Глава 10. Бойня
Ехали мы до вечера, потом остановились на ночлег.
В принципе, Шен хоть и ничего о себе не рассказывал, но парнем оказался неплохим, так что вскоре я относительно расслабился. Насколько это, конечно, возможно, находясь рядом с существом, способным взмахом руки смять металлического голема.
Сварив каши, куда покрошили какого-то попавшегося под руку зверька, мы перекусили и завалились спать, решив что охранного контура, моих жупи и чутья Шена нам вполне хватит.
Утром я проснулся перед рассветом от странного запаха. Сладковатый манящий аромат был почти материальным и так и звал бросить все и бежать к его источнику.
- Тоже почуял? – усмехнулся Шен, вставая со своего плаща.
- Учуял, - поморщился я, узнав наконец этот запах. – Это что же там такое твориться, чтобы запах крови стал настолько сильным?
- А вот мы и выясним, - улыбнулся мой попутчик.
Встав, я проверил меч и сплел «угольки», а «рука элементалиста» висела на моей лапище еще со вчерашнего дня. Так как запах тянулся из чащи, мы решили оставить ящера и лошадь на поляне и тихо направились в сторону усиливающегося запаха крови.Примерно минут через десять почти бесшумного бега, мы оказались в кустах на обочине толи заросшей лесной дороги, толи просто звериной тропы.
- Знаешь, - сказал Шен, разглядывая открывшуюся нам картину, - дальше ты сам. Я к тебе попозже присоединюсь.
- В смысле? – не понял я.
- Это твое приключение, а я могу лишь немного помочь советом, - улыбнулся он. – Но во время вот таких передряг, ты должен действовать сам, иначе все твое задание как Рыцаря Бастиона теряет смысл.
- А стоит ли мне вообще туда лезть? – я с сомнением посмотрел на источник манящего запаха.
Посреди тропинки стояла раскуроченная карета, вокруг которой валялись разбросанные в беспорядке вещи. Причем, не похоже, что тут кого-то грабили – я заметил целые платья, кошелки, рассыпанные монеты и погнутое оружие. И еще кровь – еювперемешку с мелкими кусками плоти была залита карета и все в радиусе пяти метров вокруг нее. Такое чувство, что кто-то взял сопровождающих карету людей и буквально выжал их на все окружающее пространство.
- Ну так не лезь, - усмехнулся Шен. – Сможешь вот прям сейчас развернуться и уйти?
Я только было собирался кивнуть, но что-то меня остановило. А потом я вдруг осознал, что пока не узнаю, что тут случилось, никуда я не уйду. Вот просто не смогу и все!
- Почему? – со вздохом спросил я. – Почему я не могу просто пройти мимо и всегда влезаю во… всякое?
- «Зачем мне слушать строгий сказ, о том как все умрут? Ты лучше расскажи, зачем они живут», - процитировал он слова какой-то песни. – Это про вас, Рыцарей. Бастион изначально отбирает таких долбанутых на всю голову личностей, с замашками «героев», а потом еще добивает психокоррекцией. Кто выживает, становится ярым ненавистником смерти во всех ее проявлениях, защитником сирых и убогих… в общем, Рыцарем, каких их изображают в дамских романчиках.
- Здорово, что еще сказать, - поморщился я. – Только, похоже, Рыцарь из меня получается бракованный.
- Так ты ж нежить! – улыбнулся Шен.
- Ладно, молчи уже, советчик… - проворчал я, двигаясь вперед.
Обойдя по краю лужи спекшейся крови с ошметками плоти, я, невольно облизываясь и косясь на вкусняшки, быстро нашел след. Собственно, не заметить его было сложно – широченная полоса смятой и окровавленной травы и кустов.
«Фиксирую изменение восприятия», - вдруг прошелестела Прима. – «Возможен срыв».
- Да сам знаю, - рыкнул я, едва сдерживаясь, чтобы на ходу не припасть на четвереньки и не начать слизывать алые потеки. – Ты лучше мне врага найди!
«Уже. Лагерь впереди. Трое монстров. Предположительно тролли. Трое живых пленных», - доложила жупи.
- Тролли, это плохо, - констатировал я, не сбавляя, однако шага.
А чего мне бояться? Каких-то мохнатых тупых тварей? Ну три метра ростом, ну магия с ядом на них не действует, и что? Да мне даже меч не нужен будет, так порву!
Вкусно пахнущая дорожка закончилась и я выбежал на поляну. Три здоровенные человекоподобные туши, покрытые зеленоватой длинной шерстью, расположились кружком и неспешно ели добычу. В центре круга была грубая деревянная клетка, в которой вперемешку валялась живая и уже мертвая еда. Вокруг стоял просто одуряющий запах крови и мяса!
Сознание мягко куда-то уплывает…
Рывок к ближайшей туше. Прыжок. Когти легко пробивают толстую шкуру, а челюсти с хрустом смыкаются на загривке добычи. Хлынувшая в пасть кровь на вкус горьковата и отдает тиной. Добыча ревет, начинает махать лапами. Напрягаю шею. Рывок. Приземляюсь на мягко спружинившие лапы. Жадно глотаю огромный кусок, оставшийся в пасти. Укушенный враг успевает только повернуться и падает мордой вниз. Голова почти отделена от тела.Из огромной раны толчками вытекает кровь. Облизываюсь. Хочу еще!
Две других кучи мяса идут на меня. Довольно скалюсь. Тупая добыча.
Мощный толчок задними лапами и на рывке проскальзываю между ними. В полете выдираю кусок из ноги правого. Приземляюсь. Тут же жадно запихиваю вырванный кусок в рот. Одна из жертв падает на колени. Надо добить. Проскальзываю под слишком медленным ударом еще целой жертвы. Не сейчас. Ты напоследок.
Взбегаю по спине подранка. Когти оставляют глубокие рваные раны. Он ревет от боли. Он дрожит. Я чую запах страха, но запах крови намного приятней. Не удержался, впился клыками в глотку. Это была ошибка. Надо было в загривок. Тяжелый удар умирающей добычи пришелся в бок. Меня отбросило. Кувыркаюсь по траве В моих зубах осталась большая часть шеи подранка. В его лапе – моя правая рука.
Не важно. Потом восстановлюсь. Еды хватит.
Вскакиваю. С трудом ухожу от удара последней жертвы. В голове гудит. В груди что-то хрустит. Подныривая под занесенной лапой. Проскальзываю между ног. По пути вырываю зубами часть бедра. Жертва успевает пнуть меня в бок. Хруст ломающихся костей. Неважно. Проглатываю мясо. Рычу. Наблюдаю как жертва пытается встать. Истекает кровью. Я жду. Она слабеет. Я восстанавливаюсь. Добыча чувствует близкий конец. Взревев, вырывает небольшое дерево. Кидает в меня. С трудом уклоняюсь. Рывок вперед. Последний. К горлу. Челюсти смыкаются. Чувствую удар тяжелой лапы по голове. Слышу хруст костей…
Очнулся я от невыносимого зуда где-то в районе затылка. Открыв глаза, я попытался сесть. Получилось только с третьей попытки.
Перед глазами все плыло и шаталось, по голове попеременно прокатывались то жар, то дрожь, а тело вообще не ощущалось и было как деревянное – двигаться двигалось, но не так и не туда, куда надо.
Тряхнул головой. Помогло слабо – только упал обратно. Минут пять мне потребовалось на то, чтобы начать адекватно воспринимать действительность и просто встать на ноги.
Огляделся. Охренел. Сел обратно.
- Прим, это что, я натворил? – глотка пересохла, от чего мой и так немелодичный голос стал по-настоящему страшным. Услышь я такой, заикался бы неделю. Впрочем, от открывшейся картины, можно было стать заикой на всю жизнь.
«Подтверждаю. Ты как?»
- Бывало и лучше… - прохрипел я, проводя диагностику магией.
Учитывая, что мясо – или, как говорил Шен, прана, - меня исцеляет, то страшно было представить, какие раны я получил, чтобы и сейчас находиться в таком состоянии. Трещины почти во всех крупных костях тела, многочисленные порванные мышцы, растяжения связок, три перелома левой руки, два выбитых клыка, сотрясение, а количество порезов и ссадин вообще не сосчитать. И на фоне всего этого резко выделялась правая рука девственно-идеальным состоянием. Кажется я знаю, куда ушли все силы организма – среди смутных образов, оставшихся от боя, как раз маячила оторванная конечность.
Внешний вид не отставал от внутренних повреждений – изодранная окровавленная одежда и лицо с огромной клыкастой пастью. Щетина уже давно перешла в разряд небольшой бородки и была щедро залита кровью. От когтей на правой руке вверх по пальцам пошли красные прожилки, а кожа до костяшек почернела и загрубела, как будто собираясь слиться с ногтями в настоящие когти. Левая рука, кстати, так и не отросла. Да я уже и оставил надежду вернуть свою несчастную конечность.
Свой меч я где-то посеял и искать его во всей это каше не было никакого желания.
- Вот и погеройствовал… - пробормотал я, поднимаясь.
Полянка, итак бывшая совсем не идеалом эстетического вкуса какой-нибудь эльфийской принцессы, сейчас больше напоминала филиал адской скотобойни – огромная клетка с трупами людей различной целостности в центре, разбросанные полу съеденные человеческие останки вокруг, и три разорванных тела болотных троллей. И кровь, кровь, кровь…
- Долго я валялся?
«Пару минут», - прошелестела Прима.
- Угу. Это хорошо, - я еще раз внимательно огляделся. – Что-то я живых не наблюдаю. Что ты там говорила на счет пленных?
«В клетке. Пытались выбраться. Сил не хватило. Затаились. Боятся», - коротко пояснила жупи.
- Я б тоже боялся такое чучело, стоящее посреди свежеразорванных монстров и беседующее само с собой, - оскалился я, направившись к клетке с трупами. Голод нежити отступил и я мог смотреть на кровь и мясо почти спокойно. Главное глубоко не вдыхать и не думать о еде. – Эй, живые есть?
Я услышал прерывистое, взволнованное дыхание и уловил слабое движение в груде тел, но отвечать никто не спешил. Надо признать, я их очень даже понимал.
- И тишина была ему ответом, - пробормотал я себе под нос.
Крыши у клетки не было, только двухметровые вбитые в землю бревна, так что проникнуть внутрь труда не составило – просто выдернул один «прутик» и спокойно вошел в образовавшийся зазор. На земле, в ошметках плоти и крови, лежало семь тел. Определить живых не составило труда даже без использования чутья нежити – они единственные были целыми. Двое мужчин лет тридцати и тридцати пяти и молодая девушка.
- Сами встанете или мне вас по одному за ноги выволакивать?
Заскрипели остатки лат и мужчины, неуверенно встав на ноги, боязливо посмотрелина меня.
- А с девушкой что? – я кивнул на последнюю выжившую.
- А нас тебе мало будет, монстр? Может, хоть ее отпустишь? – мрачно произнес тот, что постарше.
- Мало? – я непонимающе на него посмотрел, но тут до меня, наконец, дошло, чего именно они боялись. – А, на этот счет не волнуйтесь, - я оскалился, от чего их порядком передернуло. – Я насытился и ближайшие пару дней вполне безопасен для окружающих. Так что хватайте девку и идите за мной, а то скоро сюда набегут все окрестные хищники.
- Нам бы самим на ногах удержаться, - усмехнулся один из них, но все же попытался взять девушку на руки.
Глядя на его попытки приподнять довольно хрупкое на вид тело, я понял, что дела у мужиков действительно не ахти – удивительно, как они вообще еще на ногах держались.
- Великая Пустота, ну вот во что я опять ввязался, - вздохнул я и, подойдя поближе, положил лапу ему на плечо. – Не дергайся.
Тот не послушался и попытался вырваться. В итоге и девушку уронил, и сам повис на моей лапе, обреченно смотря на мое лицо.
- Да не дергайся, говорю же сытый я! Подлечу просто, чтоб хоть на ногах стоять мог. Себя я так залатать не могу, не действует магия жизни на нежить, а вот других – сколько душе угодно, - неторопливо объяснял я, просто чтобы успокоить его.
Процесс исцеления много времени не занял – их плачевное состояние бело вызвано сильным сотрясением, которое лечилось довольно простыми чарами. Так что через несколько минут оба уже были во вполне боеспособном, но все основательно помятом состоянии. Девушка же вообще отделалась простым обмороком, так что, закинув легкую тушку к себе на плечо, я повел бывших охранников, а мужики были именно ими, к месту бойни у кареты.
- Значит так, - мы встали где-то немного неподалеку от места бойни, которое уже подчищали привлеченные запахом падальщики и мелкие хищники. – Собирайте вещи, какие нужны будут в дорогу, и валите. Только перед этим мне нужно сто золотых за спасение и меч, а то свой я где-то потерял во время боя.
- И все?! – удивился старший охранник.
- И еще тряпку какую-нибудь подлине захватите, - оскалился я. – Пасть ей прикрою, чтобы прохожие не пялились.
Выйдя к месту нашей ночевки, я застал Шена, спокойно что-то варящего в котелке.
- Хреново выглядишь, - сказал он, когда я присел напротив.
- Я бы на тебя после такого посмотрел, - ворчливо ответил я, припоминая, не проезжали ли мы вчера ручей.
- Не в курсе, вода где-нибудь рядом есть?
- Там, - он махнул рукой в противоположное от кареты направление. – Примерно полкилометра и будет широкий ручей. Заодно в бурдюк набери, а то кончается.
Проворчав про эксплуатацию невинных жертв троллей, я подхватил с ящера довольно вместительный кожаный мешок, комплект чистой одежды и побрел в указанном направлении.
Ручей нашелся довольно быстро. Помывшись и выкинув старые тряпки, я переоделся в чистое, и принялся экспериментировать с одним плетением жизни. Опыты ставил на ноге, так как лезть с незнакомым и не отрегулированным плетением к голове было как-то страшновато. Ценой пятнадцати минут потерянного времени и облысевших ног, я таки подобрал нужную конфигурацию и не без гордости сплел свою первую магическую бритву.
Вскоре я, чистый, бритый и довольный, неторопливо выбрался к лагерю.
- О, а вот и мой попутчик! – радостно заявил Шен. – Знакомьтесь, это Рус. Маг и воин, победитель страшных чудищ и спаситель страждущих!
- Да мы, в общем-то, встречались, - проворчал я, поправляя новый шарф и недовольно разглядывая сразу притихшую компанию из троицы неудавшихся жертв троллей.
Охранники были, судя по всему, братьями. Оба высокие, широкоплечие, черноволосые и черноглазые, с одинаковой стрижкой, которую можно охарактеризовать как «неряшливый горшок». У младшего была легкая щетина, старший же носил небольшую бородку. Оба уже привели в порядок доспехи и сейчас сидели в легких кольчугах и мечами за поясом.
Девушка была… стремная, на мой взгляд. Высоченная худющая блондинка лет семнадцати, с голубыми глазами и глуповато-стервозным выражением на смазливой мордашке. Может кому-то такое и кажется внеземной красотой, но у меня ее иначе, чем говорящую закуску воспринимать не получалось. Тем более, что заляпанное кровью и грязью дорожное платье она еще не сменила, так что пахла соответствующе.
- Сир, а вы в курсе, что вас попутчик… - замялся младший охранник.
- Нежить? – усмехнулся Шен. – Технически это так, но не совсем. Он скорее проклятый, который ищет путь к исцелению.
- И ты собрался это каждому встречному рассказывать? - прорычал я, прилаживая бурдюк на ящера.
- Не обращайте внимания, - махнул рукой Шен. – Он ворчливый, нодобрый.Просто стесняется.
- Добрый он, как же… - пробормотал старший и со вздохом представился. – Я Лофрен, это мой двоюродный брат Кауль. Наш отряд наняли для охраны леди на пути в Чагору.
- Хельга дар Ватран, - процедила сквозь зубы девчонка. – Младшая дочь графа Ватрана.
- Как-то многовато аристократов мне в последнее время попадается, и всех надо от чего-то спасать, - вздохнул я. Глядя на ее гордую физиономию, не удержался и, приспустив шарф, демонстративно и с наслаждением зевнул. Дочка графа еще не видела мои зубки, так что своего я добился. Она на несколько мгновений впала в оцепенение и круглыми глазами на побелевшем лице смотрела на мои челюсти. – Шен, ты как, с ними останешься?
- А ты разве нет? – удивился он, причем даже не наигранно.
- А смысл? Спасти я их спас, награду получил, - я похлопал себя по поясу, где висел кошелек и новенький меч, - а дальше сами, не маленькие. Да и не нравятся они мне, нервные слишком.
- А ты подумай немного, - он усмехнулся и постучал себя пальцем по лбу. – Или у тебя голова только для того, чтобы челюстями лязгать?
Я повернулся к гостям всем корпусом и, прислонившись спиной к боку ящера, начал пристально их разглядывать, прикидывая, что имел в виду Шен. Впрочем, ход его мыслей я осознал почти сразу, а потом просто обдумывал варианты. Суть проста – дочь графа направлялась в Чагору явно не просто так, погостить, и, следовательно, должна иметь там какие-то рычаги давления на власть имущих. Ну, или приобрести их в будущем, не суть важно. Важно то, что она вполне способна меня там легализовать и поспособствовать моим переговорам с тамошним филиалом Академии Магии.
Под моим пристальным взглядом блондинка потихоньку теряла всю свою напыщенность, а потом вообще начала нервно озираться на не менее бледных телохранителей. Те, впрочем, видели меня в деле и прекрасно понимали свои шансы, так что никаких лишних движений старались не делать.
- А скажи-ка мне, деточка, - наконец вкрадчиво произнес я, от чего «деточка» нервно икнула, - Зачем это дочь графа едет в славную маленькую Чагору и не нужен ли ей там очень надежный и очень зубастый телохранитель?
Интерлюдия 5
Где-то очень и очень далеко.
На самом краю Вселенной.
Где дальше не было даже звезд.
Где дальше начиналась лишь великая изначальная Пустота.
Глубоко под поверхностью огромного мертвого планетоида безумный маг с даром творца вдыхал жизнь в свое очередное творение.
- Ты мое величайшее создание! – хохотал безумец с горящими глазами. – Ты станешь моей местью всей этой чертовой Вселенной!
Из озера расплавленного металла, неизвестного большинству существующих рас, родился скелет огромной крылатой твари.
С грохотом запустились механизмы, и оставшийся металл утек в сток, а старый горбатый маг вытянул руки и стал плести чары невообразимой сложности. Как только он закончил, в ближайшей звездной системе началась паника – исчезла их звезда!
А горбатый маг с безумным оскалом желтых зуб наблюдал, как огромные потоки энергии конденсируются вокруг металлического скелета, превращаясь в плоть твари.
- Скелет из металла… - бормотали старые потрескавшиеся губы. – Плоть от плоти звезд… Твоею кровью будет сама жизнь!
Взмах руки и створки дальнего склада распахнулись. Через них выкатилась клетка с тремя рогатыми лошадьми.
- Единорог… Вечно юное бессмертное создание… Прекрасно… подойдут.
Перед чарами старого мага отступило даже бессмертие магических созданий и через секунду три высохших мумии рухнули на холодный пол. А единороги всей вселенной содрогнулись от ужаса – впервые за тысячи тысяч лет кто-то сумел убить одного из них – воплощение самого бессмертия.
А тем временем переливающиеся всеми цветами радуги потоки втягивались в тело монстра.
