Темнота давила своей массой, проникала сквозь кожу, заполняла кости и внутренности уютным бархатным теплом. Где-то снаружи шумел ливень, заглушая и без того тихие голоса.
"Слушай меня, детка. Слушай, не отключайся... Это всё в твоей голове..."
"Не пытайся, Гвединн, это бесполезно. Она не может тебя слышать."
Темнота окутывала, убаюкивала... Лита с наслаждением вдыхала и выдыхала её, не веря своему счастью. Здесь было так тепло, сухо и безопасно...
"Она слышит, я знаю. Она всё ещё там, внутри. Отпусти её... Отпусти и возьми меня взамен."
"Тебя? - Голос зловеще рассмеялся. - Не-ет. Ты мне не нужен. Твой разум намного сильнее и хитрее, он способен поглотить меня. А тогда я не сумею выполнить своей задачи."
Внезапно тьму прорезала зелёная вспышка. Она горела лишь долю секунды, но боль, скрутившая сознание Литы, длилась бесконечно: ей в спину будто впилась сотня острых когтей, раздирая плоть, дробя кости в кашу. Когти рвали и тянули вверх. Она неумолимо выскальзывала из этой уютной оболочки туда, где шелестел дождь.
"Нееет! - Закричала Лита в отчаянии, цепляясь невидимыми пальцами за бархатное полотно. - Нет, прекратите! Остановитесь!!!"
"Ей больно, Гвединн, - прохрипел голос, издевательски хохоча."
Агония стихла так же внезапно, как началась, и Лита вздохнула с облегчением.
"Твоя ученица на удивление крепко привязана к своему телу, ты замечал?"
"О, да... Похоже, это у неё наследственное..."
Лита плавала в невесомости, почти не прислушиваясь к доносящемуся откуда-то разговору. Ей было безразлично, кто там говорит и о ком. Какое ей, собственно, дело до того, что за девушку они обсуждают. Лишь бы её не трогали...
"Тыковка, соберись. Не оставляй меня..."
"Эта девочка всё равно умрёт сегодня, ты же знаешь. Я её убью или ты- какая разница? В любом случае, её душа откроет портал для моих братьев, уже давно ожидающих по ту сторону..."
"Портал? - Удивился тот, которого звали Гвединн. - Было же всего пять жертв..."
"Ты не учёл старуху и младенца, - ухмыльнулся второй голос. - Да-а, всё правильно. Я появился здесь намного раньше. Щели всегда открываются и закрываются неожиданно, мы никогда не знаем, где и в каком времени окажемся. Выбравшись наружу, я поначалу обрадовался: так близко к населённому пункту, столько невинных душ... Но я был неосторожен и тут же напоролся на ведьму. Она связала меня, представляешь? Какая-то деревенская бабка одолела высшего демона, генерала армии Падших, и засунула в тело пса, заставив служить себе. Я был заперт в подвале почти три года, не видя света, и голодал, питаясь объедками, стачивая клыки о ржавую цепь. Я делился с ней своими силами, ничего не получая взамен... Но час расплаты близился. В село прибыл священник с очень важной и очень тайной миссией: он должен был скомпрометировать магов, поднять против них бунт. О, он такой не один, поверь. Их разослали по всему свету, костры уже горят. Чуешь запах гари? Скоро огонь доберётся и до тебя, это лишь вопрос времени..."
"Эй, вы что там творите?!.. - Раздался откуда-то издалека другой голос."
"Лю-юго, приве-ет. Я же говорил тебе, иди в дом и не высовывайся. Почему ты такой непослушный, Люго? Вот жена твоя прямо верх покорности. Тебе следовало бы у неё поучиться."
"Лукс?.. Ооо, Матерь, помилуй нас..."
Что-то грохнуло и тут же стихло. Послышался женский визг, где-то хлопнула дверь. И снова- только шум дождя и какой-то другой, странный звук... Треск рушащихся балок? Бушующее пламя?..
