И вот направились мы к третьей террасе.
- Что-то живот заурчал, - Чермизул поморщился, - надо было задержаться у скульптора и поесть.
- Вообще-то я знаю съедобные плоды, что растут в лесу, они, правда, выглядят довольно необычно, но совершенно не опасны, - Атим кашлянул.
- Растения, - я сплюнул, - совершенно неподходящая еда для цверга, но, как говорится, хочешь жить и не такое скушаешь.
Принц скрылся в кустах, а когда вернулся, приволок и вправду кучу странных и жутковатых штук разных цветов. Орехи, представьте себе, огромные, с мою голову и твёрже камня, пришлось их, мечём чёрного рубить. Зато внутри оказалась довольно вкусная жидкость, и мякоть ничего. Ещё имелись длинные изогнутые жёлтые палочки, с которых надо сдирать кожицу, а мякоть белая и чуть сладковатая. Очередной плод, тоже огромный, но овальной формы, походил на ёжика с короткими иголочками и с пышной «шевелюрой». Нашлись даже такие плоды, что вкусом напоминали хлеб, хотя и очень отдалённо.
- Не хватает только ореха, наполненного элем, - проворчал я и сыто рыгнул.
- Если бы не наше дело, да не жаждал так вернуть У, обязательно задержался на острове, - Чермизул довольно кивнул, - не удивительно, что этот Поперер именно здесь решил обосноваться. А что, погода хорошая, в меру жарко, еда вкусная, местные жители - относительно дружелюбны. Живи и радуйся.
- Так что тебе помешает потом с У переселиться сюда или на какой-нибудь похожий островок, - я пожал плечами.
Третья терраса поражала не меньше других мест. Начнём с того, что тропа перед нами оказалась, выложена циновками! Представьте себе, кто-то взял и разложил их, видимо, беспокоясь, как бы прохожие не споткнулись, не упали и не разбили себе лицо. Дальше, ещё страннее. На ветках абсолютно всех деревьев висели украшения из цветных шариков, всевозможных фонариков, бантиков и хлопушек. Стволы обвили лентами, некоторые так и вовсе тканью обмотали. Все встречные птицы и животные сидели в маленьких серебряных клетках, подвешенных на цепях.
- Кажется, у очередного Повелителя с головой совсем беда, - я кашлянул, - наверняка, местные обитатели трудятся днями и ночами, чтобы сохранять всё это, чай не город и не сад, а дикий лес!
Далеко нам уйти не дали, стражи не зря свой хлеб ели. И снова мы рты пораскрывали. Представьте себе, воители мало того, что лишены были всяческих украшений, что предпочитали их сородичи, только дырочки в ушах остались, ноздрях и губах, бедолаг заставили выкрасить тела белой краской, или, чем она там являлась, побрить головы полностью, и натянуть одежду, весьма отдалённо напоминавшую привычную нам, обитателем цивилизованных земель. Логично, что воители выглядели довольно мрачными, измождёнными.
- Доброго вам дня, - я поклонился посланцам, - можем мы попросить проводить нас к вашему Повелителю?
- Во-первых, не «Повелителю», а «Повелительнице», в во-вторых, вы слишком грязные, - самый высокий из стражей болезненно поморщился, - сначала, помоетесь, постираетесь и зашьёте одежду, и посадите вашу гадящую кругом блохастую птицу в клетку, потом, когда вас сочтут достаточно подготовленными, отведут.
- «Блохастую птицу, - возмущённо вскричал Ночное Эхо, - блохастую»?!
- Так, а вот это уж лишнее, - я подбоченился, - мы и так недавно в воде побывали, едва не утопли совсем, после того купания, я поклялся и вовсе к ней не приближаться!
- Те, кто нарушают заведённый порядок, должны быть наказаны и изгнаны, прочь, - воин пожал плечами и развёл руки в стороны, - таков закон.
- Ладно, - я скрипнул зубами, - но мы ещё пообщаемся с вашим Повелителем поближе и выскажем всё, что о нём думаем.
- «Повелительницей», - снова поправил меня страж.
- Тьерина же не могла всего этого натворить? – я нахмурился.
- Точно, нет, для подобного ни один и не два года требуется, - Чермизул вздохнул, - к тому же, я не заметил, чтобы она имела к склонность к подобному порядку. Предлагаю, оставить споры и сделать так, как велят. Тем более, я был бы не прочь помыться и постираться.
