Глава 1
Леший приходит в гости к Бабе-Яге
Леший постучал ногой в дверь избушки на курьих ножках и громко крикнул:
– Яга! Гостей ждёшь?
Старушка узнала голос.
– Да кто ко мне станет ходить? Интерес у всех пропал. Помоложе и ты частенько навещал. А теперь, – Баба Яга с шумом вздохнула, кряхтя, слезла с печки, отворила дверь.
– Заходи, коли пришёл.
– Чайком, бабуся, побалуемся?
– Побалуемся, коли баловства хватит.
– Хватит, хватит, – заверил Леший и по-хозяйски уселся у стола на высокой скамеечке. Пока Яга гремела посудой и заваривала чай с малиной, Леший пробежал глазами по интерьеру бабкиной избушки:
– А у тебя, старая, цивилизацией и не пахнет, ни телевизора, ни видика, ни музыкального центра нету. Как бы хорошо сейчас за кружкой чая боевичком нервы пощекотать.
– Что это тебя потянуло?
– Да ладно, это я пошутил. Шутка у меня такая.
– Ну и шутить нечего.
– Однако, ещё ворчливее стала, – недовольно произнёс Леший. – Ходи после этого в гости...
Яга разлила в большие литровые кружки заваренный чай, вытащила из матерчатой сумки сухарей, разложила перед гостем. Леший взял сухарь, разгрыз, запил глотком чая.
– Что-что, а чай ты мастерица готовить. Этим ты меня ещё в молодости пленила. Зря ты не пошла за меня замуж. Жили бы, горя не знали.
– С тобой как бы не так. Со мной гулял, а поглядывал на русалочек.
– Уж такой был, любвеобильный.
– Извини, гость дорогой, но ты такой же несносный, – сказала Яга, – не доводи до греха. Давай лучше на другие темы говорить. Что там в миру слышно? Как люди живут?
– А ты, что, сама не знаешь? Раньше за новостями я к тебе приходил.
– Да так уж. Без малого как сто лет назад людей отучили верить, у меня к ним интерес тоже пропал. Редко когда из избушки выходила. Считай, безвылазно на печке лежу, былые деньки вспоминаю.
Леший отпил ещё глоток. Сладко причмокнул и сказал:
– А за последние годы люди опять к вере потянулись. Чуть не каждый день и Бога, и Сатану поминают. Худо стали жить. На днях скакал мимо одной деревушки. Глазам своим не поверил. Крыши дырявые, окна в паутине, заборы развалились, колодезные журавли попадали. Зашёл в одну избу – пусто, в другую – тоже. Не поленился, все обошел. И только в одной мужичонку увидел. Лежит, как ты, на печи, стонет. Спрашиваю: «Что случилось?» Ничего не говорит, только мычит и на рот показывает. Я догадался – голодный он, есть просит. Пошёл на огород, а там только лопухи, крапива да белена. Припустил к лесу, набрал ягод, грибов-сыроежок, покормил его. Только тогда он приподнялся, свесил ноги с печи, поскреб нечесаную бороду и сказал:
– А узнал я тебя, Леший, однако. Вовремя подоспел, иначе я смерть свою бы так и дождался на этой печке. Спас ты меня, спасибо за это, дружище. Видишь, как всё обернулось? Худо мы живём.
– Отчего ж худо?
– Как отчего, от глупости своей. Всё каких-то перемен к лучшему хотелось. Вишь ли, старые порядки всем надоели, особенно молодёжи. Какую-то революцию-контрреволюцию затеяли. На танках по Москве ездили, палили, говорят, почём зря. Демократы собирались коммунистов перевешать, а коммунисты хотели демократов в тайгу вагонами отправлять. И чего добились-то? В нашей деревне сколько крепких мужиков жило. Сеяли, пахали, детей растили. Так перемены заставили их пить беспробудно, днями и ночами. Поля заросли травой, хозяйство развалилось. Часть мужиков в белой горячке померли. Другие в бега кинулись. Молодёжь тоже куда-то растворилась. Не иначе какие-то злые вредители придумали все эти перемены. И как их только сыра земля на себе держит.
