- Эй, кто-нибудь, - крикнул я, - открывайте, Игроки прибыли сражаться с вашими хозяевами.
Из-за частокола высунулся туземец, только на голове его имелся шлем очень знакомой, явно цвержьей работа, вот и руны – подпись известного мастера оружейника.
- Доброго вам дня, достопочтенные, - страж кивнул, - буду рад вас пропустить, только вот за проход плата полагается – две серебряные монеты с каждого, включая птицу.
- Ничего себе у вас тут расценочки, - я всплеснул руками.
- Как пожелаете, достопочтенный Игрок, - чернокожий улыбнулся, блеснув ослепительно белыми зубами, - можете, платить, или отправляться в обратный путь.
- Да проще уж денег дать, - я покачал головой и полез в кошель, - дайте угадаю, с десяти раз, кто вас такому научил.
- Думаешь, Тьерина постаралась? – Чермизул нахмурился.
- Слишком мало у неё времени было на подобное, - отмахнулся я, - нет, поставить охрану и даже частокол, это недолго, а вот шлем за пару дней не раздобудешь. Полагаю, я не единственный цверг, участвующий в турнире джиннов.
- О, может, если и вправду встретим твоих сородичей, то они, вместо того, чтобы в драку лезть или издеваться, нальют нам настоящего эля, да угостят? – Чермизул подмигнул мне.
- Это, смотря, к какому они клану принадлежат, - я вздохнул, - а то «угостят» парочкой острых болтов, а эль подадут уже не наших поминках.
И вот ворота открылись, мы вошли и обнаружили странную картину. Во-первых, стражей было двое, что не удивительно, только вот плащ и султан одного был синими и достаточно длинными, а у другого – красными и коротенькими. Первый вооружён секирой, второй – копьём и длинным прямоугольным щитом. Плату воины разделили ровно на две части, вплоть до самой маленькой монетки.
Тропа от частокола и дальше оказалась замощена, только правая половина – камнем, левая – деревом. С одной её стороны имелся низкий ажурный стальной заборчик, с другой – грубые столбы частокола. Через каждые полмили расставлены стражи. Справа с луками, слева с арбалетами. И представьте, даже столбы имелись с фонариками, чтобы и ночью освещать дорогу, но справа в них вставлены были световые кристаллы, а слева – свечи. Деревья справа от тропы были острижены, так что кроны их по форме напоминали квадраты, а слева – пирамиды.
- Хм-м-м, не похоже, чтобы эти двое жили дружно, - я нахмурился, - посмотри, даже в мелочах не могут договориться!
- Или, наоборот, чтобы не ссориться и не спорить по пустякам, каждый обустроил свою часть владения по собственному вкусу, - возразил Чермизул, - зато посмотри, как всё красиво, культурно и гармонично, не то, что на других территориях. Я этим Близнецам с удовольствием пожал руки, если бы они не были нашими противниками.
- Любопытно, как, при таком количестве противоречий, они ухитряются определять, кто в этот раз будет сражаться с джинном, - я почесал щетину на подбородке, - встречался я как-то с одними близнецами, так их джинн умел созвать собственных двойников. Однако подобный дух не смог продвинуться так далеко. Любой из побеждённый нами джиннов, разделался с таким за несколько секунд, не напрягаясь особенно.
Так, в разговорах, мы шли потихоньку, любуясь видами, пока не набрели на боковую дорожку, что вела куда-то в сторону. Охраняли её два стража, закованных в броню от головы до пят. Один, с алебардой, второй, с бердышом.
- Доброго дня вам, достопочтенные стражи, - я поклонился воителям, - подскажите, пожалуйста, не к обиталищу ли ваших Правителей идёт эта дорога?
- Да, - подтвердил воин справа, - но за проход по ней придётся заплатить отдельно, по четыре монеты с каждого.
- Проклятье, это просто грабёж среди бела дня! – я топнул ногой, - интересно, сколько же эти двое берут за право поиграть с ними?
- Простите, но содержание в полном порядке столь большой территории стоит немало, - возразил второй страж, - и это притом, что народу проходит мимо мало, за последние полгода, вы – первые, вот и приходится расценки повышать.
- То есть, нам приходится платить, фактически, за всех, кто не смог забраться так высоко, - я покачал головой, - а интересно, а если мы не по дороге пойдём, а лесом?
- За вытаптывание травы, ломание веток и прочие безобразия полагается штраф в сто монет или петля на шею, - страж с бердышом вздохнул, - только охотникам, что поставляют поселению и Повелителям мясо, а так же собирателем плодов и хвороста дозволяется бродить по лесу беспошлинно.
- Ладно, грабители, забирайте денежки, но имейте в виду, если дух ваших господ окажется недостаточно интересным, подам жалобу… кому-нибудь! – я поморщился, как от зубной боли.