Нас проводили к небольшому озерцу с чистой водой, огороженному по периметру красивым заборчиком с воротцами, от которых до самого дна, шла каменная лестница. Тот час же явился «банщик», обнажённый, но зато с надетым большим фартуком, выдал нам какой-то местный аналог мыльного корня. Мы разделись, несколько женщин, так же побритых, с выбеленной кожей и в примитивных платьях из шкур, забрали нашу одежду и оружие. Пока отмывались, одеяния тщательно выстирали и зашили, оружие начистили, даже мою кирку, а древко её выкрасили в белый цвет. Следом за «банщиком», явился и «цирюльник» у которого, вместо бритвы имелся остро отточенный кинжал. Как мы не сопротивлялись, нас заставили побриться, причём, не только бороды, но и головы, а потом и вовсе срезали все волосы на теле. Птенец возмущённо вопил и клевался, пока его заталкивали в клетку. Но вот, когда нас привели в порядок по местным законам, повели, наконец, к Повелительнице. Наконец-то и поселение. Домики странные, сплетены из толстых круглых веток, которые, как объяснил Атим, называются «бамбуком», крыша выложена просто гигантскими листьями. Окон нет и в помине, зато, вход отчего-то круглый, как у норки. Улицы тщательно выметены, местные аналоги кур сидели себе в клетках, так же как собаки, больше похожие на лисичек с длинными ушками и серой шёрсткой. Тележки понуро тащили необычные белые лошадки с чёрными полосками. Рядом с ними бежали ребятишки с деревянными лопаточками и мешками в руках. Стоило коняшке уронить несколько зловонных коричневых шариков, как сопровождающие немедленно спешили их собрать.
Мы ожидали увидеть кого угодно, но, к ужасу и удивлению, когда вывели нас на площадь, узрелили пожилую хоббитчиху, которая на установленном прямо посреди улицы столе замешивала тесто! Да-да, самая обычная представительница народа хоббитов, низкорослых, с широкими ступнями. Каштановые волосы её были собраны в высокую причёску и повязаны платочком, коричневое скромное платье, белый передничек, добродушное личико, кто бы заподозрил в этой милой женщине, безжалостного диктатора?
- О, - хоббитчиха всплеснула руками, - вот и вы. Новые Игроки, как чудесно! Как там поживают достопочтенные Рак и Овен, не приболели ли?
- С ними всё в полном порядке, - я ухмыльнулся, - разве что немного огорчены своим поражением. Мы же прибыли, дабы встретиться в бою с вашим духом.
- Ох, не спешите, - женщина улыбнулась, - успеете ещё проиграть.
- А если, случайно, всё же добьёмся победы? – уточнил я.
- Ах, нет, - Повелительница ужаснулась, - я должна оставаться Весами Libra и впредь, вы ведь мне всё-всё здесь испортите! Знаю я вас, мужчин, везде, где появляетесь, немедленно устраиваете бардак. Будь моя воля, посадила всех в клетки, но, увы, кому-то же надо работать!
- Простите, но мы не собираемся задерживаться, - я покачал головой, - и тем более, вмешиваться в ваши дела. Всё, что нужно, заполучить нового духа.
- Но, джинны единственные, кто могут заставить местных чернокожих обитателей подчиняться, - Весы топнула ножкой, - они их бояться и делают всё, что повелишь. Не будет духов, меня просто – напросто прогонят. Эти несчастные дикари совершенно не понимают своей выгоды и как это хорошо, когда кругом царят чистота и порядок!
- Потому что нечего навязывать другим своё виденье мира, - проворчал из своей клетки Ночное Эхо, позабыв, что должен скрывать своё умение говорить на человеческом языке, - объясняйте, отчего то, что вы предлагаете, - хорошо и правильно и не придётся силком навязывать.
- Д-да, - Чермизул испуганно покосился на птенца, - чистота и порядок, это замечательно, болезней, опять же меньше будет, но у вас тут как-то всё чрезмерно.
- Это мои владения, что хочу, то и делаю, - хоббитчиха упрямо надула губы, - в общем, у вас есть выбор – убраться, откуда пришли или запрут в клетки и вывесят над Ущельем Грешников, где и будете пребывать в назиданье другим, пока не умрёте от старости.
- А потом Поперер Трёхрогий узнает, что не заполучил весьма могущественного джинна из-за вашего безумия, явится, отберёт духа и прогонит одну женщину из полуросликов прочь, - я скрестил руки на груди, - Зодиак создавался, чтобы выявлять лучших из лучших Чемпионов, а не потворствовать всяким безумцам в воплощении их замыслов.
- Во-первых, кольцо я могу и отобрать или повелеть потом снять с трупа, - возразила Весы Libra с самой невинной улыбочкой на устах, - во-вторых, лучше и могущественнее моей джинни не сыскать в целом свете.
- Так если вы так уверены в своём духе, зачем ерундой-то заниматься? – я нахмурился, - обыграйте нас и уйдём прочь, не смея больше беспокоить.