Выслушал Леший горькие мужицкие слова, посочувствовал ему и отправился дальше.
– В других деревнях, – обратился он к Бабе Яге, – тоже запустение, разорение.
– Да, плохие времена для людей опять настали, – согласилась Яга. – Этак, чего доброго, дело дойдёт до того, что все люди выродятся. Это ж подумать только – по миллиону в год умирало. В страшном сне не приснится.
– Не говори, – поддержал Леший, – запросто могут люди сгинуть. И кому мы тогда будем нужны? Ведь без человека и мы существовать не сможем. И мы тоже вымрем.
– Прескверненькая перспектива, – подытожила Яга. – Надо что-то придумать.
– Конечно, надо. Мы одни, пожалуй, ничего дельного не придумаем. Надо созывать все волшебные силы, – предложил Леший. – Давай-ка, бабка, доставай свою ступу с метлой и готовься. Сейчас мы распределим, кто к кому пойдёт или полетит. Ты, например, слетаешь к Кащею Бессмертному – он где-то далеко живёт, я даже дороги к нему не знаю. А я поскачу к Змею-Горынычу, Водяным, Русалкам, Домовых позову, Кикимору кликну.
–
Правильно, я тоже так думаю, – поддержала Яга. – Придётся доставать ступу, чистить, может, в ней уже мыши гнёзда свили.
– Это полбеды, мышей вычистим, Главное, чтобы действовала.
– Моя ступа ни при каких обстоятельствах не теряет волшебной силы.
– Значит, сейчас прощаемся, – сказал Леший, – и встречаемся в твоей избушке ровно через месяц.
– Ровно через месяц. Прощай! – сказала Яга, и не откладывая дело в долгий ящик, полезла на чердак за своей ступой.
Глава 2
Кащей Бессмертный соглашается
Лешего уже давно и след простыл, когда Баба Яга, наконец, вычистила свою ступу. Она мелом натёрла её до такого блеска, что глазам стало больно смотреть. Вытряхнула пыль из метлы, поправила прутья. Подоткнула волосы под клетчатый платок, захлопнула дверь избушки на курьих ножках. Обошла её со всех сторон и наказала:
– Коли путник какой придёт без меня, не поворачивайся к нему передом, не впускай за дверь.
Избушка согласно качнулась и отвернулась от Яги.
– Вот правильно, – сказала Яга. – Жди меня ровно через месяц. С гостем – Кащеем Бессмертным придём.
Яга села в ступу, взмахнула метлой, медленно поднялась над избушкой, облетела её вокруг, попрощалась. Взмахнула метлой ещё раз, прибавила скорости и взвилась над лесом. Ветер засвистел в прутьях метлы.
Ступа сама знала дорогу. И летела сноровисто. Не надо было её погонять. Облака преодолевала медленно, осторожно, чтобы не столкнуться с самолётом или птицами. Вырвавшись из туч, сразу набирала скорость и летела так, что с земли заметно не было.
– Главное, чтобы Кащей согласился, – говорила Яга сама себе, – он тоже не подарок, знаю его, упрямого. Покрепче барана становится, если что ему не по нраву. Да и людей, честно сказать, он недолюбливает. Сколько раз они его жизни лишить хотели. Сколько раз находили яйцо с иголочкой, в которой смерть кащеева заключается.
Долго летела ступа с Бабой Ягой. Уже сумерки окутали землю и небо, звёздочки на небе выскочили, воздух стал холодный.
– Пожалуй, пора приземляться, – решила Яга, – переночевать где-нибудь на дереве. Не полечу же я ночью, возраст уже не тот. Да и времени у меня ещё целый месяц впереди.
Она подняла метлу вверх, и ступа пошла на снижение. Рассмотрев внизу большое раскидистое дерево, Яга спланировала и совершила посадку в густой кроне. Прислонила метлу к большой ветке, вылезла из ступы, закрепила её в развилке сучьев и приготовилась спать. Перед сном подумала о тяжкой участи людей, попавших в беду. А вскоре и уснула. Ночь прошла без сновидений.