- Теперь сердце…
Сила мага потянулась за грань Вселенной. На ту сторону изнанки мира. Туда, где дремал сам Создатель в объятьях бесконечного и переменчивого Хаоса.
Но даже колоссальной силы старого безумца хватило зачерпнуть и удержать лишь маленькую частичку первостихии. Которую он поместил в грудь своего творения.
- Хаос станет твоей душой... Тело совершенно… Душа неистребима… Теперь осталась только сущность.
Старый маг улыбнулся и, взяв с пояса кинжал, занес его над собственной грудью.
- Ты впитаешь мою сущность. Ты станешь мной. Ты отомстишь им всем… - он наслаждался своим триумфом.
Но прежде, чем безумец успел опустить кинжал, одна из теней в углу вдруг отделилась от пола и юркой рыбкой скользнула к телу творения.
- Что?! Нееееет!!! – старый маг закричал в отчаянье.
Металлический дракон открыл сияющие глаза и, взревев, одним своим криком пробил поверхность планетоида. После чего одним взмахом блестящих сталью крыльев растворился на просторах Вселенной.
А среди звезд тихо посмеивалась Хозяйка теней, поигрывая Ожерельем Павших Воинов…
- Ну, здравствуй снова… Шен.
Глава 11. Тени
В тот день решили никуда не ехать и остаться на ночевку на том же месте – моим новым попутчикам нужно было привести себя в порядок, собрать уцелевшие вещи и просто морально отдохнуть от пережитого. Да и мне, если честно, тоже было необходимо время на восстановление после боя – слишком много я получил повреждений.
- Мне нужно помыться! – заявила Хельга.
Видимо, больше терпеть собственный запах у нее не было сил, а так как Лофрен и Кауль, будто что-то почувствовав, буквально минуту назад убежали собирать уцелевшие возле кареты вещи, а Шен пошел на охоту, то сие замечательное заявление было адресовано мне.
- Там есть ручей, - махнул я рукой, указывая направление. – Можете плескаться сколько душе угодно.
Она стояла надо мной, скрестив на крошечной груди руки, и сердито пыхтела. Я сидел на земле в позе лотоса и меланхолично листал учебник по третьему рангу магии стихий, до которой наконец дошли руки. Вернее, рука.
- Ты обязан меня охранять! – как только я снова намотал на нижнюю часть лица шарф и больше не демонстрировал улыбку в полсотни клыков, девчонка быстро восстановила душевное равновесие, и ее вновь стало заносить.
- Я охраняю, - отмахнулся я. – С тобой же ничего не случилось.
- Это тут! А если на меня нападут, пока я купаюсь?!
Вздохнув, я закрыл книжку, сунул ее в наплечную сумку и поднялся. То, что леди действительно необходимо помыться, я прекрасно понимал, да и мой бедный чувствительный нос страдал от этого запаха даже больше ее собственного. Но поспорить было просто необходимо, иначе эта наглая девица залезет мне на шею и ножки свесит.
- Пошли, - но Хельга осталась стоять на месте.
- У меня нет чистой одежды! – она демонстративно провела ладонью по грязноватому платью.
- А я тут при чем? – я удивленно уставился ей в глаза. Кстати, для этого мне пришлось слегка задрать голову, потому как девчонка была на сантиметров на десять выше.
- Достань! – капризно заявила она.
- Откуда?!
- Не знаю! В конце концов, я тебя наняла, значит это твои проблемы!
Я почувствовал, как начал дергаться левый глаз, а пятерня на правой руке непроизвольно растопырилась для удара когтями.
Так, спокойно. Она мне нужна. Нужна живой, желательно целой и благодарной. Так что улыбаемся и машем, улыбаемся и машем.
- Могу только привести в порядок эту одежду, - максимально мирно предложил я.
- А в чем я тогда буду ходить сейчас?! – возмутилась она.
- Я успею управиться, пока ты будешь мыться.
Задумчиво покривив рожицу, она наконец кивнула.
- Идет. Веди!
Прошли мы ровно пять минут.
- Я устала! – она присела под какое-то дерево и, обмахиваясь ладошкой, томно откинулась на его ствол. – Командую привал!
- Но мы только-только от лагеря отошли! - вдох, выдох. Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем.
- Нет, мы прошли достаточно! Больше я сегодня ходить не хочу! – она скрестила руки на груди и с упреком посмотрела на меня, будто это я виноват, что до ручья так далеко. – Мыться я буду здесь!
- И как ты себе это представляешь? – мой мозг, например, подобная задача ставила в тупик.
- Ты же маг? Вот и наколдуй что-нибудь!
- Что? – глаз опять начал дергаться.
- Я откуда знаю, ты же маг! Я что, еще и думать за тебя должна?!
Как говаривал один персонаж, спокойствие, только спокойствие… Кстати, а какой персонаж? Блин, не помню. Ладно, не суть важно.
Чтобы не прибить капризную девчонку, я решил переключить мозги в созидательное русло и стал на полном серьезе обдумывать построение полевой купальни. Мыться я любил и сам, но таскаться каждый раз за несколько километров в поисках ручья сильно напрягало. Да и вода там была ледяная, так что, почему бы действительно не попробовать выкрутиться с помощью магии? Но заклинания первого и второго круга тут точно бессильны. Может, в книге что-нибудь есть…
К сожалению, быстрый просмотр оглавления развеял мои надежды – там была в основном теория боевой магии и ничего, что могло хотя бы отдаленно помочь в решении текущей задачи. Не рыть же бассейн взрывом, в самом деле? Хотя, почему бы и не вырыть, но только не стихийной магией? Что там у меня еще есть…
- Алхимия и магия теней… - пробормотал я. – Может сработать.
Стянув мешающий шарф, я размял пальцы и скользнул в режим работы с тенями. Вокруг резко потемнело, а от деревьев ко мне потянулись шелестящие сгустки мрака, закружив нестройный хоровод вокруг моей фигуры.
Улыбнулся напрягшейся девушке. Ничего, это только начало.
Всполохи зеленого пламени покрыли руки до локтей, даже на месте отсутствующей левой конечности появился ее призрачный силуэт из изумрудного огня. Тени кружились вокруг, завлекая свет и тьму в круговорот своей пляски, перемешивая первостихии и выливаясь во что-то новое, но одновременно неизмеримо древнее, живое и не рожденное, голодное как Пустота звезд, и доброе, как касание матери… Скользнул глубже в транс. Что-то там было. Что-то наблюдало. Что-то жаждало дотянуться до меня. Пройти через мою суть. Вылиться в этот мир… Принять его и быть принятым им.
Смешок на грани восприятия. Легкое касание к моей душе. Шепоток перебирает коготками прямо по поверхности разума. Он зовет за собой. Тянет куда-то… К кому-то… Тянет к НЕЙ.
Нет, так глубоко нам не надо. Не сегодня. И не со мной.
Зачерпнув силы, щедро льющейся из глубины теней, я с выдохом вырвался обратно, разгоняя совсем уж распоясавшуюся стихию и делая себе зарубку никогда больше не нырять глубоко в тени. Что-то мне совсем не понравился ЕЕ взгляд.
Магия теней была очень странной штукой. Она не могла что-нибудь взорвать, не могла дать возможность летать или обрушить на врага сметающее все и вся торнадо. С моим уровнем навыка, эта магия давала лишь возможность воплотить материю теней в этом мире и придать ей форму.
Помогая себе жестами, я заставил тени собраться в нужную мне конструкцию и через несколько секунд в воздухе передо мной уже висели два огромных ковша экскаватора антрацитово-черного цвета. Выбрав подходящее место, свободное от деревьев, я за пару минут вырыл яму примерно пятиметрового диаметра и метровой глубины. После чего развеял тени и, тяжело дыша, опустился на землю.
- А эта магия довольно выматывает… - пробормотал я, отдышавшись.
- А вода где? – заинтересованно спросила Наблюдавшая за мной Хельга.
- Щас все будет, - отмахнулся я, вставая.
Спрыгнув в яму, я быстро нацарапал на ее стенах несколько алхимических рун на изменение свойствматерии: укрепление поверхности, водостойкость, нагревание, очистка… Закончив, я напитал руны магией и, выбравшись из ямы, начал последний этап своего плана.
- Долго еще? – нетерпеливо спросила Хельга, но я ее просто проигнорировал.
Сложное плетение из бытовой магии, призванное вытягивать влагу из земли и воздуха, далось мне с трудом. Мало того, что рисунок был сложным сам по себе, так еще надо было учесть взаимодействие с магическим полем алхимических рун бассейна, а потом аккуратно влить в плетение почти весь оставшийся у меня запас магии. Но вскоре и это сделано, так что со вздохом облегчения поместил чары в камень, размером с человеческую голову, что стоял в нескольких шагах от будущего бассейна. От камня быстро провел неглубокую канавку, по которой вода, собираемая плетением, будет стекать в главную яму.
Активировав всю эту конструкцию, я довольно наблюдал, как первая струйка воды неуверенно начала наполнять метровой глубины яму.
- Вот теперь все, - я отошел к ближайшему дереву и устало привалился к нему спиной.
- А вода не будет просто уходить в землю? – недоверчиво спросила девушка, наблюдая за небольшой лужицей, уже начавшей образовываться на дне.
- Нет, я наложил специальные чары, - объяснил я. – Пока они работают, а хватит их дня на три-четыре, бассейн будет постоянно полон чистой теплой воды.
На следующие пол оборота я буквально выпал из реальности. Просто сидел и наблюдал за медленно льющейся водой. Хельга что-то спрашивала, требовала, трясла меня за плечо, но я не реагировал. Просто сидел и смотрел. А еще слушал.
Тихий, неясный шепот где-то на грани восприятия. Не шелест Примы, не ворчание Обжорки, не присутствие Бастиона… А шепот нескончаемого числа немых голосов, взгляд несуществующих глаз и касание бесплотных рук. Наверно, именно так и выглядит безумие. Я знал, что такое может случиться. Это было в усвоенных мною знаниях по магии теней.Это всегда происходит, когда впервые серьезно используешьтени. ОНА обращает на тебя свой взор. ОНА решает, одарить ли тебя своей силой. Благословить. Или медленно погрузить в пучину безумия. Через пол оборота я узнаю ответ.
Долгие, бесконечно долгие минуты, утекающие вслед за тонким ручейком воды. Минуты, наполненные шепотом теней и тихим смехом. ЕЕ смехом. Ласковым, мягким и вязким, как смола. Затягивающим куда-то глубоко-глубоко. Где нет света. Где нет тьмы. Есть только ОНА.
- Не сегодня, - губы сами повторяют одни и те же слова. – Не сегодня…
Вывалившись из этого кошмара, я судорожно вздохнул и, запрокинув голову, прикрыл глаза. Расслабился. Тело было в холодном поту, в голове стучал набат, а мышцы сводило судорогами, но я был жив и вменяем. И, самое главное, шепот стих.
- Ну как? – раздался откуда-то сбоку обеспокоенный голос Шена.
- Я принят, - устало прохрипел я.
- Уф, - послышался его облегченный вздох. – Ты бы, блин, хоть предупредил! А то иду, понимаешь ли, по лесу, спокойно охочусь, и тут вдруг… ОНА! Как мешком по затылку, честное слово. И крик вот этой… - он запнулся, видимо собираясь выдать что-то не совсем цензурное, но все же сдержался. – Этой леди на весь лес, что тут кто-то крылья сложить собрался.
- Ну, извини, - слабо улыбнулся я. – Просто и так инициацию затянул, страшновато было туда лезть.
- И не лез бы! Как будто тебе проклятья мало, так еще к теням подался… - он вздохнул, выпустив,наконец, все накопленные эмоции. –Ладно. Это твое дело, куда лезть, но послушай совета старого д… человека. Не ходи далеко в тени. Там только безумие и смерть.
- Так уж и старого? – усмехнулся я, открывая глаза.
- Я бы даже сказал «древнего»! – оскалился мой рыжий и желтоглазый спутник с непроизносимым именем. – Ладно, раз ты в норме, то я пойду. Еще обед варить на всю нашу ораву…
Поднявшись, он ушел, а я продолжил наслаждаться тишиной и спокойствием. Недолгим.
- Ну и чего разлегся? Кто мои вещи в порядок привести обещал? – раздался голос Хельги, заставивший меня всерьез пересмотреть мое отношение людоедству.
Такое чувство, что эта девка поставила целью всей жизни извести меня своими идиотскими капризами. После бассейна и стирки я оборота два показывал фокусы, потом искал ей по лесу какую-нибудь мелкую пушистую тварюшку, затем она потребовала для себя кресло… Мое терпение лопнуло ближе к вечеру, когда, под сочувствующими взглядами Шена, Лофрена и Кауля, она потребовала развлечения в виде сказок.
- Гррр…
- Эй, ты чего?! – Хельга, непонимающе уставилась на меня. – Ну ладно, не любишь сказки, тогда спой что-нибудь!
«Фиксирую изменение восприятия!» - тут же раздался обеспокоенный шелест Примы. – «Рус, спокойно».
Но мне было плевать. Слегка пригнувшись к земле, я готовился к прыжку. Всего один миг и мои клыки смогут сомкнуться на горле этого надоедливого куска мяса.
- Рус, - Шен, почуяв неладное, тут же встал между нами и явно не собирался освобождать мне траекторию рывка, - спокойно. Она поняла. Осознала. И больше так не будет. Ведь правда, Хельга?
- Чего не буду? – раздался из-за его плеча возмущенный голос.
- Доводить капризами нашего милого зубастика, - терпеливо объяснил ей рыжий, не спуская с меня глаз.
- Какими капризами?! Ты о чем? Я всего лишь прошу временного слугу немного меня развлечь! А за что я, по-твоему, ему плачу?
Щелк!
Это сгорел последний предохранитель в моей бедной голове.
Точно выверенный прыжок прямо через голову Шена и я, приземлившись позади Хельги, аккуратнообхватил лапой ее горло. Слегка надавил и когти самыми кончиками прокололи нежную кожу. По пальцам потекла одуряюще пахнущая красная жидкость. А ведь людей я еще не пробовал. Наверняка она будет намного вкуснее тех провонявших тиной троллей.
В этот момент по мозгу пробежались острые коготки Примы, немного притупляя приступ бешенства ментальной болью. Настолько, что я смог немного осознать происходящее вокруг. И услышать тихий плачь моей жертвы и спокойные слова Шена.
- Ты Рыцарь Бастиона. Ты должен защищать разумных, а не есть их.
Лапа дрогнула и отпустила горло жертвы.
«Восприятие нормализуется», - облегченно сообщила Прима.
Действительно, перед собой я видел уже не вкусный кусок мяса, а перепуганную девушку, которая от страха не удержалась на ногах и шлепнулась задом на землю. По ее лицу текли слезы, а тело била крупная дрожь.
- Шен, проводишь их до города, - сказал я и, дождавшись кивка рыжего, пошел к ящеру.
Быстро оседлав Обжорку, я запрыгнул на его спину и в полной тишине двинулся в наступающие сумерки.
Темнота не была помехой ни для меня, ни для ящера. Обжорка прекрасно отдохнул и теперь спокойно мог идти хоть до следующего вечера, чем я и собирался воспользоваться.
Проехав километров десять, я постепенно остыл и окончательно пришел в себя.
- Прим, я так понимаю, ты постоянно мониторишь мое состояние?
«Подтверждаю», - прошуршала жупи.
- Обрисуй мне произошедшее с твоей точки зрения.
«Постоянное нарастающее раздражение в течение дня. Стресс от работы с тенями. Все привело к повышению активности проклятия и срыву. Наблюдаю изменения организма. Предположительно, задержанная реакция после утренней активности проклятья», - доложилась Прима.
- Какие еще изменения? – тут же напрягся я.
«Внутренняя перестройка органов. Уплотнение тканей. Начало регенерации левой руки. Регенерирующие ткани не соответствуют оригиналу».
- То, что рука отрастает, это радует, - я покосился на культю и вздохнул. – А вот то, что лапка будет не человеческая, это печально.
Нет, все же отправить Миллену подальше было правильным решением. Так ей в любом случае безопасней, чем рядом со мной. Вон, посидел денек с людьми. К чему это привело? К одной чуть не съеденной девушке. Даже если она меня выбешивала, это еще не повод пытаться откусить ей голову – раньше я бы точно так не поступил. Просто бы молча собрался и отчалил. Ну, или сначала хорошенько облил холодной водой. И обмазал бы смолой. А потом вывалял в перьях. И в таком виде привез бы в город… Но уж никак не пытался бы ей закусить!
- Блин, ну что теперь делать? – вздохнул я. – Хороший козырь для переговоров с магами потерян, пустят ли меня, такого зубастого и агрессивного, в город – тоже большой вопрос. Ну а если и пролезу, то еще не факт, что мой чердак не потечет в очередной раз прямо посреди городской улицы! А прямо в таком виде нестись за Силь-Ли вообще не вариант – меня эльфы на копья поднимут только завидев.
«Есть предложение».
- Выкладывай, о Великомудрый-Голос-В-Моей-Голове! – усмехнулся я.
«Не язви, жалкий смертный!» - мне показалось, или Прима действительно хихикнула?! – «Нам нужен маг. Но зачем искать его именно в академии? Маги-исследователи обычно любят уединение».
- Слушай, а ведь правда! – я задумчиво пошкрябал когтями затылок. – Что-то такое было в книгах о магии и информации о мире.
«Приедем в город. Быстро поищем информацию. За один день ничего случится не должно».
- Ну вот, - усмехнулся я. – Мной уже начинает командовать голос в голове.
Ехал всю ночь, растянувшись на спине Обжорки и подремывая вполглаза – Прима хоть и проверяла окрестности разведчиками, но всеже могла просто не успеть меня разбудить. Ближе к утру поймал пару каких-то жирных грызунов полуметровой длины и устроил привал. Полторы тушки скормил счастливому ящеру, а половину пустил себе на кашу с мясом. Позавтракав и дав Обжорке немного отдохнуть, я свернул лагерь и отправился дальше.
Примерно так и прошли следующие два дня пути по лесу. Ехал, подремывая или читая учебник по магии стихий, останавливался на привал, ел, давал ящеру поесть и поспать, и снова ехал. И думал. Вспоминал. Анализировал.
После «смерти» я действительно изменился, и эти перемены совсем не нравились. Не скажу, что прежнее «я» было действительно моим – я прекрасно помнил слова Бастиона и Шена опсихокоррекции, - но оно нравилось мне куда больше монстра, в которого я постепенно превращался.
На утро третьего дня я выехал из леса и увидел далеко впереди Чагору. А еще я почувствовал тот самый голод – проклятье требовало очередной порции энергии. Впрочем, зверья вокруг хватало, так что с этим проблем не было. Быстро поймав какую-то парнокопытную животину, я наелся до отвала сырого мяса и, скормив остатки туши Обжорке и приведя себя в порядок, отправился в город.
Глава 12. Чагора
Чагора была довольно большим городком, но, если честно, Дарон мне понравился куда больше.
Городок стоял неподалеку от широкой реки, снабжающей водой само поселение и его окрестные поля через сеть каналов. Сама Чагора имела ступенчатую структуру и делилась на замок, внутренние и внешние районы. Замок был центром городка и стоял на вершине холма. Его окружали внушительные стены из серого камня, за которыми так же располагались несколько административных и религиозных зданий.
Внутренние районы опоясывали замок по склону и подножию холма. Они отделялись от внешних районов и друг от друга довольно высокими каменными стенами с несколькими дозорными башнями, на которых круглосуточно стоял караул. Большинство построек внутренних районов были каменными, имели два-три этажа и красивые черепичные крыши, улицы тут регулярно убирались штрафниками и заключенными и патрулировались стражей. Здесь же, в отдельном районе, располагался филиал Академии Магии, различные магические лавки, библиотека и жилища преподавателей и студентов.
