Жуткое всё же это место, Куртанская пустыня. И дела, разумеется, не только в океане песка, жарком солнце, убивающем всё живое, пустынных бурях, разбойниках и прочем. Самое жуткое начинается ночью, когда из дыр межмирья выбираются кошмарные и уродливые твари, хищные, вечно голодные, неуязвимые для обычной стали. Только очень могущественные волшебники в силах если не отогнать их, то удержать на расстоянии, дать шанс несчастным странникам дожить до утра. И, разумеется, за свои услуги чародеи требовали немалую плату. Оттого и приходилось купцам собираться большими группами, скидываться, кто, сколько может дать, лишь бы нанять такого защитника.
Кхо–Митар считался самым опытным из чародеев. Его Призрачные Стражи чуяли нечисть за версту, подавали сигнал, так что оставалось только читать заклинания и бить в магический бубен. Однако, этой ночью старому волшебнику отчего-то не спалось, сердце учащённо билось в груди, в предчувствии какого-то события.
Кхо-Митар крутился на своей походной циновке, то сбрасывал плащ, служивший одеялом, то накрывался им снова. Купцы, сбившись кучкой у костра, как овцы, дрожали и обливались холодным потом. В который уж раз чародей потянулся к светящейся клепсидре, волшебному артефакту, отсчитывающему минуты до спасительного утра, однако, не успел даже глянуть, как послышался растерянный голос Призрачного Стража.
- Кто ты такой? – пролепетал воитель, узрев перед собой великана, пяти футов росту. Густая курчавая седая шерсть, на голове и груди, узкий лобик с единственным рогом посредине, злые кошачьи глаза, крючковатый нос, огромный рот с тонкими губами, из одежды - кожаные штаны и жилет со стальными бляшками, на голове – фетровая шляпа, через голову перекинута дорожная сумка. За спиной – колчан с болтами, на перевязи покачивалось весьма странное оружие, нижняя часть которого являлась мечом, верхняя же походила на двухстороннюю секиру. Левая рука, от локтя и ниже заменена протезом - деревянным арбалетом, вместо ступней и вовсе – копыта. Спутница гиганта была не менее, если не более жуткой – эта тварь в принципе очень походила на человека, так сразу и не поймёшь, что тело девы твёрже камня, все сочленения, места сгибов, вроде коленей, локтей, костяшек пальцев, шеи, а так же – глаз и нижней челюсти, состояли из жидкости, которую незнакомка усилием воли удерживала в определённой форме, именно жидкость делала тело подвижным, волосы оказались газовым облаком и развевались на ветру. Туловище монстра было красным, жидкие суставы – синие, волосы – зелёные.
- О, успокойтесь, достопочтенный, уберите щит вашей робости, и вложите в ножны меч гнева, - пророкотал огромный монстр, - никто не собирается причинять вам вреда, если сами не полезете в драку. Мы всего лишь проходили мимо, держа путь свой на восток, и заглянули на огонёк. Моё имя – Монстродел, из горных троллей буду, спутница же моя, а по совместительству и жена, – леди Твер-жи-гааз.
- Ну, присаживайтесь, коли пришли, – Кхо-Митар кашлянул, - странники, которых не удерживает мой барьер.
- А, вы об этих защитных чарах, - тролль ухмыльнулся, - боюсь, что против меня они совершенно бесполезны. Вы ведь поставили барьер, укрывающий от нечисти, а я к ней не отношусь. По крайне мере, не к местной её разновидности. Скажем, так, мы с женой не совсем отсюда, не из вашего мира. Странствуем себе из одной вселенной в другую, помогая хорошим существам и губя злодеев. Вот и в эту пустыню прибыли демонов погонять. Увы, только, чудища попались уж больно трусливые, штук сорок положили, остальные и разбежались. Может, позже голод заставит их вернуться к этому костру. Что-то вы какие-то мрачные все, скучные, как будто на похороны собрались, давайте хоть, хоть историй каких по рассказываем, чтобы поднять настроение?
- Боюсь, когда странствуешь по этой пустыне, особенно ночью, рискуешь встретить таких кошмарных существ, что и обрывков одежды потом не сыщут, нечего положить в могилу, - один из купцов передёрнул плечами, - оттого, вместо того, чтобы спать или двигаться вперёд, наслаждаясь прохладой, дрожим здесь от ужаса, бормоча молитвы. Какие уж тут истории?
- Ну, теперь-то вы можете расслабиться, - монстр махнул рукой, - пака я с вами, других чудовищ опасаться не следует. Раз нет у вас настроения рассказывать байки, давайте я тогда начну первым. Итак, чем бы таким позабавить? Милая, напомни, это не тот мир, в котором джинны восстали, попытались воевать с людьми, были побеждены, заточены в кольца и вынуждены участвовать в турнирах, сражаясь друг с другом на арене, как гладиаторы?
