И вот я зарядил очередной болт в арбалет, послал его в полёт. Стрела сделала круг, вернулась и ударила меня в грудь. Вздрогнул я, когда мышцы быстро начали меняться и вот, сорвался с места и понёсся вперёд со скоростью, многократно превышавшую ту, на которую способны даже самые быстрые существа, легко догнал летящую с грузом «птичку». Теперь можно было слегка притормозить, чтобы держаться рядом с ней.
К счастью, Швардбран переместился на расстояние, которое караван проходит за седмицу, мы домчались примерно за полдня. Только предстал пред нами не оазис, как я думал, а целый город. Видать враг решил работать по крупному и собрать побольше жертв. Правильно, что там, в пустыне «ловить», редких путников? Да и не всякий окажется, столь глуп, чтобы тереть неизвестную лампу. Кто его знает, что из неё понавылезет?
Разумеется, в городе мы не могли себе позволить ни носиться со сверхскоростью, ни показываться в своих истинных обличьях. Твер-жи-гааз проще, чем нам, приняла свой обычный вид, плащиком накрылась и всё, а вот меня так легко не замаскируешь, как и нашего приятеля.
Пришлось мне заряжать очередной болт в арбалет. И вот, отправил я его в полёт, стрела исчезла, рассыпавшись искрами, и пред нами появились три синих плаща с капюшонами. Мы поспешили накинуть их. Моё тело мгновенно уменьшилось до размера среднего мужчины, следом и лицо изменилось. Теперь, любой прохожий, не обладающий магическими способностями, увидел бы пред собой толстенького старичка с чёрными маленькими глазками, налитыми кровью, носом с горбинкой, толстыми губами, и длинными пейсами и белой бородкой. Рапсодис уподобился молодому человеку с зелёными глазами, прямым носом и длинными усами, свисавшими чуть ли не до груди, бритым подбородком. Твер-жи-гааз стала молодой девушкой с очаровательным личиком, голубыми глазами, чуть вздёрнутым носиком, пухлыми губками и длинными белыми волосами. Разумеется, это были всего лишь иллюзии.
- Спасибо, что хоть сейчас не наделил меня огромной грудью, старый маньяк, - жёнушка хихикнула.
- Мы вообще-то хотим стать незаметными, а ни чтобы все мужчины в городе сходили с ума по совершенной красотке, - ухмыльнулся я, - тем более ты знаешь, что случится, если взревную. Все шалости Швардбрана покажутся детскими играми, по сравнению с адом, что я устрою соперникам!
- Давай только без этого, - Твер замахала на меня руками, - сам знаешь, я не променяю такого как ты даже на тысячу молодых красавцев. Что они смогут мне дать? Романтику? Приключений? Гору золота? Именно ты превратил меня из скромного экстрасенса, копающегося в мозгах у преступников, в путешественницу по бесчисленным мирам твоей фантазии, дал силу, осчастливил любовью, кто ещё может подобное?
- Вот, - я повернулся к Газиму, - видишь, как мне повезло?
Направились мы к городским воротам. Стояли у них несколько стражников, опрашивали путешественников, с какой целью они пребывают в город и взимали пошлины.
- Эх, надо было хоть одного верблюда наколдовать, - я поморщился, - то, что мы пешком странствуем по пустыне, может вызвать подозрения. Ладно, слушайте сюда. Мы типа паломники, идём по святым местам, а, во имя искупления грехов поклялись везде и всюду ходить пешком, и лишь когда возникает необходимость плавать по морю, пересаживаемся на корабль. Таких глупцов хватает, так что, могут и поверить.
- А не проще ли сказать, что наш верблюд пал неподалёку от города, едва – едва добрели до цивилизации и надеемся прикупить ездовых животных на базаре? – предложила Твер-жи-гааз.
- Можно и так, - не стал спорить я, - в любом случае, щедрые подачки успокоят подозрительность достопочтенных стражей. Не думаю, что они сразу побегу искать труп верблюда.
Как моя жёнушка предложила, так и сделали, и всё прошло просто отлично. Серебро, воистину, ключ, отпирающий любые замки.
- Запах становится всё сильнее и сильнее, - Гамиз нахмурился, - следуйте за мной.
И мы поспешили куда-то по узкой улочке. Дома всё больше глинобитные, одноэтажные, лепятся друг к другу. Народу, не протолкнуться, только держись за кошель, чтобы не срезали. Женщины закутаны в плащи с ног-до головы, только глаза сверкают из глубин капюшона, мужчины в тюрбанах, длинных белых и жёлтых одеяниях.