А забор с частоколом на этой дорожке ещё краше были, первый – позолочен, второй выкрашен белой краской, да нарисованы на нём узоры всевозможные.
И вот, пройдя немалое расстояние, увидели мы два дома, довольно красивых. Один - деревянный, с расписными ставенками, большой окованной сталью дверью, крошечными оконцами, окружён низким частоколом. Второй – каменный, вокруг него ров вырыт широкий, заполненный водой, дверь заменял подъёмный мост, окон и вовсе нет, только под самой крышей небольшие отверстия, в которые и мышь не пролезет, через них в помещение проникал воздух и совсем немного – свет. Разумеется, оба входа охраняли.
Стоило нам приблизиться, как один страж, что стоял у избушки, приложил к губам рог, и протрубил сигнал, а воин, охранявший каменный дом забил в барабан. И вот открылась дверь, опустился мост и наружу вышли… два братца Фланка из рода Рудознатцев!
- Оппаньки, - я сглотнул, - кому бы, не пропасть, к врагам в пасть попасть.
- Лираитон! – одновременно прошипели близнецы.
- Вижу, вы знакомы, - Чермизул кашлянул.
- Мы так ждали, пока ты явишься, - Фланк, владелец избушки, сжал кулаки.
- С тех пор, как ты обыграл нас и удрал, не знали мы покоя, только и мечтали – отомстить, - продолжил второй братец, - родители с нас семь шкур спустили за потерю двух ценных джиннов.
- Изгнали прочь из дома, и велели не возвращаться, пока не выиграем в Главном Чемпионате, - вновь вступил в разговор первый близнец.
- Но, и это ещё не самое страшное, - рыкнул второй Фланк, - как потеряли духа, между нами как будто крыса пробежала, ни в чём не можем найти согласия, спорим друг с другом с утра до вечера по поводу и без.
- Всё это печально, конечно, - я кашлянул, - но, прошу заметить, что, во-первых, я тогда выиграл честно, а во-вторых, на моём месте мог оказаться кто угодно. Как бы ни был совершенен дух, всегда есть кто-то более могущественный. Те же чёрные, прибывшие сразу после моего побега, отобрали у вас всех духов до единого, да ещё и побили.
- Со служителями Шварда мы как раз быстро поладили, - махнул рукой первый братец, - да ещё и духов от них получили, смогли быстро продвинуться и вот, оказались здесь.
- Так что в этом плохого, - я почесал затылок, - посмотрите, как вы здесь всё здорово устроили, собственное маленькое царство. Урожаи богатые, по нескольку раз в год, небось, собираете, подданные послушные и честные, прохожие и Игроки платят за проход по дорогам. Рай просто.
- Только вот живём мы далеко от дома, - возразил второй братец, - в чужих краях. И забрались так далеко, с тем только, чтобы тебя подсторожить и отомстить за все наши несчастья, отобрать духа.
- Вот, а говорили, что вечно спорите и не можете ни в чём найти согласия, - я подбоченился, - кое-что общее таки осталось.
- Оттого только до сих пор друг другу в глотки не вцепились, - рыкнул второй близнец.
- Плохо, когда родичи постоянно ссорятся, да ругаются, - я вздохнул, - впрочем, от разговоров толку не будет. Предлагаю сразиться. Если вы победите, значит, отомстите мне. Хотя и себе благо не сделаете, ведь если Швард верх возьмёт, всему нашему миру сразу конец придёт.
- Не думай, что ты – единственный, кто его одолеть может, - огрызнулся первый брат.
- Мы тоже из народа цвергов и не меньше твоего жаждем стать величайшими из героев этого мира и победителями турнира джиннов, - кинул второй близнец.
- Вот и ладушки, вот и договорились, - я потёр руки, - призывайте духа!
- Сегодня моя очередь, - тут же заявил Фланк, что владел избушкой.
- А вот и врёшь, ты в прошлый раз сражался! – тут же зарычал Фланк, живший в каменном доме.
Братья кулаки сжали, того и гляди в драку кинутся.
- Э-э-э, народ, хватит спорить, - я поднял руки вверх, - если забыли, враг – я, вот, перед вами. Работайте, как и прежде, вместе. Вспомните, как побеждали всех противников!
- А ничего, что этот глупец своего последнего духа проиграл в битве со Стрельцом Sagittarius, тогда как я догадался отступить и сохранить джинна? - первый братец сверкнул глазами.
- Это потому, что ты всегда был робким и боялся рисковать, - возразил второй близнец.
- Я «робкий»? – взвился Фланк, живший в избушке, да я просто умнее тебя и знаю, когда не следует лезть на рожон!