- Да-да, - старый волшебник закивал головой, - хотя прошло около пятидесяти лет, я до сих пор помню те игрища! Великолепное было зрелище. Если бы не Служители Шварда, которые начали массово захватывать духов и «скармливать» их главному джинну, султану Швардбрану, дабы наделить его безграничным могуществом, и не успокоились, пока не собрали всех воителей до единого, игры бы и до сих пор проводили.
- Да-да, потом Швардбрана остановили цверг Лираитон и его принцесса – джинния Ниса Йон, - Монстродел вздохнул, - так о чём я? Ах, да, история. Хотелось бы мне вспомнить кое-что из прошлого, события, что произошли не только до того, как начали проводить Турниры джиннов, но и до войны с духами. Как вы, наверное, знаете, из истории, рапсодисы – вампиры, те, что одолели султана джиннов и его армии, были созданы после того, как Швардбран выступил в поход на людей и не людей. Так вот, открою одну тайну – это не совсем так. Прародитель всех синешкурых явился на свет несколько раньше и... не без моего скромного участия. И я желаю поведать, как это произошло.
Помнится, бродили мы с женой по пустыне, такой же, как эта, разве что демоны в ней не водились. Ну, или мы так думали. Шли себе и шли, беседуя и любуясь видами, как вдруг, песок пред нами буквально взорвался, и вылетело из него что-то крупное, волосатое, синего цвета, да кинулось на жёнушку. Твер-жи-гааз, моментально превратилась в пар, развеяла своё тело, так что агрессор схватил когтями всего лишь воздух. Зарычав от разочарования, хищник развернулся ко мне. Надо вам сказать, что странствуя в подобных местах, я всегда держу свой арбалет заряженным, вот и сейчас, без промедления, всадил болт в грудь нападающему. Увы, и ах, монстр лишь заурчал радостно, как кот, узревший сметану. Мя волшебная стрела засветилась и растворилась в воздухе! Представьте, наткнулись мы на вампира, питающегося магической энергией. Неудивительно, что он на Твер накинулся. Моя красавица, для него была слаще пахлавы и мёда, желаннее, чем Нектар и Амброзия с Сомой, вместе взятые. Моё счастье, что из волшебных артефактов ношу с собой лишь арбалет и сумочку особую. Не долго думая, прыгнул я к синюшному и врезал кулаком прямо в челюсть. Несчастный, взвизгнул от боли и полетел на песок, выплёвывая выбитые клыки, я же немедленно поспешил наступить ему копытом на грудь, схватил свою мече – секиру и замахнулся, чтобы раскроить череп злодею, однако хищник завопил вдруг вполне человеческим голосом: - О, нет, могучее существо, молю, не убивай меня!
- Это с какой это стати? – поинтересовался я, недобро сощурившись, - ты-то нас, вроде как сожрать собирался!
- Не моя вина, что вынужден нападать на существ волшебных, - волосатик всхлипнул, - это всё проклятый джинн по имени Швардбран. Имел я несчастье, наткнуться на лампу, в которую этот дух был заточён, и потереть её.
- О, знакомая история, - я ухмыльнулся, - не всем везёт так, как старине Алладину. Некоторые духи - рабы бывают жутко вредными типами.
- Да, - чудовище шмыгнуло носом, - выпущенный мною джинн, как, оказалось, ненавидел людей и своё рабство и старался выполнить желания новых хозяев – жертв так, чтобы погубить их. У меня всегда были проблемы с лишним весом и вот, имел я глупость попросить злокозненного духа помочь с этим, чтобы мог, есть много и не толстеть.
- И Шварди превратил тебя в вампира, вынужденного питаться чужой энергией, - кивнул я, - печально и поучительно для всех, кто хочет добиться чего-то безо всякого труда. Странно только, что сам злодей не стал твоей первой жертвой, ведь для вампиров нет ничего желательнее, чем вкусный джинн.
- Удрал, этот сын Шайтана, - хищник вздохнул, - испарился вместе с лампой.
- Хм-м-м, ну раз я тебя сразу не прикончил, видать, надо к делу пристроить, - задумчиво произнёс я.
- О, муж мой любимый, - Твер-жи-гааз вновь приняла свою твёрдую форму, - почему бы тебе не расколдовать бедняжку, для тебя же это проще, чем испить воды, упав в реку?
- Не-не-не, ты мои принципы знаешь, - я махнул рукой, - не портить монстров, превращая их обратно в банальных людей. Это скучно и не продуктивно. Раз сей бедняга пострадал от джиннов, вот пусть и заделается охотником на них. Вернее, за такими, как Швардбран безобразниками, а я обеспечу его соответствующими полезными артефактами и ловчими кольцами. Итак, достопочтенный, могу я услышать твоё имя?
- Гамизом зовусь, о, добрый господин, - монстр подобострастно улыбнулся.
- Отлично, - я кивнул, убрал копыто и протянул руку поверженному противнику, - я нареку твой вид «рапсодисами».
И вот я зарядил очередной болт в арбалет, отправил его в полёт. Стрела взвилась в воздух, взорвалась, рассыпая вокруг себя искры. И появилась у меня в здоровой руке дорожная сума.