Наш проводник упорно шагал куда-то, почуяв любимую пищу, позабыл абсолютно обо всём. Мы едва поспевали за ним. Хорошо иметь такого товарища, даже зная, куда мы держим путь, я всё одно заплутал в тесных и тёмных бесчисленных лабиринтах улочек. Представьте себе, существо, что может за пару секунд создать целую вселенную, способно запутаться в трёх соснах и потеряться, повернув со знакомого пути в соседний переулок.
И вот Гамиз притормозил у дома, не отличавшегося от других ничем. Низенькая одноэтажная глинобитная хибара с маленьким квадратным отверстием – окном, закрывавшимся прямоугольной створкой – щитом. Перед жилищем, опёршись о стену, стояла женщина, на девятом месте беременности. Некогда, красивая, с длинными чёрными волосами, тронутыми ранней сединой, восточными чертами лица, с большими чёрными глазами, носом с горбинкой и чувственными губами, длинной лебяжьей шеей, большой налитой грудью и маленькими ладошками и ступнями. Увы, теперь несчастная выглядела измождённой, кожа побледнела, глаза запали, спина ссутулилась. Пред несчастной стояли два ведра с фруктами.
- Где джинн? – накинулся на женщину вампир.
- А, что? – незнакомка отпрянула, прикрыла лицо руками и со стоном сползла на землю.
- Ты совсем с ума сошёл, – Твер-жи-гааз постучала пальцем по лбу и оттолкнула охотника на джиннов, - разве можно так пугать, тем более, не праздную?
Моя жена кинулась к беременной.
- С вами всё в порядке? – спросила с беспокойством.
- Кто бы вы ни были, с чем не пришли, да только опоздали, - простонала незнакомка, - убежал Швардбран – Шайтан, проклятый Единым и людьми, не забыв погубить меня. Говорили умные люди, что духи – коварны и любят карать своих хозяев, да не послушала, застила разум жажда счастья. Теперь вот умираю медленно.
- И чего же вы пожелали? – спросила Твер-жи-гааз.
- А то не понятно сразу, - фыркнул я, - кто-то ведь ребёночка хотел, не так ли?
- Да, - бедняжка зарыдала ещё горше, - только, по глупости, вместо «хочу родить ребёнка», ляпнула: «хочу забеременеть»! Вот и стала непраздная, полтора года мучаюсь, а малыш вылезать не хочет, не растёт, но и не умирает! Лекарь как увидел, прочь сбежал, муж и тот бросил, не пожелал видеть той, что связалась с тёмными силами.
- Полтора года? – я упёр руки в боки, - так, господин нюхач, вот значит как, вместо того, чтобы вести нас к Шварду, направился ты в обратный путь – туда, откуда злодей прибыл! Вот ведь остолопище безмозглое!
- Зато теперь сможем помочь жертве злых чар, - возразила жена моя, - а мы, ведь в силах сделать это?
- Теоретически, наш вампирито может вытянуть тёмную энергию, - кивнул я, - правда, ребёнок, не будучи зачатым нормальным путём, просто исчезнет.
- Не-е-ет!!! – незнакомка вскочила, закачалась и упала бы, да только Твер подхватила её под руки, удержала, - я носила кроху под сердцем, люблю его больше жизни, лучше умереть, чем так-то!
- Теоретически, в этом городе имеется храм очищения, - я кашлянул, - странно, что достопочтенная, простите, не знаю вашего имени, сразу туда не отправилась.
- Иша Беэрайон я, - представилась беременная, - а что касаемо храма, так чтобы очиститься, одних молитв и искреннего раскаяния мало, необходимо пройти ряд испытаний тяжких, а мой малыш все силы забрал, сами видите, еле хожу, и треть дороги не пройду, умру. И если собственная жизнь не так ценна, ведь пребываю в аду каждый миг и не нахожу успокоение, смерти лишь порадовалась, то вот кроха…
- А ну это не проблема, - Твер-жи-гааз рассмеялась, - мы тоже немного колдовать умеем, поможем пройти путь, сохранив жизни и вашу, и ребёнка. Правда, ведь, муж мой?
- Вне всякого сомнения, - кивнул я, - ну, вампирито, храм-то отыскать сможешь или опять заведёшь невесть куда?
- О, это как раз будет не сложно, - Гамиз закивал, - благоухает он, как прекрасный цветок, да так, что перекрывает и все иные запахи!
