Глава 22. Игры со смертью
И жизнь, и смерть – лишь суета.
Единство цели вот в чем сущность бытия!
А если цель лишь смерть?
То, значит, в жизни смысла нет.
Первый снег покрыл лес тонким белым ковром, а колючий серебристый иней облепил деревья и кусты. Лес сжался от холода, затаился в тишине, и все живое вокруг тоже спряталось, притихло. Ветки кустов с треском разлетались в стороны, что-то большое и массивное уверенно приближалось. Земля содрогалась под тяжелыми шагами гиганта.
Адвен остановился и выставил вперед меч.
Охотиться на свежевыпавшем снегу удобно, когда хищник прячется, но все иначе, когда он нападает. Это не хитрый вампир, налетающий со спины, и не быстрый вервульф с острыми клыками, это – огр! Он не таится и не хитрит, идет всегда напролом, сметая все на своем пути.
За кустами уже показался силуэт гиганта. Адвен терпеливо ждал.
Огры страшны и ужасны, но они никогда не нападают на людей первыми, во всяком случае, без особой причины. Так говорят.
Огромный массивный огр, размером почти в два человеческих роста, появился из зарослей и остановился. Принюхался и злобно уставился на человека. Одетый в странный наряд из овечьих шкур монстр крепко сжимал в руке дубину, выломанную из цельного ствола дерева.
Нет, огр не бесстрашный воин, он примитивен и глуп, но чем примитивнее существо, тем менее оно восприимчиво к боли и страху и тем опаснее. Ему не страшен ни меч, ни копье, а пули и стрелы только разозлят его, если вообще смогут пробить толстую кожу. От заклинаний и ядов тоже мало толку. Говорят, у огров плохое зрение, но при их весе и размерах в бою это незначительный недостаток. Рассчитывать закончить схватку одним удачным ударом не стоит даже мечтать. Лучшее тактика боя против огра – бежать!
Адвен бросился наутек сразу, на ходу убирая меч в ножны за спиной.
Огр громко зарычал, ударил дубиной в то место, где мгновение назад стоял юркий человек, раздраженно зарычал и ринулся в погоню.
Звери и монстры – хищники, они чувствуют страх жертвы, он питает их, делает сильнее. Побежишь, и хищник погонится за тобой, даже если в самом начале он не собирался нападать.
Адвен убегал быстро, ловко увиливая среди деревьев. Огр бежал следом, спотыкаясь и ломая кусты, но не отставал.
Стоит только оступиться и упасть, и тут же массивная туша затопчет насмерть. Огры бегают медленно, но могут преследовать очень долго. Выдержки и упорства им не занимать.
Адвен выбежал на лесную тропу и остановился. Огр запнулся о поваленное дерево и упал, быстро поднялся и продолжил погоню, но сбавил темп. Адвен выхватил из кобуры пистолет, прицелился и выстрелил. Пуля попала огру прямо в грудь. Гигант взревел и с новой силой яростно ринулся в бой. Но Адвен не собирался вступать в поединок и быстро пустился наутек, оставляя четкие следы на заснеженной тропе.
Злость делает хищника сильнее и опаснее.
На ровной тропе огр стал нагонять беглеца. Громко ревя, он быстро передвигал массивные ноги, приближаясь все ближе и ближе.
Тропинка вывела на небольшую поляну, засыпанную опавшими листьями и свежим снегом. Не самое подходящее место для сражения, но беглец вдруг остановился, выхватил меч и встал в боевую стойку. Разъяренный огр ринулся в бой.
Охотник даже не шелохнулся. Огр ударил – охотник увернулся, прыгнул в сторону. Дубина ударила в землю. Огр снова поднял дубину, поворачивая голову вслед за юрким человеком. Адвен выставил меч вперед и осторожно обходил огра стороной, держась на безопасном расстоянии, но больше не собирался убегать.
Огр взревел, ринулся вперед, пытаясь нанести удар, и в одно мгновение провалился под землю. Весь целиком. Адвен опустил меч и подошел к краю ловушки.
Огромное тело гиганта, пронзенное несколькими острыми кольями, подрагивало в предсмертных конвульсиях. Тяжелая дубина послужила противовесом, и огр упал в яму плашмя – шансов выжить не оставалось.
Адвен без раздумий спрыгнул на спину огра, от чего кровавые колья еще больше пронзили тело гиганта. Обхватив рукоять меча двумя руками, Адвен одним сильным ударом в основание черепа добил огра. Бой был закончен.
– Игрр видел много бойцов, но хозяин – лучший! – послышался восторженный возглас гоблина.
– И ты здесь, – Адвен поднял голову и устало взглянул на гоблина. – Я же велел тебе охранять лошадь.
– Лошадь никуда не денется, хозяин. Такой бой – легенда! – воскликнул гоблин, ловко спустился с ветки дерева и подошел к краю ловушки. – Человек в одиночку убил огра!
– Ты же сам видел, он угодил в обычную ловушку, – безрадостно возразил Адвен.
– Да, огр был нерасторопен и глуп. И он мертв! Повержен человеком! – злобно оскалился гоблин, с восхищением рассматривая мертвое тело. – Хозяин отрубит ему голову?!