Внешние районы были… не такими впечатляющими.Более-менее прилично тут выглядели только главные улицы, ведущие к воротам во внутренние районы и патрулируемые стражей, а остальноепредставляло собой этакое практически беспорядочное нагромождение домов, домишек и откровенных лачуг. Стен или какой-либо охраны тут не было и в помине. Стража за пределы главных улиц внешних районов совалась редко, потому приезжим туда заходить тоже было нежелательно – прирежут за ближайшим поворотом.
Я бы с удовольствием снял нормальный гостиничный номер где-нибудь во внутренних районах, помылся, отдохнул, поискал бы информацию… Но не смог. Причина была достаточно веской – на городские стены и ворота было наложено простое как лом и столь же надежное плетение. Сигналка, упрощенной версией которой я и сам пользуюсь. Только эта была, помимо всего прочего, настроена на нежить – стоило мне приблизиться к воротам, как грудь начало сдавливать болью и накатила необъяснимая паника.
Вот я и зашел вдовольно людный,даже не смотря на утреннее время,трактир «Скальный харг» на одной из главных улиц северного внешнего района. Сев в самый дальний и темный угол, язадумчиво шкрябал когтем по столешнице, размышляя как быть дальше и ожидая, когда ко мне подбежит одна из разносчиц.
- Уважаемый, не портите мебель! – раздался надо мной звонкий девичий голос.
Подняв глаза, я увидел девчушку лет четырнадцати в переднике и с подносом в руках. Два задорных белокурых хвостика смешно торчали в разные стороны, а сине-зеленые глаза на маленьком личике так и светились любопытством и возмущением. Очаровательный ребенок, в будущем обещающий стать настоящей красавицей. Из-за сходства со здоровяком-трактирщиком, который сейчас внимательно следил за ней и мной из-за стойки, можно было предположить, что она или его дочь, или еще какая-то близкая родственница.
Переведя взгляд на столешницу, я с некоторым удивлением увидел причину возмущения девчонки – глубокую длинную борозду, оставленную когтем.
- Надо что-то с этим делать, а то и Шен тогда советовал лапу замаскировать, - пробормотал я себе под нос и обратился к девчонке. – Комнаты свободные есть?
- Комнаты… - она бросила взгляд на трактирщика и, дождавшись его кивка, продолжила, - комнаты есть, но остались только дорогие.
- Сколько, - я подпустил в голос недовольного рычания.
- П-пять серебряных! – немного запнулась она, невольно отступая на шаг.
«Не пугай ребенка!» - раздалось шуршание Примы.
«Когда это ты из шизофрении в совесть переквалифицировалась?» - мысленно усмехнулся я.
- Хорошо, - немного поразмышляв, кивнул я. – Плачу за трое суток вперед, но с тремя условиями.
- Какими? – держалась девочка молодцом.
Дело в том, что мои голосовые связки после последней «трапезы» претерпели некоторые изменения и если недавно мой голос был просто неприятным, то сейчас мне приходилось тщательно следить за речью – от рычащих интонаций всех вокруг начинал пробивать животный страх. После диагностики, мы с Примой зафиксировали лишние частоты в голосе и мощную ментальную атаку при рычании.
Обнаружилось это еще утром, сразу после выхода из леса, когда первый встреченный мной дровосек от невинного вопроса, сказанного с непривычки излишне рычащим голосом, обгадился и с безумными воплями кинулся на меня с топором. Вырубив беднягу ударом по лбу, мы с королевой жупи опытным путем – еще на двух встречных путниках – установили нужную манеру общения, чтобы не пугать окружающих до усрачки. Стоило мне немного рыкнуть, и собеседник начинал испытывать безотчетный страх, более сильное воздействие вызывало приступ неуправляемой паники, а рык во всю глотку мы испытывать «на мышках» не решились.
- Еда в номер, - начал перечислять я, - бадья для мытья туда же, и кое-какая информация.
Да, я уже успел поинтересоваться на счет ванны, и был разочарован – в трактирах внешних районов максимум, на что можно было рассчитывать, это бадья в номере, которую потом ведрами наполняли горячей водой.
- Идет, - девчонка окончательно оправилась от испуга и смотрела на меня с еще большем любопытством. – Деньги вперед!
Я молча выцепил из наплечной сумки мешочек с серебром и отсчитал в подставленную ладошку пятнадцать тяжелых блестящих кругляшек.
- Подождите тут, я сейчас возьму ключ и провожу Вас! – и это белокурое чудо ускакало к внимательно наблюдавшему за всем трактирщику.
О чем они там перешептывались, мне было не особо интересно, но я все прекрасно слышал, даже не напрягая слух.
- Ну что? – спросил трактирщик.
- Оплатил за три дня, не торгуясь, - довольно ответила девчонка и передала ему деньги. – Вот, пятнадцать. Но он потребовал включить в счет доставку еды в номер и ванну.
- Ну, с этим проблем нет, - улыбнулся трактирщик. – Молодец, мелкая, учишься! Но я, вообще-то, про другое спрашивал.
- А, это… - девочка скорчила кислую мордашку. – Странно все. Чувствую, что очень опасен, но не для нас. Вроде как добрый, но и очень жестокий. Человек и, одновременно, нет.
- Это как? – изумился мужик.
- Да говорю же, странно все очень, - было видно, что говорить об этом девочке неприятно.
- Ладно, главное платит, а там всегда стражу позвать успеем, - решил трактирщик. – Держи ключ, иди, заселяй своего клиента.
«У нее дар. Возможно ментальный».
«Вот спасибо, объяснила! А то я сам тут думаю, думаю, но куда уж мне, неразумному, до твоего великого аналитического ума!» - мысленно усмехнулся я.
«Всегда пожалуйста», - мне пришел образ вежливо снимаемой шляпы.
Между тем девчонка подошла обратно к столику.
- Идемте! Комната на третьем этаже, одна из самых лучших! – довольно сказала она, нетерпеливо теребя передник.
Я кивнул и, встав, неспешно пошел за ней. Мы поднялись по скрипучей лестнице и вскоре оказались перед массивной деревянной дверью. Девочка вставила в замок большой медный ключ и с трудом его провернула.
Номер действительно был хорошим. Две комнаты, гостиная и спальня, были разделены дверью. В гостиной был диванчик, стол с несколькими удобными стульями и здоровенный шкаф. В углу я заметил еще одну дверку, ведущую в небольшую каморку. Там стояла бадья для мытья и… кхм… большое ведро с удобным сидением и крышкой. Как я понял, последнее для справления нужды. В спальне отыскаласьогромнаяроскошная кроватьс балдахином, перьевой периной и мягким одеялом, а так же массивный сундук для вещей и небольшой столик.
- Меня зовут Яванна, но можно просто Ява - представилась девочка. – Если Вам что-нибудь будет нужно, то вызвать меня или кого-нибудь из служанок можно, потянув за вот этот шнур, - она показала на висящую у двери тонкую веревку, уходящую концом куда-то в потолок.
- Рус, - представился я и, сняв плащ и бросив на пол сумку, с блаженным вздохом растянулся на диванчике. Сапоги я стянул, как только зашел в номер и оставил их у двери. – Ключ положи на стол.
Она положила ключ на столик, но уходить не спешила – так и стояла у двери, неуверенно теребя передник. Я чуть ли не кожей ощущал, как в ее сознании борются детское любопытство и профессиональная осторожность.
С кряхтением приняв сидячее положение, я взглянул ей в глаза.
- Что, любопытно? – спросил я, с легкой усмешкой наклоняя голову к плечу.
- Очень! – честно призналась она.
- Тогда давай так, - поднял растопыренную пятерню. – Я отвечу на пять вопросов. И еще на пять, если сможешь достать интересующую меня информацию. И можешь на «ты», когда мы одни.
- Ты не человек, да? – тут же выпалила Яванна.
- Буквально несколько дней назад был им, - ответил я,улыбаясь под шарфом.
- А сейчас? – она осталась явно недовольно ответом.
- Словил одно очень нехорошее проклятье и теперь ищу способы от него избавиться.
- Оно заразно? – тут же встревожилась девчонка.
- Не особо, - покачал я головой. – Только если кого-нибудь покусаю.
- А под шарфом что? – мой ответ ее вроде бы успокоил.
- Зубы, - честно признался я.
- А посмотреть можно?
- Нет, - вот уж действительно, дите.
- А…? – продолжила было Яванна, но я ее перебил.
- А все, - я откинулся на спинку дивана, довольно ухмыляясь про себя. - Мы договаривались на пять вопросов.
Девчонка смешно скорчила недовольную рожицу, но настаивать не стала.
- Какую информацию тебе нужно?
- По магам. Есть ли в городе или окрестностях специалисты по некромантии и проклятьям? Ну, или тот, кто знает, где их искать.
- Ммм… - она серьезно задумалась, хмуря лобик. – Есть пара идей, но нужно время и деньги.
- Сколько?
- Пятерку серебром, - прикинула она.
Вздохнув, я потянулся к валявшейся на полу сумке и отсчитал вымогательнице монеты. Даже если она решит меня нагреть или ничего не выяснит, то пятерка серебряных – потеря невеликая. Учитывая, что у меня в общей сложность еще около семи сотен золотом и куча дорогих украшений, оставшихся от гоблинов.
- Что-нибудь еще? – поинтересовалась она, пряча монеты в незаметный кармашек в складках платья.
- Еды, желательно побольше тушеных овощей, а то мясо уже задолбало. Ящера моего тоже чем-нибудь накормите, без разницы чем, он всеядный. Только вещи у него на спине не трогайте, может руку откусить. Я потом за ними сам схожу. И ванну наберите…
После полудня я вышел из трактира и пошел бродить по кривым улочкам внешних районов. Не то, чтобы мне были нужны приключения на одно место, просто полностью полагаться в сборе информации на мелкую Яванну я не собирался. Да и кое-какие вещи нужно было прикупить – та же запасная одежда, которая на мне словно горела, плюс перчатки, плюс кое-что из оружия и магических безделушек…В общем, я искал торговые лавки и информацию.
Одежду я довольно быстро заказал в одном из портных домов на той же самой главной улице, на которой располагался трактир. С меня сняли мерки и, получив обещание к утру закончить подгонку костюмов и доставить все в трактир, я оставил задаток и пошел дальше. А вот с оружием и магическими вещами вышел облом – как мне объяснили, официально такие лавочки были только во внутренних районах.
Пошкрябав когтями макушку, я пришел к выводу, что нужно искать магазины «неофициальные», и уверенно направился вглубь темных переулков.
- Воняет… - поморщился я, едва увернувшись от выплеснутых прямо из окна помоев.
Дело близилось к вечеру, а я так ничего не нашел и, вдобавок, немного заплутал. Я стоял в каком-то переулке между тесно прижавшимися друг к другу деревянными двухэтажными домиками. Из пары окон на меня с любопытством глазело несколько местных жителей, а в одном конце переулка рылась в куче мусора облезлая собака.
- Есть такое, - участливо согласился со мной выскочивший из какой-то неприметной двери тип в компании с парой самого уголовного вида дружков. – Господин заблудился?
«Сзади еще трое», - тут же доложила жупи. – «Обезвредить?»
«Незачем яд переводить», - отмахнулся я. – «Тут и сам спокойно справлюсь».
Я взглянул на доставших ножи грабителей.
- Может господина проводить? – расплылся их предводитель в широкой улыбке.
Что-то он больно хорошо говорит для уличного разбойника. Надо будет его основательно потрясти.
Рывок вперед. Оказавшись у опешившей троицы, резким толчком отправил одного в полет к стене. Тот хорошенько приложился затылком и сполз уже в бессознательном состоянии. Увернулся от удара ножом главаря. Перехватил руку, рывком выбил ее из сустава и сбил человека с ног. Третий сделал неосторожный шаг вперед и тут же согнулся, получив удар в живот. Окончательно вырубил его, добавив коленом в лицо.
Троица, зашедшая мне сзади, уже куда-то испарилась сама собой.
Сев рядом с баюкающим руку главарем, я заглянул ему в глаза.
- Мне нужно информация, - мойспокойный голосзвучал на фоне произошедшего как-то особенно зловеще.
- А жопа моя для поцелую не нужна? – начал храбритьсяграбитель.
- Только если в качестве закуски, - приспустив шарф, почти ласково ему улыбнулся.
Мужик как-то разом побелел и скис. Поправив шарф, я протянул лапу к отчаянно задергавшемуся грабителю, но, вопреки его опасениям, всего лишь рывком вправил руку. И доброе дело сделал, и дополнительную стимуляцию болью оказал.
- Мне нужна информация, - повторил я, когда тот закончил материться сквозь зубы.
- Какая? – мрачно буркнул он.
- Где купить оружие и магические артефакты. И еще нужен специалист по магическим проклятьям.
- Ну у тебя и запросы! – он озадаченно почесал давно немытую голову. – Это тебе во внутренние районы надо.
- Если бы мог, уже был бы там, - я повернул голову и посмотрел на один из выходов из переулка, где появилась сбежавшая троица в компании еще десятка человек. – Скажи своим, чтобы успокоились. Иначе я начну убивать.
- Как будто они послушают, - ухмыльнулся тот, потихоньку отползая от меня подальше.
Повернувшись к неспешно приближающимся грабителям, я прикидывал варианты. Они точно не отпустят меня просто так, а убивать людей, чтобы я там ни говорил, действительно не хотелось. Толпа остановилась в нескольких шагах от меня и вперед шагнул тощий чернявый тип в дранном плаще. Остальные тем временем начали неспешно обходить меня с боков, окружая и отрезая пути к отступлению.
Ну, раз начали с разговора, может хоть удастся договориться.
- Значит так, хрякус. Я седня добрый, так что мучится не бушь, - ухмыльнулся он, доставая из складок одежды длинный нож. Вслед за ним и остальные повытаскивали на свет различное колюще-режущее оружие.
Вот и поговорили.
Прежде, чем они на меня набросились, произошло две вещи. Сначала мне в бок приехал нож от того мужика, которого я допрашивал – гаденышь воспользовался тем, что я отвлекся и всадил довольно длинный кинжал по самую рукоять. А потом я зарычал. Во всю глотку.
Тут дало по мозгам даже мне, вызвав преступную дрожь в коленках, что уж говорить о бедных грабителях – часть рухнула на месте, а больше половины с безумными воплями бросились прочь, распространяя вокруг себя характерный запах грязных штанов.
«Эксперимент можно считать удачным», - прошуршала Прима.
- Угу, - мрачно согласился я, пытаясь унять трусливо сжавшиеся потроха и выдергивая из бока нож. – Только можно я не буду это повторять.
Рана болела, а живот изнутри порядочно жгло – без порций свежего мяса такая дыра в шкуре затянется далеко не сразу, а исцеляющие чары на меня после последних изменений вообще перестали действовать.
Зажимая рукой кровоточащую рану, я быстро покинул переулок.
Все на сегодня, нагулялся!
Когда я добрался до главной улицы, кровь идти почти перестала, а окровавленный бок я прикрыл плащом. Боль тоже практически пропала, осталось только неприятное жжение у раны и в животе. Вечерело, так что народа в трактире было прилично, и на еще одного посетителя внимания никто не обратил. Почти никто.
Когда я добрался до лестницы на верхние этажи, дорогу мне преградила Яванна. В руках у нее был поднос с какой запеканкой и я постарался убедить себя, что так аппетитно пахнет именно еда, а не девчонка.
- Рус, что-нибудь случилось? – обеспокоенно спросила она. Я покачал головой и попытался обойти ее с боку, но она уверенно перегородила мне дорогу подносом. – Ну нет, я обязана знать, в каком состоянии находятся мои постояльцы! А вдруг ты прямо в номере помрешь? Мне же потом страже объяснять, как так получилось!
Обреченно вздохнув, я слегка распахнул плащ, так чтобы только ей был виден окровавленный бок. После чего запахнул его обратно и, отодвинув побледневшую девчонку, быстро поднялся в свой номер. Объяснить ей что-либо прямо внизу я попросту не хотел – слишком уж шумно в общем зале было для моих бедных ушей.
Стоило мне прикрыть за собой дверь и снять сапоги, в одном из которых всю дорогу хлюпало от натекшей крови, как она снова распахнулась и влетела Ява. Состояние у девочки было близкое к панике.
- Ты как?! Болит сильно?! Чем тебя?! Где?! Лекаря надо?! Нет, старик Барг уже напился, он скорее покалечит, чем вылечит… Блин, что делать?! Что делать?!
Поморщившись, я поймал за шкирку бегающую по комнате девчонку и, приподняв на уровень своих глаз, хорошенько ее встряхнул.
- Ничего. Со мной. Не будет, - раздельно и как можно четче проговорил я ей прямо в растерянно хлопающую ресницами мордашку. Убедившись, что до нее дошло, я поставил Яву на пол. – Мне нужно помыться и поесть.
- А рана? – рассеяно спросила она.
- Сама к утру заживет, - как можно уверенней заявил я и, подумав, добавил. – Но тряпку чистую тоже найди. Перевязка лишней не будет.
- Сейчас, сейчас… - и она пулей вылетела из номера.
«Хорошая девочка», - прошуршала Прима.
«Угу», - согласился я, снимая плащ. – «И вкусная, наверно… Так, стоп! Надо побыстрее от этого проклятья избавляться!»
«Не волнуйся. Раньше следующего вечера срыва не будет», - успокоила меня жупи.
- Прям офигеть как счастлив! – пробормотал я, стягивая шарф и пропитанные кровью штаны и портянки, оставаясь в одной рубашке. – А вот щас будет неприятно…
Дело в том, что запекшаяся кровь приклеила ткань к ране, а отодрать ее необходимо. Стиснув зубы, я рванул рубаху.
«Больно!!! Твою мать, да от самого удара ощущения были едва ли не в половину этих!» - мысленно взвыл я и, шипя сквозь зубы и отбросив остатки рубахи, прижал к снова открывшейся ранешарф, как самый чистый кусок ткани оказавшийся под рукой.
«Я кое-что нашла в твоей памяти. Обычно в таких случаях ткань сначала размачивают. Тогда отдирать ее легче», - в шуршании мыслеобразов Примы явно слышались насмешливые нотки.
«А сразу сказать было нельзя?!» - возмутился я. – «На будущее, если находишь в моих действиях такие откровенные косяки, хотя бы предупреждай заранее!»
«Да запросто», - пришел еще один насмешливо шуршащий мыслеобраз. – «Дверь кто закрыть забыл?»
- Причем тут дверь? – не понял сначала я, но тут до меня дошло. – Блин!
Но ничего сделать я не успел – эта самая дверь распахнулась и в нее вошла Ява с небольшим деревянным тазом с парящей водой в руках и какой-то перекинутой через плечо тряпкой. Сосредоточенно пыхтя и ничего вокруг не замечая, она ногой закрыла дверь, прошлась по комнате и поставила тазик рядом с диваном. После чего, облегченно выдохнув, на этот самый диван плюхнулась и, вытирая мокрый лоб, с улыбкой подняла на меня взгляд.
Я застенчиво улыбнулся в ответ, стыдливо прикрывая шарфом уже не рану, а причинное место.
Яванна побледнела и, закатив глаза, потеряла сознание.
