В общем, прибыли мы в места обитания Трёхрогого с шиком. Я восседал на огромной птице, может, чуть меньше прославленной Рух. Могли бы и на драконе, но Тьерина решила, что местные перепугаются и атакуют её. Надо сказать, островок оказался весьма любопытным, явно, потухшим вулканом, такой, конусообразный. Причём, не знаю, было ли это изначально так или после преобразили, но он, состоял как бы из тринадцати террас, довольно широких, заросших лесом. Однако от хорошо видимой гавани, в которой стояло десятка два кораблей, до самой вершины шла широкая и удобная дорога. Сама гавань представляла собой большой пляж, который окаймляла высокая скала, расколотая напополам узкой трещиной. Именно по дну её змеилась упомянутая тропа. Выход же на пляж отгораживали ворота, пред которыми стояли два стража, вооружённых двойными арбалетами и некий крупный тип, явно из ящероидов, передвигающийся на двух ногах, на голове – шляпа с пером, имелся и красный плащ, и целая толпа людей, сатиров, альвов, цвергов и прочих, включая и совсем уж неизвестных мне существ.
И вот приземлились мы, причём, люди и не люди бросились в разные стороны, с испуганными воплями, однако, Тьерина поспешила превратиться обратно в девушку.
- В-вы к-кто такие? – пролепетал ящероид, клацая зубами от страха.
- Я – Малый Чемпион, по имени Лираитон, владелец джинна Атима Мастера Меча, - я важно надул щёки, - прибыл сюда по поручению самого Императора, дабы победить Поперера Трёхрогого, прогневавшего нашего общего Повелителя своей гордыней, и всю его шайку и поднести ваших духов Шварду!
- А, всего лишь Игрок, - чешуйчатый выдохнул с явным облегчением, - тогда тебе придётся проходить испытание на право сражаться с величайшими из великих наравне со всеми. Посмотри, около двух сотен владельцев Приоритетных джиннов и Малых Чемпионов прибыли сюда, дабы сражаться с мастерами «Зодиака» и попытаться занять их место.
- Иного я и не желаю, - я кивнул, - и каково испытание?
- Тот, кто уцелеет после первой атаки моего духа, Спикулуса Варагаса, сможет идти по Тропе Величия, - заявил ящероид, - и, как раз за минуту до вашего прибытия, я собирался начать соревнование. Итак, я, член «Зодиака», страж Ворот Предназначения, прозванный Змееносцем Ophiuchus, вызываю всех ваших духов на бой!
И вот все присутствующие, включая, и меня, нажали на буквы на кольце и две сотни джиннов выбрались на волю и лишь когда закончили, Ophiuchus соизволил призвать своего.
Такого духа я ещё не видел. Облегчённый кожаный доспех голубого цвета, каплевидный, вытянутый шлем на голове непонятной формы, острые длинные лезвия на наплечниках и поножах, вытянутые тонкие щиты на руках, заточенные по периметру, листовидной формы.
- Мастер Скорости пятидесятой Ступени, - Атим покачал головой, - неудивительно…
Закончить мой воитель не успел, так как Спикулус выкрикнул: - «Домирок инфгни»! И просто исчез, поднялся ветер, всколыхнувший плащи прибывших, сорвавший с них шапочки и капюшоны, за моей спиной послышались вопли, один за другим, все джинны превратились в дым и потянулись вперёд, Варагас же очутился на прежнем месте, будто и не уходил никуда.
- Способен двигаться быстрее мысли и наносить удар молниеносно, - закончил мой дух, - однако и он не в силах пробить темпорального щита!
Сверхбыстрый джинн нахмурился, повернул голову, как будто только сейчас осознав, что что-то пошло, не так, и обнаружил, что нижняя часть его щита просто исчезла, более того, оружие продолжает разрушаться, превращаясь в ржавую пыль.
- А теперь покажем, что может Мастер Времени шестидесятой Ступени! – не ожидая приказа, принц выхватил мечи и ринулся вперёд.
Спикулус издал испуганное восклицание и замер, будто парализованный, Атим подлетел к нему, взмахнул клинком и снёс голову. И вот дух превратился в дым и втянулся в камень на его животе.
Присутствующие бывшие Игроки дружно зааплодировали, затопали ногами, заорали.
- То, что какой-то там джинн может одолеть две сотни простецов, не значит, что он ровня истинному воителю, - я поднял палец вверх, - полагаю, достопочтенный страж, я могу следовать дальше?
- Д-да, - пролепетал ящероид, - ибо теперь ты являешься Змееносцем Ophiuchus и вправе претендовать на любое из двенадцати мест в Зодиаке.
