Стрелец Sagittarius вытащил из кошеля на поясе старое, потёртое колечко, надел и нажал на букву. И вот повалил дым и явился джинн. Бр-р-р-р, ну и уродец! Этот воин весьма походил на своего хозяина, такой же старый, с редкими седыми волосами на голове и жиденькой бородёнкой. Кожу его покрывали пятна и язвочки, была она морщинистой, узкое личико, маленькие, подслеповатые глаза, красный длинный нос, из которого постоянно текли сопли, из-за чего старец вынужден был сморкаться в рукав своей ветхой рубахи. Зубов во рту почти нет, подбородок дрожит. Сам тощий, как палка, спина сутулая, трясётся, как в лихорадке. Рубаха и штаны полностью состояли из заплаток, нашитых одна на другую, сапоги явно «просили каши», подошва примотана верёвками чуть ли не к ступням.
- Ого, это же «Мастер Хвори», - охнул Чермизул.
- Дай угадаю, с трёх раз, какой силой он наделён, - я вздохнул.
- Насылает болезни на противника, в том числе и смертельные, - кивнул мой приятель, - оттого считается практически непобедимым, а учитывая, что конкретно этот пятьдесят какой-то там ступени…
- Такая способность моему Атиму не помешает, - кивнул я и нажал на букву.
- Знакомое имя, - Стрелец погладил свою бороду, - я сразу как-то и не обратил внимания, это случайно не…
- Мастер Времени, - подтвердил я.
Тем временем, Мастер Хвори прохрипел: - «Иби-пиби-биби»! Взмахнул своими ручонками, топнул правой ногой трижды, потом, столько же левой, крутанулся на одном месте, провёл ладонями по лицу, вытянул их в сторону принца и дунул. Тот час же мой воитель закашлялся, схватился за грудь, но… через миг перестал, выхватил свои клинки, соединил большой объединённый меч в одно целое и ринулся, было, к противнику. И началось нечто жуткое, Атим не успевал и двух шагов сделать, как соперник насылал на него очередную жуткую болячку, однако, принцу хватало нескольких секунд, чтобы избавиться от неё. А что, при его силе, это не сложно – или ускоряешь своё время, перемещаясь в тот момент, когда УЖЕ выздоровел и тут же возвращаясь назад, или, наоборот, в случае, если заболевание смертельное, или отнимающее слишком много сил, назад во времени, когда ЕЩЁ не заболел и снова прыжок в настоящее. Вот акинаки устремились вперёд, вращаясь в воздухе, вонзились в тело несчастного старого духа, тот вскрикнул, превратился в дым и мгновенно втянулся в камень на животе Атима.
- Немного же займёт место описание моего поражения, - только и смог произнести Стрелец Sagittarius.
- Ну, простите, - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - ваш дух был необычайно могущественен и любого другого воина одолел мгновенно, но не Мастера Времени!
- Посмотрим, что вы сможете противопоставить воину следующего Повелителя, - проворчал альв, - по моим данным, он столь могущественен, что сам Поперер Трёхрогий заплатил целый сундук золота за то только, чтобы Змумбрил Рыбы Pisces не убивал его Нису Йон и позволил Великому Чемпиону сохранить свой титул.
- О, может, и нам стребовать с Трёхрогого сундук золота? – хмыкнул я.
- Змумбрил, - Атим задумчиво погладил бородку, - так звали моего друга детства. Славный парень был и необычайно могущественный. Возможно, даже сильнее меня. Отказался от чести быть женихом Нисы потому только, что знал, как сильно мы друг друга любим и не пожелал мешать счастью близких ему людей. Не удивительно, что он оказался в числе претендентов на победу в турнире.
- Сможешь его одолеть? – уточнил я.
- Только я и смогу, - принц скрипнул зубами, - и то, потому только, что приятель мой открыл свой главный секрет. Если конечно, я не ошибаюсь и это – тот самый Змумбрил! По крайней мере, из всех высших аристократов лишь он носил это имя.
- Неужели, подобного духа вообще можно одолеть? – брови альва поползли вверх, - могу я узнать подробнее…
- Нет уж, потом спросите у самого Рыбы Pisces, - покачал я головой, - то, что знают двое, особенно, если один из них любит всё заносить на бумагу, могут выведать другие и принять соответствующие меры. А теперь простите, вынуждены откланяться, дела и всё такое.
