Случилось это вблизи Оленьей речки, так по-эвенски называется река Буюнда - правый приток могучей реки Колыма.
До Нового года оставалось часов шесть. Коротая время, Степан Выдрин дремал. Но уснешь ли в предновогодний вечер, когда даже природа живет ожиданием этого волшебного праздника! В теплой таежной землянке чуть слышно работал транзистор. И когда до Степана донеслось: "Говорят под Новый год, что ни пожелается, все всегда произойдет, все всегда сбывается", то в обычной полутьме зимовья ему почудилось все сказочным и загадочным.
- А что бы мне такое пожелать? - совсем было размечтался Степан. - Вот если бы в ту самую минуту, когда часы пробьют ровно двенадцать, появиться дома! - Но он тут же вспомнил, что вертолет из Сеймчана прилетит за охотниками только утром.
- Неплохо бы, чтобы в одну из петель, расставленных на заячьей тропе, метрах в трехстах отсюда, попалась красная лиса, - продолжал мечтать Выдрин. А потом переключил мысли на черноглазую Ксюшу. Он представил себе, как тихо войдет в дом, у плиты будет стоять с разгоряченным лицом жена и печь его любимые блины, а увидев мужа, обязательно радостно и изумленно воскликнет:
- Ну, наконец-то, Степушка!
А он, не говоря ни слова, мол, понятно все и так, с безразличным видом бросит к ее ногам рыжую лисью шкуру.
... И потом они с женой катились с горы на санках. Оксана в ярко-огненной "магаданке" весело и беззаботно хохотала, и ее счастливый смех тонул в клубах снежной пыли, подымаемой санями... Степан спал крепко и безмятежно. Вдруг он проснулся от наступившей тишины: умолк транзистор.
После сна настроение было не очень, и Выдрин решил пойти проверить посты: не попался ли какой зайчишка. Одевшись потеплее, нахлобучив шапку-ушанку, он быстро вышел из землянки, встал на лыжи и без труда отыскал невдалеке свою лыжню.
А вот и заячью тропа, чуть припорошенная снегом. По зарубке Степан нашел петлю, но она оказалась пустой. "Что ни пожелается", - с досадой думал он, подходя ко второй петле.Она тоже пустовала.
Но в третьей (!) - Степан не поверил собственным глазам, оторопело остановился и даже протер их: вокруг ствола молодой лиственницы, захваченная петлей, металась красавица - огневка. "Все всегда произойдет, все всегда сбывается"! - чуть было не закричал от радости Степан. Он уже подумывал, чем бы скрутить новогодний подарок, но кроме охотничьего топорика ничего не было под рукой.
Взгляд его упал на торчащий из-под снега тальниковый куст. И тут Степана обожгла мысль: "Сейчас я стволом тальника немного оглушу рыжую и принесу ее домой в живом виде. А потом... сдам в зверинец, неплохо подзаработаю... А шапка жене? - подумалось Степану. - Да на кой она ей, - успокаивал его внутренний голос, - целыми днями на работе, по вечерам с ребятишками возится... Когда и куда она будет ее надевать? Не на санках же с горы кататься, право, - Степану немного смешно стало от этой мысли.
А бедная лиса, словно почуяв намерения этого долговязого мужика, притихла, перестала биться и бегать вокруг дерева.
От разыгравшихся мыслей Степану и невдомек было, что рыжая-то уже давно кружит, пытаясь высвободиться из своего плена. Жучок перетерся и готов был вот-вот лопнуть.
Быстро вырубив тальниковую ветку, охотник только размахнулся ею, как вдруг лиса, изогнувшись, сделала рывок и прыгнула прямо на Степана. Она поцарапала ему лицо и больно укусила за палец. Не успел он и вскрикнуть, а лисички-сестрички и след простыл.
В это время стрелки на часах показывали двенадцать.
* * *