- Ша, цверги, закрыли оба рот, - я топнул ногой, - неужели не понимаете, как идеально дополняете друг друга? Один – не боится рисковать, второй, знает, когда лучше отступить. Лишь вместе вы представляете грозную силу. А станете ссориться, не то, что мне, Ночному Эхо проиграете в два счёта. Ну, возьмитесь же за руки и призовите джинна вместе. И вообще, долго я тут ждать должен? Нам, простите, ещё остальных членов «Зодиака» победить надо, пока они там от старости не поумирали.
- Так не терпится проиграть? – поинтересовался первый братец, - в таком случае, да свершится месть, забудем, на ближайший час о наших спорах, вот моя рука.
Второй близнец, покривил рот, вздохнул и протянул свою лапищу и вот уже они оба одновременно воскликнули: - Бротобур, Гоу-оу-хоу!!!
И вот явился джинн. На первый взгляд, он ничем от других духов не отличался. Коротко остриженные белые волосы, плоское лицо, необычайно маленькие нос и рот, короткая пегая бородка и длинные тонкие усы, мускулистый торс, из одежды – стальная алая кираса с изображённой на ней бочкой, длинная кольчужная юбка, гладкие чёрные наручи и поножи, шлема нет, лишь небольшая круглая шляпа на затылке. Единственное, что настораживало – кончики пальцев духа светились.
- О, Мастер Подрывник, - Чермизул всплеснул руками, - в отличие от духа, что сам взрывается, этот заряжает особой энергии все предметы, которых касается, после чего они превращаются в заряд и бабах, разлетаются в клочья. Одно прикосновение к духу - противнику и его разносит в клочья. У джинна Скорпиона и здесь не было бы ни единого шанса.
- А как же Мастер Роя? – уточнил я, - попробуй ухватить всех насекомых и взорвать их. Разве что у этого духа есть и иные классы…
- Разумеется, есть, - закивал первый братец, - и довольно много, кого бы, ты не выставил против нас, найдём достойного противника. Со Стрельцом промашка вышла, но у него дух особенный.
- Ладно, Атим, Гоу-оу-хоу, - выкрикнул я, и мой воитель выбрался из кольца.
- Всего лишь Мастер Меча, – фыркнул второй близнец, - и как ты с ним вообще смог так далеко забраться? Бротобур, приказываю сменить класс на - "Мастер Меча"!
- Ты что творишь, глупец? – рыкнул первый Фланк, - наш дух победил бы куда быстрее, используя свою основную силу!
- А что, так он не справится? – второй Фланк подбоченился.
Собственно говоря, не будь мой Атим - Мастером Времени, я бы вполне согласился с рисковым братцем, ибо Бротобур превратился не в кого-нибудь, а меченосца шестидесятой ступени! Помимо большого объединённого меча с куда более длинными лезвиями, снабжёнными, к тому же зубчиками, специальными загогулинками для ловли вражеского оружия и прочими приспособлениями, у воителя за спиной висели ещё две сабли, парочка коротких акинаков покачивалась на перевязях, на носках сапог, имелись парочка лезвий, присутствовали и острые шпоры.
- Голим сунн каракур, - выкрикнул враг наш, завращал мечи вокруг себя, минуты три демонстрировал своё изумительное воинское искусство, сражаясь с невидимым противником, закончив, подпрыгнул, сделав сальто назад, потом прыгнул в бок, перевернувшись вокруг себя, повторил это, «пройдя» по кругу, трижды поднял клинки вверх, на боках у него запылали алые символы и… выросли ещё две пары рук. Воитель немедленно обнажил сабли с короткими мечами и уже так ринулся на моего принца. Разумеется, оба бойца двигались так стремительно, что движений мы не уловили, пронеслись мимо друг друга и замерли, потом начали медленно поворачиваться. Я с ужасом разглядел на боку Атима длинный порез, кровь тут же хлынула из него, однако, прежде чем я успел рот открыть, одна из верхних рук его противника, отвалилась и упала на землю, рассыпалась в прах.
Бротобур лишь покосился на обрубок, на ране появилась алая руна и конечность начала отрастать вновь.
Второй раз соперники бросились навстречу друг другу, клинки засверкали, со звоном сшибаясь в воздухе, вот один из акинаков, выбитый ловким ударом улетел в сторону, правда, на его месте тут же появился новый. Следом от удара меча, переломился один из клинков Атима. Принц отшвырнул его и тут же заполучил новый. Долго время длилась эта битва, тела джиннов покрылись ранами.
- Пустое, - первый из братьев скрестил руки на груди, - наш дух куда могущественнее, схватка скоро закончится.
- Знаешь, ты прав, - я вздохнул, - слышишь, вашество, кончай играться с этим бедолагой, добей уж его скорее!
Атим ответил кивком, в мгновение ока исчез, оказался уже над головой соперника, удар и бестолковка, слетев с плеч, покатилась по земле. Тело, постояв немного, покачнулось и рухнуло, превратилось в дым и втянулось в камень на животе моего духа.