Хищник Пламени
Вы когда-нибудь видели, как забивают дракона?
Я работала во дворце служанкой, эдакой «подай-принеси». Однажды холодным ноябрьским вечером мне удалось краем глаза увидеть, как его, связанного, со множеством стрел по всему окровавленному телу, в наморднике, созданным моим отцом, волокли по дворцовой площади несколько десятков крупных лошадей. Его жалобные стоны смешивались с раскатами грома и победным кличем воинов короля Элмазара, прославляющих своего храброго монарха. Все это наводило ужас.
Дракон был из тех, что редко попадались в здешних землях, ведь еще сотни веков назад предки Элмазара вели нещадную борьбу с этими существами, из-за чего все они по легендам находили убежище в горах, там, где людям их было не достать, или же сами превращались в горы. Он был черным, с блестящей чешуей, огромными крыльями и длинными острыми рогами. Каждому ребенку было известно, что слюна черного дракона обладает чудодейственными свойствами. Поэтому день, когда поймали того беднягу, стал праздником для всего мира.
Я стояла и смотрела вслед удаляющейся церемонии, но очнувшись, тоже поспешила в замок, пробираясь сквозь ошалевшую толпу. Каждый второй издавал истошный вопль «Смерть проклятому существу!», и на душе у меня было так скверно, что хотелось провалиться сквозь землю. И вовсе не из-за того, что стояла мерзкая погода и целыми днями барабанил дождь, а тело изнывало от упадка сил. Нет.
Во дворце меня ждал отец. Когда-то мы с ним жили бедно и едва сводили концы с концами, но потом ему удалось изобрести специальные стрелы и намордник, в сотни раз облегчающие ловлю драконов, и теперь мы жили в королевской мастерской со всеми удобствами и в достатке. Я должна была быть благодарна ему и великодушному королю Элмазару, но в глубине души ощущала, что тоже отчасти являюсь убийцей. То, за чем отец иногда посылал меня в город, были особые травы, из которых потом варился смертельный яд. Им смачивали наконечники стрел перед каждым походом в поисках очередной жертвы, и поэтому даже наикрупнейший из всех драконов терял свои силы и не мог оказать сопротивление тем, кого мог убить одним лишь огненным плевком.
— Принесла? — спросил отец, не отрываясь от работы. — Посуши над огнем.
Я молча послушалась и развесила над очагом несколько толстых пучков трав. Среди них были те, которые я видела впервые — на вид обычные серо-зеленые, но с пьянящим ароматом.
— Это что? — спросила я, указывая на сладко пахнущую траву.
Отец мельком взглянул и снова погрузился в дело.
— Это, — сказал он после некоторой паузы, — очень редкие растения. Они войдут в состав моего нового яда. Просуши хорошенько. Мне нужно сварить зелье уже к полночи.
— Что за зелье?
— «Хищник пламени».
Отец поймал мой вопросительный взгляд и вновь пояснил:
— Я изготовлю первый в мире яд, отбирающий у драконов их огонь. И заодно поражающий организм изнутри. А «Хищник пламени» – всего лишь красивое название. Звучит, неправда ли? — отец криво улыбнулся, ожидая, что я улыбнусь в ответ, но мое лицо не изменилось.
— Звучит, — угрюмо сказала я и уставилась в камин.
— Что с тобой, дорогая? Тебя кто-то обидел? Снова тот стражник, Ханс? Или как там его...
— Гаспар, — ответила я. — Он тут не при чем.
— Я вижу, ты не в настроении, — продолжил отец. — Понимаю, что ты много работаешь и устаешь... Но обещаю, в скором времени наша жизнь изменится. Мой новый яд прославит нас! И ты больше не будешь марать руки за грязной работой.
Я пропустила его слова мимо ушей, и он замолчал, поняв, что разговаривать со мной было бесполезно. Когда трава обсохла, я аккуратно сложила ее в две корзины, повесила сушиться плащ, а сама вышла в коридор, попутно завязывая фартук.
У всех служанок в замке была куча работы, но мне делали поблажки за счет трудов отца, а то и вовсе освобождали от дел, чем я и решилась воспользоваться.