Утром, когда поднялось солнышко, Яга выглядела бодрой и отдохнувшей.
– А на пользу пошла мне вылазка, – сказала она. – И почто я раньше сиднем сидела на печи? Моложе себя чувствую, как в старые времена. Однако хватит рассуждать, пора в путь-дорогу. Чем раньше начнём действовать, тем быстрее людям наступит облегчение.
Целую неделю летела в ступе Баба Яга. И уже под вечер восьмого дня она увидела большой забор, которым было обнесено жилище Кащея.
Ступа перелетала забор и опустилась прямо на крыльцо Кащеева дома. Яга затолкала ступу под крыльцо, там же спрятала метлу и постучала в дверь.
Кащей долго не открывал, и Баба Яга уж подумала: а не околел ли он часом. Но прогнала никчёмную мысль, так как вспомнила, что Кащей-то бессмертный, и погубить его совсем не просто.
Наконец, дверь заскрипела и послышался такой же скрипучий голос:
– Кого-то ещё несёт в неурочное время?
Но увидев Ягу, он подобрел:
– Ба, кого вижу! Сколько лет, сколько зим! Заходи, будешь доброй гостьей.
Яга отметила про себя, что Кащей в хорошем расположении духа и, значит, это упрощает её задачу, легче будет вести переговоры и добиться положительного исхода.
Впустив Бабу Ягу и закрыв на засов дверь, Кащей недовольно проговорил:
– В последнее время нищие одолели, будь они неладны. До моего жилища добрались. Просят на пропитание, да подавай им, понимаешь ли, доллары. Живем, говорят, целыми семьями на вокзалах, сами не местные, стало быть, беженцы и так далее и тому подобное. Сначала меня слеза прошибала, подавал им. А потом повадились, только от дел отрывают, да и вижу, что это у них такая профессиональная работа – попрошайничать. Нет, чтобы устроиться на работу, так им денежки за так подавай. А ты, свет-барышня, почто пожаловала? Никак, лет пятьсот с тобой не виделись. А ты по-прежнему хороша собой, ничего не скажешь.
– За комплимент спасибо, – закокетничала гостья. – А похорошела я после недельной командировки к тебе, свет ясный.
– Ну мы с тобой щас чегой-нибудь сообразим, – потирая руки, заворковал Кащей. – Ты пока посмотри фотоальбом, тут на досуге съемками занимаюсь. Погоди немного, и тебя запечатлю, снимки будут – хоть в глянцевые журналы отправляй да гонорар получай. Так зачем, ты говоришь, пожаловала?
– Давай чай на стол, за чаем и потолкуем, – ответила Яга.
К чаю Кащей отыскал какую-то древнюю наливку в пыльном графинчике. Из его горлышка так завоняло, что Яга сморщилась, передёрнулась и трижды чихнула:
– Уволь, такого не пивала ни разу и не буду.
– Ты запах не нюхай, – обиделся хозяин, – Зато как, ядреная, действует, мозги почище твоего уксуса продерёт.
Яга деликатно промолчала, всё-таки она приехала сюда с просьбой. Чтобы не усугублять дело, скрепя сердце, согласилась на одну рюмочку.
Кащей наметал на стол немудрёную свою закуску. И беседа потекла. Хозяин захмелел, начал хвастаться, как он хорошо живёт, и что никто ему теперь не грозит, и что жизнь его нескончаема.
– Ох, люблю пожить в своё удовольствие! – провозгласил он. – Давай, свет-голубушка, ещё по одной.
Яга подумала, что самое время к делу переходить, возразила:
– Ты, я вижу, захотел ещё десять тысяч лет жить, а не выйдет у тебя ничего.
– Это почему же? – спросил Кащей.
– А не выйдет у тебя по той простой причине, что никому ты не будешь нужен.
– Это почему же? – опять спросил Кащей. С красноязычием он стал явно не в ладах.
– А потому что ты нужен только людям. А людей скоро на Земле не станет.
– Это почему же?
– Заладил одно и то же. Почему да почему? Слушай, что неделю назад мне Леший порассказал...
И Яга поведала Кащею о печальной участи людей, захотевших перемен к лучшему.
