Утром Николь проснулась в хорошем настроении. Улыбка не сходила с её лица, даже когда она умывалась. Стефани, заглянув в ванную, это сразу заметила.
– Что, в лотерею во сне выиграла или подцепила красавчика?
– Очень смешно, – фыркнула Николь и брызнула на неё водой. Та с визгом отскочила и скрылась за дверью.
«А почему бы и нет?» – подумала Николь, и, наклонившись ближе к зеркалу, принялась рассматривать своё отражение. Светло-каштановые волосы спускались до плеч, красиво обрамляя бледное лицо и волнами стекая вниз. Аккуратный носик с небольшой горбинкой, красиво очерченные губы. Миндалевидные глаза, когда-то серо-голубые, а теперь охряно-оранжевого цвета.
«Когда же это закончится?» – подумала она, отодвигая веки. Ощупывая шею, она ощутила небольшое першение в горле. «Терпимо, сегодня можно попробовать съесть что-нибудь из мяса», – решила она и вышла из ванной.
– Стеф, ну что ты копаешься? – крикнула Николь, взглянув на часы. – Мы опаздываем.
– Это я копаюсь? – возмутилась та. – Я уже пять минут топчусь у порога.
– Ну, извини. Какие у тебя на сегодня планы?
– Лекции, библиотека. А у тебя?
– Лекция, тренировка, библиотека, тренировка.
– Нет, ты когда-нибудь себя загонишь, – покачала головой Стеф. – Как самочувствие?
– Неплохо, но в горле зудит, да и глаза, – ответила Николь, надевая очки. – Но я себя контролирую. А вот всё-таки интересно: почему люди меня совсем не интересуют? Ведь в них бежит кровь, и пахнут они… людьми.
– Вот это для меня и загадка. Ты почему-то реагируешь на еду, а на обыкновенных людей – нет, хотя запах их ты чувствуешь. Непонятно.
– Ну, раз с этим всё в порядке, ты теперь можешь оставлять меня одну и заниматься своими делами, – беспечно закончила Николь.
– Мое главное «своё» дело – всегда быть рядом с тобой, – серьёзно произнесла Стеф.
– Но ты же не можешь всё время меня «пасти»?
– Если будет нужно, то буду. Но пока ты неплохо справляешься, поэтому и режим контроля у тебя попроще.
Выйдя на улицу, они влились в общий поток весело галдящих студентов и пошли по аллее. Николь внимательно прислушивалась к своим ощущениям. Сейчас из-за обострённого обоняния она чувствовала запахи намного сильнее, чем раньше, и от этого кружилась голова. Как будто почувствовав её состояние, Стеф взяла её под руку.
– Я в порядке, – тихо проговорила Николь. – Я их не хочу.
Постепенно студентов становилось всё меньше: одни расходились по корпусам, на лекции, кто-то на тренировки, в библиотеки или в кафе, чтобы дождаться начала занятий.
Николь и Стеф вместе направились к третьему корпусу. Никто не удивился их совместному приходу: для всех они были просто подругами, которых сблизил факультет.
Они и до этих событий много времени проводили вместе, как и было положено друзьям. И в то же время у каждого ещё были личные пристрастия, и какое-то время они всё равно занимались своими делами, находясь друг без друга.
Но сейчас ситуация была другая, и Стеф приходилось постоянно находиться рядом и контролировать состояние Николь.
Сегодня она решила попробовать оставить Николь ненадолго одну: у неё было общество палеонтологов, а у Николь – тренировка по синхронному плаванию. Планировались индивидуальные занятия, да ещё и в воде, поэтому вероятность произойти чему-нибудь неприятному была минимальной.
Проводив Николь до бассейна и озвучив небольшой инструктаж, Стеф поспешила на общество.
Тренировка у Николь прошла как обычно. Демонстрация новых элементов была на мониторе, тренер всё время находился вне воды. Увлечённая новыми элементами, она ни о чём другом и не думала. Время пролетело незаметно, и она даже удивилась, увидев стоящую в дверях Стеф.
В библиотеке они сразу прошли в зал, где можно было пользоваться интернетом, и расположились за отдельным столиком в углу. Николь принялась просматривать сайты студенческих сообществ, а Стеф – мировую прессу.
Николь пришлось просмотреть довольно много материала, прежде чем она наткнулась на доклад, который её заинтересовал. Он был близок к её теме и написан на уровне фантастического романа с мифическими существами: оборотнями, вампирами, нимфами, русалками и другими необычными существами.