- Ну, поскольку мы, цверги, славимся своей жадностью, я собираюсь отобрать всех духов, что находятся на этом острове и в его окрестностях, - я скрестил руки на груди, - Атим, приказываю тебе сменить класс на «Искателя» и поведать своему господину, сколько твоих сородичей осталось в округе?
Голова принца немедленно увеличилась, вытянулась, оба глаза слились в один, большой, который, к тому же, выплыл из глазницы, завис над головой духа.
- Импулукус Тати Зум-зум! – громко произнёс Искатель.
И вот глаз завращался на одном месте с немыслимой скоростью, а когда замер я с ужасом, вместо зрачка увидел руну, означавшую цифру «двенадцать».
- О, господин мой, на много миль вокруг, до границ обитаемых земель не осталось иных джиннов, кроме тех, что принадлежат членам «Зодиака», - жутким замогильным голосом произнёс мой воитель.
- Гхм-м-м, хорошо, - я смутился, - приказываю сменить класс на Мастера Меча, а то личико у тебя уж больно жуткое.
- Вообще, мог бы и не спешить убивать Мастера Скорости, - Тьерина сверкнула на меня глазами, - я бы тоже с удовольствием поиграла этим духом.
- Когда докажешь, что тебе можно, хоть в чём-то доверять, тогда и получишь колечко, - я передёрнул плечами, - я слишком близок к победе, чтобы позволить одной ловкой и хитрой особе, меня, в очередной раз обокрасть.
- Вы на него посмотрите, - девушка подбоченилась, - говорит такое, после того, как я, минимум трижды спасла жизнь этому неблагодарному цвергу, ношу его ребёнка, проклятье, даже призналась, кем являюсь на самом деле, чего и даже и сородичам не говорила, а он, а он!!! Да сколь долго ещё должна терпеть такое к себе отношение?
- Пока мы не спасём этот прекрасный мир от гибели, - отрезал я.
- В таком случае, я… я пойду вперёд, выберу себе самого могущественного духа, украду, а потом одолею твоего Атима, - цвержиха сверкнула на меня глазами, - и не надейся, что сможешь легко победить, я ведь не просто так некогда сумела одолеть сорок противников подрят!
- Отличный план, - я потёр руки, - прошу вас, леди, приступайте к его исполнению, а я пока не спеша прогуляюсь. Но, смотри, выбирай тщательно, обдумывай каждый шаг, ибо у моего Атима, помимо силы Мастера Времени, куча других способностей.
- Однако, если бы остальные члены Зодиака не имели действительно могущественных духов, они бы не поставили привратником самого Мастера Скорости, - возразила перевёртыш, - до встречи любимый, надеюсь, поражение, что ты потерпишь, научит тебе если не доверять другим, то, хотя бы, держать язык во рту и не обижать несчастных девушек!
И вот превратилась Тьерина в птичку, точную копию Ночного Эха, и улетела прочь.
- И зачем тебе нужно было это делать? – поинтересовался Чермизул, - возьмёт и вправду обыграет тебя, а потом отдаст Атима Шварду.
- Она и так собиралась это сделать, - я передёрнул плечами, - просто мои слова заставили обманщицу снять маску. Да и притворяться, смысла нет, когда можно просто взять, и нанести удар. Пошли что ли?
- «Просто взять и нанести удар, - вздохнул птенец, - нанести удар»!
- Мал ты ещё папочку осуждать, - я погрозил малышу пальцем.
И вот стражи поспешно распахнули перед нами ворота, и мы ступил на тропу. Что ждёт нас дальше, победа или поражение?
****
Приятные полузабытые ощущения, когда идёшь вдоль двух отвесных скал, пускай даже и заросших травой, почти как дома, чудесное замкнутое пространство, аж петь хотелось. Жаль, что подъём на первую террасу был так недолог. Вот скалы закончились, шаг и оказались мы в лесу. Довольно необычном, подобных деревьев я ещё не встречал, были они увиты лианами, порхали меж ветвей странные птицы с ярким оперением и «орлиными» носами, носились жутковатые животные крикливые, похожи на маленьких волосатых и хвостатых человечков, только с второй парой рук вместо ног, по обеим сторонам от тропы растительность стояла стеной. Пугали незнакомые запахи и звуки.
- Ну, в конце концов, раз здесь пошли другие, знать и нам можно, - кивнул я, - Атим, будь готов в любой момент как атаковать, так и защищаться. Не следует ждать от этих Малых Чемпионов честной игры.
- Я, как и всякий Мастер Времени знаю всё, что произойдёт, так же, как и всё, что было раньше, - произнёс принц, - сейчас, нам не следует ждать нападения, хотя, кое-что и случится. И господин мой, спешу предупредить, Тьерина здесь не причём!