Кащей слушал внимательно, не перебивая, и когда Яга завершила свой рассказ, он призадумался. Почесал свою лысую блестящую голову, высморкался в край скатерти и сказал:
– Хоть и недолюбливаю я род человеческий, много пакостей на своём веку натерпелся от людишек, созданий скверных, однако вижу: дело – табак. Если я не помогу, вам не справиться с бедой, не сможете вы помочь людям без меня. Согласен я. Какой у вас с Лешим план?
– План действий мы вместе должны выработать. Для этого встретимся в моей избушке, – сказала Баба Яга. – У меня соберутся все русские волшебные силы.
Глава 3
Волшебные силы собираются на поляне
перед избушкой на курьих ножках
Избушка на курьих ножках не смогла вместить всех участников стратегического совещания – уж больно тесной оказалась.
Решили расположиться на поляне перед избушкой. Лешего раздражали морщинистые куриные ноги, которые то приплясывали от большого числа гостей, то потирали друг друга от удовольствия, то почесывались. Он и ворчал на них, и плевался, ничего не помогало. Пожалуй, чего доброго, хозяйка избушки заметит его неприязнь к ногам, осердится на него. И он старался не обращать на них внимания: его внешность тоже под определение красавца не подпадала.
Горыныч разлёгся на солнышке и прикрыл шесть своих глаз от блаженства. Наконец-то у него выпали минуты безделья, и он провалился в глубокий сон.
Кащей старательно приглаживал несуществующие волосы на своей блестящей как медный чан голове.
Русалочки кокетливо стреляли взглядами по мужскому населению поляны. Но их вызывающе не замечали. Больно не прельщали голубые чешуйчатые хвосты.
Яга только и успевала таскать из избушки литровые кружки с чаем на травах. Перед столь ответственным делом решили основательно подкрепиться сладким чаем – чтобы мозги в головах лучше шевелились.
Наконец, напились чаю вволю.
Баба Яга звякнула ботолом, которое издревле в деревнях навешивали коровам на шеи, чтобы те не потерялись: по звуку крестьяне находили их даже в глухой лесной чаще.
Дремавший Горыныч очнулся, удивлённо оглядел поляну и спросил:
– По какому поводу мы тут?
– Беднягу сон так сморил, что он всё на свете забыл, – нелестно отозвалась о его вопросе Яга. – Напоминаю, нам грозит страшная опасность.
– Какая? – не обиделся на реплику Горыныч. Он всё ещё был удивлённым.
– Опасность такая: мы вскоре все до одного можем сгинуть.
– Каким образом? – Горыныч или хитрил, или действительно ничего не понимал после крепкого сна.
– Я уже больше не могу. Напомните ему, – взмолилась Яга. – Что с ним стряслось? Он до ужаса поглупел, прямо за несколько минут и прямо на глазах.
Леший пришёл ей на помощь и образно пересказал Горынычу то, что месяц назад поведал Яге.
Горыныч почесал по очереди все свои головы. Кащей устремил взгляд в небо, он всегда так делал, когда пытался думать и принять ответственное решение. Легкомысленных русалочек Лешево сообщение не очень тронуло, они по-прежнему стреляли взглядами по мужчинам, явно что-то затевая. Водяные и Домовые сели кольцом и стали горячим шёпотом обсуждать проблему.
Глава 4
Отчего люди попали в беду?
– Можно, я скажу первым? – попросил слово Кащей Бессмертный. – Я крепко и долго думал и пришёл к такому выводу. Слушайте внимательно. Особенно – русалки. Да, нам грозит гибель, если мы не поможем людям. И они, и мы – Божии творения. И друг без друга нам не жить. Мы живём в их представлениях. Пока хоть один человек будет ходить по земле, будем существовать и мы. Погибни он, погибнем и мы. Надеюсь, эта аксиома до всех дошла? Думаю, дошла. И даже до Русалок.
– А чем мы вам так не нравимся? – обиделась голубоглазая Русалка с длинными зелёными ресницами.