- Позвольте вам помочь, - я подхватил Ишу на руки, благо вес её для меня был ничтожным.
- А для старца вы необычайно сильны, - женщина сглотнула.
- Не так уж я и стар, - хмыкнул я, - поверь, увидела бы мой истинный облик, родила сразу с испугу, не смотря на все заклятья проклятого джинна!
Жёнушка зыркнул на меня недобро, но промолчала. Ревновать к жертве было бы глупо, тем более, я пока ни разу не давал повода для этого. Терпеть не могу измен и изменщиков, и, разумеется, сам на чужих дев не заглядываюсь. Да и зачем? Искать приключений на стороне имеет смысл лишь в двух случаях: если ты - урод редкостный, не способный оценить своего счастья, или коли жена имеет дурной характер, ленива, зла либо легкомысленна. А моя Твер прочто чудо какое-то. Умна, скромна, добра, верна, как лебёдушка, а главное – готовит хорошо. Плюс, умеет читать в разумах людских, мигом всё прознает и такое устроит, пожалеешь, что на свет белый родился. Плюс, у нас общее хобби. В общем, живи и радуйся, что и делаю.
Так, отвлёкся я что-то на лирику. Теперь пришлось тащиться по жаре, дыша пылью и потом, на другой конец города. Ну, хоть не зря прогулялись. Знаете, много я чего видел в своей жизни, всё же не один век путешествую, посещал тысячи разных миров, но такого… Представьте себе двухэтажное здание. Одна половина была всё той же мазанкой, хоть и двухэтажной, с белыми стенами, окошками, не «осквернённые» стеклами или бычьими пузырями, закрытые ставенками, скромной двери, сколоченной из досок, плоской крышей, покрытой утрамбованной землёй, на которой так удобно спать прохладными ночами, и греться днём на ярком солнышке. Вторая же, представляла собой полноценный храмовый комплекс с каменными стенами, украшенными фресками, высокими башнями, на шпилях которых веяли белые флага, в окна вставлены витражи с растительным рисунком, ворота дубовые, окованные стальными листами с тонкой чеканкой.
- Чего это они соорудили, – хмыкнул я, - типа, половину отстроили, как положено, потом деньги кончились, разворовали там или меценатов, их дававших, немножко казнили и всё, остаток сляпали на скорую руку из подручных материалов?
- Вовсе нет, - возразила Иша Беэрайон на моих руках, - специально так отстроили, желая напомнить о блеске величия и могущества Единого с одной стороне и ничтожности простых смертных. Жрецы, дабы сохранить свою праведность и не разлениться от лёгкой жизни, обитаются в той части храма, что выглядит столь обыденно, питаются тем же, что и обычные горожане и всё свободное от молитв время трудятся на общественных работах, подметают улицы, ухаживают за больными, кормят нищих и раздают им милостыню, посещают тюрьму. Во второй же половине храма проходят молебны, приносят бескровные жертвы и прочее.
- В общем, всё как всегда, - кивнул я, - на людях этакие святые, ведущие жизнь аскетов, трудяги, а за стенами храма обжираются, пьют, придаются всевозможным утехам.
- И здесь вы не правы, - женщина покачала головой, - это же храм света, очищающий от зла, грешник не может обитать в нём, просто умрёт на месте, или раскается, если успеет, конечно.
- Ну, пусть будет так, - не стал спорить я, - люблю ошибаться в своих негативных прогнозах и оценках. И если существуют где-то действительно праведные жрецы, а не просто дельцы, зарабатывающие на людских суевериях и жажде веры, так это же здорово.
- Я слышала, испытания начинаются сразу за воротами, как только они откроются, - Иша вздохнула, - если вы хотели предпринять что-то, дабы защитить меня, лучше сделать это прямо сейчас.
- В таком случае, прошу, расслабьтесь и оставьте страхи, - попросила Твер-жи-гааз, - то, что сейчас произойдёт, ничем не угрожает ни вам, ни ребёнку.
Я поставил беременную на землю осторожно. Жена моя мгновенно превратилась в жидкость, окутала тело нашей подопечной и превратилась в полный доспех.
- Теперь тебе если угрожает что, то только магическое оружие, - пояснила Твер, используя забрало вместо рта.
- Маленькая поправочка, магия так же не опасна, - возразил я, зарядил арбалет и выстрелил в воздух.
Стрела ударила в обеих женщин, и появился защитный барьер сферической формы.