- Вот тебе и сумка с охотничьим снаряжением, - я протянул Гамизу подарок, - носи, так сказать и пользуйся на здоровье.
И пал на колени Гамиз, и целовал мне ноги, благодаря.
- А что было дальше? – переспросил кто-то из сидящих у костра.
- Ну, когда рапсодис малость успокоился, открыл сумку, начал изучать всевозможные вещицы, что ему достались, - Монстродел погладил подбородок, - а потом спросил меня:
- О, повелитель, я нашёл много полезных приспособлений, однако, так и не понял, какое из них поможет мне искать злых джиннов, того же Швардбрана, например. Как узнаю, в какую сторону направился этот злодей?
- А зачем тебе какие-то там артефакты, неужели мало собственного носа? – удивился я, - куда бы, не направился Шварди, он оставил за собой явный магический след и по нему ты, не хуже собаки – ищейки сумеешь отыскать обидчика и скушать его. Испуганный изменениями, что произошли с тобой, измученный голодом, небось и не пытался воспользоваться собственными способностями или научиться охотиться с их помощью, я ведь прав?
Гамиз лишь кивнул печально.
- Вот, значит, настала пора начинать, - кивнул я, - прости, я могу дать тебе полезные приспособления, назвать красиво, но работу свою учись выполнять самостоятельно. Далеко ли находится то место, где ты лампу потёр?
- Не очень, в оазисе, - рапсодис вздохнул, - я был одним из караванщиков.
Разумеется, лампу от товарищей скрыл, а когда превратился в чудовище, был изгнан ими прочь.
- Ну, нам не обязательно заходить в оазис, - я поморщился, - достаточно отыскать след, исходящий из него.
- А как нагоним злодея? – продолжал расспрашивать вампир, - мы же не знаем, сколь далеко находится джинн, он ведь мог перелететь и на другой конец нашего мира!
- Это сильно вряд ли, - я покачал головой, - насколько я помню, джинны исполняют желания своих хозяев неправильно не только из мести, но и жажда заполучить отрицательную энергию. Чем больше творишь зла, тем мощнее заряд. И тратить его на то, чтобы улететь далеко от жертвы, просто глупо. Достаточно переместиться туда, где лампу сможет найти очередная жертва. То есть, в соседний оазис.
- А может, дадите мне крылья, чтобы я сумел быстро нагнать врага и помешать творить зло? – с надеждой спросил Гамиз.
- Да щас то вот, бегу и прыгаю, - фыркнул я, - это уже не интересно будет. Ты давай ка ножками – ножками, догонишь злодея потихоньку и уничтожишь его, когда придёт время.
- Но, если Швардбран всё время будет перемещаться, - возразил рапсодис.
- «Всё время» не будет, - я махнул рукой, - однажды, он накопит должное количество энергии, начнёт воплощать свой замысел, в чём бы он не состоял, а ты его нагонишь и поймаешь в кольцо-ловушку. А пока гоняться станешь, как раз сумеешь помочь остальным жертвам обманщика, так же неосторожно загадавшим желания.
- А не логичнее ли сразу догнать злодея заранее спасти всех его жертв? – спросила Твер-жи-гааз.
- Логичнее, - не стал спорить я, - но не интересно. Ты же мои принципы знаешь, - помогать персонажам той или иной истории, но не делать работу за них. А иначе приключений не будет, и сказка окажется короткой и не понятной. Гамизу многое дадено изначально, вот пусть и трудится, если желает отомстить и покончить с врагом. Всё же я не Демиург и не ангел – хранитель. А ты уважаемый, не стой столбом, открыв рот и развесив уши. Что никогда не отыскивал таверны, идя на запах еды?
- Бывало, - вампир кивнул.
- Тогда садись на землю, подожми ноги под себя, закрой глаза, расслабься и прислушайся к ощущениям, - посоветовал я, - не может такого быть, чтобы не почуял жертвы!
Гамиз поспешил исполнить мои приказания, уселся, зажмурился и начал втягивать носом воздух.
- Ну, – я упёр здоровую руку в бок, - чуешь что-нибудь?
- На самом деле, что-то такое есть, - вампир поморщился, - воняет какой-то мерзкой тухлятиной, как будто крыса на помойке сдохла.
Рапсодис чихнул несколько раз.
- Это и есть эманации чистого зла, - я вздохнул, - как понимаешь, злой дух и не может пахнуть розами. Запомнил амбре? Шикарно, тогда не будем терять времени и вперёд, враг не дремлет.
- Ты как хочешь, муж мой, а я всё же желаю ускорить процесс, дабы как можно быстрее остановить преступника, - жена моя превратила своё тело в жидкость, преобразила руки в крылья, добавила хвост, ступни сменила птичьи, после чего опять стала твёрдой. Замахала верхними конечностями, ухватила Гамиза за плечи и подняла в воздух, хотя он весил немало, воскликнула - веди нас добрый охотник!
- Ох, уж эти женщины, - я сплюнул, - всегда всё делают по-своему, ну, ладно, что с тобой поделать, не наказывать же, честное слово?