– Нет, – Адвен одним ударом отрубил кисть руки, схватил ее за палец и швырнул в гоблина. – Этого будет достаточно.
Игрр увернулся, проворно отскочил назад, но тут же снова приблизился.
– Голову можно показывать зевакам за серебро, – рассуждал вслух гоблин. – Отрубленная рука не очень страшно. Мало будут платить.
– Ее отдадим селянам в качестве доказательства, – пояснил Адвен и ловко выбрался из ямы.
– Хозяин даже не спустит кровь? – удивился гоблин. – Кровь огра в цене.
– Где в цене? У колдунов? – строго спросил Адвен, сорвал пучок сухой травы, торчащей из-под снега, и принялся вытирать с меча темную зеленоватую кровь.
– У колдунов, у знахарей. Цена везде будет высока, – недоуменно возразил гоблин. – Ты лекарь, должен знать всему цену!
– Знаешь, чем врачевание и чародейство отличается от черного колдовства? Тем, что оно не делается на крови и чьей-то смерти, – строго возразил Адвен, убирая меч в ножны. – Я лекарь, а не колдун!
– Эльфы говорят - все живое, даже маленькая травинка в лесу - живет, – гоблин злобно взглянул на человека. – Сорвешь ее - она умирает. Ты используешь растения для своих лекарств?
– Я не срываю растения целиком. Я беру только часть, листок или травинку, а растение продолжает жизнь, – спокойно возразил Адвен. – Эльфы правы, они живут лесом и больше знают об этом мире. Может быть потому они бессмертны.
– Игрр тоже долго живет и много знает. Хозяин расточителен. У огра хорошая шкура и клыки в цене, – скрипя зубами, возразил гоблин. – Нельзя все здесь бросить!
– И ты еще говоришь, что люди злые и кровожадные? – мрачно усмехнулся Адвен.
– Да. Это ты убил его! – цинично ответил гоблин. – Игрр только расчетлив. Мертвому шкура не нужна.
– Шкура ему действительно ни к чему, но даже зеленый монстр достоин похорон, – заметил Адвен. – Да и яму надо закопать, а то свалится в нее еще кто-нибудь. Неси лопаты!
Лицо гоблин скривилось в недовольной гримасе.
– Как скажешь, хозяин, – услужливо кивнул он и ушел в лес.
Вскоре гоблин вернулся с двумя лопатами. Они быстро засыпали яму еще не промерзшей землей, а сверху положили сухое упавшее дерево. Гоблин был явно недоволен работой землекопа, но молчал и трудился в полную силу.
– Хозяин может убивать монстров без меча? Пользуясь магией и силой? – спросил гоблин, когда они закончили работу и испачканные в земле уселись у дерева отдохнуть.
– Могу, но это неинтересно. В этом нет чести, – невозмутимо признался Адвен. – Магию лучше использовать только тогда, когда меч уже не может помочь.
– Зачем рисковать? Зачем искать опасности? Бегать по лесу с мечом? – гоблин настороженно взглянул человека.
– Я не ищу опасности, они сами встречаются на моем пути, таков мой путь, – честно ответил Адвен. – И я еще пока не рисковал жизнью. Настоящие опасности ждут нас впереди.
Гоблин промолчал, отвернулся и задумчиво посмотрел на «могилу» огра.
– Хотя этот огр случайно оказался на моем пути, – добавил Адвен. – За его смерть кому-то придется ответить.
– Хозяин злится на чудака, накопавшего много волчьих ям в лесу? – злобно оскалился гоблин.
– Да, думаю это он. Люди обманули меня, сказали, что огр напал первым, но они сами осушили болото, где он жил, – ответил Адвен и помрачнел. – Поставили ловушки по всему лесу, думали, огр настолько глуп, что прыгнет туда сам.
– Хозяин все равно его убил? – вопрос гоблина прозвучал как обвинение.
– Ты же сам все видел. С бешеным зверем не договориться, – Адвен не пытался оправдаться, но и не радовался победе. – У меня не осталось выбора, кроме как убить его. Иначе он бы поубивал всех людей в деревне.
– Убить плохих людей справедливо, – гоблин прищурил холодные желтые глаза. – Люди сами виноваты.
– Может быть, – задумчиво ответил Адвен. – Но думаю виноватых не так много.
***
У дома старосты собралось много народу, вся деревня столпилась, даже старики и дети пришли. Все с интересом разглядывали огромную темно-зеленую руку монстра, лежащую на столе. Народ шептался и косился на высокого воина с мечом за спиной, стоящего рядом с пухлым низеньким старостой.
– Так значит, ты убил его? – спросил староста, недоверчиво щурясь.
– Убил, – кивнул Адвен.
– Чего голову не принес? – спросил другой мужичок, судя по одежде, местный охотник.
– Большая сильно, тяжело нести, – сухо ответил Адвен, его мало занимала болтовня и глупые вопросы селян, но он с интересом разглядывал их лица и обувь.
– Свят, свят, – залепетал местный пастырь, старичок преклонного возраста.