В честь пойманного дракона во дворце устроили знатный пир. Царила суматоха — слуги впопыхах бегали туда-сюда, носили подносы с едой и кувшины с самыми лучшими винами. По всему коридору витал сказочный аромат жареного мяса, по случаю зарезали всех крупных свиней. Меня морил голод. Хотелось сбить какого-нибудь спешащего слугу с ног, свернуть ему шею, чтоб не проболтался, а самой спрятаться в каморке и обгладывать каждый кусок. Но времени на это не было. Надо было найти Гаспара.
Гаспар был мне хорошим другом и вторым близким человеком после отца, всем остальным я не доверяла и держала их на расстоянии. Он был славным юношей, хоть и иногда раздражал, но признаюсь, порой мне нравились те пошлые шуточки, которые он отпускал в мой адрес. Однако гордость никогда бы не позволила мне об этом сказать.
Я нашла его в компании нескольких человек в доспехах у лестницы, ведущей на второй этаж. Они что-то увлеченно обсуждали — вероятно, делились последними новостями друг с другом. Я поманила Гаспара к себе, а сама скрылась за стеной.
— Неужто королева соизволила навестить своего старого забытого друга? — съязвил он и снял шлем. — Чем обязан?
— Что ты знаешь о драконе? — шепотом спросила я.
Гаспар тотчас изменился в лице. Его дьявольски хитрая улыбка сошла, а неприсущий ему серьезный взгляд пробрал до мурашек.
— Ох, да ладно! — я всплеснула руками. — Все в замке только об этом и говорят.
— Ну... - протянул стражник, закинув руку за голову, — Обычный полумертвый дракон, большой и не такой уж страшный... И не делай такое лицо, будто хочешь оторвать мне голову.
— Я действительно хочу, — строго сказала я. — Хватит дурить, скажи, что знаешь.
— Зачем тебе? — после пары секунд раздумий спросил Гаспар.
— Мне нужно к нему попасть.
— Ты спятила?! — воскликнул он, даже выронив из рук шлем. — Ты сумасшедшая! Хочешь, чтоб от тебя только пепел остался?!
Меня не впечатлила его реакция. Я все еще настаивала на своем. Гаспар отнекивался и то и дело повторял, что я ненормальная, но мне удалось взять верх, и он сдался.
— Дракон в подземелье, — сказал он. — С другой стороны дворца, недалеко от площади. Вход туда охраняется. Даже если ты скажешь, что несешь ему кренделя и окорок прямо с королевского стола, тебя не пустят.
— Ты проведешь меня?
— Нет, серьезно, у тебя что-то не в порядке, — Гаспар покрутил пальцем у виска. — Я не стану рисковать.
— Ладно. Тогда я справлюсь без тебя.
И я, гордо вскинув подбородок, уверенной походкой зашагала в неизвестном направлении. Гаспар догнал меня сразу же.
— Скажи честно, без шуток, что ты собралась делать?
— Я уже сказала.
— Конкретнее! — воскликнул стражник и силой заставил меня остановиться.
Пара удивленных лиц уставилась на нас.
— Не привлекай внимания, — процедила я сквозь зубы и отстранилась.
— Иначе что? — в глазах Гаспара затаилось волнение. — Что ты задумала? Послушай, Тимея, ты мне слишком дорога, чтобы я так спокойно отпустил тебя на смерть.
Тронутая его словами, я глубоко вздохнула и прошептала:
— Поможешь мне и я обо всем расскажу.
* * *
Была особенная причина, почему мне надо было попасть в подземелье.
Когда-то давно мы с отцом жили в маленькой деревушке на окраине леса. Мне было семь, я убежала искать развлечения в дремучей чаще, сбилась с тропинки, заблудилась, да к тому же, встретила на своем пути трех бродяг, которые захотели на мне наживиться. Я до сих пор помнила их грязные, раскрасневшиеся, заросшие густой лохматой бородой лица. Один из них достал нож. Я бежала сломя голову через весь лес, а они гнались за мной, как голодные разъяренные псы за своей добычей. Резко затормозив перед обрывом, я обернулась, и увидела, что трое мерзавцев окружают меня, но вдруг раздался страшный рокот, от которого земля задрожала под ногами. Не удержавшись, я упала, и замерла от увиденного — из того самого ущелья выбралось громадное существо с широкими крыльями, рогами, покрытое чешуйками. Оно то издавало звонкие крики, то утробно рычало, скаля острые клыки. Я едва помнила себя от шока и тотчас забыла о трех бродягах с ножами. Сердце ушло в пятки, когда чудовище приземлилось недалеко от меня и зарычало на моих обидчиков, белых, словно смерть. Они бежали прочь так, что пятки сверкали, и тогда до меня дошло, что дракон защитил меня, маленькую девочку. Мой страх рассеялся. Но я так и не смогла поблагодарить его, потому что он тотчас исчез так же внезапно, как и появился.
