Распрощавшись с девочками, родители Николь решили заехать в ближайший торговый центр. Тони хотел посмотреть детали для автомобиля, а Рената решила просто побродить по местным бутикам.
Время пролетело незаметно, и Рената, купив несколько обновок и кое-что для дома, заспешила к машине. На выходе из торгового центра её окликнули.
– Рената, дорогая, – женщина шла ей навстречу, раскрыв объятья. Знакомые черты угадывались в её улыбающемся лице. «Да это же Нина», – наконец узнала она её. Они вместе учились в колледже и не виделись с тех пор, как его закончили.
– Нина? Ты? Какими судьбами?
– Вот, приехали с мужем навестить сына-студента. А ты как здесь?
– Мы тоже навещали дочь. Она здесь учится в университете.
– Да? А на каком факультете?
– На биофаке, первый курс. У меня муж биолог, преподает в университете Отаго. Дочь пошла по стопам отца. А твой сын?
– Тоже на биологическом, только на четвертом курсе. Он не захотел учиться дома, в Праге.
– В Праге? – воскликнула с удивлением Рената. – Так далеко!
– Да я и сама никогда бы не подумала, что уеду в далекую Чехию, выучу язык и выйду там замуж. И хочу тебе сказать, что я считаю себя уже коренным жителем. Слушай, – с восхищением произнесла она, оглядывая Ренату, – ты так хорошо выглядишь, нисколько не изменилась. Я тебя сразу узнала.
– Да, здешний воздух отлично влияет на внешность.
– Так вы местные?
– Нет, мы живём на западном побережье, в Квинстауне. Моя дочь тоже не захотела учиться в местном университете. Теперь студентка здесь.
– Квинстаун? – удивленно воскликнула Нина. – Мы с мужем говорили про него, когда планировали тур по западному побережью. Через неделю мы едем туда на горнолыжный курорт. Рената, что ж мы стоим на улице? Может, где-нибудь посидим, поговорим? – предложила она.
– Я бы с радостью, – с сожалением произнесла Рената, – но сейчас не могу. Извини, я не одна.
Она обернулась, кивнув на машину, где её уже ждал Тони.
– Как жалко, столько лет не виделись, – расстроенно произнесла Нина.
Рената почувствовала, что и сама бы не прочь пообщаться с давней подругой. Решение созрело быстро.
– Знаешь, давай сделаем вот что, – произнесла она, немного подумав. – Вы сколько планируете здесь пробыть?
– Где-то неделю. А потом едем на лыжи.
– Отлично. В следующую субботу у моей дочери день рождения – восемнадцать лет. Мы будем праздновать. Вот и заезжайте к нам.
– Не знаю, Рената, – Нина была немного растеряна, – всё так неожиданно. И потом, удобно ли это. У вас ведь будут гости, и тебе нужно будет им всем уделять внимание.
– Ничего страшного, – махнула рукой Рената. – На празднике у меня будут помощники. Приезжайте обязательно, а то, когда ещё встретимся. И сына с собой берите. Будет весело. Я сейчас напишу тебе адрес.
Она достала блокнот и быстро нарисовала схему проезда. Там же подписала номер телефона.
В это время порыв ветра донес до Ренаты знакомый запах. Она замерла.
– Нина, у тебя что, есть собака? – настороженно спросила она.
– Нет, что ты. У меня нет животных. А почему ты спрашиваешь?
Рената растерялась, не зная, что ей ответить, но Нина сама пришла ей на помощь.
– Ты, наверное, заметила грязь и шерсть на моей юбке? Смешной со мной случился случай. Я ждала Богдана возле университета, и там всё какая-то собачонка пыталась запрыгнуть мне на колени. Хозяйка её еле оттащила.
– Понятно, – облегченно вздохнула Рената. – Приезжайте, я буду ждать. До встречи.
Она махнула рукой в знак прощания и поспешила к машине, а Нина так и стояла, смотря ей вслед, зажав в руке клочок бумаги.
– Дорогая, кто это? – спросил Тони, когда Рената села в машину.
– Это Нина, мы вместе учились в колледже и не виделись сто лет.
– Боже! Тебе больше ста лет! – Тони театрально закатил глаза.
– Очень смешно, – состроила гримасу Рената. – Мы были очень хорошими приятельницами, но потом время и обстоятельства... Да что тебе объяснять. Кстати, я пригласила её на день рождения Николь. У неё сын тоже учится здесь в университете, только на четвертом курсе. У них будет экскурсионный тур, потом они поедут кататься на горных лыжах.