«Ну и зачем? У нее и так от увиденного может психологическая травма появиться. А тут еще твоя улыбка», - прошуршала моя личная шизофрения-совесть-навигатор.
Матюкнувшись сквозь зубы, я пошел закрывать дверь.
Глава 13. Девочка и Рыцарь
Я легонько похлопал Яванну по щекам, приводя девчонку в чувства.
- А? Что? – она растерянно захлопал ресницами.
Я отступил на шаг, давая ей придти в себя. Пока она была в обмороке, я промыл рану, кое-как, помогая здоровой руке культей, сделал перевязку, натянул штаны и спрятал пасть за шарфом. Рубашки, увы, не было – кончились, а заказ от портного придет только утром.
- Ты как? – спросил я.
- Эм… Нормально, - ответила Ява, не сводя с меня настороженного взгляда.
- Извини, не хотел пугать, - я вздохнул и с кряхтением уселся прямо на пол. – Вот ведь странная вещь, на черную когтистую лапу внимания почти никто не обращает, а стоит мне улыбнуться, как народ тянет кинуться на меня с оружием или просто упасть в обморок.
- Ну, когти есть у некоторых нелюдей, так что к ним более-менее привыкли, - ответила она тихим голосом. – А вот улыбка у тебя… слишком уж выразительная, - Ява нервно хихикнула и, забравшись на диван с ногами, обхватила коленки руками. – Это то проклятье, от которого ты хочешь избавиться?
- Его часть, - ответил я. – Причем, далеко не самая неприятная.
- А что самое… неприятное? – она нервно сглотнула, кажется, уже обо всем догадавшись.
- Примерно раз в три дня мне сносит мозги, и я начинаю считать едой все, что не успеет убежать. А бегаю я очень быстро, - я невольно оскалился и хорошо что из-за шарфа она этого не видела.
- А людей…? – тихо спросила она, побелев и почти перестав дышать.
- К счастью, я еще никого не съел, – я постучал себе кулаком по груди. – Вот тут сидит одна маленькая… скажем так, один артефакт, - тихий смешок Примы прошелестел на краю сознания. – Она и следит, чтобы я не буянил во время обострений проклятья и, если дела становятся плохи, просто начинает сворачивать мне мозги в трубочку, пока я не приду в себя.
- Ясно… - она понемногу начала отходить и даже улыбнулась. – А чего ты… без рубашки?
- Порвал последнюю, - смутился я. – А новые портной только завтра привезет. Кстати, сможешь их утром принести?
- Угу, - она кивнула и вдруг спохватилась. – А с раной твоей что?!
- К утру должна зажить, не волнуйся, - усмехнулся я. – Ты лучше беги давай, а то, чую, скоро отец хватится. И что он подумает, найдя меня в таком виде наедине с тобой?
- Ой, точно! – она тут покраснела и, подхватив тазик, помчалась к дверям. Уже на пороге обернулась. – Ужинать-то будешь?
- Если только ты сюда мне потом что-нибудь принесешь,ато в таком виде мне лучше не спускаться.
Проснулся я утром от стука в дверь.
«Прим?» - сонно потирая глаза, задал я вопрос своей извечной разведке. То, что королева контролирует все окружающее пространство, я не сомневался.
«Ява. Принесла одежду и завтрак», - прошуршала жупи.
Зевнув, я намотал на морду шарф и пошел открывать.
За дверью обнаружилась Яванна в простом коричневатом платье с белым передником, торчащими в разные стороны белокурыми хвостиками и озорным взглядом. В одной руке она держала сверток с одеждой, а в другой – поднос с дымящимся горшочком, деревянной ложкой и кувшином какого-то напитка.
- Доброго утра, - улыбнулась девчушка и, проскользнула мимо меня в комнату. – Как спалось?
- Шумновато, - поморщился я.
- Это кто же шумел?! – удивилась она, кидая тюк с одеждой на диван и ставя поднос на стол.
- Все, - я еще раз зевнул и запер дверь. – У меня просто слух очень чуткий, а в темноте он еще и обостряется.
- И что ты слышал? – заинтересовалась она.
- То, о чем тебе пока рановато знать, - отмахнулся я от любопытной девчонки, со смесью зависти и злости вспоминая сладострастные стоны, раздававшиеся из соседнего номера добрую половину ночи. Развернул сверток и перебрал одежду. Пять рубашек, трое брюк, трое портянок, пара плащей… В общем, сменной одеждойхотя бы неделю я обеспечен, учитывая мой образ жизни.
- Пф, - фыркнула Ява. – Я взрослая, между прочим! Через полгода отец будет искать мне жениха!
Я чуть не разорвал рубашку, которую собирался одеть, и ошарашено на нее уставился.
- Чего? – не поняла та, на всякий случай оглядев свою одежду и вновь подняв на меня взгляд. – Что-то не так?
«Тут не миры Содружества Разума», - прошуршала жупи. – «В таких условиях разумные взрослеют очень рано. И браки заключаются соответственно».
Я мысленно согласился с «тараканом в голове» и быстро одел рубашку.
- Просто там, откуда я родом, девушки женятся не раньше восемнадцати лет.
- Так они ж совсем старые будут? –удивленно воскликнула Яванна.
- Разница в культуре, - пожал я плечами, садясь за стол и открывая крышку горшочка. Внутри было тушеное мясо с овощами. – Ммм… пахнут шикарно!
- Сама готовила! – похвасталась Ява и выжидательно на меня посмотрела.
- Может, ты все-таки выйдешь? – через несколько секунд спросил я, нерешительно теребя край шарфа. Пугать ребенка во второй раз мне совершенно не хотелось.
- Да ничего! – излишне бодро заявила она. – Просто тогда было несколько неожиданно, да еще и ты был… не одетый.
- Ну как хочешь, - пожал я плечами и, размотав шарф, быстро заработал деревянной ложкой.
- Кстати, я уже собрала кое-какую информацию через своих знакомых, - Ява беззастенчиво разглядывала мои клыки. - Интересно?
- Угу, - промычал я с набитым ртом.
- В-общем так… - она накрутила на палец локон волос, собираясь с мыслями. – В Чагоре есть всего три человека нужного тебе уровня. Один из них безвылазно сидит в Академии и, я так понимаю, сразу отпадает, - я только кивнул, соглашаясь. – Со вторым поинтересней. Он тоже живет в районе Академии, но периодически выезжает загород. У него поместье где-то в лесу, но вот где именно, это узнать уже сложнее.
- Насколько сложнее? – заинтересованно спросил я, проглатывая очередной кусок.
- Намного, - поморщилась она. – Сотни две серебром, не меньше.
- Это не проблема, - махнул рукой я, чем вызвал ее заинтересовано-удивленный взгляд.
- А сколько у Вас, дяденька, денежек? – вкрадчиво пропела она, слегка наклонив головку к плечу.
- На скромную старость хватит, - оскалился я
- Пф, - Яванна насмешливо сморщила носик. Видимо, моих клыков она уже действительно не боялась. – Интересно, что же в твоем понимании «скромно», если ты готов выложить столько за информацию, которая может и не пригодиться.
- Когда каждый следующий день грозит тебе превращением в алчущую крови тварь, взгляды на ценности как-то резко меняются, - пробурчал я, возвращаясь к еде.
- Что касается третьего, - продолжила девчонка. – Тут все неоднозначно. Точно про него пока ничего выяснить не удалось, все только на уровне слухов. Якобы живет где-то в трущобах слегка безумный маг немаленькой силы, периодически помогая или наказывая разных местных.
- Неоднозначный вариант, но проверить стоит, - решил я, отодвигая от себя пустой горшочек и делая глоток из кувшина. Там оказался какой-то вкусный травяной настой. – Так же проверь, нельзя ли как-то договориться с теми магами из Академии, чтобы они приехали сюда. Ну и поищи того, кто может показать «загородный домик» того мага. Сколько на все потребуется?
- А сколько ты готов заплатить? – хитро прищурилась эта мелкая блондинка.
Я молча встал и направился в спальню. Там, в сундуке, под защитой охранных чар и нескольких ядовитых жупи, я держал свой капитал, оставшийся еще с гоблинских пещер.Чуть меньше шести с половиной сотен золотых, расфасованных полусотнями по мешочкам, несколько сотен монет мелочью и, главное, небольшая сумка с мелкой и дорогой ювелиркой – кольца, серьги, ожерелья, тиары, драгоценные камни… Специалистам я не показывал, но, думаю, тянуло все это добро на несколько тысяч тяжелых желтых кругляшков.
Взяв один из кошельков, я закрыл сундук и вернулся в гостиную.
- Тут полсотни, - шлепнув глухо звякнувший мешочек на стол перед Яванной, я сел на стул напротив. - Пять оставишь себе за работу. По тратам отчитаешься.
- Маловато, конечно… - она подтянула к себе кошелек и заглянула внутрь. Примерно минуту я довольно наблюдал за впавшей в ступор блондинкой. Наконец она подняла на меня абсолютно круглые и лихорадочно блестящие глаза и севшим, заикающимся голосом выдавила: – З… Золото?
- Золото, золото, - кивнул я.
- П… Полсотни?
- Полсотни, - опять кивнул я.
Она опять залипла взглядом в горловину мешочка, откуда зазывно блестели желтыми боками небольшие монетки. Подрагивающей рукой девочка достала одну и, медленно покрутив ее в руках, уронила обратно.
- Настоящее… - выдохнула она, вновь глядя на меня.
Я флегматично отхлебнул настой из кувшина.
День прошел… лениво. После того, как Ява в прострации ушла, как доложила Прима, к отцу за советом, я отправился бродить по главной улице.
Хотя это и не внутренние районы, но и тут было на что посмотреть – недалеко от ворот расположилась небольшая торговая площадь, где лавочники и уличные торговцы предлагали самый разный товар за довольно скромные, по моему капиталу, деньги. Побродив тут, я прикупил себе несколько отрезков мягкой прочной ткани – тот кусок, который я использовал в качестве шарфа, уже порядком поистрепался. А также я прикупил кулон на плетеном кожаном шнурке в виде маленькой ящерки, выточенной из зеленого камня. Грошовая безделушка, но меня заинтересовало совсемдругое.Камушек был заготовкой под катализатор и, после обработки, мог принять в себя пару хорошо заряженных чар.
В-общем, вернулся я в трактир далеко за полдень, поднялся в номер и, устроившись на диване, принялся магичить. Сначала когтем аккуратно выцарапал на камне три руны – две будут служить как активатор, а одна – для зарядки. Уколол палец, обвел руны кровью и они, тут же впитав ее, покраснели и слабо засветились. Потом, по той же методике, создал небольшой алхимический круг прямо на столешнице и положил будущий амулет в его центр. Ну а потом началась рутина алхимика и мага – воздействуя через круг, я менял структуру материала, укрепляя его, усиливая свойства магического катализатора, и просто слегка поправлял красивую, но грубоватую работу неизвестного резчика по камню.
В результате, через два оборота я довольно рассматривал получившийся артефакт. Маленькая ящерка была будто из полупрозрачного зеленоватого стекла с ярко-изумрудными бусинками глаз. На спинке, пузике и голове у нее виднелись небольшие сложные руны кроваво-красного цвета.
За этим делом меня и застал стук в дверь. Тяжело вздохнув, я встал и пошел открывать. За дверью обнаружилась Яванна, но не одна, а с отцом. Девочка, опустив голову и смотря в пол, неуверенно мяла передник. Ее отец был одетым в простоватую одежду белокурым голубоглазым мужчиной лет сорока на вид, чуть выше меня ростом, с резковатыми чертами лица и уже несколько грузной, но все еще могучей фигурой. На их родство указывало не только фамильное сходство, но и разведданные моей карманной авиации. Смотрел на меня мужик несколько настороженно, но и только – враждебности, напряжения или страха в нем не чувствовалось.
Я молча посторонился, пропуская их в номер и, закрыв дверь, прошел к столу. Сев первым, я откинулся на спинку и, невольно зевнув, с громким хрустом размял шею – пока работал над амулетом, она сильно затекла. Трактирщик сел напротив меня, а Ява устроилась на диванчике чуть в стороне.
- Я Харкус, - представился он после недолгого молчания, закончив разглядывать меня и алхимический круг на столе. – Хозяин трактира и отец Яванны.
- Рус, - в свою очередь назвался я, а потом, внезапно вспомнив рыжую морду Шена, с улыбкой добавил. – Маг и воин, победитель страшных чудищ и спаситель страждущих.
- И много чудищ победил? – с легкой усмешкой спросил Харкус.
- Достаточно, - серьезно ответил я, прикидывая в уме список. Получилось не длинно, но внушительно.
- А стол зачем испортил? – он постучал пальцем по моим художествам.
- Да так, подарок мастерил, - я достал из кармана амулетик. – Заодно и практиковался. Ява, держи, - девчушка ловко поймала кинутый кулон и вопросительно на меня посмотрела. – Сжимаешь его так, чтобы большой палец лежал на руне на спине, и направляешь голову ящерки куда нужно. Если сказать «огонь», то она плюнет огненную стрелу шагов на двадцать. Не особо сильную, но человека зажарить хватит. Если сказать «лечи», то голова ящерки засветится зеленым, после чего надо прикоснуться ею к ране. Тяжелые травмы не вылечит, но порезы, ушибы и легкое ожоги заживит быстро. Энергии примерно на пять использований. Чем тусклее становятся глаза, тем меньше в ней силы. Для восстановления заряда на одно использование просто сунь ее в огонь где-то на три-четыре оборота.
Глядя, с каким горящим взглядом ребенок вцепился в подарок, я понял, что заберут амулетик только из ее мертвых рук.
- И что я за него должен? – задумчиво глядя на дочь, спросил трактирщик.
- Ничего, - пожал я плечами. – Она хорошая девочка и мне просто хотелось бы, чтобы в случае чего, у нее был какой-нибудь трюк в рукаве. Мало ли что в жизни случится, а мне это стоило всего полсеребряника и два оборота времени, – я хмыкнул. - Ну и испорченной столешницы.
- Ясно… - Харкус немного помолчал, переводя задумчивый взгляд с меня на увлеченно рассматривающую ящерку дочь. – Можешь снять шарф?
Яванна сразу напряглась и, одев на шею шнурок и спрятав кулон под одежду, вновь сосредоточила на нас все внимание. Было видно, что ей немного страшновато, и, зная эту девчонку, я был уверен, что боится она отнюдь не моих клыков. Боялась она этого разговора между мной и ее отцом.
Подметив эту ее реакцию краем глаза, я спокойно размотал ткань и весело оскалился. К моему легкому удивлению, на Харкуса улыбка от уха до уха в полсотни слегка загнутых внутрь длинных острых клыков не произвела ровным счетом никакого впечатления – он все также спокойно изучал мое лицо. Кивнув своим мыслям, он следующей фразой удивил меня по-настоящему.
- Рыкни, - спокойно попросил трактирщик, слегка наклоняя голову к плечу.
- Уверен? – спросил я, взглядом показывая на его дочь.
- Абсолютно, - серьезно кивнул он.
- Гррр… - выдал я негромкий, но низкий и пробирающий до костей рык.
Яванна нервно вздрогнула и, побледнев, втянула голову в плечи. Трактирщик же лишь слегка прищурился и даже как-то насмешливо спросил:
- Это все?
Должен признать, такое отношение меня немного задело и, слегка наклонив голову вперед, я зарычал уже по-настоящему. Это был не короткий громкий рык, как тогда в переулке, а угрожающее, животное рычание, направленное на одного единственного человека. Таким хищник пугает жертву, заставляя ту всеми потрохами ощутить близость его клыков и забиться в страхе в самый дальний угол.
- Уже лучше, - хотя лицо отца Яванны осталось не изменилось, я самодовольно подметил, как его рука дернулась к висевшему на поясе кинжалу, а вся фигура напряглась, будто готовясь к прыжку. – Но все равно как-то…
- П… Пап, - раздался с дивана жалобный писк. – Хватит.
Ява сжалась в углу диванчика, поджав под себя ноги и, уткнувшись носом в коленки, мелко дрожала. Харкус хмыкнул и покачал головой.
- Ладно, не буду, - согласился он, расслабленно откидываясь на спинку стула. – У меня есть к тебе предложение, Рус.
- Слушаю, - кивнул я, постаравшись расслабиться. Выдержка мужика начинала меня немного пугать.
- Я помогу тебе встретиться с моим знакомым профессором из Академии. Маг он первоклассный, так что от проклятья ты скоро избавишься, не сомневайся. Тех денег, что ты дал Яванне хватит на все с лихвой, остаток я верну.
- Благодарю, конечно, но я так понимаю, ты это не просто так делаешь? – спросил я, прикидывая варианты.
- О многом просить не могу, все же платишь ты, а я просто посредник, но… - он тяжело вздохнул и посмотрел на греющую ушки дочку. – У Яванны есть дар. Просто немного поговорив с человеком, она способна увидеть саму его суть. Знаешь, как она тебя назвала? – я удивленно вскинул бровь, тоже бросив взгляд на смутившуюся девочку. – Рыцарем.
- Это такая уж редкость? – ухмыльнулся я.
- Представь себе, да, - вернул он мне ухмылку. – Ты рыцарь не по званию, а по сути. Такой, какими их рисуют барды.
- Боюсь, Ява немного перепутала, - я постучал когтем по кончику оскаленного клыка. – Это так, по-вашему, выглядят «истинные рыцари»?
- Поверь мне, - кисло скривился Харкус, - я видел много людей и нелюдей, именующих себя рыцарями, и понял одну вещь. Как говно не назови, меньше смердеть оно не станет.
- Ты рыцарь, - вдруг подала голос Ява. – Настоящий. Тот, кто не предаст, не бросит и не отступит.
- Ну ладно,будь по-вашему, - шутливо поднял я руки, сдаваясь. Спорить с ними у меня не было никакого желания. – Так что ты хочешь?
Прикрыв глаза и откинувшись на спинку стула, трактирщик спокойным голосом начал свой неторопливый рассказ.
- Я сирота.Родился и вырос на улице, в этом самом городке. Дела много глупых и злых вещей, о которых стыжусь до сих пор, но… Они были необходимы, чтобы выжить. Примерно в возрасте Явы я записался новобранцем в наемничий отряд и сумел вырваться из трущоб внешних районов. Меня кое-как обучили и кинули в мясорубку. К удивлению своему и окружающий, я сумел каким-то чудом выжить. Прошел несколько войн, а потом уволился из отряда и нанялся в регулярную армию. Там было, не скажу что легче, но терпимо. Наш старый король отличался редким благоразумием и умел избегать ненужных свар с соседями, так что гоняли мы в основном разбойников и всякую нечисть.Отслужил положенные десять лет, получил деньги и надел. Женился. Мать Явы была… не то, чтобы красивой, но доброй женщиной. А еще деревенской ведьмой. Она сбежала из родных мест, когда ее совсем затравили и поехала по миру искать счастья. Познакомились мы в этом самом трактире… Потом было много чего, но в итоге… свадьба, недолгое счастье и ее последние слова, перед самыми родами. До сих пор помню ее слабый голос. «Родится девочка», - сказала она, - «А я умру. Когда-нибудь она встретит Рыцаря. Доверь ее ему. Так надо».
- Ты мне ничего этого не рассказывал, - всхлипнув, жалобно пропищала Ява, сжавшись комочком на диване и с горечью смотря на нас.
- А зачем? – тяжело вздохнув, пожал плечами ее отец. – Что бы это изменило?
- Вот почему ты всегда так?! – вскликнула девчонка, вскакивая, и убегая из комнаты.