А когда спустя двенадцать лет, в холодный, унылый день, по дороге во дворец я увидела полумертвое крылатое существо, оставляющее после себя окровавленные следы, то сразу же вспомнила — дракон, спасший меня, тоже был черным.
— Мой отец запрещал мне кому-либо говорить об этом, — сказала я, убирая волосы в пучок и надевая на голову шлем. — Это считалось изменой.
— Впрочем, как и сейчас, — после нескольких секунд размышлений ответил Гаспар. — Так ты никому не говорила?
— Нет. Папа смог убедить меня, что, если я кому-то проболтаюсь, то нам обоим не снести головы. Молчать было трудно. Хотелось всем рассказать о том, что злой дракон оказался добрым и спас мне жизнь, но было нельзя.
Все это время Гаспар слушал меня очень внимательно и ни разу не перебивал. Когда я закончила рассказ, он еще долго не мог прийти в себя — взгляд его сделался пустым, будто он пережил то же, что и я.
— Ты уверена, что это тот самый дракон? — наконец спросил он.
Я кивнула и больше вопросов стражник не задавал.
Стрелка часов близилась к полуночи. Пир был в самом разгаре, пьяные гости вваливались гурьбой и заполняли собой все залы, в коридорах было не протолкнуться. Мы с Гаспаром под этот шум спрятались в оружейной, где я переоделась в доспехи какого-то стражника, у кого совсем скоро должна была начаться смена у подземелья.
Выйдя из замка, я в ужасе увидела отца, который вместе со своими приближенными катил по земле огромный котел.
— Черт! — воскликнула я, смотря им вслед. — Они нас опередили!
— Что в котле? — спросил Гаспар.
— «Хищник пламени». Яд, отбирающий огонь у дракона. Если хотя бы капля окажется у него на языке, то он навсегда потеряет свое оружие. Надо бежать!
Конечно, было поздно. Когда мы сменили нескольких стражников, отец уже выходил обратно на улицу, с довольной улыбкой прославляя себя и новое изобретение.
— Завтра он не сможет даже пошевелиться, - сказал он, проходя мимо меня. — Придется, конечно, попотеть, чтобы вытащить его на главную площадь... Но поскольку он истощен, то в этом поможет нам какое-нибудь лакомство. Надо ж порадовать беднягу перед смертью...
И его спутники захохотали так, что мне захотелось плюнуть им в лица.
Гаспар медленно придвинулся ко мне и взял меня за руку.
— Я их отвлеку, — сказал он. — А ты... Иди. Только будь осторожна. Пожалуйста. Это ведь... Дракон.
— Хорошо, — кивнула я.
Почувствовав, что голос начал дрожать, я попятилась назад. Гаспар едва слышно пробормотал что-то вроде «Я тебя люблю», но отвечать ему времени не было, да и слезы уже хотели потоком хлынуть из глаз.
Схватив факел, я скрылась за дверью, и оказалась на лестнице, ведущей вниз. Внутри было еще хуже, чем на улице — сыро и зябко, несмотря на то, что подземелье было освещено. Я прислушалась. Тишина. Только глухие звуки, доносящиеся снаружи; Гаспар затеял бунт.
Я старалась как можно тише спускаться по мраморным ступенькам, но передвигаться в этих тяжелых латах было невозможно. Из-за них я постоянно теряла равновесие и с трудом удерживалась, чтобы не упасть. Оказавшись на твердой поверхности, я сняла шлем и огляделась. Никого. Факелы освещали, видимо, только часть, а может быть и треть подземелья. Дракон находился там, где была кромешная тьма.
Вдруг раздался протяжный стон, от которого волосы на голове встали дыбом. Придя в себя, я двинулась вперед.
— Эй? Есть здесь кто? — я поняла, что задала весьма глупый вопрос. — Не знаю, как позвать тебя, чтобы приманить... Но ты наверняка должен учуять запах человека!