- А как же заявления на разрешение покинуть мои владения? – старец смутился, - а так же оформление всех таможенных документов, пошлину на пронос имущество и вывоз ловчего кольца.
- Уважаемый, вас когда-нибудь киркой по нижней оконечности спины били? – уточнил я.
- Не-е-ет, - протянул старец.
- Так вот, если не хотите следующие пару месяцев писать документы, исключительно стоя и ночью спать на животе, боясь пошевелиться, ограничьтесь лучше таможенными сборами, - посоветовал я, - я, уважаю старших и вообще парень не злобливый, но очень вспыльчивый. Я понятно изъясняюсь?
- Более чем, - альв сглотнул нервно, - пожалуй, все необходимые документы я потом сам заполню. Доброго вам пути, достопочтенные.
****
Мне уже даже интересно было, что за чудак нас встретит на предпоследней террасе. Ожидали очередные стражи, но Б-же мой, представьте себе, эти двое были одеты, как принцы крови! По самой последней моде. Алые береты с длинными белыми султанами, красные колеты с пышными рукавами и высокими воротниками, такие же пышные штанины брюк, шёлковые чулки, чёрные сапожки из кожи дракона, узкие мечи на украшенных золотой вышивкой перевязях. В руках они держали алые знамёна, на которых изображены были рыбы.
- Теперь я верю, что этому Повелителю отвалили кучу денег за неучастие в схватке, - шепнул я на ухо Чермизулу, - да у него стражи одеты богаче, чем старейшины моего клана, обрати внимание на драгоценные камни, что украшают рукояти их мечей!
Когда мы приблизились, туземцы одновременно шагнули к нам и вытянули руки вперёд, преграждая путь.
- Кто вы такие и с какой целью явились в жилище величайшего из Игроков, что когда-либо появлялся на этот свет? – поинтересовался один из них.
- Мы те, кто собираемся доказать, что ваш Повелитель, не так уж и велик, - я скрестил руки на груди, - и пускай одеяния мои не сверкают золотом, и пахнут отнюдь не духами, однако, не позволю, чтобы какой-то выскочка похвалялся своими достижениями прежде, чем одолеет моего духа!
- Какие громкие слова, - фыркнул страж, - подумать только, какой-то жалкий ка-а-а…
Дальше слушать я не захотел, просто шагнул вперёд, и заехал рукоятью кирки мужчине между ног. Бедняга сразу поскучнел, согнулся в три погибели и рухнул на колени. Второй воитель начал судорожно выдирать из ножен свой щегольской меч, однако, Чермизул был быстрее, остриё его клинка коснулось горла чернокожего.
- Мы ведь не хотим, чтобы началось кровопролитие? – с улыбкой произнёс мой друг, - просто проводите нас к своему Повелителю, сыграем разок и разойдёмся по-хорошему, довольные друг другом.
- Но, вы не можете явиться пред глазами величайшего в таком непотребном виде, - воитель сглотнул нервно, - вас должны вымыть, переодеть и надушить, дабы не оскорблять взора его и обоняния. Противник Непобедимого должен выглядеть соответствующим образом!
- Опять мыться, – простонал я, - вы издеваетесь что ли? Где это видано, чтобы приходилось лезть в воду два раза за один месяц?
- А переодеться в новое нам не помешает, - мой приятель вздохнул, - а то мы и правду несколько поизносились. Неужели у тебя, Лираитон, не хватит денег на два костюма?
- Только если не будет золотой вышивки, драгоценных камней и этих странных вертелов для жарки, которые заменяют мечи, - проворчал я.
В общем, день закончился немного суматошно. Нас привели в деревню, которая выглядела, как такое загородное поместье короля, дома, хоть и одноэтажные, но каменные, крыши черепицей выложены, двери и окна серебром украшены. А уж туземцы, что мужчины, что женщины, расфуфыренные, в прекрасных одеждах, как у придворных аристократов, даже у тех, что таскали воду, подметали улицы, ходили за скотом.
Подобрать костюм для Чермизула оказалось проще простого, с его-то высоким ростом, широкими плечами и ладной фигурой, а вот со мной несчастным портным пришлось изрядно повозиться. В ширину-то я куда больше как местных, так и приезжих, а вот ростом, чуть не вдвое меньше любого человека или альва! Однако, в конце концов, туземец справился, где-то расширил, где-то подрезал, султан выбрал подлиннее.