- И ты что, вот так просто отдашь незнакомому человеку единственную дочь? – спросил я, переводя взгляд с хлопнувшей двери на трактирщика.
- А это уже не мне решать, - горько улыбнулся он и, встав, направился к двери. Уже на пороге он остановился и, не оборачиваясь, тихо добавил: - Просто ее мать сказала еще кое-что. «За Рыцарем придет и твоя смерть, любимый». Скоро меня не станет и, я надеюсь, ты о ней позаботишься…
Дверь за трактирщиком закрылась.
Глава 14. Об особенностях проклятий
Той ночью я… я сбежал.
У меня очень чуткий слух и я прекрасно слышал, как Яванна плачет в комнате этажом ниже. Отец долго рассказывал ей о матери, о ее даре, о тех силах, что спали в этой девочке. А потом рассказал и о последней части пророчества, которое предвещало его смерть.
Открыв окно, я выпрыгнул на улицу и тенью пронесся по ночным улицам, стремясь покинуть город как можно быстрее. И дело было не только в разрывающем сердце детском плаче, но и проснувшемся голоде – я чувствовал, что еще немного и начну воспринимать окружающих только как сочные куски свежего мяса…
Пришел в себя, свернувшись под кустом в какой-то небольшой рощице на берегу реки. Было уже далеко за полночь и скоро должны были начаться предрассветные сумерки. Рядом со мной лежала полусъеденная туша какой-то волкоподобной зверюги, а моя одежда… от нее остались очень красочные лохмотья.
- Прим, напомни мне в следующий раз раздеться, - проворчал я, привычно сканируя организм магией.
«Принято», - прошуршало на краю сознания. – «Далеко забрался. Советую поспешить».
- Угу, только быстро кровь смою, - согласился я, заканчивая проверку. – Повезло что река рядом.
Приводя свой внешний вид хотя бы в относительный порядок, я размышлял. Кожа на правой руке почернела до запястья, а вены под ней ярко выделялись легким алым свечением. По прочности эта черная кожа приближалась к хорошей стали, а когти – спокойно эту сталь могли пробить. Левая рука восстановилась до запястья, но отросший кусок предплечья тоже представлял собой черную плоть с алыми венами. Остальные изменения были не столь броские, но не менее настораживающие – у меня слегка заострились кончики ушей и волосы стали какими-то жесткими. Такое чувство, что вместо обычных волос из моей головы теперь торчит тонкая проволока.
- Вопрос перчаток становится актуаленкак никогда, - пробормотал я, высушивая остатки одежды.
Сапоги я где-то потерял, а рубашка была изодрана до состояния половой тряпки. От брюк уцелела только верхняя половина – все, что ниже колен превратилось в оборванные грязные полосы. Вздохнув, я пустил останки рубашки на шарф.
Вот в таком виде я и забрался в окно своей комнаты уже перед самым рассветом.
- Кажется, где-то мы такое уже проходили… - прошептал я, встречаясь взглядом с парой сине-зеленых глаз, опухших и покрасневших от слез и бессонницы. – Ну и что ты тут делаешь?
- Тебя жду, - буркнула Яванна, нахохлившись на диване как маленькая птаха. На столе стояла небольшая лампа, едва освещавшая комнату. – Где тебя всю ночь носило? Да еще и в таком виде.
- Охотился, - честно признался я.
- И как? Много поймал? – заметно напрягшись, поинтересовалась она.
- Какую-то зверюгу у реки загрыз, - оскалился я. – Ты мне лучше скажи, чего это ты в мой номер посреди ночи пробралась?
- От отца сбежала, - буркнула она, снова надувшись. – Тут он меня в последнюю очередь искать будет.
Чертыхнувшись, я махнул на нее рукой и пошел в спальню переодеваться… или, скорее, одеваться. Рубашка, целые брюки, сапоги, куртка, пояс с мечом и кинжалом, нормальный шарф – мой привычный внешний вид восстановлен. Задумчиво посмотрев на черную лапу, я вздохнул и пошел обратно к Яве.
– А тебе, потеряшка, не пора уже «найтись», а? А то и отец волнуется, и мне кто будет завтрак соображать? Я, конечно, сожрал кучу мяса, но все равно почему-то голоден.
Весь день я предавался блаженному безделью. Харкус обещал, что к вечеру приедет тот самый его знакомый чароплет, так что мне оставалось только сидеть и ждать. И, если честно, я ловил настоящий кайф от того, что мне не нужно было никуда ехать, никого спасать, что-то выяснять и так далее. Мне можно было просто лежать на диванчике, периодически переругиваться с самозваной совестью в лице маленькой жучихи и дрыхнуть…
Раздался стук в дверь. Встрепенувшись, я пошел открывать.
На пороге оказалась целая делегация – Ява, седой старичок лет пятидесяти и эльф.
Старичок был одет в длинную мантию с капюшоном, из-под которой выглядывали носки черных кожаный сапог. Из-под наброшенного глубокого капюшона на меня смотрели внимательные зеленые глаза, слегка светящиеся в полумраке. В руках у него был длинный узловатый посох с навершием из большого изумрудного камня.
Эльф по колоритности не отставал от своего спутника. Сама по себе одежда была довольно обычной –легкий костюм из плотной ткани темно-зеленого цвета и коричневый с зелеными разводами плащ с капюшоном. Однако в глаза бросались отдельные специфические детали: высокие сапоги и длинные перчатки, покрытые мелкой зеленой чешуей, и обвившая левую руку ветка с несколькими зеленеющими листочками. На широком коричневом поясе у эльфа висела небольшая сумка и ряд бутыльков с весьма подозрительными жидкостями. Внешность длинноухого тоже сильно выделялась: коричневатого цвета кожа, заостренные черты лица, кроваво-красные глаза с огромной радужкой, длинные серые волосы, собранные в хвост черной лентой, и замысловатые узорчатые татуировки на щеках и лбу.
- Ролусар Хар-Дан, «изумрудный» маг Академии Магии Чагоры, - представился старик. – А это Мин-Чо Фа Тарр, мой давний друг и помощник.
- Рус, - коротко представился я, делая шаг в сторону и пропуская гостей в номер.
Старый маг с кряхтеньем устроился на стуле за столом, Яванна уже привычно заняла диванчик, а эльф прислонился к стене справа от входной двери, внимательно следя за всем происходящим вообще, и мною в частности.
- Итак, молодой… - он слегка замялся, разглядывая мою лапу, - молодой человек. Что же у тебя такого стряслось, что старина Харкус аж обо мневспомнил и готов заплатить за помощь золотом?
- Нежить покусала, - хмыкнул я и, размотав шарф, мило улыбнулся. – Теперь ищу способы стать прежним.
- Хм… - Ролусар задумчиво потер подбородок. – И давно тебя покусали? Что за нежить?
Следующий оборот превратился в настоящий допрос с пристрастьем на тему моего самочувствия, ощущений при «срывах», описания моих приключений и прочего, прочего, прочего… Когда старик наконец замолчал и ненадолго погрузился в раздумья, я устало откинулся на спинку стула и посмотрел на Яванну, все это время прикидывающуюся мебелью и жадно ловящую каждое наше слово – что ни говори, а любопытство у нее точно детское.
- Мелкая, принеси что-нибудь выпить, а? – попросил я. - А то горло пересохло.
- Сейчас! – тут же подскочила она и быстрым шагом направилась к выходу.
- И перекусить, - произнес эльф, когда она проходила мимо. Это были первые сказанные им слова за все это время и голос оказался неожиданно приятным.
- Ну а я пока займусь приготовлениями, - вышел из раздумий маг и, выловив из складок мантии мелок, опустился на колени и начал с невнятным бормотанием выводить прямо на полу большой алхимический круг. На вскидку, я определил пятый-шестой ранг узора, так что с моими познаниями это было все, что я смог понять – слишком уж большая и сложная структура рунической вязи и магических фигур.
- Все! – выдохнул маг, с кряхтением распрямляясь. – Ох, не в мои годы так ползать, но для интересного дела… Так, зубастый, вставай в центр, только линии не задевай.
- Угу, - я, аккуратно перешагивая все закорючки, направился к указанному месту. – Только что это?
- Диагност, - ухмыльнулся маг. – Сначала надо разобраться с точной структурой проклятья, а потом уже пытаться его развеять.
Когда я, наконец, встал в геометрический центр алхимического круга, Ролусар Хар-Дан влил в него просто колоссальное количество магии и мир куда-то поплыл…
Открыв глаза, я сел и огляделся. Лежал я на диванчике, а рядом сидела Яванна и с беспокойством меня разглядывала. Старый маг пристроился за столом, попивая травяной настой из глиняной кружки, а Мин-Чо так и стоял, подпирая спиной стену рядом с дверью.
- Ты как? – спросила Ява.
- Нормально, - ответил я, прислушиваясь к себе. – Долго я валялся?
- Едва ли четверть оборота, - послышался сбоку голос Ролусара. – Диагност иногда вырубает пациента, если случай сложный.
- А у меня он…?
- А у тебя он просто уникальный, - ухмыльнулся маг.
- Это я знаю, - мне сразу вспомнились туманные объяснения одного хитрого рыжего. – А по подробнее можно?
- Понимаешь… - старик устало потер переносицу, - на человеке такое проклятье обычно протекает по трем стандартным сценариям. Попав в живое существо, яд нечисти испытывает его тело и волю. Если тело не может справиться, то яд убивает зараженного и тот восстает в виде нежити, трупа, жаждущего плоти и энергии живых для поддержания в себе этого извращенного подобия жизни.Когда проигрывает воля, то зараженный впадает в безумие и начинает пожирать себе подобных.Если такого не удается убить сразу, то проклятье постепенно меняет его тело, превращая его в смертоносного монстра, причем какого, зависит только от носителя. В третьем же случае, тело и воля справляются с проклятьем и оно просто развеивается само по себе. Чаще всего, зараженный даже не знает, какому риску подвергается, списывая это на простое недомогание.
Старик перевел дыхание, отхлебнув еще настоя и дав мне переварить услышанное. После чего продолжил.
- Все, что я скажу дальше, лишь мои догадки, основанные на многих знаниях, личном опыте и твоем рассказе. Твой случай изначально пошел не так, как надо. Тело достаточно крепко, чтобы переварить подобные проклятья, даже не заметив их, но ты дал ему умереть, спасая свою подругу. Любое живое существо состоит из трех материй: сущности, включающей в себя сознание, память и некоторую часть силы и способностей; тела, нашего земного вместилища, содержащего другую часть силы; и души, которая соединяет сущность и тело. Когда умерло тело, проклятье начало его оживлять, перестраивая под себя, но… У тебя очень сильная душа. Она цеплялась за практически мертвое тело до последнего, а когда то начало оживать, вернула твою сущность на место. И вот дальше началось самое интересное: проклятье укоренилось, но сделать из тебя нежить не могло, так как сущность и душа были на месте. Сейчас ты и проклятье находитесь в хрупком равновесии: побороть волю и тело, окончательно превратив тебя в нежить или монстра, оно не может, а ты, в свою очередь, не способен подавить проклятье. Слишком глубоко оно успело въесться в тело, пока то было мертвым.
- Но тогда почему с телом происходят изменения, а мне периодически срывает крышу? – спросил я главный интересующий меня вопрос. – Ведь если я стабилен, то ничего этого быть не должно!
- Ты впадаешь в безумие из-за того, что проклятью для поддержания себя требуется жизненная энергия, - пояснил Ролусар и усмехнулся. – А изменения не происходили бы, не будь ты с ними согласен. Задумайся, тебе несколько неудобно, но все же ты находишь все мутации весьма полезными и быстро к ним привыкаешь, - я невольно кивнул, соглашаясь. – Избыток полученной энергии жизни проклятье направляет на исцеление ран и усовершенствования тела, но из-за сильной воли оно не может сделать то, что ты не готов принять.
- То есть, я сам желаю стать… таким? – спросил я, постучав когтем по клыку.
- Не желаешь, нет, - покачал он головой. – Только не противишься им, что вполне достаточно проклятью.
- И что мне делать?! – зло спросил я.
- Есть у меня одна идейка… Но мне нужно время на сбор информации и подготовку. Послезавтра я скажу тебе точно, а пока советую подготовиться к дальнему путешествию, - маг встал и направился к двери. – Если я найду все, что нужно, то нужно будет отправиться в Горы Дьяров, что в неделе пути на восток. Дорога будет опасной, да и пункт назначения тихим тоже не назовешь, так что, если у тебя есть знакомые, готовые помочь, то лучше зови их с собой.
- Наемники? – спросил я, провожая гостей.
- Только если совсем отчаянные, - поморщился он. – Более-менее здравомыслящие люди туда, куда нам надо, ни за какие деньги не полезут.
- И куда же?
- В подземелье Кор-Ладан.
- Чем же это место такое опасное? – спросил я мага, когда мы уже стояли на пороге. – И зачем тебе в него лезть? Не просто же ради меня?
- А я и не полезу, - со смешком ответил он. – Я дам тебе подробные инструкции и амулет для дальней связи, а дальше сам. Но, как я уже сказал, все подробно объясню послезавтра. Ну, до встречи!
- До встречи, - вздохнул я, закрывая за гостями дверь и разворачиваясь к сидящей на диванчике Яванне. – А ты чего еще тут?
- Так кто просил попить и пожевать? – улыбнулась она, кивая на стоящий на столе поднос с кувшинной и дымящейся тарелкой. – Подожду, пока поешь и унесу. Чего по десять раз бегать?
Дождавшись, пока я усядусь и приступлю к трапезе, эта мелкая блондинка, невинно хлопая глазками, спросила:
- Что мне брать в дорогу?
Я поперхнулся и, кое-как откашлявшись, дико на нее посмотрел.
- Ты вообще слышала этого Ролусара? В Кор-Ладан даже наемники не суются, а ты хочешь, чтобы я потащил туда мелкую девчонку, которая и драться-то толком не умеет?! – забывшись, я невольно повысил голос.
- Неправда! Меня отец учил! – воинственно пискнула она. – Да и готовить я умею! Стирать! За костром следить!
- Не обсуждается! – злобно прорычал я. – Еще отца твоего предупрежу, чтобы запер!
В-общем, поднос она унесла, дико на меня дуясь и глотая слезы.
- Женщины, - вздохнул я, закрывая дверь. – А это еще и мелкая. Ведь вчера сама всю ночь ревела, что не хочет никуда уходить, а сегодня ей уже приключения подавай…
Чуть позже я сам спустился в общий зал и кое-как протиснулся через многочисленных посетителей к стойке.
- А, Рус! – улыбнулся мне Харкус. – Ну и как прошло?
- Весело, - буркнул я, немного наклоняясь вперед, чтобы за гомоном он мог расслышать мой голос. – Послезавтра я, скорее всего, отправлюсь в Кор-Ладан. Нужны те, кто может мне в этом помочь.
- Эк как! – трактирщик пораженно тряхнул головой. – Боюсь, тут тебе никто не поможет. Даже смертники предпочитают более безболезненный способ расстаться с жизнью.
- Что же это за место такое?
- Проклятое, - помрачнел трактирщик. – Подземные пещеры, бывшие когда-то гномьим святилищем. Лет двести-триста назад его захватили темные эльфы и осквернили алтарь. С тех пор эти серокожие твари там и живут, а в окрестных туннелях разводят всякую нечисть. Вот, в общем-то, и все. Больше никто не знает, потомукак оттуда редко возвращаются, а те, кто умудряется, с головой уже не дружат.
- Бл*дь, - не сдержался я, поняв, в какую задницу придется добровольно нырять. – Тогда Яву поймай и запри где-нибудь пока, а то она уже со мной порывалась отправиться.
- Я попробую, - печально усмехнулся он.
Из трактира я вышел в глубокой задумчивости.
- Прим, как там с исследованием города? - позвал я жупи, усевшись на лавочку рядом с конюшней. То, что жупи в свободное время развлекается исследованием окрестностей через своих разведчиков, я прекрасно знал.
«Запрос?» - прошелестела королева насекомышей.
- Что-нибудь… - я неопределенно махнул в воздухе лапой. – Ладно, давай разложим задачу по пунктам. В первую очередь нужны припасы. С этим не проблема, закажу у Харкуса. Потом нужна более точная информация по Кор-Ладану. Ее должен предоставить Ролусар, но все же не помешает и самим порыться. Сможешь найти тех, кто там бывал?
«Что-то упоминалось. Надо проверить. Направлю разведку», - обнадежила меня Прима.
- И, самое сложное, нужно найти тех, кто согласится полезть туда со мной. Один, чувствую, я не справлюсь. Проблема в том, что первые попавшиеся тут не пойдут, нужны разумные со способностями моего уровня как минимум. Плюс, они должны быть достаточно отчаянные и надежные, чтобы сунуться в проклятые пещеры темных эльфов под началом с таким зубастым командиром. Идеальный вариант, это долг жизни, как у Миллены.
«Так, может, ее и позвать?»
- Долго искать, - поморщился я. – Да и не хочу я ее втягивать в такое рисковое путешествие. Оттого и отправил пока подальше.
«Есть вариант. Тебе не понравиться».
- Говори уж, - вздохнул я. – Нравиться, не нравиться, а выбирать сейчас не приходится.
«Рабы».
- Да уж, это мне точно не нравиться… - пораженно покачал я головой.
- Если мы все же выкрутимся, я точно возьму тебе еще один апгрейд, - пробормотал я, следуя по темным улочкам Внешних районов. Дорогу мне короткими командами указывала Прима, пообещавшая вывести к местному филиалу работорговцев.
Решение далось мне нелегко, но после долгого обдумывания я все же признал его рациональность – при соответствующих денежных вливаниях работорговцы могли обеспечить меня абсолютно лояльными бойцами приличной подготовки в короткие сроки. Главное их не сожрать по дороге…
Ранее вечером я пробежался по ювелирам и ломбардам, распродав небольшими партиями примерно половину своего запаса драгоценностей. Выручка перевалила за три тысячи золотом и сейчас тяжелым грузом висела у меня на плече в моей верной, хотя уже и порядком потрепанной сумке. Наведаться к работорговцам я решил ночью – им принципиальной разницы нету, а мне будет дополнительное преимущество при неприятностях. Повезло в том, что эта мерзкая гильдия целиком располагалась во Внешних районах, ибо терпеть их внутри стен никто желанием не горел.
Наконец я остановился у невзрачной двери одного из обычных на вид домов. На стук открылось небольшое окошко, и из полумрака помещения на меня подозрительно уставилась пара серых глаз.
- Кто такой? – хрипло спросил их обладатель.
- Покупатель, - ответил я, склонившись к окошку.
- Что-то не похож, - с сомнением протянул привратник. По подсказке Примы, я молча показал золотой, тускло блеснувший в лунном свете меж моих когтей. Привратник довольно хрюкнул. – А вот теперь похож.
Окошко закрылось, лязгнул засов и дверь с противным скрипом открылась, чтобы захлопнуться сразу, как я шагнул внутрь. В небольшом помещении, освещенном висящей под потолком масляной лампой, меня встретили двое: громила-охранник в латах и со внушительным топором, и броско разодетый невысокий маленький толстячок с потеющим жирным лицом и поросячьими глазками. Он нервно промокнул платком блестящую лысину и представился.
- Господин, позволите поинтересоваться, что именно Вы хотите приобрести?
- Воинов, - коротко ответил я. – Я иду в подземелья и мне нужна охрана.
- И на какую сумму Вы рассчитываете? – заискивающе поинтересовался он.
