Ветер слегка стих и волочил по земле шёлковую позёмку снега, заметая следы. Небо снова сильно нахмурилось, притащив тяжёлые кучковатые облака, набитые кипой холодных снежинок. Люди решили поскорее отправиться в путь, чтобы добраться до той дальней полосы леса раньше, чем снова разыграется метель, рассчитывая на защиту деревьев.
Женщина шла слегка позади мужа, не упуская его из виду.
— А вдруг тот волк вернётся? - с тревогой она обратилась к нему.
— Тау самый сильный и храбрый воин... он защитит Изукс... он убьёт волка.
И, подумав, через мгновенье добавил:
— Тау сильнее и умнее волка... никто не сравнится с Тау.
Женщина доверяла мужу, он был лучшим среди молодых охотников их племени, и ей стало спокойнее. Это напомнило ей, как когда-то Тау защитил её от саблезубой кошки. Он победил гигантского зверя в неравной схватке, завоевав уважение племени. Остальной путь они продолжали молча. Ноги погружались почти по колено, снег взмывал вверх и уносился прочь, бросая в лицо несколько колких частиц. Ветер танцевал вокруг людей, будто насмехаясь над ними.
Изукс и Тау пробрались через колючий ряд кустов и очутились на пятачке низких редких деревьев. Их голые чёрные кроны смотрели в безнадёжное серое небо и тянули к ним свои мокрые кривые ветви. Здесь было тише, и ветер уже не так сильно доставлял им неприятности. Они двинулись вглубь леса, подальше от набирающей силу, завывающей метели, которая усиливалась с каждой минутой, словно разгневанная женщина.
Мужчина и женщина пробирались сквозь заросли заснеженных веток кустов, перелазили через гряды больших валунов, дальше деревья стали попадаться чаще и чаще. Они шли уже почти весь день, ветер то стихал, то с новой силой поднимал в воздух снег, стряхивая его с веток деревьев и кустов прямо им на головы и плечи. Зима стояла уже пятый месяц, и похоже, совсем не собиралась уходить.
Тау увидел крупную раскидистую ель, с очень густыми ветвями. Она росла очень удобно, между большими и длинными высокими валунами, до самых её нижних веток, падающих на их верхушки, словно крыша. Тау оставил вещи и обошёл дерево, Изукс ждала его сидя на свёртке шкур. Мужчина увидел, что сзади ели тоже крупный валун и камни почти соединяются меж собой.
— Переждём непогоду и ночь здесь, - сказал Тау и добавил, — Только надо укрепить убежище.
Он огляделся и увидел два поваленных дерева. Тау с Изукс подняли ветви ели и положили деревья под них на камни, а потом опустили ветки. Вдруг сзади они услышали громкое надсадное рычание. Люди обернулись и увидели громадного волка, с чёрно-жёлтой проплешиной от огня на загривке. Он смотрел на них кровожадными жёлтыми глазами и скалил зубы, обнажая большие жёлтые клыки. Было понятно, что волк надеялся взять реванш над этими двуногими существами и обеспечить себя пропитанием. Тау бросил взгляд на оружие, которое лежало вместе с остальными вещами, с собой у него было только два кремневых ножа за поясом.
Немая сцена продолжалась недолго, волк пошёл в наступление. Мужчина, выйдя из оцепенения, издал громкий воинственный клич, который сотряс окружающее пространство. Волк оторопел на мгновенье и снова бросился на людей. За это время Тау успел быстро толкнуть Изукс под ель, а сам, ловко перекатившись и тем самым уйдя в последний момент от когтей и пасти волка, схватил копьё и топор. Волк зарычал ещё сильнее, зверя охватил гнев и ярость от досады, им овладели инстинкты хищника и он, забыв осторожность, опять бросился на человека. Тау, извернувшись, с силой вонзил копьё в бок зверя, оно с хрустом проникло в серое тело, и ударил со всей мощью топором по голове волка. Кости черепа затрещали, мужчина выдернул копьё из раны в боку. Из носа зверя и из раны хлынули ручейки крови, и волк упал навзничь. Юноша потряс копьём с окровавленным наконечником, с радостным воплем. Изукс вышла из укрытия, её глаза светились восхищением и радостью.