"Хорошая попытка, колдун. Но тщетная. Так на чём я остановился?.. Ах, да, как я выбрался. Это было непросто, признаюсь. Но за три года мне удалось истончить оболочку заклятия, сдерживавшего меня, настолько, что я смог на время покидать тело пса и спокойно искать себе новую обитель. Старуха этого не замечала, она была уверена, что я всё ещё нахожусь на цепи, под её неусыпным контролем. Эта недоучка и понятия не имела, что у любого заклятия есть свой срок действия. Когда она, наконец, заподозрила неладное, было уже слишком поздно.
Тело храмовника подходило мне идеально. Конечно, он сопротивлялся, пришлось долго с ним провозиться, еженощно запугивать. Но оно того стоило. Страх в конце концов победил его рассудок. Я убил руками священника его же новорожденного сына и показал ему это воспоминание. О, видел бы ты его лицо, - холодный смех резанул тишину. - Бедолага места себе не находил. Даже пытался повеситься. Но я лишил его этой радости. В конце концов, чувство вины довершило мою работу. Отныне эта оболочка целиком и полностью принадлежала мне, лишившись разума бывшего владельца.
Я разгуливал у них перед самым носом, обвиняя ведьму в пропаже сына, и селяне охотно мне верили. Только животных нельзя было обмануть. Пришлось вернуться в тушку сильно ослабшего чёрного пса, что, конечно, не доставило мне удовольствия. Старухи дома не было, так что я без помех освободился от сгнивших и предварительно подточенных зубами оков. Избавившись от дворовых собак, я отдал тело пса, так долго служившее мне домом, на растерзание волкам- зимой они особенно голодны, теперь-то я знаю это. Самое лёгкое было подбросить ведьме косточки ребёнка, пока она искала меня по лесу. Ну, а всё остальное тебе уже известно. Костёр был высоким и жарким. Ещё одна невинная душа в мою копилочку."
Голос довольно причмокнул губами, явно облизнувшись. Гвединн тяжело вздохнул.
Лита продолжала парить в равнодушной невесомости. И чего они там так долго треплются? Делать им, что ли, нечего больше, кроме как драму разыгрывать?
"Ты слишком много болтаешь, - снова вздохнул голос, будто прочитав её мысли. - Я уже вымок до нитки и утомился, слушая твою душещипательную историю."
"Может, на лавочку присядешь? - Иронично предложил второй. - Да ладно уж! Ты же сам пришёл ко мне за ответами, забыл? Так почему бы не поговорить напоследок, тем более что время ещё есть. Луна только-только налилась."
Лита раздражённо закрыла уши руками, но всё равно их слышала.
"Ты ведь понимаешь, что как только девочка умрёт, я поймаю тебя?" - Устало произнёс Гвединн.
"Поймаешь- может быть. Но удержишь- это вряд ли. Ты не успеешь открыть Врата, поверь мне на слово. А вот я портал развернуть успею. Едва покинув эту оболочку, все накопленные мною девять душ сольются воедино, запустив цепную реакцию, которую тебе уже не остановить, колдун. Принцип здесь тот же, что и у ваших Врат Вечности- только Ключи иные."
"Эту душу ты не получишь."
"Гвединн... Она. Уже. Моя. Время пришло, выбирай: либо ты это сделаешь, либо я."
Они помолчали. Наконец, колдун медленно, отчётливо сказал: "Ты была права, Тыковка. С самого начала права. Это проклятие, но у него есть имя. Ты знаешь его имя."
"Конечно, я была права, - встрепенулась вдруг Лита. - Но никакое это не проклятие, а демон, повелевающий страхом... Стоп. Что??? - Она озадаченно поморгала, безуспешно пытаясь рассеять тьму перед глазами. - Так это я Тыковка?.. Это я сегодня умру?! Нет-нет-нет, подождите! Я не готова! Я не хочу умирать! Выпустите меня отсюда, э-эй!.."