– Не вы не нравитесь, а ваше легкомысленное отношение к жизни нам не нравится. Это разные вещи, – пояснил Кащей. И продолжил:
– Я думаю, все беды свалились на человека с той поры, когда он отвернулся от своего Творца. Попрал и предал его заповеди. Он возомнил себя венцом творения и возгордился. А на самом деле для Творца всё живое и неживое едино – для него дорог как человек, так и цветок, и дерево, и камень, и зверь, и птаха. Человека губят его лжетеории, которых он навыдумывал столько, что познакомься со всеми и сопоставь их, так голова лопнет от усилий. Выдумав теорию, человек становится её заложником, отбрасывает здравый смысл и слепо следует ей, не останавливаясь ни перед чем, даже перед уничтожением создателей прямо противоположных теорий, считая их вредными для себя. Надо жить в мире, а человек постоянно враждует с себе подобными. Посмотрите на человеческую историю, сколько в ней крови. А в последнее время творится что-то неописуемое. Люди отбросили теорию, которой они следовали около века, не выдумали ничего разумного взамен и – пошло-поехало. Одни присваивают себе богатства, накопленные общим трудом, и купаются в дичайшей роскоши, другие не знают, чем накормить своих детей. Деньги стали идолом почти для каждого. Ради того, чтобы этих несчастных денег стало много, не останавливаются ни перед чем. Ни перед обманом, ни перед ограблением, ни перед насилием, ни перед убийством. О душе никто теперь не поминает. Как будто все ослепли и лишились из-за этого своих душ. А какие чистые души были у них!
– Так кто же виноват всё-таки? – спросила наивная голубоглазая Русалочка. Она уже забыла про свою обиду и упоённо слушала Кащееву речь.
– Виноваты люди, которые создали злые лжетеории и заставляют остальных следовать им, – сказал Кащей.
– Так надо наказать таких теоретиков! – горячо воскликнула Русалочка.
– Не так всё просто, как кажется, – сказал Леший. – Сначала надо определить, кого наказывать.
– Я близок человеку, как никто из вас, – вмешался в разговор один из Домовых. – Я живу с ним под одной крышей... Мы тут посоветовались и решили, что с такими зловредными человеческими особями надо бороться. Бороться по-настоящему. Определить их и уничтожить. Они не достойны даже жить, не говоря о том, чтобы другие люди следовали их мыслям, разделяли их убеждения по принуждению.
– Я их буду медленно поджаривать своим пламенем, – предложил Горыныч.
– Значит, объявляем войну злым! – подытожил Кащей.
– Войну!
– Злым!
– Беспощадную!
Глава 5
Злодеи будут наказаны
Участники совещания были довольны тем, что единодушно приняли стратегическое решение. Однако Горыныч спросил:
– Истребить злодеев надо. Это дело нашей чести. Но как их искать? Я не знаю.
Реплика привела в замешательство. Все задумались.
Яга сказала:
– Ну, надо почитать газеты, там про всех пишут. Телевизор надо смотреть. Там тоже про всех показывают. У меня, правда, его нету, но придётся достать – и мне, и всем нам.
Голубоглазая Русалочка воскликнула:
– Кажется, мне пришла умная мысль. Кто из нас ближе всех к людям? Конечно, домовые. Вот им и нужно поручить поиски злодеев.
– Молодец, русалка! – одобрительно поддержал Кащей. – Я очень доволен, что ты, наконец-то, становишься разумнее.
– А вообще-то, мне кажется, нам не справиться со столь ответственной задачей, – сказал один из Домовых. – Я думаю, поисками надо заняться каждому из нас: и Змею, и Бессмертному, и Водяным. Это будет быстрее, эффективнее и надёжнее.
– Разумеется, – откликнулся Кащей. – Чем скорее проведём дознание, тем быстрее поможем людям.
– У меня ещё одна мысль. Можно? – ещё раз спросила Русалочка. – Надо на месте расправляться со злодеями, как только мы обнаружим их. Мы, Русалки, будем уничтожать их исключительно ласками. Водяные будут затягивать в водовороты, если злодей окажется к озере, речке или водоёме. Горыныч пусть сжигает каждого своим пламенем. Бабушка Яга опустится ступой на голову мошенника и тому конец.
