Дни слипались в седмицы, седмицы в месяцы. Сколько длилось проклятущее плавание, годы, века? Для меня это была непрекращающаяся пелена, наполненная сыростью, скверной пищей, усталостью, страхом и ожиданием неминуемой смерти. Не знаю, сколько бы пребывал я в таком состоянии, если бы однажды тритон – вперёдсмотрящий, буравящий подслеповатыми глазками горизонт, не завопил во всю глотку: - «корабль, впереди корабль»!!! Как же всполошились морячки. Надо сказать, репутация у тритонов самая скверная, ибо они промышляют не только контрабандой и рыболовством, но и откровенным пиратством. Не удивлюсь если и наша команда была таковой. Подчиняясь приказам шкипера, имя которого было столь сложным, что я и не пытался не то, чтобы произнести его, а хотя бы и просто запомнить, монстры поспешно расчехлили и развесили вдоль бортов деревянные щиты, обитые китовой кожей, подготовили арбалеты, метательные копья и короткие мечи. Но более всего я удивился, когда предводитель морских чудовищ достал и ловчее кольцо.
- Полагаете, что на том неизвестном судне может отыскаться Игрок? – поинтересовался я.
- Большинство из тех, кто странствуют по морям, включая пиратов, предпочитают решать споры не в кровавых схватках, что обходятся так дорого, но в битвах духов, - пояснил тритон, - проигравшие просто покидают свой корабль в лодках, забрав достаточно продовольствия и воды. Разумеется, они могут потом, и потонуть, но изначально сохраняется и ценное имущество и жизни, да здоровье мореходов. Весьма удобно.
- В таком случае, могу предложить свои услуги, - я поднялся со скамьи, отряхнулся, - есть у меня весьма полезный джинн, способный одолеть практически любого противника.
- И что ты пожелаешь в уплату за подобную помощь? – поинтересовался шкипер.
- Конечно же, у меня нет желания разорять достопочтенного предводителя моряков, - я улыбнулся, - наверняка, на том судне сыщется то, что вам совершенно ни к чему, вот, пускай оно мне и достанется. Например, все джинны, которые найдутся у моряков и пассажиров.
- О, сомневаюсь, что их будет много, - тритон покачал головой, - сейчас достать хорошего духа, настоящая проблема. Я своего-то сохранил с прежних времён. Если на каждом из плавающих судов найдётся хоть один призрачный воитель, и то счастье. Ваши, черношлемные, охотятся за Игроками, не хуже акул. Я плавал во всех водах нашего мира, игрища джиннов умирают, увы, отходят в прошлое. Причём, особо заметно это стало последние полгода. А твой дух, он и вправду так хорош?
Честно говоря, я уже пожалел, что рот открыл, алчный шкипер вполне мог попытаться отнять Атима и сделать с этим, посреди океана, я решительно ничего не смогу.
- Не сказать, что прямо таки и хорош, - я кашлянул, - однако, пока не потерпел ни одного поражения.
- Не хотел бы я, ставить свой корабль на неизвестного духа, устроим схватку? – оживился тритон.
Я не был уверен, что в такой близости от врага, это разумное решение, но разве пойдёшь теперь на попятную? Я вытащил из потайного пояса кольцо, кляня свою глупость, надел на палец и нажал на букву.
- Мастер Меча? – хохотнул тритон, - так и думал, что ты хвастун, маленький человечек, прощайся с воителем, ибо мой У-у-у-у-при-и-и-и-и-фью-у-у-у уничтожит его, не успеешь и моргнуть.
- Я бы, на вашем месте, достопочтенный предводитель мореходов, - я кашлянул, - во-первых, не спешил с выводами, а во-вторых, дал своему духу имечко покороче, пока успеете отдать ему приказ, мой уже закончит схватку!
И вот тритон выпустил духа и оказался он Кинжалометателем, правда, сорок пятой Ступени, с двумя устройствами, стреляющими парочкой отравленных лезвий.
- Изъябор! – выкрикнул Атим, крутанулся вокруг себя, сделал несколько пасов мечами, а потом ринулся вперёд.