По мнению автора, эти существа могли находиться как среди животных, так и среди людей, и в настоящее время «они ведут себя, как обыкновенные люди и стараются не привлекать к себе внимание», – констатировал автор.
Если бы Николь прочитала этот доклад две недели тому назад, она бы просто посмеялась. Но сейчас, когда выяснилось, что она сама не совсем обычная, всё было по-другому. Она настолько увлеклась, что ничего не замечала вокруг.
– Ну, как улов? – внезапно раздался голос Стеф.
– Кое-что есть. Информация очень интересная и близка по природе к нам.
– Да-а-а, – удивленно протянула Стеф, заглядывая в комп. – «Историческое видение влияния лунного света на сверхспособности биологических видов». И кто это у нас такой продвинутый?
– «Дан» – такое было его имя на странице. Наверное, псевдоним. Фото нет, только аватарка. Но адрес для общения открыт. Так что можно послать запрос.
– Посмотрим, посмотрим, – Стефани принялась просматривать страницу. Владея техникой скорочтения, она делала это очень быстро. Николь посмотрела на часы. Времени до очередной тренировки оставалось мало.
– Стеф, давай потом, – Николь сделала умоляющее лицо. – Очень хочется есть. А то у меня сегодня ещё танцы. Надо успеть переварить.
Отправив ссылку на свой домашний адрес, Николь выключила компьютер, и они направились в кафе.
Народу в заведении было немного. Николь заказала себе кусок отбивной и, перехватив удивленный взгляд подруги, тихо проговорила:
– Я хочу попробовать. Сейчас с горлом вроде получше. Только вот не знаю, сок заказывать?
– Я думаю лучше не рисковать, – так же тихо ответила Стеф. – Закажи просто воды.
– Лучше молочный коктейль. Он холодный и, если что, будет остужать горло. А с чего ты начинала?
– Так же, как и ты, с жидкой пищи. Но я всегда ждала, пока она остынет, и только потом ела. А мясо начала пробовать не так быстро. Ты уверена, что это нужно делать сегодня?
– Ты же рядом, если что подстрахуешь. Да и что может произойти, оно же не с кровью.
– Как знать. Ты – дама не предсказуемая.
– Ты уже не в первый раз мне об этом говоришь. Может мне имя сменить. «Непредсказуемая дама».
Николь явно рассмешила эта мысль. Стеф тоже начала улыбаться, но тут её улыбка исчезла. Подошёл официант и поставил на стол их заказ.
Стеф внимательно следила за Николь, пока официант расставлял тарелки с мясом. А та отвернулась от стола и стала внимательно рассматривать картину на стене.
Когда официант отошёл, она повернула голову и посмотрела на тарелку с мясом.
– Вроде ничего, – она пожала плечами. – Никаких эмоций. Еда как еда.
– А ты подожди, сначала съешь кусочек.
Николь отрезала от мяса кусок и положила его в рот. Медленно жуя, она прислушивалась к своим ощущениям. В горле сначала защипало, потом начало гореть, но ощущения были не такими, как в первый день. Она проглотила мясо и запила его коктейлем. Стефани, не отрывая глаз, смотрела на неё.
– Терпимо, – Николь положила ещё один кусок в рот и снова начала медленно его пережевывать, запивая молочным коктейлем. Горение и жжение в горле оставались, но уже не были такими нетерпимыми.
– Да ты гурман, – улыбаясь, произнесла Стеф. – Мясо и молоко – просто кулинарный шедевр. А вкус? Ты его чувствуешь?
– Сложно сказать. Как-то по-другому. Может потом попробовать с закрытыми глазами?
– А зачем такие сложности? – удивилась Стеф,– Ты же не будешь есть в темноте?
Остаток обеда прошел без приключений. Мясо было съедено, молочный коктейль выпит, и особых неприятных ощущений от этих продуктов Николь не отметила.
Закончив обед, они пошли на тренировку в танцевальный зал.
Стеф все занятие просидела на скамейке, внимательно наблюдая за танцующими. Преподавателю объяснили, что она хотела бы посмотреть на процесс, а потом уже решить, стоит ли ей начинать заниматься танцами.
На самом деле Стеф очень беспокоилась за Николь: слишком много разгоряченных тел и запахов могли отключить её самоконтроль. Но, как и в бассейне, Николь была настолько увлечена разучиванием новых элементов танца, что Стеф в очередной раз удивлялась её способности переключаться и отвлекаться.