Я прошла мимо котла, оставленного отцом, и остановилась — дракон находился недалеко от меня, буквально в двадцати шагах. При виде его сердце сжалось в комок.
Изможденный, он лежал на боку и громко тяжело дышал. Вокруг него растекалась лужа крови. Расправленные крылья и один рог на голове были сломаны. Увидев меня, дракон попытался приподняться, но у него это едва вышло.
— Ты меня помнишь? — спросила я, подходя ближе. — Ты помнишь ту маленькую девочку, которую спас от трех разбойников в лесу? Это я. Я твой друг.
Я чувствовала на себе его пронзительный взгляд — по нему было видно, что дракон слушал внимательно и понимал каждое слово.
— Времени мало, — продолжала я. — Я хочу тебе помочь. Понимаю, что у тебя нет сил, но это единственный шанс выбраться отсюда.
Дракон тяжело вздохнул и наконец с трудом поднялся. Он несколько секунд смотрел на меня прямо в упор, а потом вдруг что-то выкатил к моим ногам.
Это оказалось огромных размеров яйцо.
— Что... Что мне с этим делать? — рассеянно спросила я, и дракон кивком указал мне на выход. — Уходить? А как же ты? Тебя убьют!
В ответ он лишь издал гортанный звук и придвинулся к котлу.
— Это яд. Он отберет у тебя огонь, — сказала я срывающимся голосом и пожалела, что не опрокинула котел сразу же, как вошла.
Дракон посмотрел перед собой, словно размышляя, как ему поступить, но видимо, убивающая его жажда и сладкий аромат, исходивший из котла, взяли верх, и он, понимая, что идет на верную смерть, начал жадно хлебать зелье. Подняв голову, он еще раз указал мне на дверь, а затем без сил рухнул наземь.
Изливаясь горькими слезами, я с трудом подняла яйцо и попятилась назад.
— Спасибо, что спас меня, — сказала я на прощание.
* * *
Я проплакала всю ночь и наутро почти ничего не помнила. Произошедшее вчера было, словно в тумане. И мне не хотелось верить, что у меня ничего не получилось.
Все спешили на главную площадь занять места поближе, чтобы своими глазами увидеть предстоящее зрелище. Я наблюдала за церемонией из башни, обеими руками обхватив яйцо, словно утешая еще не рожденного малыша. Из глаз безостановочно катились слезы.
Вы когда-нибудь видели, как забивают дракона?
Изнуренный и бессильный, он метался по площади, стонал и жалобно скулил, поднимая голову к небесам, будто прося их уже избавить его от мучений. Он охал так, что содрогалось сердце, кашлял, пытаясь вызвать пламя, задыхался и шумно падал. Король Элмазар величественно размахивал плетью, десятки самых лучших воинов метали стрелы и копья и попадали в цель. Толпа возбужденно вопила «Смерть крылатому существу!». В самых первых рядах я разглядела отца. Кривая ухмылка не сходила с его лица.
Лучник метнул последнюю стрелу, и дракон, больше не в силах противостоять убийцам, рухнул замертво. Зрители восторженно завизжали и захлопали в ладони. Оркестр заиграл победную музыку, король Элмазар, схватив меч, чтобы отрубить дракону голову, оседлал коня. Я не стала на это смотреть и ушла.
Еще утром я получила письмо от Гаспара, в котором говорилось, чтобы я уходила из замка навсегда, как можно дальше, и не возвращалась. А его не искала и не ждала. Что его ожидает, он не написал, но зато написал, что если потребуется, он за меня умрет. С комом в горле я сожгла письмо в камине, взяла заранее собранный вещевой мешок, положила яйцо в украденный на кухне короб, и ушла, перед этим заварив отцу чай с травой, которую он клал в «Хищник пламени». Это жестоко, да. Но справедливость должна была восторжествовать, а я обязана была положить этому начало.
Мне всегда говорили, что драконы злые и свирепые существа. Беспощадные и к тому же глупые. И по глупости своей не различают ни врагов, ни друзей, влеченные жаждой крови убивают всех, кого им вздумается. Но это не так. Войну затеяли люди, нарушив мир во всем мире. Драконов на протяжении многих столетий путали с единственными безжалостными существами на всей земле — с людьми.