Противник поднял руки и открыл шквальную стрельбу, однако, лезвия, не достигнув тела моего принца, превращались в прах, вот воитель подлетел к сопернику, взмах меча, вскрик и дым втянулся в камень.
- И что это такое сейчас было? – шкипер поморгал глазами, - ни разу не слышал о джинне, который был бы неуязвим.
Я лишь пожал плечами и развёл руки в стороны.
- Значит, иных духов у вас нет? – уточнил я.
- Простите, вы не знали, что ваш дух, на самом деле, является «Искателем», причём довольно высокой Ступени, - спросил Атим.
- Кем-кем? – не понял морской монстр.
- Всё ясно, вы не настоящий Игрок, - принц покачал головой, - выбрали тот из классов, что сочли полезным. Искатель способен найти любого джинна, как бы ни был он хорошо спрятан и какими бы чарами не защищался, причём, в любом месте нашего мира, даже на другом конце планеты, причём, хоть всех одновременно. Обычно, такая способность используется инквизиторами. Если все корабли снабжены джиннами, вы могли бы отыскивать, как врагов, так и жертвы без особого труда.
- Проклятье!!! – шкипер хлопнул себя рукой по лбу, - полагаю, маленький человечек, ты мне своего духа не продашь и не подаришь?
- Даже за тысячу трёхмачтовых судов, заваленных золотом по самое «воронье гнездо», - подтвердил я, - однако, могу подсказать вам, как можно заработать, и не мало. Мы тут на один островок плывём, на котором собрались лучшие из лучших Чемпионов. Разумеется, ставки на победителя принимаются. Если будешь ставить на моего Атима, который, весьма перспективен, учитывая, что местные просто уверены в своей победе, уплывёшь прочь, с лодкой, которая почти до бортов погрузится в воду, так будет нагружена деньгами.
- А может, мне просто отобрать у тебя духа? – поинтересовался тритон.
- Полагаешь, Тьерине это понравится? – я протянул руки и ухватил кирку, стоявшую тут же.
- Плевать на Тьерину, - отмахнулся монстр, - с таким воином я стану Властелином Морей и Океанов!
- Я бы, на вашем месте, позаботился о том, чтобы подготовиться к схватке, - Атим хмыкнул, - дело в том, что я, победив вашего духа, обрёл его способности, и они будут действовать одновременно с моими, пока не окажусь в кольце. Так вот, на том судне НЕТ призрачных воинов, а значит, те моряки станут сражаться обычным способом. Стреляя из луков, меча копья и топоры.
- Не врёшь? – шкипер нахмурился.
- Я бы поклялся, но вскоре и сами сможете убедиться, - мой воитель передёрнул плечами.
Сразу позабыв обо мне, тритон бросился на нос корабля.
- Проклятье, - простонал он, - это ещё и Колбры!
Даже я понял, о чём речь. Всем известно, что нет у тритонов врагов более непримиримых, чем упомянутые существа. Они с рыбомордыми, как кошки с собаками, как встретятся, немедленно кидаются в драку и не могут успокоиться, пока последний из соперников не умрёт.
Морской монстр завопил приказы, моряки немедленно побросали оружие, взялись за вёсла и начали разворачивать галеру. Сам шкипер поспешил к барабану и начал отбивать ритм. Мне ничего не оставалось, как присоединиться к остальным. И всё же, не смотря на то, что мы старались изо всех сил, враги быстро приближались и приблизительно, через час я смог разглядеть их необычную и жуткую посудину. Небольшая, но ладная. Мачта всего одна, но, зато с широким четырёхугольным парусом. Разве что, скамеек для гребцов я не заметил, а, с каждого борта имелись странные круглые двойные клетки с решётками – лопастями в которых быстро передвигались некие существа - похожие на выдр, только с голубой шёрсткой и каждая размером с дельфина, лапы их необыкновенно длины, тварюшки эти - сильны и проворны. Именно за счёт жутких колёс корабль и летел вперёд с немыслимой скоростью. Ещё немного и мы увидели самих моряков, ничуть не менее отвратительные, чем тритоны - похожи на людей, только кожа зеленоватая, да на руках и ногах перепонки. Из одежды, плащ из непромокаемой шкуры пилловс. На голове пузырь бычий, полный воды. На шее жабры. Глаза, выпученные на длинных телескопических стручках. И предмет моей особой зависти – два рта, один под другим. Не менее трёх десятков моряков и вооружены до зубов, готовы к схватке. Вот один из двухротых вскинул лук, пустил стрелу, пронеслась она над морем с громким свистом и вонзилась в щит рядом со мной, я от неожиданности вжал голову в плечи. Поняв, что уйти не удастся, тритоны, бросили вёсла и вновь взялись за оружие. Я так же поспешил прихватить цепник, помимо кирки. Жаль, не догадался сразу доспех надеть, всё, что успел, натянуть шлем. Даже Чермизул, ничком лежавший на дне, с трудом приподнялся и пополз за своим мечём. Ночное Эхо прижался к моей щеке.