- Тысячу золотом, для начала, - я усмехнулся под шарфом, глядя, как округлились глаза торговца. – А там посмотрим.
- Пр… Прошу за мной, - слегка заикнувшись, сказал толстяк и направился к ведущей в подвал лестнице. – Я представлю Вас хозяину и он лично покажет лучший наш товар!
Глава 15. О работорговле.
Хозяином оказался высокий поджарый мужчина тридцати-тридцати пяти лет на вид, в дорогом черном костюме, со всколоченной черной шевелюрой, холодным взглядом и резкими чертами слегка вытянутого лица. От этого человека настолько сильно разило магией тьмы и кровью, что мне стало несколько не по себе.
Взмахом руки выгнав приведшего меня толстячка за дверь, он скорчил гримасу, отдаленно напоминающую улыбку.
- Прошу, присаживайтесь.
В кабинете стояло несколько шкафчиков, заполненных свитками и книгами, а также заваленный бумагами большой рабочий стол, за которым сидел сам хозяин кабинета и пара удобных стульев с другой стороны стола. Присев на один из стульев, я посмотрел в глаза работорговцу.
- Мое имя Таух Вент, - представился он. - Что же привело уважаемого клиента в мою скромную лавочку?
- Рус, - с неохотой назвался я. – Хочу купить у Вас товар. Мне нужны хорошие войны с опытом битв в подземельях. Какова цена самого дорогого подобного раба?
- На данный момент самый дорогой такой раб у меня выставлен за пять сотен золотом, - ответил Таух Вент, задумчиво меня засматривая. – Я не хочу Вас оскорбить, просто мое неуемное любопытство… На какую сумму Вы рассчитываете приобрести товара?
- Тысяча-полторы, для начала. А там посмотрим, что мне понравиться, - уклончиво ответил я и заметил алчный блеск в глазах Таух Вента.
- Тогда прошу Вас подождать немного в отдельном помещении, я пока все организую, - он нажал на какой-то выступ столешницы и в тут же открывшуюся дверь заглянул еще один толстячок, почти точная копия первого. – Проводи уважаемого клиента в третью комнату.
Третья комната оказалась просторным полукруглым залом с длинной, ярко освещенной магией сценой, расположенной вдоль стены и имеющей отдельные выходы. В затененной «зрительской» части зала были накрыты несколько столиков на две-три персоны. Сейчас все это пустовало, но стоило мне усесться за один из столов, как тут подскочил слуга и шустро сервировал стол на двоих напитками и легкой закуской. У слуги я заметил тонкий металлический ободок на шее - рабский ошейник.
Во всем этом диком мире рабство было делом не то, чтобы осуждаемым, но и не поощрялось. Было это мерзкое, на мой взгляд, явление двух типов – обычное и магическое. В первом случае раба удерживали силой, угрозами, договором или просто обстоятельствами. Оно было «классическим» и более распространенным, особенно в варварских землях. Магическое рабство было более официальным и надежным. В этом случае на разумного надевался специальный магический ошейник, который, при неподчинении или попытке навредить хозяину, наказывал раба не самыми приятными ощущениями. В некоторых случаях использовались особые, более дорогие ошейники, полностью подавляющие волю и делающую из раба послушную куклу. При смерти владельца, к которому привязан ошейник, раб тоже умирал, причем самым мучительным образом. Вот к такому веселому процессу я решил приобщиться.
Быстро проверив всю еду магией, я не обнаружил ничего подозрительного, но пробовать все же воздержался. Параноики живут нервно, но долго.
- Прошу прощения за ожидание! – за столик присел слегка запыхавшийся Таух и налил себе какого-то напитка. – Сейчас начнут заводить товар.
Дверь в правой стороне сцены открылась и оттуда, под присмотром нескольких охранников, один за другим потянулись рабы, поочередно выходя на центр, поворачиваясь вокруг своей оси под комментарии работорговца, и вставая в ровный ряд вдоль стены. Кого тут только не было! Под самодовольным взглядом Таух Вента я с некоторой оторопью наблюдал минотавра, четырехрукую ламию, лизарда, небольшого песчаного тролля, гарпию, кентавра и еще несколько совсем уж экзотических представителей, затесавшихся среди полусотни рабов самых разных человекоподобных рас.
- Впечатляет, - пораженно произнес я, прикидывая уже состав отряда, стараясь при этом, чтобы он не превратился в зверинец.
«Прима, что думаешь?»
«Темный эльф. Потом паучиху», - прошелестела королева.
«Согласен, а вот кентавра, минотавра и прочих парнокопытных отметаем сразу – нечего им в подземельях делать».
- Убирай всех копытных, - озвучил я решение работорговцу. – И пусть паучиху и темных эльфов приведут сюда, хочу посмотреть поближе.
- Исполняй, - коротко приказал Таух все тому же слуге, что накрывал на стол. Паренек шустро бросился к охранникам, передавая приказы.
- Сколько они стоят? – поинтересовался я тем временем.
- Арахна за полсотни, на них спроса нет. А вот эльфы по-разному: от сотни до трех.
Вблизи арахна производила неоднозначное впечатление – ростом примерно на две головы выше меня, верхняя часть тела была от довольно красивой темной эльфийки с серой кожей, высокой грудью второго-третьего размера, прикрытой полупрозрачным топиком, изящным телом и роскошными пепельными волосами. Впечатление портили только несколько крупноватые, абсолютно черные глаза без белков, и слегка выступающие из-под верхней губы клычки. Нижняя часть была угольно-черным телом огромного восьмилапого паука, совсем не попадающего под мои понятия о прекрасном. Низ живота девушки иголовогрудь паукообразного монстра, где они должны соединяться, были тактично прикрыты чем-то средним между платьем и попоной.
Рядом с этим членистоногим чудом стояли ее дальние родственники - пять темных эльфов. Трое мужчин и две женщины. Все, как на подбор, невысокие, с гибкими мускулистыми телами и изящными чертами лиц, которые не портили даже мелкие шрамы.
- Кто из вас бывал в пещерах Кор-Ладана, шаг вперед, - обратился к эльфам. Вышли двое, мужчина и женщина. – Кто из них лучший боец?
- Девушка, - с ухмылкой ответил Таух. – Она среди них вообще лучшая. Бывшая мать клана, как ни как! - при этих словах эльфийка не шевельнулась, но вот в ее взгляде, на мгновение брошенном на работорговца, я прочел его приговор.
- Мать клана, значит… - задумчиво протянул я, разглядывая женщину. Фигура, прекрасно видимая через полупрозрачную тонкую ткань, так и притягивала взгляд. Она была копией человеческой части арахны, только с двумя ногами, нормальными черными глазами с вертикальными зрачками, и более приятным лицом. – Сколько за нее?
- Три сотни, - назвал цену работорговец. – За парня сотня.
- Беру ее и арахну, - решил я. – Остальных эльфов уводите и давайте сюда гномов…
Из подгорного народа я никого так и не взял – все низкорослые бородачи оказались больше ремесленниками, чем воинами, да еще и какими-то забитыми, без огонька в глазах. Зато следующая пара меня заинтересовала – ламия и люкан. Оба гордо и злобно смотрели на нас, явно желая добраться до горла ненавистных существ, но крепко сдерживаемые ошейниками.
Ламия была четырехрукой мускулистой женщиной со змеиным хвостом вместо ног. Ее кожа была полностью лысой и покрытой изумрудной чешуей с черными полосами по спине. Люкан был шкафоподобным мужиком, ростом чуть больше двух метров, с выдающимися клыками и буйной растительностью по всему телу. Оба были одеты в грубые рубища со следами крови.
- И что Вы можете про них сказать? – задумчиво спросил я, разглядывая скалящуюся парочку.
- Сложно с ними, - со вздохом ответил работорговец. – Бойцы великолепные, сильные, выносливые, но дико строптивые. Оба не признают ничего кроме силы. По отдельности отдам за сотню, но если заберете обоих, то скину десять процентов.
- Беру, - кивнул я и, когда парочку отвели к арахне и эльфийке, спросил, - маги есть?
- Есть парочка… - кивнул работорговец. – Но дорого. Очень.
- Мне нужен целитель, - сказал я. – И боевой стихийник.
- Целитель есть, даже два, а вот боевых нету. Они среди наших товаров редкие птицы.
- Ну хоть что-то… - вздохнул я.
Охрана шустро увела оставшихся рабов и через четверть оборота передо мной стояли двое целителей. Крепкий мужик лет сорока на вид, с усталым взглядом карих глаз, всколоченными рыжими волосами и ничем не выделяющейся внешностью. И невысокая, едва дотягивающая мне до груди, девчонка. Салатового цвета кожа, изумрудные глаза, темно-зеленые волосы, из которых торчали веселые листочки… Такое чувство, что она вобрала в себя все оттенки зелени.
- У мужчины четвертая ступень в магии жизни и остальное по мелочам, а девчонка вообще дриада, у них способности к магии жизни и природы в крови. За каждого по пятьсот золотых.
Арахна, темная эльфийка, ламия и люкан, да плюс человек и дриада. Тот еще зверинец собрался. Я пошкреб когтями затылок и кивнул.
- Беру обоих.
- Замечательно, - довольно потер руки Таух Вент. – Еще что-нибудь?
- Готов отдельно заплатить, если быстро достанете подходящую им одежду и оружие.
- Ну, тут все зависит от оплаты… - замялся работорговец.
Я выложил из сумки на стол шестнадцать туго набитых мешочков.
- Тут тысяча пятьсот тридцать золотых за товар, и еще семьдесят за амуницию.
- Тогда я от себя добавлю еще «особые» ошейники, - Таух кивнул слуге и тот быстро собрал мешочки со стола на поднос, унеся его куда-то за дверь. – Там идет прямая привязка через ментальную магию, отдача приказов через нее же, и возможность временного подавления воли. Так как Вы, я чувствую, знакомы с ментальной магией, использовать их сможете без труда.
- Идет…
Процесс переподчинения рабов провели тут же. Слуга принес шесть одинаковых тонких металлических ошейника, точных копий тех, что еще висели на моих «покупках». После чего я нанес на каждый руну своей кровью и их надели на шеи рабов, а Таух картинно щелкнул пальцами и старые, раскрывшись, отвалились. Ошейники, кстати, свободно болтались на шеях, так что их вполне можно было спрятать за невысоким воротом одежды, чтобы не бросались в глаза. Что, как я понял, обычно и делали.
- Ну как ощущения? – поинтересовался работорговец.
- Непривычные… - признался я, сознанием ощупывая шесть ментальных поводков, с другой стороны которых теперь были полностью подконтрольные мне разумные. Это было немного похоже на ту связь, что была у меня с Обжоркой, но более сложную и… радикальную, что ли.
- Тогда я пока Вас оставлю, осваиваетесь, а сам пойду проконтролирую доставку одежды и прочего.
Встав, работорговец вышел, за ним тут же испарилась охрана, и я остался наедине со своей будущей командой, выстроившейся на сцене и настороженно на меня смотрящей. Перебрав струны ментальных поводков, я для пробы отдал приказ им спуститься и подойти к столику. Не в силах сопротивляться, они подчинились.
- Я Рус, - представился я, откинувшись на спинку стула и обводя их взглядом. – Представьтесь и коротко опишите, что умеете.
- Лассах, - первой начала арахна, изучающее меня разглядывая. – Могу биться двумя клинками, длинным оружием и плести сети.
- Исчерпывающе, - усмехнулся я.
- Вон-Ра, - темная эльфийка неприязненно покосилась на свою восьмилапую родственницу. – Сражаюсь любым легким оружием, неплохо бью из лука и арбалета.
- Урсарра сар Суш, - голос ламии был шипящим, как будто говорила змея. Впрочем, почему как будто? – Мастер-охотник, мастер-воин.
- Гран, - люкан говорил быстрыми, рваными фразами. – Старший воин. Бьюсь со щитом и мечом.
- Микаэл Литийский, - с печальной улыбкой вздохнул человек. – Целитель, маг, сказитель и просто исследователь. С оружием вообще предпочитаю не связываться.
- Дол, – дриада шагнула вперед и, слегка наклонившись, заглянула мне в глаза. – Ты не человек.
- Сейчас нет, - согласился я. – Но было бы неплохо стать им обратно. Ладно, пока отдыхайте. Зачем вы мне нужны и кто я такой, объясню позже, в более… надежном месте.
Через оборот, когда я уже начал потихоньку дремать на пару с нагло устроившейся у меня на коленях Дол, арахна с эльфийкой успели рассориться, а Урсарра с Граном подраться, подлечится у Микаэля и снова подраться, пришел Таух Вент с обещанной амуницией. Должен признать, работорговец честно отработал свое золото, достав вполне себе приличное снаряжение за рекордные сроки посреди глубокой ночи.
Лассах получила черный доспех из ткани и кожи для эльфийской половины, и кожаный доспех с кольчужным усилениемдля паучьей. В качестве оружия ей выдали алебарду с рукоятью из каменного дерева и широким двойным лезвием из черного металла, отливающего на свету синевой.
Вон-Ра достался тканевой костюм черного цвета с множеством кармашков и петелек, в которые она тутже распихала многочисленные метательные ножи, иглы, бутыльки с подозрительным содержимым и три кинжала. В довершении она сноровисто заплела свои длинные волосы в толстую косу, на конец которой прикрепила груз с лезвием, надела поверх костюма черненную кольчугу мелкого плетения, которая, к моему удивлению, не издавала ни звука при ходьбе, а на пояс прицепила два изогнутых тонких клинка с односторонней заточкой из того же странного черненного металла, что и бесшумная кольчуга.
Если первые двое вооружились относительно легко, то ламия и люкан пустились, что называется, во все тяжкие.
У Урсарры и так чешуя не уступала иным доспехам, но она с удовольствием нацепила поддоспешник с полными латами, хвост закрыла специальной кольчугой до самого кончика, на который еще и приладила короткий толстый клинок. В нижнюю пару рук ламия взяла по огромному каплевидному щиту выгнутой формы с заточенными краями, а в верхнюю – тяжелый моргенштерн и короткий широкий меч без гарды. Глядя на этот ползучий танк, я прикинул, как ее можно расковырять и пришел к неутешительному выводу – один на один без магии она меня раздавит и не заметит.
Люкан облачился не столь кардинально, но не менее внушительно –поверх поддоспешника из плотного войлока он нацепил длинную кольчугу, усиленную дополнительными пластинами брони на груди и спине, шлем без забрала, кольчужные штаны и высокие ботинки со стальным усилением. Вооружился Гран большим треугольным щитом и одноручным прямым мечом, но за спину дополнительно повесил фламберг - массивный двуручник с волнистым лезвием, предназначенный для разрубания брони.
На фоне бойцов мои маги смотрелись совсем не внушительно. Микаэлу подобрали длинный зеленый балахон с капюшоном, украшенный рунами, простую одежду под низ, высокие сапоги из мягкой кожи и посох. Вот последний смотрелся впечатляюще: длинная ровная палка коричневатого цвета, вокруг которой обвились две зеленые лозы. На навершии посоха был большой прозрачный изумруд, который обрамляли настоящие живые листья, растущие из концов лоз. Периодически от изумруда по древку прокатывались едва заметные волны зеленоватого свечения.
Дол нарядили в простенькое зеленое платье до колен, легкие сапожки и дали два небольших, почти игрушечных кинжала, целиком выточенных из какого-то зеленого кристалла. Глядя на то, с какими глазами дриада вцепилась в эти ножички, я решил на досуге расспросить о них поподробнее.
Кроме оружия, доспехов и одежды, каждый получил еще и по небольшой перекидной сумке на плечо и, кроме Дол, вместительный баул за спину – дорога предстояла длинная и припасы следовало где-то тащить.
- Ну и как? – поинтересовался работорговец, глядя на облачившийся отряд.
- Внушает, - признал я.
- Может и Вам что-нибудь подыскать? Оружие, бороню?
Я на секунду призадумался. Еще не так давно я сам искал нормальный щит с арбалетом, но сейчас, глядя на закованную в сталь ламию и ощерившегося люкана, я вдруг понял, что они мне будут только мешать. В последних боях я даже мечом-то не пользовался, слишком привык уже полагаться на свои скорость, зубы и когти, не уступающие иной стали, и магию.
- Нет, - покачал я головой, - у меня есть все, что нужно.
- Мест нет, - буркнул Харкус, осматривая мое воинство.
- Совсем? – удивился я.
- Праздник скоро, народ на ярмарку съезжается, - зевнул трактирщик. – Я вчера сдал последний номер. В других местах, скорее всего, та же картина.
- Да даже если нет, время сейчас явно не подходящее для поисков… - покачал я головой. Была глубокая ночь, уже приближающаяся к утру и весь город спал. – А может в мой номер?
- А поместитесь? – с сомнением покосился на ламию и арахну отчаянно зевающий трактирщик.
- А куда деваться? – вздохнул я.
- Тогда с доплатой, и за сломанную мебель заплатишь отдельно.
- А с тебя тогда дополнительные матрасы. Не на полу же спать?
- Идет, - кивнул тот и пошел будить слуг, а я повел своих на третий этаж.
- Располагайтесь, - сказал я, открывая дверь.
Пока мои… подчиненные обследовали доставшееся им помещение на предмет «где бы упасть поспать», я не стал дожидаться обещанных Харкусом матрасов и направился прямо в спальню. Пусть с местами для ночлега сами разбираются, не маленькие.
Уже в полусне забросил сумку с деньгами в сундук, после чего кое-как стянул с себя одежду и, забравшись под одеяло, тут же вырубился.
Проснулся ближе к полудню и долго лежал, пытаясь понять, что за странные ощущения роятся на краю сознания – как будто чей-то невнятный шепот.
«Сознания разумных. Ментальная связь вышла на полную мощность», - подсказала Прима.
И правда, стоило мне сосредоточиться на одном из шепотков, как пришло осознание что Дол тесно в этой коробке из мертвого дерева. Дриада тосковала по родным лесам, которые не видела уже лет пятьдесят, с тех пор как ушла за приключениями…
Разорвав связь, я тряхнул головой, пытаясь придти в себя. Судя по течению мыслей Дол, она даже не почувствовала чужое вторжение в свой разум. Зато я прекрасно ощущал способность повлиять на нее, подавив волю и заставить выполнить любую мою команду…
- Мда, надо с этим быть поосторожней, - пошкрябал я затылок когтями. – И выяснить, как эти поводки потом снять.
«Зачем? Не нужны помощники? Они будут полностью лояльными», - прошуршала жупи.
- Так-то оно да, - вздохнул я, - но нужна мне та лояльность? Мне люди нужны, соратники, а не марионетки. Да и не возможно получить таким образом нормальное отношение к работе. Плюс к тому, лезть в чужие мысли и память для меня как-то… мерзко, - поморщился я.
Еще минут пять аккуратно прощупывал поводки, пытаясь найти способ их деактивации. Выключатель не нашел, зато нащупал ограничитель – ту часть этих сложных чар, которая вела слежку за мыслями и действиями рабов и, если те выходили за установленные рамки, тут же их пресекала болью и прочими «воздействиями». Поковырявшись в этой мерзости, я добился того, что максимально расширил своим помощникам границы дозволенного – теперь их ждало наказание только за игнорирование моего прямого приказа и попытку меня убить.
Довольно выдохнув, я сладко потянулся и принялся одеваться.
Глава 16. О рабах.
Выйдя из спальни, я застал своих подчиненных на тех местах, где они провели ночь.