– А мы не наломаем в спешке дров? – засомневался Горыныч. – Мне-то что – пшык своим огнём! – и нету злодейской душонки. Не спалю ли я безвинных?
– А надо подходить с умом. Тщательнее разбираться в каждом конкретном случае. Спешка не нужна, – сказал Кащей. – Среди нас много мудрых. Каждый сомнительный случай давайте выносить на коллективное обсуждение.
– Послушайте, – с волнением спросила Русалочка, – а если попадутся плохие, злые дети. Их, что, тоже на месте уничтожать?
– Ну что ты! Эк тебя угораздило додуматься, – неодобрительно сказал Кащей. – Дети ни в чём не виноваты до тех пор, пока не станут взрослыми. Дети – они глупенькие, у них мозги маленькие, они часто не могут отличить плохое от хорошего, особенно если плохое выдаёт себя за хорошее.
– Значит, детей не трогаем, даже самых плохих, пока не вырастут. Трогаем только их родителей. Ух, и буду же я скоро их трогать! – заливаясь смехом, заключила Русалочка с зелёными ресницами. – Пусть лучше мне не попадаются под руку.
Поляна после зловещего смеха Русалки замолкла. Каждый её обитатель задумался. Только кузнечики своими прыжками царапали тишину, да жаркие лучи солнца подвяливали сочную траву.
– Чайку бы ещё, – нарушил тишину Леший, – Яга, сподобь кружечку. В жизни не пивал такого дурманящего напитка.
Яге хоть и неохота была опять возиться с чаем, однако на правах гостеприимной хозяйки она поднялась с травы и поспешила в избушку. Лестно было слышать хороший отзыв о своём умении.
Тут подал голос Горыныч:
– Чай, конечно, хорошо. Но чаем сыт не будешь. Сейчас мясца бы, шашлычку, пусть даже не бараньего, хотя бы из дрянных окорочков курячьих. Я знаю, кризис финансовый, цены небывалые, но мы можем и экспроприировать тонны две. У злых торговцев. Заодно и накажем.
– А мы тебе это и поручим. Слетай мигом, можете на пару с Ягой. У вас транспорт скорый. Только расправу не чините, время ещё не пришло. Так, малость припугните, пусть хоть цены для начала скинут.
Змей, недолго думая, подпрыгнул, взмахнул блестящими зелёными крыльями, зазвенел перепонками, выпуская острые когти, и тотчас растворился в горячем воздухе. Яга отказалась, сославшись на то, что она хозяйка, а хозяйке негоже покидать гостей.
Леший уговорил Домовых пойти в лес за хворостом для костра. Яга проворчала:
– Будете огонь разводить, не спалите мою избушку.
Леший в ответ сказал:
– А пусть она в сторонку отойдет, не принцесса.
Избушка струсила и отошла подальше от гостей, поближе к водоёму. Если – что, можно в воду нырнуть.
Глава 6
Маленькое волшебство щуки
Пока Горыныч летал за мясом, обитатели поляны время даром не тратили. Домовые разрабатывали критерии, по которым они будут искать злодеев.
– Первым делом обратим внимание на владельцев загородных особняков и вилл, – сказал один Домовой. – На бывших пшеничных полях их развелось видимо-невидимо. Простой человек на свои кровные роскошных дворцов не отгрохает. Раньше в таких цари и князья обитали. А теперь – мошенники и воры. Этих мошенников и воров проще простого вычислить.
– И в наказание не надо голову им отрывать или огнём палить. Мы подпустим к ним наших прелестниц. Пусть они их изощрёнными ласками... – предложил Леший.
– Мы согласны. Мы рады. Мы способны, – воскликнули Русалки.
Домовой повёл речь дальше:
– После алчных предпринимателей и банкиров-мошенников подойдет черёд начальникам разным, чиновникам, мэрам и главам городов и весей. Знавал я чинушу – столько наворовал, что пришлось убегать за границу тайком, в женской одежке сбежал. А из-за границы вещает, что не виноват.