Она в панике заметалась по чёрной комнате, молотя руками бархатный воздух и цепляя пальцами невидимую паутину. Ни окон, ни дверей, ни потолка, ни пола. Отсюда не выбраться...
"Эй, кто-нибудь слышит?! Выпустите меня!!!"
Сознание скрутило в тугой узел, и чем больше она сопротивлялась, тем сложнее было освободиться. Лита замерла в неподвижности, тяжело дыша. Теперь она понимала, где находится. Это был огромный клубок, спутанный из тысяч чёрных нитей, скользких, трепещущих, словно живых. Она уже видела нечто подобное сегодня. Она знала, что это.
"Но я же не боюсь! - Подумала девушка. - Мне совсем не страшно."
"Это только здесь, - нагло вклинился в её мысли голос демона, - а снаружи..."
"А снаружи- моя жизнь!"
Она нащупала у себя на шее мамин амулет и- о чудо! Он, как обычно, отозвался пульсацией.
"Мама, помоги мне, - взмолилась Лита. - Мамочка... Вытащи меня отсюда!"
В окружающей тьме вдруг слабо замерцала тонкая серебристая ниточка, на неё тут же слетелись невесть откуда взявшиеся мотыльки, пытаясь погасить её свет своими бархатными крыльями. Лита спешно ухватилась за нить и дёрнула на себя. Шум дождя усилился. Запах гари и гниющего мяса, протяжный вой- совсем близко... Или это лишь воображение? Нет, там определённо что-то происходило. Что-то невыносимо жуткое и ужасное. Но она должна это увидеть.
Лита почувствовала, что ниточка потянула в ответ, и, спустя секунду, девушка словно вынырнула на поверхность сознания, сразу же сложившись пополам от боли.
* * *
Непогода бушевала вовсю, щедро поливая и без того напоенную сверх меры землю. Одежда Литы была мокрой насквозь и тяжёлой. Девушка проморгалась. Темнота рассеялась, но не до конца. Лита с трудом разогнулась и увидела перед собой лицо Гведда- белое, как мел. На лбу у него набухла здоровенная лиловая шишка, в плаще зияла прожжённая обуглившаяся дыра, но в остальном он выглядел живым и вполне здоровым.
За спиной у учителя полыхал огонь: горела часовня вместе со всеми пристройками. Деревянная крыша здания уже успела полностью обрушиться и превратиться в гигантский костёр до небес. Языки пламени жадно облизывали почерневшие балки, торчащие из конструкции, в воздух вместе с сизым дымом поднимались крупные хлопья пепла- и тут же прибивались к земле ливневыми потоками.
"О, нет! Там ведь женщина внутри!" - Хотела закричать она, но вместо этого из горла у неё вырвался наигнуснейший хриплый смех.
-Что ж, похоже, твоя ученица решила-таки почтить нас своим присутствием... - Просипела девушка, подивившись не столько словам, сколько собственному голосу. Так вот кто говорил с Гведдом всё это время! Это была она! Но где же тогда Луксор?..
Лита опустила глаза и тупо уставилась себе под ноги, где лежало тело в белой рясе с неестественно выкрученной шеей. Рядом из грязи торчал острый кончик серебряной звезды храмовника. Она недоумённо перевела взгляд на свои руки: из ранки на левой ладони сочилась кровь, быстро смываемая дождём.
И вдруг Лита всё вспомнила...
"Тыковка, беги!" - Успел тогда крикнуть ей учитель, прежде чем Луксор отшвырнул его на ступени. Демон разломил посох волшебника и двинулся к девушке. Она вскочила на ноги, но не смогла сделать и шага, мгновенно пригвождённая подавляющим волю взглядом чёрных глаз. Его сила обволакивала, порабощала, не позволяя даже вздохнуть без его разрешения. Лита чувствовала, как катятся слёзы по её щекам. Она была совершенно беспомощна перед ним.