Я мысленно начал читать молитву, когда ко мне приблизилась Тьерина. Оружия при девушке я не заметил.
- Знаешь, при всём моём уважении к старым друзьям – тритонам, боюсь их шансы уцелеть весьма не высоки, - шепнула цвержиха мне на ухо, - пора уносить ноги и предоставить их судьбе.
- Ты вправду уверена, что я сбегу от битвы и оставлю тех… - начал я.
- Кто несколько минут назад собирался ограбить одного честного цверга и отобрать Атима, - прервала меня бывшая официантка, - полагаю, потайной пояс со всеми деньгами у тебя при себе?
- Глупый вопрос, - фыркнул я, - я скорее со своей головой расстанусь, чем с ним.
- Так вот, по моему сигналу, хватаешь своего бледного дружка, птичку и сигаешь за борт, - Тьерина нахмурилась.
- И как мы доберёмся до острова Трёхрогого, вплавь? – поинтересовался я.
- Это уже предоставь мне, все вопросы потом, - девушка махнула рукой, - просто делай, как говорят и всё. Я надеялась обойтись без этого, да, видать, придётся!
Мне было совсем не по душе то, что приходится оставлять тритонов и ещё меньше, что придётся купаться, я ведь упоминал, что плаваю как кузнечный молот – то есть мгновенно иду ко дну, однако, ради благо всего мира, обязан выжить любой ценой.
- Чермизул, тащи сюда свою задницу! – рыкнул я, - кому ещё я могу доверить прикрывать мне спину?
Черношлемник, который так же не успел надеть доспеха, да и вряд ли смог в нём двигаться, потащился ко мне, практически упал в ноги. Эх, такого самому бы суметь прикрыть! Я вскарабкался на лавку для гребцов, чтобы хоть немного сравняться ростом с мореходами. И вот враги приблизились на достаточное расстояние. С ужасом мы увидели, скрытое за парусом камнеметательное орудие, понятия не имею, как оно там называется, вполне снаряжённое. Вот один из двухротых рубанул топором по верёвке, огромный камень отправился в полёт. Тот час же, Тьерина бросилась к нам, с силой, которой никак не возможно было предполагать в маленькой цвержихе, схватила меня за шиворот и швырнула за борт, как игрушку, птенец замахал крыльями и успел вспорхнуть в воздух. Я булькнул и немедленно пошёл на дно, пуская пузыри и размахивая конечностями. Тем временем, следом полетел и Чермизул. Не знаю, умел ли он плавать, но, ослабленный морской болезнью, изнурённый горем из-за потери возлюбленной, так же начал тонуть. Вот что-то крупное шлёпнулось в воду, понеслось к нам, жуткое щупальце обвило моё тело и понесло вверх, на спасительный воздух. Однако, даже за такое короткое время, я ухитрился наглотаться воды и пребывал в полуобморочном состоянии, даже сопротивляться не мог, а вскоре тьма накрыла разум, потушив сознание.
Очнулся от того, что кто-то интенсивно хлопал меня по спине, я открыл рот и исторг из себя фонтан воды, закашлялся, меня перевернули, и вот узрел лицо Чермизула.