Тони вопросительно посмотрела на неё.
– Не переживай, – Рената поспешила его успокоить, – на празднике будет полно обыкновенных людей.
– Полно? – удивился Тони. – Рената, что ты затеяла?
– Мы устраиваем вечеринку в честь восемнадцатилетия нашей дочери. Это знаменательное событие для всей нашей семьи. И не только, – многозначительно добавила она. – Ну не могла же я отказать всем тем, кто звонил и спрашивал, когда можно её поздравить? Или ты хотел, чтобы поток гостей тянулся всю неделю?
Тони отрицательно помотал головой.
– Вот и я не хочу. Поэтому соберём всех вместе, а потом уже решим, как быть дальше.
– И скольких ты пригласила? Если, конечно, это не секрет, – Тони стало интересно, насколько грандиозное планируется мероприятие. – Вообще-то, Николь говорила о тихом семейном барбекю. Теперь всё будет по-другому?
– Обстоятельства изменились. Будет несколько наших знакомых из долины, друзья и одноклассники Николь.
– И всё? – настороженно спросил Тони. – А старейшины?
– Ну, а куда без них, – Рената вздохнула. – Ты же понимаешь, что я не могла отказать.
– Я понимаю, – Тони, не отрываясь, смотрел на дорогу. – Когда только это закончится?
Рената нежно погладила его по плечу. А он в ответ потёрся щекой о её руку и улыбнулся.
– Да, кстати, я сегодня тоже кое-кого встретил.
– И ты? – Рената удивленно посмотрела на него. – Прямо день неожиданных встреч. И кого же?
– Помнишь, я как-то рассказывал тебе про своего родственника? Марка?
Рената задумалась.
– Это тот, который потерял жену и дочь в автокатастрофе?
– Да. Но у него теперь другая семья. Так вот, они с женой тоже приехали к сыну-студенту. Надо же, я и не подозревал, что этот университет пользуется такой популярностью. А ты переживала, что Николь его выбрала.
Он прибавил газу, машина взревела и понесла их в обратный путь.
Стоя на улице и махая родителям на прощание, Николь несколько раз ловила на себе внимательный взгляд подруги. Особенно когда вблизи появлялись другие люди.
– Не смотри на меня так, – возмутилась она. – Я в порядке.
– Вот никак не могу понять, как тебе это удаётся? – спросила Стеф, когда они вернулись домой.
– Ты о чём? – удивилась Николь.
– О том, как ты реагируешь на людей.
– А что, мне теперь всегда нужно быть подальше от людей, от их запаха? Он, что, будет рождать во мне чудовище? – Николь сделала устрашающее лицо и оскалила зубы.
– Угомонись, никакое ты не чудовище. Просто сейчас нужно поостеречься, привыкнуть к своему новому состоянию. Ведь изменение сущности у тебя только началось. Будет очень неприятно, если ты не сдержишься. Даже я ничего не смогу исправить.– Не понимаю, – удивлённо пожала плечами Николь. – Даже если я другая, должно же у меня что-то происходить по правилам. И как это происходило у других: по правилам или нет? А у тебя как было?
– Было по-всякому, – вздохнула Стеф.
– Расскажешь? – Николь подошла поближе. – Ты не представляешь, как меня тяготит незнание. Мне ведь нужно знать, что меня ждет?
– Я тебя понимаю, – покачав головой, произнесла Стеф. – Я сама была такой же: напуганной, ничего не понимающей. Но у тебя есть одно преимущество: тебя окружают родные и любящие люди. У меня такого не было.
Стеф замолчала. Николь замерла в ожидании, что Стеф поведает ей свою историю. Хотя сомнения у неё были: с чего это её многоопытный наставник будет перед ней изливать душу.
– Я бы рада тебе рассказать, что тебя ждёт, но сама ничего про тебя не знаю. Ты другая, и у тебя всё по-другому. И я могу только быть рядом, присматривать и, если надо, помогать.
– Тогда расскажи, как было у тебя, – нетерпеливо попросила Николь и добавила: – Если, конечно, можно.
– Можно. Только давай ты уже откроешь дверь, и мы зайдём домой. Там и поговорим.
Глава 7. http://www.proza.ru/2016/06/28/889