Храмовник сорвал с шеи свою звезду и протянул её Лите. Лишённая мыслей и возможности сопротивляться, девушка покорно приняла атрибут. Неожиданная острая боль полоснула её ладонь, окровавленная звезда упала на землю. Луксор сразу схватил её за пораненную руку и торжествующе оскалился. В этот момент его голова вдруг с отвратительным хрустом провернулась, и священник, продолжая улыбаться, повалился в грязь, словно мешок с картошкой. За его спиной как раз медленно и тяжело, со стоном, поднимался на ноги Гвединн, придерживаясь за перила часовни.
Лита помнила ужас, застывший на лице учителя, когда он увидел, что произошло. Помнила, как её руку свело внезапной судорогой, а уже через секунду гадостная волна чужеродной сути распространилась с кровью по всему её телу, выгнув его в дугу. На шум из храмовой пристройки выскочила давешняя девушка со свечой. Обозрев всю картину, она дико закричала и поспешила вновь укрыться в домике, заперев дверь на засов.
Гведд принялся быстро читать какое-то заклинание, но Лита уже выпрямилась и выжидающе глядела на него с игривой усмешкой. На последнем слоге формулы она резко выбросила вперёд руку, ревущий огненный шквал устремился навстречу колдуну. Тот успел отпрыгнуть в сторону, огонь опалил лишь его плащ и с гулом объял часовню. Постройка вспыхнула моментально, несмотря на дождь- чародейское пламя водой не затушить. Гвединн метнулся к двери, из-за которой донёсся обречённый вопль, но опоздал: от мощного горячего удара брёвна сложились как соломенный шалашик под порывом ветра. Крик женщины оборвался, и демон внутри Литы захохотал: "Только взгляни, какая сила!.. Вот почему маги так часто заключают с нами контракты!.."
"О, боги... - Думала теперь Лита, глядя на свои руки с невыразимым омерзением. - Я убила её, ту несчастную девушку... И Люго, судя по всему, тоже. А ведь я обещала защитить этих людей..."
-Ну, довольно на сегодня представлений, - сказала она голосом демона. - Пора заканчивать.
Девушка перешагнула через труп храмовника и медленно приблизилась к колдуну.
-Тыковка... - Произнёс Гведд с такой горечью, что у Литы защемило сердце.
"Ну почему? Почему тело и голос не слушаются меня?!" Предчувствуя, что вот-вот произойдёт нечто непоправимое, она отчаянно заскреблась, забилась, точно птица в клетке, пытаясь освободиться- но всё без толку. Единственное, что она сейчас могла- это беспомощно наблюдать.
-Ты ведь не позволишь мне и дальше разгуливать в её облике, методично истребляя человечество, правда? - Девушка невинно похлопала ресницами чёрных как уголь глаз. - Хотя, признаюсь, мне бы это доставило удовольствие... Она так приятно трепыхается внутри.
Лицо Гвединна исказила нестерпимая мука. Он сделал нетвёрдый шаг ей навстречу и застыл напротив.
-Прости меня... - Голос колдуна дрогнул.
"Нет, постойте! - Взметнулась Лита. - Так он получит и вашу душу! Не позволяйте ему!.."
Одно неуловимое движение, резкий удар- и почему-то вдруг стало трудно дышать.
В груди подозрительно булькнуло. Девушка опустила взор и с лёгким удивлением обнаружила рукоять собственного меча, торчащую у неё из-под рёбер. Что-то горячее заструилось вниз по животу и спине. Она всхлипнула, качнулась вперёд и медленно осела на камни, цепляясь пальцами за края плаща Гведда. Потом запрокинула голову, взглянула на учителя своими обычными изумрудными глазами- и изо рта у неё с ликующим смехом вырвалась туча чёрных мотыльков. Они закружились над ней, словно в победном танце...