– Чиновный люд – народ тёртый, на пьяной козе не подъедешь, русалочкам не по зубам, одними справками доймут, инструкциями допекут, – сказал Домовой. – К ним только Горыныча подсылать либо Кащея.
– Я думаю, Бессмертного и Змея можно напустить и на бандитов, – сказал Леший. – Бандитов тоже развелось пруд пруди.
– В бандитские малинники можно заслать Кикимору, – предложила Русалочка, – она тоже на бандитку похожа, там её за свою примут, секретами поделятся и на дело возьмут.
– Почему это, как что плохое, так – Кикимора, Кикимора, – не на шутку обиделась та.
– Возражение не принимается, – сказал Леший, – Ради благородного дела потерпи.
– А может, я что-нибудь более умное и безопасное придумаю, – предложила Кикимора.
– Ну, думай, думай, предлагай альтернативу, – согласился Леший.
Пока они пререкались, в воздухе послышался шум крыльев, и на поляну с грохотом опустился Горыныч. На спине его громоздились большие коробки, притороченные к трём шеям и хвосту.
Он отдышался и крикнул:
– Разгружайте мясо.
Обитатели поляны радостно засуетились, стали перегрызать верёвки и стаскивать коробки.
Вскоре запылал большой костёр, а когда сучья и поленья прогорели и дали горячие угли, распространился неописуемый запах жареного шашлыка.
Пир удался на славу. Все веселились, прыгали, бегали, и даже забыли, зачем они, собственно, собрались на поляне.
Когда веселье поутихло, к потухшему кострищу ступила Кикимора и заговорила, выковыривая из зубов кусочки мяса:
– Вот вы всё время – Кикимора, Кикимора, на самые сомнительные задания готовы отсылать. А у меня тоже душа добрая стала, когда я узнала о людской беде. И, может быть, я больше вашего хочу им помочь. Я так сильно думала, что придумала такую вещь, что моя идея заменит все ваши варианты и предложения вместе взятые.
– Как так? – удивился Кащей. – Ты не шутишь?
– Не шучу, – снова чуть было не обиделась Кикимора. – Слушайте. Давным-давно, ещё в глубокой молодости, я была на стажировке во Франции. Основательно изучала французскую философию. И естественно, была в гостях у русских эмигрантов-писателей. На родине своей русской литературой как-то недосуг было увлекаться, почему-то на иностранщину тянуло. А тут, в доме одного литератора, нашла книжку русских сказок, и так увлеклась, что и про стажировку, и про Францию, и про её французскую философию напрочь забыла. Потому как в этой книжечке про всех нас прочитала, и про Кащея, и про Горыныча, и про Лешего, про всех. И, между прочим, про себя саму тоже. А ещё прочитала про волшебную щуку, которую зимой из проруби выловил Емеля ленивый, всюду разъезжавший на печке. А знаете, почему он на печке ездил? Не знаете? Так это ему щука устроила. Она же волшебная, и она всё может. Любое её, даже самое маленькое волшебство превзойдёт все наши коллективные усилия. Моё предложение такое – найти как можно быстрее эту волшебную щуку, объяснить ей людскую беду, и, думаю, она с радостью поможет нам. Ведь помогла же одному человеку, а уж всем людям – тем более. У неё добрая душа. Она не откажет.
– Качать Кикимору! – не удержавшись от восторга, громко закричал Змей-Горыныч. Он первый подхватил её и вознёс над поляной на своих крыльях. Опустившись на траву, Горыныч сказал, – вот это голова!
Все бросились обнимать и поздравлять Кикимору. Та уже взмолилась:
– Да хватит вам, перестаньте, вы же меня замучите вконец, а я вам и ещё когда-нибудь пригожусь.
Тут Кащей сказал:
– А у нас еще шашлычка полным-полно. Не пропадать же ему даром. Давайте весь съедим, а потом и отправимся к щуке. Я знаю, где она живёт. Тут недалеко идти. Все вместе и придем к ней... Щука да мы общими силами всю нечисть из державы выметем. Поможем людям, если они сами не смогут справиться со злом. Как и прежде будут улыбаться люди от радости.