Охотник произнёс:
— Тау говорил, что сильнее волка... Тау убил волка... Тау лучший охотник и воин... Волк ничего не смог сделать Тау, - с этими словами, юноша поднял тело волка обеими руками над собой, потряс тушу и оттащил к ближайшему небольшому оврагу. Он скинул в него бездыханного зверя. В их племени знали, что мясо волка и других хищников ядовито и непригодно в пищу.
Мужчина стаскивал к землянке валуны и укреплял убежище камнями, а Изукс ветвями, крепко переплетая их меж собой и вплетая в ветви дерева. Внутри, ближе к стволу ели, они расстелили шкуры и затащили весь свой нехитрый скарб под защиту ветвей. Тау беспокоила только крыша их убежища. Поэтому он притащил из леса ещё одно поваленное дерево и они, взгромоздив его к остальным, укрепили их вместе ветками, тщательно сплетая их, а сверху положили плоские камни. Натаскали веток и дров, сложив аккуратно у стенки за стволом. Тау, привалил к выходу валун, остались только небольшие щели для вентиляции и обзора.
Изукс внутри развела совсем небольшой огонь, пламени которого, однако хватило, чтобы подогреть оставшееся мясо кролика. Им было очень уютно внутри. День клонился к закату, снаружи их своеобразной землянки ветер носил снег, дневной свет терял свою яркость, а у них было тепло и они чувствовали себя защищено. Подбросив ещё веток в огонь, люди уснули, прижавшись друг к другу, так как очень устали за последнее время и им требовался отдых.
***
Сквозь щели пробивались паутинки солнечного света и пытались ласково пощекотать спящих людей. Тау проснулся и чихнул. Испугавшись, что разбудил Изукс, он взглянул на жену, но она не проснулась, лишь перевернулась на другой бок. Огонь уже давно погас, оставив небольшую кучку слегка тёплой золы, но в их землянке было не холодно, пламя, а затем угли успели достаточно согреть небольшое пространство. Юноша посмотрел в щели, понюхал воздух, не увидев опасности, отвалил валун и выбрался наружу. Затёкшие мышцы требовали движения, а пустой желудок еды. Тау потянулся, протёр лицо снегом и огляделся. Снег искрился и переливался на солнце, ветер стих и по небу катили большие кучковатые серые и тёмно-серые облака, периодически закрывая яркое светило.
Изукс выползла из убежища и сощурилась, глаза слезились, то ли от слепящего снега, то ли от едкого дыма, что пропитал их небольшое жилище. Промыв глаза холодной массой с сугробов, она огляделась. Увидев мужа, подошла и крепко обняла его, Тау погладил девушку по голове:
— Тау пойдёт на охоту, а Изукс разведёт огонь. - произнёс мужчина. - Тау не оставит Изукс надолго одну, он вернётся до захода солнца, - добавил он, увидев встревоженный взгляд молодой женщины и улыбнулся.
— Изукс будет ждать Тау... Тау самый могучий... он не даст Изукс умереть с голода... Я очень люблю Тау, - произнесла женщина и пошла к жилищу.
Юноша, собравшись, взяв в руки копьё и топор, направился в сторону густых деревьев, оглянувшись, он с нежностью посмотрел на жену и пробрался сквозь скопление веток.
На расчищенном плоском камне возле землянки, в котором Тау выбил небольшую впадину, девушка развела огонь. Она собирала вокруг их убежища ветки и складывала рядом с костром, чтобы они подсохли, а потом начала заготавливать бересту. Изукс бережно обрывала её с деревьев, старательно разглаживала, сушила возле огня, а затем укладывала в котомку из оленей кожи. Языки пламени развевались на лёгком ветерке, будто пытались достать и лизнуть ближайшие деревья. Трещали ветки, поглощаемые огнём, и молодая женщина чувствовала себя уютно и безопасно. Солнце, каждый раз выглядывая из очередной тучи, ласково обнимало девушку и перламутром серебрило снежный покров. Казалось, вот и пришла наконец весна, но это было лишь сладким обманом.