Гран сидел в углу на двух сдвинутых топчанах. Хотя, сидел – это несколько не то определение. Скорее, полулежал, пытаясь ухватить ртом лишний глоток воздуха, что было сделать крайне трудно из-за обвившего его змеиного тела ламии. Та, видимо, замерзнув под утро, потянулась к ближайшему источнику тепла, которым оказался большой и пушистый люкан. Оставалось ему только соболезновать – даже моих сил, накрученных проклятьем и имплантами, вряд ли хватит, чтобы вырваться из хватки этой чешуйчатой.
Арахна спала под потолком, свив там из паутины настоящее гнездо. Микаэль устроился под ним, причем на то была вполне обоснованная причина – то ли ему повезло, то ли просто предвидел, но этот угол оказался наиболее удаленным от охочей до тепла ламии, иначе, клык даю, она бы и его затянула в свои объятья.
Дол свернулась клубочком на диване, укрывшись каким-то пледом, а Вон-Ра устроилась рядом, но на двух сложенных друг на друга матрасах.
- Урсарра, ты б его выпустила, а? – спросил я. – Придушишь же беднягу!
- Хххолодно, - ответила та, но Грана все же отпустила.
- Гэх, - выдохнул тот, отползая от ламии. – Думал конец мне.
- Ты лучше придумай, как будешь следующей ночью спасаться, - усмехнулся я, вызвав на морде бедняги настоящий ужас. – Так, народ, подъем! Нас ждут великие дела!
- Ммм? –эльфийка потянулась, плавно выгнувшись всем телом, от чего я невольно сглотнул, потому как одета она была только в одну длинную тонкую рубашку, из-под которой виднелись стройные гладкие ножки, а совсем немаленькая грудь идеальных форм, казалось, так и рвалась наружу. Остальная женская половина отряда от нее, надо сказать, не отставала, но и не вызывала таких эмоций: Дол не имела нужных пропорций, Лассах не воспринималась как женщина из-за паучьей части, а про Урсарру я вообще молчу.
- Куда это? – Дол сонно потерла глаза.
- Вы давайте просыпайтесь и одевайтесь, - ответил я, направившись к выходу, - а я пока организую завтрак… или, скорее, уже обед. За едой все и объясню.
Спустившись вниз, в общий зал, я застал его полупустым, что странно, учитывая обеденное время.
- Люди по делам разбежались, - ответил Харкус на мой вопрос. Он был необычайно мрачным и протирал бедную кружку с таким остервенением, как будто она была его злейшим врагом, истребившим всю семью до десятого колена. – Праздник скоро, вот и носятся.
- Ну, меня это не касается, - пожал я плечами и положил на стол серебрушку. – Мне еды на семерых в номер, желательно побольше. И без спиртного.
- Организую, - кивнул он, смахнув монетку. – Ява не у тебя?
- Нет, - покачал я головой. – А что, она пропала?
- С утра найти не могу, причем никто не знает, куда она делась.
- Я поищу, - серьезно кивнул я. Что ни говори, а судьба этой забавной мелкой девчонки была мне не безразлична. – Как раз после еды в город собирался, может что услышу или учую.
- Буду благодарен, - вздохнул трактирщик.
Когда я вернулся, народ уже был одетый и даже умытый, и собрался вокруг небольшого столика в гостиной. Одеты все были, кстати, в то снаряжение, что вчера достал работорговец – другой одежды просто не было. На стульях расположились Дол, Вон-Ра и Микаэл, Гран развалился на подтащенном к столу диванчике, так как стул его вес просто бы не выдержал, а Ласах и Урсарра сидели прямо на полу – одна на свернутом кольцами хвосте, а вторая, поджав под себя суставчатые лапы.
Под их пристальными взглядами я прошелся в спальню и, выловив из сундука несколько мешочков с монетами, вернулся обратно.
- Значит так… Пока нам сооружают завтрак, я обрисую общую картину и задачи на сегодня, - начал я, присаживаясь на свободный стул и снимая шарф. Улыбнулся. Не скажу, что вызвал шок и трепет, но определенное впечатление произвел. – По причине некоторых обстоятельств, я словил проклятье нежити, причем работает оно совсем не так, как должно. Один здешний специалист меня осмотрел и сказал, что обычными способами его не снять и нужно топать в Кор-Ладан, - при этих словах эльфийка и арахна заметно напряглись. – Все, что я знаю на данный момент об этом месте, так это то, что там сидят темные эльфы с неслабым зверинцем и те немногие везунчики, выбравшиеся оттуда живыми, бесповоротно тронулись умом. Надо объяснять, что скажут мне местные наемники на просьбу сопроводить меня в это веселое местечко?
- И тебе пришла в голову светлая идея воспользоваться рабами? – грустно усмехнулся Микаэл.
- Выбора нет, - вздохнул я. – Самого воротит, но лучше так, чем в одиночку. Плюс, когда мы вернемся, я обещаю снять ошейники.
- Пф, - фыркнула ламия. – И мы должны тебе поверить?
- А это уже ваше дело, верить или нет, - пожал я плечами и зевнул. – Кстати, я уже снял почти все блокировки, до каких смог дотянуться.
Они удивленно переглянулись, потом сидящая рядом Вон-Ра неуверенно протянула руку и опасливо меня ущипнула. Прислушавшись к себе, она откинулась на спинку стула и нервно рассмеялась.
- Ты идиот? – наконец спросила она, отсмеявшись.
- Нет, просто не люблю рабство, - поморщился я. – Я бы прямо сейчас вас освободил, но есть два «но»: я не знаю как, и мне действительно срочно нужна помощь хороших бойцов, а без «поводка» вы вряд ли сунетесь в пещеры темных эльфов.
- Ну, тут ты прав, - со вздохом согласилась Вон-Ра.
- Ну, раз это выяснили, то сейчас ставлю задачу на день, - я потер переносицу, собираясь с мыслями. – Нам нужна информация о Кор-Ладане.
- На меня не рассчитывай, - перебила меня эльфийка. – Да, я там бывала, но было это очень давно, и мне тогда было всего десять.
- Бл*дь, - только и оставалось, что матюкнуться. – Ладно, планы это все равно не меняет. Сейчас мы едим и разбегаемся по заданиям. Микаэл, - я глянул на печально-флегматичного целителя, - ты отправляешься во Внутренние районы и обходишь библиотеки и книжные лавки. Ищи любую информацию о Кор-Ладане, желательно свежую, - я кинул на стол перед ним один из принесенных из спальни мешочков. – Тут десять золотых, должно хватить. Попутно можешь закупить в дорогу лекарств.
- А почему сам еще этого не сделал? – поинтересовался он, беря кошелек.
- Во Внешних районах библиотек не держат, а на стенах висят мощные чары от нежити. Вздумай я их пересечь, как за моей головой сбежится вся городская стража, - оскалился я, показывая белоснежные клыки, и повернулся к темной эльфийке и положил перед ней следующий кошелек. – У тебя тоже самое, но в обратном порядке: ищешь все, что может пригодиться в дороге и, особенно, в пещерах, попутно собирая информацию, но уже о маге Ролусаре Хар-Дане и его помощнике, эльфе Мин-Чо Фа Тарре.
- Мне вот интересно, откуда у тебя столько денег, - заинтересованно склонила голову на бок дриада. – И на нас потратил целое состояние, и сейчас готов платить золотом за информацию…
- Гоблинов ограбил, - усмехнулся я, вспоминая свое первое приключение в этом мире. – А они, в свою очередь, ограбили кого-то очень уж богатого… Ладно, Дол, ты бери Грана в помощь и пробегитесь по конюшням и прочим подобным местам. Нам нужен транспорт, причем, - я посмотрел на ламию и арахну, - весьма специфический. Я так понимаю, вы двое не сможете поспевать весь день за лошадьми?
- Правильно понимаешь, - кивнула арахна. – Нам лучше подыскать какую-нибудь крытую телегу, тогда и внимания будем меньше привлекать.
- Разберемся, - отмахнулся от нее люкан, принимая от меня еще один тяжеленький кошелек.
- Тут полсотни золотом, - предупредил я его. – На случай, если попадется что-нибудь экзотическое, что может с нами и в пещеры полезть, а то с лошадей придется оставлять снаружи.
- А я? – ламия под столом нетерпеливо ткнула меня концом хвоста в ногу. – Мне что делать?
- А ты и Лассах пойдете со мной, - я перевел взгляд с хвостатой на восьмилапую. – Нужно найти одну непоседливую девчонку, дочь хозяина трактира. И вот еще что… - я положил на центр стола оставшиеся шесть кошельков. – В каждом по полсотни серебра. Это на карманные расходы, если захотите перекусить или прикупить чего-нибудь для себя. Советую по дороге присмотреть недорогой походной одежды, а то она имеет свойство рваться, а в пещерах магазины вряд ли будут…
Плотно пообедав, мы дружно вывалились из номера. Остальные отправились сразу к выходу, а я, со следующими по пятам Лассах и Урсаррой, принялся нарезать круги по трактиру и вокруг, выискивая свежий след Яванны. По тому, как шарахались в стороны встречные постояльцы, можно было предположить, что картинка это была не для слабонервных. Я честно попытался представить нас со стороны, но получалось слабо. Зато Прима, добрая душа, тут же послала мне мыслеобраз. Закованная в сталь ламия с двумя массивными щитами, мечом и шипастой булавой, мрачно сверкающая желтыми глазами из прорези опущенного забрала, арахна в черных комбинированных доспехах из кожи и кольчуги, с черной алебардой в руках, ну и я -мрачный тип со злобным взглядом, когтистой черной лапой и замотанной шарфом нижней частью лица, пригнувшийся к полу и что-то вынюхивающий.
- Головорезы какие-то, - вздохнул я, - а не команда по спасению.
- Ну, какие сеть, - отмахнулась хвостом ламия. - Чего делать-то будем?
- Да вы, собственно, пока ничего, - я пригнулся к земле и принюхался. – Главное от меня не отставайте и ничего по пути не разнесите. Особенно это касается тебя, танк ползучий!
- Как-как ты меня назвал? – заинтересовалась Урсарра.
- Не обращай внимания, - отмахнулся я, наконец вычленив нужный запах у задней двери трактира. Надо признать, было это непросто даже для моего обоняния, но запах Яванны я помнил отлично.
- Есть след! – рыкнул я.
След шел до колодца на заднем дворе, заводил за стойла и уходил через забор дальше, петляя между бессистемно выстроенными домами и лачугами Внешних районов.
Примерно через оборот-другой, все более отчетливый запах привел нас в какую-то подворотню – темную, грязную, заваленную гниющим мусором, от одной из куч которого явственно несло человеческой падалью.
- Милое местечко, - прокомментировала Лассах, поудобнее перехватывая алебарду.
- Угу, - кивнул я, прислушиваясь. Из-за единственной выходящей сюда двери слышалось чье-то громкое сопение. Подойдя к ней, я вежливо постучался. Сопение усилилось, но ответа не было.
- Может просто выбить? – предложила ламия.
- Погоди, - покачал я головой. – Прима, что там?
«Я ее нашла. В подвале. В клетке, вместе с еще несколькими девушками. У некоторых следы побоев. Яванна в порядке», - быстро зашелестела жупи. – «В здании пятнадцать вооруженных разумных. Десять на первом этаже.Двое в подвале.Трое на втором. Один из тех, что на втором, насилует девушку».
- Гррр…
«Фиксирую изменение восприятия».
Плевать! Сожру!
Не трачу время на устные команды – просто передаю все через рабский поводок. Мгновение, и ламия закованным в сталь хвостом вышибает дверь. Та еще не успела упасть на землю, а мы с арахной уже были внутри – я с рычание порвал клыками глотку неповоротливому орку, а паучиха снесла головы сразу двоим людям. Ворвавшаяся следом ламия буквально размазала щитами об пол еще двоих, а я тем временем вспорол брюхо когтями последнему.
Короткий мысленный приказ и арахна метнулась вверх по лестнице, с командой брать живьем, ламия поползла зачищать этаж от оставшейся мрази, а я выбил дверь в подал и одним прыжком пересек длинную лестницу. Как раз вовремя – один из охранников за волосы вытаскивал из клетки пленницу, и явно не для прогулки.
«Рус!» - мыслеобраз жупи потонул в моем рыке…
В себя меня привел хлесткий удар по сознанию – Прима сумела-таки достучаться до моего разума через кровавую пелену бешенства. Сплюнув на пол порядком погрызенную ногу охранника, я огляделся.
Из десятка запертых в клетках девочек от двенадцати до пятнадцати лет, та часть, что была в сознании, смотрела на меня полными ужаса глазами. Ламия и арахна пораженно застыли на нижних ступенях лестницы, выставив вперед оружие и прикрывая перепуганную девушку в изодранной одежде и двух сваленных на ступени избитых мужиков, опутанных толстой паутиной.
«Прим?» - позвал я.
«Задрал только охранников», - доложила жупи. – «Девушка успела залезть в клетку.
- Давайте сюда, - позвал я помощниц. – Надо девчонок вытаскивать.
- Рус? – знакомый голосок раздался из-за прутьев одной из клеток.
- Я это, я, - от моей улыбки Яву заметно передернуло. – Отойди маленько, щас буду делать выход.
Ключи в той кровавой мешанине, что осталась от охранников, мне искать было откровенно противно, так что я просто поочередно выломал несколько прутьев у каждой из клеток. Было это не сложно – прутья хоть и были стальными, но крыша и дно клетки, куда они крепились, были деревянными.
- Эм… Рус, - ламия, подползшая сзади, когда я возился с последней клеткой, неуверенно замялась. – У тебя это… кинжал из спины торчит.
- Э? – от такой новости я перестарался с рывком и железный прут, выскользнув из моей лапы, воткнулся в стену подвала. – Где? Блин, Прима, что у меня там с организмом?
«Все сложно», - отозвалась та, пока я выковыривал из себя лишнюю железку. Хорошо хоть вошла только кончиком, а праны я поглотил достаточно, чтобы не беспокоиться о таких царапинах. – «Ты много съел. Изменения еще идут».
- Да? Ну, замечательно, что сказать, - пробормотал я и кивнул ламии. – Выводи девушек из подвала, а я и Лассах побеседуем с пленными.
Вскоре в грязном, пропахшем кровью подвале остались только двое закутанных в паутину пленных, арахна, я и Яванна, наотрез отказавшаяся уходить.
Пока паучиха приводила мужиков в чувства, я осмотрел подвал. Кроме десятка выставленных у стены старых клеток, тут обнаружился стол, пара жестких деревянных коек, от которых несло кровью и похотью, стол с набором инструментов начинающего мясника или закоренелого садиста, и прикрытый дверью лаз в углу, уходящий под уклоном куда-то глубже под землю.
- Ну и чем вы тут занимались? – спросил я, присаживаясь перед пленниками и очаровательно улыбаясь. Мужик отчаянно побледнел и затрясся.
Это был полноватый мужчина лет сорока с обычным, ничем не примечательным лицом и богатой одеждой. Его товарищ явно был кем-то вроде телохранителя – подтянутый мускулистый парень лет двадцати пяти с черными глазами и волосами и косым шрамом через левую щеку. Одет парень был в кольчужный доспех, а на поясе пустовали ножны из-под меча и пары кинжалов.
- Я задал вопрос, вообще-то, - я прибавил негромкий рык для убедительности.
- Блин, снова вырубился! – вздохнула арахна, глядя на закатившего глаза мужика. – Рус, милашка, нельзя же так людишек пугать!
- Бл*, ну так получается. Хотя, я вроде и не сильно давил… - почесал я когтями затылок.
- Да тебе и не надо, - фыркнула Лассах. – Тебя проклятье так после каждого боя корежит или как?
«Прим, образ», - скомандовал я, уже примерно понимая что внеплановый прием праны неслабо мне аукнулся.Жупи послушно передала мне мыслеобраз, от которого у меня волосы начали шевелиться. Причем это не метафора – они реально задвигались, трясь друг об друга и издавая тихий шелест.
Среднего роста, короткие темные волосы, несколько худощавое, жилистое телосложение и ничем ни примечательное лицо с карими глазами – вот каким мне явил когда-то образ моего нового тела Перефир.
Прима показала мне сгорбившегося монстра в окровавленной одежде, человеческого в котором остался только силуэт. Из правого рукава изодранной рубахи торчала черная лапища с длинными пальцами, последние фаланги на которых плавно перетекали в трехсантиметровые когти, а из левого - уродливый черный обрубок десятисантиметровой длины. Измененная черная кожа покрывала руки уж до плеч, протянув свои полосы, как спрут щупальца, к шее и середине груди, а под ней выделялись красноватым свечением тонкие узоры вен. Челюсть стала намного шире и массивней, а полная клиновидных, слегка загнутых внутрь клыков пасть протянулась от уха до уха, оттеняя белоснежной улыбкой незабываемые глаза. Радужка почернела и стала настолько большой, что белок почти не было видно, и на этом фоне алыми угольками светились узкие вертикальные зрачки. Заострившиеся уши вызывающе торчали из-под порядком удлинившейся зализанной назад шевелюры, состоящей из толстых и жестких как проволока волос.
Во всем этом инфернальном облике я даже нашел пару плюсов – бандиты теперь будут сваливать, только завидев такое чудище,ао проблеме бритья можно было забыть навсегда, так как кроме волос, бровей и ресниц растительности на моем теле не осталось.
- Ну, тогда ты мне ответишь? – обратился я к парню, отличающемуся более крепкими нервами.
- Мой хозяин тут занимался… недозволительными развлечениями, - скривившись, признался телохранитель. – Он весьма уважаемый в городе человек и было бы очень неприятно, прознай кто о его наклонностях.
- Таких? – кивнул я на стол с живодерскими инструментами.
- Нет, не настолько, - покачал головой тот.
- Хммм… - арахна наклонилась к бессознательному мужчину и почти ласково пробежалась ноготками по его шее. – Это кто же у нас такой попался?
- Кельм ла Орнэ, - вдруг подала голос Яванна. – Один из городских судей.
- А там что? – я махнул когтистой лапой в сторону лаза в углу.
- Не знаю, - пожал тот плечами. – Мы в подвал никогда не спускались.
- Значит так… - я пошкряб затылок. – Лассах, пеленай эту парочку и зови Урсарру, чтобы подняла их наверх. Доставите Яванну, девочек и судью к Харкусу, он пусть сам со всем остальным разбирается, связи у него должны быть.
- А ты куда собрался, зубастик? – прищурилась арахна, скрестив руки на аппетитной, в обоих смыслах, груди.
- Хочу посмотреть, куда ведет тот лаз, - не видел я смысла скрывать свои намеренья.
- Угу, а потом загнешься там где-нибудь, и нас за собой потянешь! – покачала она головой. – Нет уж, милый, один ты туда не полезешь. Хоть кто-то из нас, но пойти с тобой должен.
- А лучше обе, - подала голос спускающаяся по ступенькам ламия.
- Ладно, ладно, - спорить мне не хотелось. – Урсарра, проводишь девушек и пленных к Харкусу и подождешь нас в трактире. Лассах, а ты тогда со мной. Посмотрим, чего ты стоишь в качестве разведчика подземелий.
- Ну, если я тебя не устраиваю в качестве воина, то можно найти мне и другие применения, - загадочно улыбнулась она и призывно облизнулась.
- Эмм… - я даже растерялся от такого, не зная как реагировать. – А ничего, что я тебя могу в процессе того… понадкусывать? Да и анатомически я себе это плохо представляю.
- Ну а ты проверь, в чем проблема? – провела она руками по женскому торсу, остановив ладони у прикрытого доспехами места его соединения с паучьим.