Не успел дух и рта закрыть, как из леса выскочила какая-то девушка, бросилась к нам, повалилась на колени. Необычен был вид незнакомки, я даже решил, что предо мною – одна из джинний. Чёрная, как уголь кожа, кудрявые волосы огромной копной венчали голову, мочки ушей почти до плеч оттягивали серьги в виде двух колец, узкий покатый лоб, небольшие чёрные глаза, плоский нос, причём, в ноздри была вставлена длинная, заострённая на одном конце, палочка, толстые губы. Довольно полная дева, с грудью немыслимых размеров. На длинной шее у неё имелось, не меньше десяти толстых колец. Грудь почти скрывалась под рядами бус, из маленьких раковинок и звериных зубов. Руки украшали бесчисленные браслеты. Из одежды имелась лишь юбочка из шкуры какого-то животного, жёлтая с большими коричневыми пятнами.
- О, доблестные незнакомцы, - воскликнула несчастная на общедемоническом, изрядно коверкая слова, - молю, спасите меня от проклятого Повелителя, он совсем обезумел, перепортил всех молодых девиц, женщин, старух и даже молодых мальчиков, теперь и до меня добрался, а ведь мне - жрице Великого Мгунлонги, нельзя даже и смотреть в сторону мужчин. Нечестивец обрушит гнев нашего божества на остров, вырвется пламя из недр земли, поднимется до самого Отца Неба, а потом потечёт кошмарная жидкая Негонгула, пылающая гневом раскалённая богиня смерти, пожирая всё на своём пути, и не успокоится, пока не достигнет вод мужа своего могучего бога по имени «Милуонгва», сойдутся они в любовной битве, да только мы того уже не увидим!
Не успела жрица закончить, как послышался шум великий и на тропу выскочил… сатир! Только весьма отличался он от знакомых мне козлоногих, во-первых, размером, примерно вдвое крупнее самого большого из виденных мною ранее, во-вторых, длинная рыжая шерсть покрывала не только его ноги, но и почти всё тело, копыта устрашали своими размерами, лица почти не видать было, из-за длинной окладистой бороды, усов, глаза скрывались под густыми бровями. Голову его венчал шлем с огромными бараньими рогами.
- Посто-о-ой, - проблеял сатир, - ещё никто не смел мне отказывать, своей беготнёй лишь распаляешь жар моих чресел!
- В таком случае, придётся тебя малость остудить, - Чермизул сжал кулаки, - как смеешь ты посягать на честь девы, без её желания?
- Вы ведь очередные претенденты, желающие занять место величайших из Игроков? - незнакомец подбоченился, - в таком случае, знайте же, что перед вами – сам Aries, Повелитель этих мест, один из Зодиаков. От моей воли зависит, вернётесь вы обратно, униженные и опозоренные или ляжете на алтари местных божков, дабы напоить их своей кровью! Так что, умолкните и не мешайте мне, когда закончу, так и быть, снизойду до вас.
- Сколь громкие речи изрыгает существо, способное лишь гоняться за беззащитными женщинами, - хмыкнул я, - может, прежде чем орать, подобно ослу, достопочтенный баран, продемонстрирует, сколь велика сила его джинна?
- Как смеешь ты оскорблять меня, ничтожный карлик? – сатир аж подпрыгнул от ярости, - не баран я, но Овен!!!
- Овца, короче говоря, - кивнул я, - ну, шерсти на тебе как раз много, можно немало состричь, велю связать из неё тряпочку для протирки сапог. Иного столь крикливый тип и не заслуживает совершенно!
- Смотри недоросток, за дерзкие речи вырву твой язык, - сатир уже перешёл на визг.
- В таком случае, может, призовёшь своего духа? – поинтересовался я, - коли победит он моего Атима, так и быть, извинимся и возляжем на алтари, дабы умилостивить местных божков своей кровью. Нет, тогда уберёшься с этого острова и больше не посмеешь беспокоить женщин, что обитают на нём.
- На самом деле, совсем прогонять Повелителя не надо, - возразила жрица, - девы рады и счастливы, иметь такого вождя, лишь бы меня не трогал, во избежание больших бед.
- Ладно, останешься и будешь «радовать» лишь тех женщин, что сами не прочь, - я кашлянул.
- Сейчас вы узреете моего джинна и падёте ниц, дрожа от ужаса, вперёд Ткила Аскела! - Aries потряс кулачками, потом, покопавшись в шерсти, добрался до пояса, которого под ней было и не разглядеть, из кошеля достал кольцо, надел на палец, а следом и нажал на букву.