Волк не тронул охотника. Он повернулся и пошёл прочь, ускоряя шаг и переходя на бег. Он спешил к Шустрику. Но, прибежав к месту, где он оставил полуживого зайца к своему удивлению, увидел мелькающий среди кустов белый хвостик удирающего Шустрика.
–Боится меня! Не поверил мне. – с горькой обидой подумал Волк. – Выходит Сова права: «Волк зайцу – не товарищ и никогда им не станет». Что ж, жизнь покажет, кто есть кто!
Волк подобрал в кустах свернувшийся змеёй длинный кнут, утерянный или забытый пастухом, сделал на конце петлю и, что было сил, помчался зайцу наперерез.
Не услышал Шустрик шороха в кустах, не увидел петлю на тропинке. Петля дернулась и крепко затянулась на ноге.
– Ну, вот и всё! Пора с тобой за всё рассчитаться….
– За что, Волк? – Цепенея от страха, спросил Зайчик.
– За то, что ты треснул меня дубиной по голове. За то, что рот платком завязал и оставил умирать от голода. За то, что подставил под ружьё и под пули охотника, а сам удрал, как последний трус. Зачем ты это сделал?
– Я не знаю.
– Не юли! Говори правду. – Волк начинал по-настоящему злиться.
– Хорошо. Я скажу.— Да, мне хотелось, чтобы ты узнал, что такое боль и не делал больно другим. – Набравшись храбрости, выпалил Шустрик и зажмурился, ожидая расплаты.
- Боль? Это ты мне говоришь про боль? Что ты про это знаешь? Разве ты можешь знать про то, как травили меня собаками, как они рвали на мне шкуру, как стреляли в меня охотники… Посмотри мне в глаза. Смотри, не бойся. Заяц с трудом заставил себя взглянуть Волку в глаза, которые много чего повидали в этой жизни.
– Что ты там видишь? – спросил Волк.
– Я вижу там… Двух трусливых зайцев. По одному в каждом глазу. По-моему, они очень хотят от тебя удрать…
– Не удерут. – Сказал Волк, туже затягивая петлю.- Умная Сова права: заяц волку не друг. Заяц волку – добыча. Всё. Прощайся с жизнью.
– Прямо сейчас? – спросил Шустрик.
– А чего тянуть? – сказал Волк. – Твоё время вышло.
– Можно я сначала с Бабушкой попрощаюсь? – попросил Шустрик.
– Ну, уж – нет. – Сказал Волк. – Больше ты меня не проведёшь. Прощайся здесь и сейчас.
Шустрик поднял голову к небу: « Прощай солнышко, прощайте птички, прощай моя любимая, дорогая Бабушка. Прости, что отпустил тебя одну в лес.… Простите меня все! и ты, Волк, прости меня.– Сказал Шустрик. – Все говорили, что ты - плохой я им верил, а тебе –нет. Теперь я знаю, что ты лучше многих.. Лучше Совы, Лисы и меня. Прости, Волчик, я не заслуживаю твоей дружбы, – сказал Зайчик и заплакал да так , что на глазах Волка тоже появились слёзы.
– Вот, всегда так: услышу чей-то плач, сразу же самому плакать хочется. – Сказал Волк.
- Это потому, что ты добрый.
- Не лги? Льстец! – сказал Волк.
– Честно-пречестно!– сказал Шустрик. – Ты очень добрый и справедливый. Я верю, что ты можешь быть настоящим другом.
Волк как-то недоверчиво глянул на зайчика: «врёт или нет»? Потом внимательно посмотрел ему в глаза, расслабил петлю и бережно снял ее с заячьей ноги.
– Ты свободен! – Сказал он.
– Я могу идти?
– Иди, не бойся.
– Спасибо. – Сказал Шустрик и, опустив голову, тихо пошёл по тропе. Он уходил, впервые почувствовав, что ему совсем не хочется расставаться с Волком.
И вдруг Волк спохватился:
– Шустрик, вернись! вернись скорее!
– Чего тебе?
– Я хочу сказать тебе спасибо.
– Мне – «спасибо»? за что? – удивился Заяц.
- Ты сказал: «Я верю, что ты можешь быть настоящим другом». Мне раньше таких слов никто не говорил. Шустрик, давай с тобой дружить.
– Всегда? – спросил Шустрик.
– Всегда. - Ответил Волк.
– Всегда – это хорошо. – Сказал Шустрик.
– Да. – Сказал Волк. – Это так здорово, что мне хочется сделать что-нибудь хорошее.
- Тогда пойдем искать Бабушку. Мы найдем ее, спасем, она тебя полюбит, и мы будем жить все вместе.
– Её не надо искать. – Сказал Волк.
– Почему?
- Потому, что она уже дома. Вон, видишь дымок над лесом.
– Вижу.
- Он идет из трубы бабушкиного домика.
– Ура! Бабушка дома. Бежим скорее к ней.
Волк понюхал воздух:
– Пирожки печёт, тебя дожидается. Счастливый ты. Я бы тоже хотел, чтобы у меня была Бабушка. Я бы ей воду носил, дрова рубил. Дом сторожил…
– Так оставайся с нами, Волк. Ты же сам сказал: Друзей в беде не бросают.
– Ты меня подожди, я сейчас вернусь. – Сказал растроганный до слёз Волк и побежал на цветочную поляну. Он нарвал целую охапку цветов и тут же вернулся.
– Это всё мне? – Спросил Шустрик.
– Извини, – сказал Волк. – Этот цветок тебе, – он протянул Шустрику белую ромашку, а эти цветы для Бабушки.
– Спасибо, Волк. Ты самый настоящий друг!
Волк не ошибся: Бабушка была дома. В печи горел огонь, а в масле шипели пирожки.
– Бабушка! – С порога закричал Шустрик, – как хорошо, что ты дома!
– Я-то дома, а вот ты где, пострелёнок, бегаешь?
– Тебя так долго не было, что я испугался за тебя… Где ты была? Я тебя всюду искал.
– Солнышко припекло, сморило, я в тенёк прилегла да и уснула. Проснулась да и заблудилась. Спасибо Ёжику, Белочке, да Птичкам-Синичкам – привели меня к дому. Ну, иди, помой лапки и садись за стол.
– Бабушка, я не один. Я с другом. Можно он будет жить с нами?
– Где твой друг? Зови.
– Он за дверью. Волчик, заходи, не стесняйся.
– Батюшки! Первый раз вижу Волка с цветами. – Сказала Бабушка.
– Это Вам от доброго сердца. – Сказал Волк и протянул ей цветы.
– Век прожила, а только сейчас поняла, что и у волка бывает сердце доброе. Ну, что ж, – сказала Бабушка, – садитесь за стол, пока пирожки да овсяная каша не остыли.
Так и стали они дружно жить втроем: Бабушка, Шустрик и Волк, у которого теперь есть друг, добрая хозяйка и своя тёплая, приютная конура.