- Я все же проверю для начала тебя в качестве бойца, - нервно сглотнул я и, под совсем уж неуместное хихиканье трех девушек, поспешно ретировался к лазу, осматривать ход. - И чего они в таком страшилище нашли?
Глава 17. Немного о рыцарях и подземельях
- Прим, что там? – спросил я, заглядывая в лаз.
- Кто такая Прим? – тут же заинтересовалась арахна. – Уже не первый раз слышу.
- Голос в моей голове, - усмехнулся я. – Командует армией мошек-убийц, может с их помощью вести разведку и серьезно помогает мне не сойти с ума.
- Эм… лаааадно, - судя по ее взгляду, на счет последнего она сильно сомневалась.
«Большое пространство. Продолжаю обследование. Задействую дополнительные резервы», - отозвалась тем временем жупи и из моего рукава, под пораженным взглядом паучихи, выпорхнуло облачко мошкары.
- Ты что, демон? – тихо спросила она.
- Не знаю, - честно ответил я и первым полез в лаз, - но вроде нет.
Чуть дальше проход расширялся и уходил вниз под уклоном, так что вскоре мы шагали уже не друг за другом, а спокойно шли рядом. На арахну мне не пришлось накладывать никаких чар – она прекрасно обходилась природным зрением темных эльфов и чувствительностью паучьих лапок, держась намного уверенней меня. Тем временем жупи постепенно выстраивала у меня в голове карту подземелья, куда мы угодили: кишка прохода должна была вскоре вывести нас в большой зал с разбитым там лагерем и двумя ведущими дальше коридорами. Лагерь, кстати, был обитаем и вскоре в нашем поле зрения должен был появиться передовой дозор его обитателей.
- Кто-то впереди, - насторожилась Лассах, останавливаясь и доставая из-за спины алебарду.
- Знаю, - кивнул я. – Пять человек и три орк. Стой за мной, если что, прикроешь. Не хочется мне опять в рукопашку лезть.
- А как тогда? – удивилась она. – Луков нету, арбалетов тоже…
- Я маг, вообще-то, - усмехнулся я. – Или уже забыла?
- А, ну да, - смутилась арахна. – Извини, зубастик, просто ты на мага похож меньше всего.
- Угу, знаю, - вздохнул я и, размяв пальцы, быстро сплел плетение «рук элементалиста» и «цепной молнии». Тут меня ждал приятный сюрприз – первые чары все-таки легли на обе руки, видимо, посчитав слегка отросший обрубок достаточным. Второй приятностью была «цепная молния» - чары третьего круга, которые я недавно вычитал в той самой книжке, полученной от Бастиона. Я не был до конца уверен, что она у меня получится, но все же смог сплести сложную матрицу заклинания, потеряв при этом, где-то четверть своего магического резерва. Можно было, конечно, сделать угольки, но я по-прежнему опасался использовать огненные чары в замкнутом пространстве.
Пройдя чуть дальше, мы увидели нечто вроде баррикады посреди туннеля, за которой стояли восемь разумных.
- Кто такие? – спросил, видимо, старший, в то время как его подчиненные взяли нас на прицел арбалетов.
- Мой просчет, - пробормотал я, прикидывая, переживу ли стальной болт в голову. – Лассах, встань за мной и, как только они разрядят все арбалеты, прыгай вперед. Постарайся взять кого-нибудь живьем. Только глаза прикрой, чтобы не ослепило.
- Поняла, - кивнула она, смещаясь и, на всякий случай, еще и присаживаясь.
- Эй, урод! Я к тебе обращаюсь! – начал закипать командир противников, видя, что мы на него не обращаем внимания.
- Ко мне, ко мне, - кивнул я и спустил чары с поводка. Проблема была в том, что мне закрывать глаза было нельзя – сбивался прицел чар и они могли ударить куда угодно.
Ослепительно свернуло, грохнуло, и я на несколько секунд ослеп. Хорошо хоть догадался голову рукой прикрыть, в которую тут же вонзилась пара болтов. Еще по одному, судя по ощущениям, досталось ноге и животу.
Когда я проморгался, все было уже кончено – четверо противников валялись плохо пропеченными дымящимися тушками, еще трое были порублены на разное количество частей, а последнего, дико матерящегося командира со сломанными руками, многообещающе улыбающаяся арахна уже вовсю закутывала в паутину. Пахло плесенью, озоном, сырой землей, кровью и горелым мясом. Тот еще коктельчик, от которого, впрочем, рот сам собой наполнился слюной.
- Чувствую, до снятия проклятья не дотяну, - пробормотал я, направляясь к Лассах и стараясь дышать ртом. Попутно со злостью повыдергивал болты, которые, судя по запаху, оказались еще и отравленными. Присев перед паутинным коконом, из которого осталось торчать только лицо, я как можно миролюбивее спросил очередного пленного. – Ну и что же вы тут охраняли?
В ответ послышался только мат. Я вздохнул.
- Может, я им займусь? – очаровательно улыбнулась Лассах, доставая из-за спины какие-то железки. – У меня давно не было практики, а даже самому большому таланту она необходима.
Я только махнул рукой. Причин жалеть человека, связанного с похищениями и насилием совсем юных девочек, у меня не было. Залепив пленному рот паутиной, чтобы не выдал нас криками, арахна приступила к делу и уже через полоборота мы знали все, что ему было известно.
Это была большая городская банда, промышляющая похищениями, вымогательствами и прочими прелестями. Тот бордель наверху тоже был их рук делом и служил, кроме удовлетворения извращенных желаний власть имущих, еще и разрядкой для местных копателей. Собственно, это подземелье они рыли посменно уже второй год, упорно следую указаниям с карты, которую где-то нашел их главарь. Что именно они искали, роя столь грандиозные катакомбы, главный им не говорил. Знали только, что цель уже близка и даст им власть над всей Чагорой.
Добив замученного пленника, арахна аккуратно почистила тряпицей свои жуткие железки.
- И что будем делать? – спросила она.
- То, что и обычно, - поморщился я. – Влезать в самую задницу.
- Боюсь, не в этот раз, мелкий, - раздался насмешливый женский голос прямо у меня за спиной.
Резко отпрыгнув, я на лету развернулся и, приземлившись на все три конечности, оскалился.
- Это еще кто? – спросила замершая рядом со мной Лассах с алебардой на изготовку.
В паре метров от нас стояло… существо. Мои глаза упорно воспринимали ее как молодую симпатичную девушку невысоко роста, с длинными платиновыми волосами и холодными серыми глазами. Ее белоснежное платье из тонкой ткани и жемчужного цвета кожа слегка светились в темноте мягким дневным светом, что только усиливало нереальность картины. Но это видели только мои глаза. Всем остальным телом эта особа воспринималась как сгусток сжатого до предела колоссального количества магии. Вся моя проклятая сущность в один голос буквально вопила о том, что надо бросать все и бежать не оглядываясь.
- Свои, - выдохнул я, вставая и стараясь не делать резких движений.
- В смысле? – не поняла паучиха, но оружие опустила.
- Смышленый мальчик, - девушка заинтересованно меня разглядывала, слегка склонив голову на бок. – И интересный, как и говорил Бастион.
Я еще раз напряженно вслушался в свои ощущения, но ошибки не заметил и успокоился окончательно – какое-то седьмое чувство твердо было уверенно в том, что передо мной Рыцарь Бастиона. Причем не стажер, как я, а самый настоящий. И очень древний.
- И что же ему от меня понадобилось?
- Ему, - она усмехнулась, - в общем-то, ничего нового. Просто продолжай выполнять свою миссию. А вот лично мне от тебя нужно две вещи. Во-первых, чтобы ты убрался из этого подземелья.
- Это еще почему? – нахмурился я.
- С местными бандитами ты справишься легко, это так, - кивнула она. – Но вот слуга Незримого, которого они вот-вот разбудят, совсем другого полета птица. Так что малышне лучше пока погулять где-нибудь еще.
- Слуга кого? – не понял я.
- Не дорос еще ты до таких знаний, - улыбнулась Рыцарь. – Просто иди дальше своей дорогой и забудь про это дело, я тут сама управлюсь.
- А вторая вещь? – поняв бесполезность споров, поинтересовался я.
- Шен, - все так же улыбаясь, спросила она, но я заметил, как напряженно сжались ее кулачки. – Где он?
- Не знаю, - честно ответил я. – Наши дороги разошлись несколько дней назад, в лесу, неподалеку отсюда. Но, насколько я понял, он собирался сопроводить в город одну знатную особу, так что тоже должен быть где-то тут или неподалеку.
- Ясно, - задумчиво кивнула она.
- А зачем он тебе?
- Я его невеста, - оскалилась она не хуже меня. – И на этот раз он уж точно не сбежит!
- Эм… ну удачи, - опешил я.
- Угу, тебе тоже,мелкий, - кивнула она, плавной походкой направилась вглубь туннеля. – А теперь сваливай отсюда побыстрее. Город сверху не пострадает, барьер я поставила мощный, а вот что будет скоро твориться в подземелье, тебе даже представить сложно. И еще, - она остановилась и оценивающе глянула на меня через плечо, - Загляни в сосуд.
- В смысле?
- Потом поймешь, просто запомни, - улыбнулась она и пошла дальше.
Мы с арахной переглянулись.
- Ну и? – спросила она.
- Идем назад, что еще остается? – вздохнул я.
- А объяснить ничего не хочешь? – прищурилась она.
- Кто бы мне чего объяснил, - отмахнулся я.
Выбравшись из туннеля, я быстро проверил здание. Цель была простой – найти хоть что-то, способное заменить превратившуюся в кровавые лохмотья одежду. Раздев парочку более-менее целых трупов, я привел себя в порядок.
- Ну, вроде сойдет, - кивнула арахна, поправляя отрезок ткани, заменяющий мне шарф. – Идем в трактир, зубастый?
- Зависит от того, что там сейчас твориться, - прикинул я. - Прим?
«Харкус запер судью и помощника в подвал. Предположительно, хочет устроить самосуд. Вызвал стражу и передал им найденных девочек. Сейчас его и Урсарру допрашивает инспектор. Уже заканчивают. Скоро двинуться сюда.
- Валим побыстрее, - сделал вывод я. – Но не в трактир, там пусть Харкус сам выкручивается.
- Тогда предлагаю по магазинам и на речку, помыться! – потянула меня за рукав Лассах.
- Ну, можно и так, - я согласно кивнул, давая увести себя в сторону одной из главных улиц.
Приползли мы в номер только ближе к вечеру. Надо сказать, арахна оказалась очень интересным компаньоном: довольно сдержанная на людях и жестокая, как показали недавние бои, к врагам, наедине она открывалась совершенно с другой стороны. Заботливая, острая на язык и совершенно раскованная.Иногда приходилось чуть ли не брать себя за горло, чтобы удержаться в рамках приличия и не поддаться на ее провокации.
- Остальные еще не пришли? – поинтересовался я.
В комнате сейчас находилась только очень недовольная чем-то Урсарра.
- Нет, - покачала она головой, злобно зыркнув на сияющую паучиху. – Но они заглядывали. Дол и Гран просили передать, что появятся ближе к полуночи. Нашли там какого-то поставщика, но нужный им транспорт прибудет только поздним вечером. Микаэл и Вон-Ра забросили кучу покупок и ушли куда-то вместе, сказав, что до утра их точно не ждать.
- А ты чего дуешься? – поинтересовался я, сунув нос в сваленную у дверей кучу сумок. Там были какие-то склянки, мешочки, книги и прочий «ученый» хлам, мало меня интересующий.
- Я не дуюсь, - ламия с презрительной гримасой потыкала ножом в миску салата и вздохнула так протяжно, что мне сразу захотелось заказать какого-нибудь свежего мясца.
- Зубастик, а ты сам подумай, - шепнула склонившаяся к моему плечу Лассах, при этом как бы невзначай прижавшись ко мне упругой грудью. – Пока мы развлекались, а остальные бегали по заданиям, ее тут сначала допрашивала стража, потом Харкус, потом она помогала пристроить девочек, а затем сидела одна в комнате, так как других приказов от тебя не поступало.
- А сама что, никуда выйти не могла? – так же шепотом удивился я, впрочем, прекрасно понимая, что ламия отлично все слышит.
- Ламии существа очень ответственные, - покачала головой арахна. – А в их кланах строгая иерархия. Ты по социальному статусу сейчас выше, силу свою ей тоже показал, так что для нее ты сейчас вожак. А что ей вожак приказал последнее?
- Сопроводить спасенных в трактир и ждать нас там, - припомнил я.
- Угу, - кивнула ламия, отползая от стола и сворачиваясь клубком у стены так, что снаружи остался только змеиный хвост, а человеческое тело оказалось где-то внутри, откуда и раздался ее приглушенный и полный обиды голос. – И пока обо мне все забыли и развлекались в городе, я тут одна просидела полдня. Голодная и замерзшая.
- Эм… - ее поведение поставило меня в тупик. Еще недавно этот ползучий танк с невозмутимым лицом ударом щита размазал по полу здоровенного мужика, а сейчас она дуется из-за того, что ее «забыли дома». – Ну, извини. Хочешь… пойдем прогуляться? Прямо сейчас!
- Там холодно, вечер уже, - тем не менее, из клубка показалась ее заинтересованная мордашка.
- А если завтра? Заодно и одежды тебе теплой прикупим. А сейчас я что-нибудь тебе наколдую, чтобы ночью не мерзла.
- Правда? – как-то совсем уж по-детски спросила она, разворачиваясь и подползая поближе.
- Правда, правда! – закивал я. – А пока я колдую, ты сползай вниз и закажи у Харкуса чего-нибудь на ужин.
- И на какую сумму? – спросила она, длинным змеиным броском уже оказавшись у дверей.
- На сколько совести хватит, - улыбнулся я и она, после секундной заминки, выскользнула за дверь.
- Манипулятор, - арахна тихо хихикала в кулачок.
- Отстань, - вздохнул я, пошкрябав когтями затылок. – Лучше подскажи, как обогреватель ей на ночь сделать?
- Пф, зубастый, кто недавно хвалился какой он великий маг? Вот и работай, работай, а не грузи проблемы на мою бедную головушку.
- Совсем обнаглела, - пробормотал я вполголоса. – Вот прикажу щас до утра коврик перед входом изображать, посмотришь у меня…
- А может лучше грелочку? – поинтересовалась она. – Я теплая, в отличие от ламии.
- И жесткая, - усмехнулся я, демонстративно постучав когтем по ее паучиной ноге. – Ладно, лучше сплети мне мешок из паутины. Покрепче, размером примерно с голову, не липкий и с утягивающейся горловиной. Сможешь?
- Смогу, - кивнула она, - но нужно будет примерно оборот времени и съестного побольше.
- Время есть, я пока наполнителем займусь, - прикинул я. – А еды щас Урсарра притащит.
В-общем, весь вечер я убил на сооружение грелки под заинтересованными взглядами арахны и ламии. Идея была проста: путники на ночлеге часто кладут рядом с собой камни из костра – те долго отдают тепло. Вот и я не стал ничего выдумывать, а просто зачаровал алхимическими рунами мешок из пятислойной прочной паутины. Теперь достаточно было влить в него немного магической энергии, набить чем-нибудь мягким и горячая подушка готова! Хоть обнимай ее, хоть под себя подкладывай.
Набив подушку соломой и затянув горловину, я запитал руны и протянул ее терпеливо ожидающей ламии.
- Держи, заряда хватит до утра.
- Спасибо, - улыбнулась та, прижимая к груди подарок со счастливой улыбкой. – Теплая!
Проснулся я от не самого приятного, но довольно знакомого ощущения – как будто нождачкой по мозгам скреблись.
«Прим?» - позвал я, садясь на кровати. Небо за окном только-только начало светлеть.
«Вернулись Микаэл и Вон-Ра», - пояснила жупи причину побудки. – «Тебе лучше выслушать их до прихода мага. Ролусар Хар-Дан скоро должен придти».
- Ну и кто из нас главный? – проворчал я, потирая шею и ища взглядом свои брюки. – Сама уже все вынюхала через мошкару и молчит.
«Ну, если я выложу тебе все и сразу, то будет совсем не интересно», - раздался шелестящий смех на краю сознания.
- Что-то мне страшнова-то тебе следующий апгрейд делать, - брюки я нашел, теперь искал остальные части одежды. – А то сожрешь мой бедный мозг и будешь сама всем рулить.
«Пф», - фыркнула королева жупи. – «Я наблюдатель. И меня все устраивает. Рубашка в сумке. Не спрашивай, зачем ты ее туда сунул. Сама понять не могу».
Кое-как, с подсказками тихо посмеивающейся членистоногой шизофрении, я оделся и вышел из комнаты.
- Доброго утра, - поправив шарф, поприветствовал я подчиненных.
- Кому утро, - широко зевнула Вон-Ра, - а у кого продолжение сумасшедшего дня.
На матрасе в углу, в обнимку со своей новой грелкой, дрыхла свернувшаяся клубком ламия, а в другом углу, в гамаке из паутины под самым потолком, посапывала Лассах, но больше в комнате никто не спал. В свете висящего под потолком «светлячка», Дол и Яванна накрывали на стол, Гран, тихо матерясь сквозь зубы, что-то делал с кольчугой, Микаэл, устроившись на полу под гнездом арахны, быстро что-то писал на куске пергамента, а Вон-Ра блаженно потягивалась на диванчике, от чего ее костюм трещал и грозил выпустить грудь а обозрение народу.
- Какие новости? – спросил я, садясь за стол.
- Транспорт мы нашли, - начала Дол, расставляя тарелки. –Там большая повозка с тканевым тентом. Так же взяли пять распий, двоих в повозку и трех под седло. Существа выносливы и прекрасно чувствуют себя в подземельях… Уф, - дриада закончила сервировку и, вытерев лоб, критично оглядела накрытый стол. После чего подошла ко мне и бесцеремонно уселась на колени.
- Кхм… - я немного поерзал, поудобнее устраивая нахалку. – Давай пока без подробностей. Просто скажи, сколько потратили, и все ли готово к объезду с вашей стороны.
- Все, - кивнула она, бросив победный взгляд на надувшуюся Яванну. – Можно хоть сейчас загружаться и ехать. Потратили почти все золото.
- Угу, - кивнул я, отчаянно борясь с двумя желаниями: рука так и порывалась занырнуть ей под платье, а зубы – оторвать кусочек маячившего перед носом очаровательного плечика. – У остальных что?
- Интересные вещи про твоего мага говорят, - подсела поближе к столу темная эльфийка. Остальные, кроме продолжающих дрыхнуть ламии и арахны, тоже побросали свои дела и присоединились к завтраку.
Подхватив дриаду, я усадил недовольно что-то буркнувшую девушку на соседний стул. От греха подальше.
- И что же? – напомнил я эльфийке, похоже, вовсю увлекшейся едой.
- Что? – рассеянно спросила она.
- Про мага что говорят? – напомнил я.
- А! – вспомнила эльфийка и, быстро прожевав кусок, продолжила. – Этот «изумрудный» маг посылает в Кор-Ладан уже не первую экспедицию. До нас туда ушло еще пять хорошо подготовленных команд. Две он нанял сам, еще три пошли туда по его «советам».
- А вот с этого места поподробней… - насторожился я.
- Щас, только поесть дай, а? – состроила она жалобную мордашку, кивнув на уничтожающих завтрак товарищей.
- Ладно, ладно, - усмехнулся я, махнув рукой и принявшись за собственный завтрак.