущество монстра, посмотрись во второе зеркальце, - волшебник перевернул артефакт.
- Да, батюшка, - щёчки крохи запылали, посмотрелась малышка в зеркало, и тот час же превратилось оно в портрет маленькой миленькой девочки.
Тягитариус поднялся и повесил дочери артефакт на шейку.
- Спасибо – спасибо – спасибо, - Лиа бросилась на шею к отцу, обняла его, быстро поцеловала в правую щёку, потом в левую.
- Ну, я же обещал тебе подарок, - мужчина смутился.
Тишину лаборатории разорвал жуткий душераздирающий вой.
- Кто-то ворвался в библиотеку! – волшебник сжал кулаки.