- Тем более, от пленников и мертвецов всегда так плохо пахнет, - присоединился ко мне Чермизул, - а последние, ещё и гниют, загрязняя своими отваливающимися конечностями ущелье. Неужели стерпите подобный беспорядок?
- Хм-м-м, об этом я и не подумала, - женщина погладила перемазанными в муке пальцами подбородок, - пожалуй, обыграть вас и вправду куда проще. Да и в клетку сунуть, да джинна отобрать всегда успею. Ладно.
Хоббитчиха махнула рукой, к ней тут же подбежала служанка с тазиком с водой. Повелительница ополоснула руки, протёрла лицо, потом сунула пальцы в кошель на поясе, вытащила колечко и надела.
- Тоби-Ибот, милочка, выходи, - громко позвала Весы.
И вот повалил дым, и появилась дух. И представьте, даже она была обряжена в простое скромное коричневое платье с длинными рукавами, скрывавшими руки, юбкой в пол из-под которой не разглядеть было обуви и высоким воротником. На голове повязан серый платок, густая вуаль закрывала лицо, так что видно было только большие зелёные глаза.
- О, джинн, который меньше всего подходит подобной хозяйке, - Атим покачал головой, - Повелительница Пыли!
О таком классе я слышал раньше. Эти джинны сражались с врагом, превращаясь в пыль, поднимая тучи из неё, прячась в них, окутывая противников. Попробуй, отыщи среди клубов соперника, попытайся отразить удар руки, что материализуется на единый миг, перед атакой! Не говоря уже о том, что причинить вреда такому духу, может разве что Стихийник воды или… Воздуха.
- Тоби-Ибот, в атаку! – вскричала Повелительница.
Джинния поклонилась низко, сложила руки на груди, потом воздела их вверх, второй раз поклонилась низко земле, развернулась вокруг своей оси, присела, потом подпрыгнула, выкрикнула: - «Убрамо клик»! И вот лицо воительницы просто истаяло, платье, платок и вуаль полетели на землю, и предстала пред нами туча, действительно состоявшая из пыли, начала быстро расти.
- Атим, приказываю сменить класс на «Стихийника ветра», - приказал я.
Принц немедленно изменил костюм, немного странно было видеть его с длинной косой. Чермизул поспешил отвернуться, не в силах смотреть, а мой воитель проделал необходимые манипуляции, и поднялся вихрь, мгновенно втянувший в себя пыль, закруживший её.
- Восхитительно, - хоббитчиха зааплодировала, - обожаю, когда противник мне помогает, - Тоби-Ибот, используй «пыльную бурю»!
- Это ещё что такое? – я нахмурился.
- Пыль сливается с ветром в одно целое и использует его силу в своих целях, - пояснила Весы, - так же как вода не побеждает пыль, а превращает её в грязь! Такова истинная сила моего духа, что и делает его непобедимым.
- К счастью, и Атим не так прост, - улыбнулся я.
И точно, ураган начал замедляться, постепенно, а после и вовсе замер. Принц выскочил из него, как гоблин из засады, выхватил клинки и начал рубить вихрь.
- Что он делает? – Повелительница поморгала растерянно.
- Атакует, - я хмыкнул, - помните правило трёх минут? Так вот, ваша воительница хоть и завладела ветром, но её время было остановлено, нападать не может, а значит, потерпит поражение.
- Не-е-ет!!! – завопила хоббитчиха, - мерзкие – мерзкие – мерзкие обманщики, слуги мои, схватите этих злодеев, заприте в клетки!
Чернокожие и не подумали исполнить приказа, наоборот направились к бывшей хозяйке, потянули к ней руки, зубы хищно оскалены, глаза сверкают.
- Э-э-э, народ, - я приложил два пальца ко рту и громко свистнул, - а вот этого не надо. Я всё понимаю, бывшая Повелительница изрядно вам крови попортила, и нервы потрепала, но я запрещаю причинять ей вред. Взяли под белы рученьки, отнесли по тропинке к границам террасы и отправили прочь, пинком под зад. А бить и калечить не смейте!
- А как насчёт законов, что она нам дала? – поинтересовался страж, что встретил нас первым.
- Ну, поскольку я теперь являюсь вашим хозяином, повелеваю так, - я упёр руки в боки, - всех животных и птиц из клеток выпустить, циновки с тропы убрать, одеваться можете во всё, что пожелаете, а в остальном, пожалуй, её правила продолжают действовать. То есть, дома и улицы в деревне подметать, мыться так же часто, лица и головы брить. Ясно вам?
- Будет исполнено, Повелитель, - воин поклонился мне.
Потом двое весьма крепких жителей деревни подхватили хоббитчиху под руки, и, не обращая внимания на её вопли, поволокли прочь. А через несколько минут ураган превратился в пыль и втянулся в камень на животе Атима.