- Проклятье, я думал ты уже совсем утоп, - мой приятель рассмеялся радостно.
- «Совсем утоп, – послышался вопль Ночного Эха, - совсем»!
Птенец приземлился ко мне на грудь, поспешил прижаться к подбородку, хоть я и был мокр, как мышь.
- Где мы, - я поморгал глазами, - и что случилось с тритонами?
- Не знаю, - мой приятель пожал плечами, - когда очнулся, сражающихся уже не было видно, только ты, пришлось откачивать.
- А где Тьерина? – я нахмурился и покрутил головой.
- Не поверишь, под нами, - черношлемник опустил указательный палец вниз.
Я поспешно вскочил, закачался, едва не упав обратно, то, на чём я стоял, было чёрным и пружинило, как… как живая плоть и более всего напоминало спину гигантского кита!
- Наверное, я сплю и вижу дурной сон, - я потряс головой, - этот кит скушал, что ли нашу цвержиху?
- Как бы, не совсем, - послышался до отвращения знакомый голос, - просто, я забыла упомянуть о себе кое-что, могут у девушки быть небольшие секреты даже и от жениха?
- И что же ты утаила? – поинтересовался, хотя, и сам уже отгадал ответ.
- Э-э-э, скажем так, отец мой, тот весельчак, о котором я упоминала, он, немножко не человек и даже не цверг, а… перевёртыш, - Тьерину смущённо кашлянула, - и я унаследовала его способность превращаться в других существ.
- Это те, мышеподобные, что ли? – я сглотнул.
- Только посмей сказать, что родство с подобными существ тебя пугает, сразу утоплю, - рыкнула бывшая официантка.
- Да нет, просто неожиданно как-то, - я кашлянул, - понятно теперь, отчего ты так легко можешь удрать из любой обыкновенной тюрьмы, обогнать фургон и так любишь обманывать других. И, когда я подменил тебя, всего лишь взял с собой другого перевёртыша и не более того.
- Не совсем, я всё-таки наполовину цвержиха и предпочитаю именно этот образ, - напомнила Тьерина.
- Ясно так же, как ты ухитрилась в своей жизни успеть столь много, выглядя при этом, совсем юной, - продолжил я.
- Девушке, между прочим, столько лет, на сколько она выглядит, - прошипела перевёртыш, - и то, что я, возможно, твоего дедушку видела, когда он ещё в колыбельке лежал, ровным счётом ничего не меняет. Мы, Тысячеликие, стареем куда медленнее, так что, по нашим меркам, мне как раз пятнадцать. Попробуй сказать, что я для тебя слишком старая или ещё чего-нибудь в этом духе. И ребёнка я ношу твоего и он – мой первенец.
- И в таверне я не смог тебя вспомнить… - продолжил я.
- Потому, что я превратилась в нимфу, - закончила полу цвержиха, - а как ещё было подобраться к недоверчивому цвергу? К твоему сведению, обычно я хорошо контролирую себя и не позволяю ничего такого, что может вызвать последствия, а тут как обезумила и забыла перестроить организм, убрав всё лишнее. А потом, потом уже ничего изменить нельзя.
- И вот отчего ты так бодра и свежа, не как другие не праздные и не боишься за малыша, - не успокаивался я.
- Ага, навредить перевёртышу, даже если он ещё не родился, крайне сложно, тут необходимо магическое оружие, оставляющее неисцелимые раны, - подтвердила девушка, - плюс я создала вокруг него особый щит из плоти, охраняющий от любого внешнего воздействия. Даже если я сама умру, кроха уцелеет в любом случае.
- Тогда последний вопрос, - я нахмурился, - если ты умеешь превращаться в кого угодно, может тогда, дабы не терять время на долгое плаванье, тебе отрастить крылья? Долетим по-любому быстрее, да и прибытие окажется впечатляющим.
- Да я просто опасалась, что ты, узнав, на ком обещал жениться, немедленно попытаешься удрать или с собой покончить, а когда мы в море, вернуть и спасти будет куда проще, - пояснила перевёртыш. - Вот мне больше делать нечего, - проворчал я, - как убивать себя.