Гведд, не теряя больше ни секунды, выкрикнул заклятие, накрыл тучу сияющей электрической сетью и быстро оттащил от девушки. Раздался чудовищный рёв, разрывающий перепонки: "ТЫ ОБМАНУЛ МЕНЯ!!!" Загрохотало, затрещало, полетели искры и молнии. Гведд повалился на землю и проскользил на спине по вязкой грязи, пытаясь удержать демона.
-Тыковка, Врата!!! - Заорал колдун, борясь с растущим в размерах мотыльковым роем.
Лита по-прежнему сидела на коленях посреди дороги, бестолково разглядывая нацарапанные в навершии меча буквы и не веря в происходящее. Дождевые потоки застилали ей глаза, но она больше не чувствовала холода.
-Открой Врата!!!
Девушка вздрогнула и посмотрела на катающегося по земле учителя. Мотыльки неумолимо волокли его к полыхающей часовне. Тьма сгущалась. По периметру села, подвывая на разные голоса, мелькали обезумевшие тени: нежить пыталась проникнуть за добросовестно поставленную предыдущими магами защиту. Со всех сторон к месту ожесточённой схватки стягивались многочисленные чёрные нити- это растущий демон подпитывался страхом селян.
"Какие ещё Врата? - В недоумении подумала Лита. - О чём вы? У меня вообще-то дырка в животе размером с..."
Тут она перевела взгляд обратно на свою рану и с некоторым возмущением обнаружила пропажу оной. Лита быстро ощупала живот и рёбра- ничего. Рубашка цела, дышится свободно... И меч, будь он трижды неладен, всё так же надёжно почивает на положенном ему месте- в ножнах на поясе. Смутная догадка осенила разум девушки.
-Тыковка-а-а!.. Врата Дуатха! БЫСТРЕЕ!!!
Сдавленный крик учителя окончательно вернул её в реальность. Демон к тому времени уже достиг размеров маленького дома. Он отбросил попытки сжечь колдуна и теперь с оглушительным рыком стремился раздавить его своей массой.
Лита охнула, подскочила и заметалась вокруг развернувшейся бойни в поисках сумки Гведда. Она нашла её недалеко от пылающего храма, порылась внутри, вляпавшись в кролика, и дрожащими руками наощупь выудила нужный мешочек. В нём был крохт- портальный кристалл из демонского мира.
-Держитесь, учитель! Я иду!
Гведд уже молчаливо барахтался под разбухшей чёрной тучей, девушка видела только его макушку. Она забежала с другой стороны и швырнула крохт на землю перед демоном, одновременно произнося заклинание.
С первого раза открыть Врата не удалось- ей банально не хватало либо сил, либо веры. Она попробовала снова, сбилась на последней фразе и, в довершение ко всем злоключениям, получила могучий тошнотворный откат, больно швырнувший её на спину.
Время уходило: электрическая сеть истончилась и стала похожа на паутинку. Некоторые нити начинали рваться. Увидев это, Лита запаниковала. Ещё чуть-чуть- и беснующаяся тварь освободится. Вот тогда уж им несдобровать...
Девушка огляделась кругом и вдруг наткнулась взглядом на обломок посоха. Оружие было безнадёжно испорчено... Но рубин-то цел! Силы, заключённой в нём, уж точно должно хватить!..
Лита доползла до камня-накопителя, сжала его в ладони и поднялась на ноги. Страха больше не было. Только уверенность. Спокойствие и сосредоточенность.
Она глубоко вдохнула и в полный голос прокричала необходимую формулу, вытянув зажатый в кулаке рубин перед собой. Потоки магии влились через её голову и ступни, пересеклись в сердце и стремительно вырвались наружу по рукам, ударив в кристалл. Ткань мироздания с треском разорвалась пополам. В этот же момент, брызнув сотней ослепительных искр, лопнула и сдерживавшая демона Ловушка Духов.
Продолжение: http://www.proza.ru/2016/09/29/1157
К прологу: http://www.proza.ru/2016/07/20/1016