- О, - мой товарищ всплеснул руками, - тебе только короны не хватает, шикарно выглядишь!
- Только вот у цвергов нет никаких королей, - проворчал я.
Мечишко мне так всучить и не смогли, тогда оружейник выбрал ножны, обычно используемые для палиц и секир, и подогнал её для моей кирки, повесил на специальной перевязи за спиной.
И вот, когда, по мнению местных, мы выглядели и пахли уже достаточно презентабельно, повели нас к жилищу Игрока. Разумеется, выглядело оно, как маленький дворец, с крошечными башенками, на шпиле горделиво колыхалось на ветру знамя с изображённой на нём рыбой.
При нашем приближении шесть горнистов протрубили в золотые трубы. Открылись ворота, украшенные изумительной чеканкой, и нас ввели внутрь. Приёмная зала, по размерам больше напоминавшая гостиную обычного дома, тем ни менее, оказалась великолепной. Мраморный пол, стены закрыты вышитыми гобеленами, потолок расписан фресками и украшен лепниной. Освещали всё свечи, вставленные в тяжёлые золотые кованые лампы. По периметру стен выстроились воители в рыцарских доспехах, в дальнем конце располагался трон в виде дракона, вставшего на задние лапы. В раскрытой пасти он держал шар, судя по всему, символизирующий нашу планету, который венчала золотая корона. На троне гордо восседал человечек маленького роста. Толстый, с рыжими волосами и зелёными глазами, нос с маленькой горбинкой, губы пухлые, тщательно выбритый, на голове берет, обтянутый золотой сеточкой, кираса из чистого золота, поножи и наручи из того же материала украшены драгоценными камнями, носки сапог раз шесть закручивались в спираль, кончики их были привязаны к коленям, плащ за спиной, чуть ли не в четыре раз длиннее, чем его владелец. По обеим сторонам от трона вытянулись два рыцаря. Один держал длинный тонкий меч и рукоятью, вырезанной из нефрита, второй на мягкой подушечке – ловчее кольцо.
- Это и есть презренные, вообразившие, что их жалкий дух способен одолеть моего воителя? – медленно, растягивая слова, произнёс Рыба Pisces.
- Доброго дня вам, достопочтенный, - я поклонился, правда, не слишком низко, - да, это мы и уж точно не станем платить за помилование, как некий псевдо Великий Чемпион. Для нас большая честь выйти на арену, дабы сразиться с третьим лицом в организации слуг Шварда и вторым в Зодиаке.
- Первым, - маленький человечек надул губы, - только «первым» и никак иначе! Трёхрогий не более чем наш номинальный лидер. Он даже не решился выйти на поединок, хотя я трижды вызывал его. И даже тренировочный бой, без поглощения, вызвал в душе его ужас.
- Тем приятнее будет нам встретиться этим трусишкой, если, случайно всё же обыграем вас, - улыбнулся я.
- Оставьте даже мельчайшую надежду на подобное, - Рыба махнул рукой.
- Тогда, как бы ни радовал наш взгляд ваш великолепный дворец, всё же, желали мы взглянуть и на арену, - кивнул я.
- А чем вам этот зал не мил, – поинтересовался гордец, - или, полагаете, я сойду со своего трона ради существ, подобных вам?
И вот рыжий ткнул носком сапога в ногу стража, державшего подушечку, тот наклонился и протянул свою ношу. Игрок взял кольцо и надел себе на палец, прямо на тонкую, расшитую перчатку, изящным движением коснулся буквы и вот явился дух.
Выглядел он как тонкий, изящный хрупкий юноша, немного бледный, с длинными светлыми волосами, ниспадавшими на спину, голубыми глазами, чуть вздёрнутым носом и доброй улыбкой на губах. Одеяние его состояло лишь из шёлковой набедренной повязки, непомерно огромного золотого ошейника на шее и таких же кандалах на руках и ногах, скованных между собой цепью. Ни оружия, ни доспехов, ни рун, ничего такого, что определяло бы его способности.
Я призвал принца. Тот, как увидал противника, всплеснул руками и завопил: - «Змумбрил, ты ли это»?
- Атим, - Змумбрил раскрыл руки, для объятий, - как же я тебе рад, старый друг!
- Это ещё что такое, – Рыба сверкнул глазами, - как смеешь ты, раб, в моём присутствии проявлять чувства?