Вернувшись домой, они разошлись по своим комнатам. Переодевшись, Николь прошла на кухню. Стефани уже была там, расположившись на диванчике и щёлкая пультом телевизора.
– И как тебя решили возвращать в мир людей? – спросила Николь, усаживаясь рядом.
– Нужно было придумать легенду, что со мной произошло. Всё-таки прошло много времени. Селим предложил рассказать, как это было на самом деле, лишь добавив некоторые нюансы. Как будто, когда я очнулась, было уже темно. Я начала звать на помощь. Омар был рядом, услышал мои крики. Он привез меня к своей матери – знахарке. У меня были сломаны ноги, было смещение и поэтому меня нельзя было трогать. А властям долго не сообщали, потому что ехать далеко, да и неспокойно у них там было.
– А изменение внешности?
– Решили списать на похудение во время болезни, отсутствие солнца, ну и макияж. В общем, решили попробовать.
В день отъезда Мали была сама не своя. Она тихо сидела в углу и молча следила за моими передвижениями по комнате.
– Я всегда мечтала о дочери, – проговорила она, когда я закончила сборы и присела рядом с ней. – И вот ты появилась. А сейчас уходишь, и я очень за тебя беспокоюсь, как ты там будешь одна. Я даже не знаю, увидимся ли мы когда-нибудь.
– Обязательно увидимся, – пообещала я и обняла её. – Я вас всех никогда не забуду, вы спасли меня, подарили вторую жизнь. А уж какая она будет, зависит теперь только от меня.
Когда я прощалась с Омаром, он вложил мне в руку камушек, который переливался разными цветами.
– Возьми на память. Он с того места. Мы с мамой всегда будем тебе рады. Не забывай нас.
– Это он? – Николь кивнула в сторону браслета на руке Стеф. Та кивнула.
– Этот камень всегда со мной, – она с любовью погладила его.
– Можно? – попросила Николь.
Стеф протянула Николь руку, на которой красовался браслет с камнем.
– Так вот ты какой, – Николь потрогала камень. – Память на всю жизнь.
– Да, на всю долгую жизнь, – повторила Стеф.
– И что потом? – нетерпеливо спросила Николь.
– А потом было расставание. Если бы я могла плакать, я бы в ту минуту разрыдалась. Обняв Омара, я бросилась к машине, чтобы немного приглушить боль. Я и не думала, что могу привязаться к этим людям.
Когда Селим привез меня в город, я пошла в администрацию и рассказала, что я туристка, отбилась от группы, у меня была травма и меня вылечила знахарка из поселения. Услышав про Мали, они согласно закивали головой. Моя спасительница пользовалась популярностью. Про мои документы, что остались в сейфе гостиницы, они тоже поверили – так делали почти все туристы, отправляясь на экскурсии. Селим подтвердил мой рассказ, добавив лишь некоторые подробности.
Перед моей отправкой в Каир мы долго разговаривали с Селимом, проигрывая разные варианты моего возвращения.
– Я не могу поехать с тобой, – с сожалением напоследок сказал Селим, – но дам телефон моего бывшего подопечного. Он тебе поможет.
И, помолчав, добавил:
– Не забывай нас, Стефани. Мали теперь будет ждать тебя каждый день. И я буду. Каждый день. А может, всё-таки останешься?
Он посмотрел на меня с такой тоской в глазах, что я растерялась. А как же Зарина? Хотя теперь всё становилось понятно: наши ежедневные многочасовые беседы, прогулки при луне и предложение остаться – всё говорило об особом отношении Селима ко мне.
Я отрицательно покачала головой. Хоть этот мир и стал мне дорог, и покидать его мне было очень тяжело, но я была готова к новому этапу своей жизни. Жажда неизведанного все же перевесила чашу весов, и я твердо решила вступить в мир в новом качестве.
Попрощались мы как-то сдержанно, чувство недосказанности придавало неловкости нашему прощанию. Я ещё долго смотрела вслед удаляющейся машине, раздумывая над произошедшим, а затем вернулась в гостиничный номер, предоставленный мне администрацией, и стала ждать отправки в Каир.
Стеф замолчала, как будто что-то вспоминая. Николь не решалась нарушить молчание, которое повисло в комнате.
– Мне нужно подготовиться к завтрашнему семинару по экономике, – наконец проговорила Стеф, поднимаясь. – И тебе, кстати, тоже. Увидимся позже.
Николь молча проводила её взглядом и тоже поднялась. Про семинар она напрочь забыла.
Глава 12. http://www.proza.ru/2016/09/18/1809