Люди в толпе тоже со страхом и облегчением зароптали. Близко подходить к ужасной руке все боялись, наблюдали издали.
– Как ты его изловил? – не унимался охотник.
– Заманил в ловушку и убил мечом, – ответил Адвен и внимательно посмотрел на охотника.
Ничем не примечательный мужичок с узким худым лицом и густыми рыжеватыми волосами. В простой одежде, с ножом у пояса и старых потертых сапогах. Свою обувь охотник чистил нечасто, и в швах у подошвы можно было заметить крупицы желтой глины.
– В какую ловушку? Яму с кольями? – не унимался охотник. – Те, что я поставил?
– Да, в одну из них, – признался Адвен и пристально взглянул охотнику в глаза. – Только никто не предупредил меня, что они расставлены по всему лесу.
Охотник не выдержал спокойного и уверенного взгляда мрачного воина и отвел глаза в сторону, но не отступился.
– Так получается, что это я поймал монстра! А ты только улучил случай и теперь хочешь получить награду?! – громко спросил охотник, стараясь привлечь внимание толпы.
Толпа возмущенно зароптала. Адвен терпеливо молчал. Так всегда бывает, самые ярые ораторы и искатели правды, если разобраться, всегда имеют свой корыстный интерес.
– Да куда ты лезешь, Тварг?! – попытался утихомирить охотника староста. – Ты все лето пытался изловить чудище, а толку никакого.
– Может, он и не убивал монстра вовсе? – не унимался охотник. – Только руку отрубил?
Люди в толпе снова зароптали. Адвен терпеливо ждал.
– Что скажешь воин? – нерешительно спросил староста, обращаясь к чужаку. – Отвечай.
– Я не собираюсь отвечать. Я хочу спросить, – гневно заявил Адвен. – Но для начала напомню.
Толпа вдруг стихла. Староста испуганно затаился. Глаза охотника настороженно забегали.
Адвен вышел вперед и встал у стола, на котором лежала рука огра.
– Вы попросили меня изгнать монстра напавшего на деревню? – обратился он к старосте. – Чудовище, убивающее людей? Верно?
– Верно, – кивнул староста. – Чудище из леса нападал на жителей. Скот драл.
– Вы слезно просили вам помочь? – голос Адвена звучал жестко и требовательно. – Вы посулили мне награду?
– Да, да. Все так, – кивнул побледневший староста. – Награда будет, не сомневайся.
Толпа стихла. Охотник затаился в стороне.
– Откуда появился этот монстр? И почему стал нападать на людей? – громко спросил Адвен, холодным взглядом обводя толпу.
– Из леса. Злобное чудище, – залепетал староста.
– А кто высушил болота? Кто потревожил лесного огра? – Адвен требовал ответа от всех присутствующих. – Разве не вы хотели изгнать лесного жителя из этих мест и сами навлекли на себя беду?
– Но, мы… – попытался оправдаться бледный староста.
– Что ты хочешь сказать? – вдруг осмелел охотник и выступил вперед. – Что это мы виноваты в том, что монстр убил наших людей? И жрал наш скот?!
Люди молча следили за спором сильных. Староста поспешил отойти подальше, предчувствуя недоброе. Тварг славился своим задиристым нравом, но чужак уже доказал свою силу.
– Вы потревожили зверя в его доме и решили, что он убежит? Испугается ваших ловушек? Или сам прыгнет в них? – Адвен с презрением смотрел на людей. – Если бы я сразу узнал об этом, то не стал вам помогать.
– Не много помощи от тебя, – усмехнулся охотник. – Езжай, куда ехал!
– Ты знаешь, куда я ехал и кто я такой? – Адвен шагнул ближе к охотнику и гневно взглянул ему в глаза.
– Да мне плевать! – рявкнул охотник, выхватил нож и выставил вперед, угрожая чужаку. – Ты проходимец и плут. Езжай своей дорогой, пока цел!
Адвен остановился и не двигался, осторожно следя за острием ножа.
Толпа молчала, только один староста решил вступиться за чужака.
– Тварг, ты что творишь? Угрожать ножом подсудное дело, – староста попытался выйти вперед, но чужак опередил его.
Левой рукой Адвен мгновенно схватил запястье охотника и вывернул его так, что Тварг скривился от боли и выронил нож. Затем ударил охотника ногой в колено, и тот упал, корчась от боли.
– Глубокоуважаемый староста прав, – сказал Адвен, продолжая крепко сжимать запястье охотника. – Что ты творишь? Ловчий Тварг. Зачем ты иссушил болота? И наставил ловушек по всему лесу?
Охотник сидел на земле и корчился от боли, не в силах освободиться от крепкой хватки.
– Не понимаю, что ты хочешь. Отпусти… – залепетал охотник.
– Отпустите его, – заступился староста.
– Отпущу, но вначале хочу получить ответ, – потребовал Адвен и еще крепче вывернул руку охотника. – Говори?!
– Я хотел убить монстра, – признался охотник, кривясь от боли.
– Зачем ты его хотел убить? – спросил Адвен и слегка ослабил хватку.
– Хотел получить награду, – опустив голову, тихо ответил охотник.
– Награду! – громко повторил Адвен. – Но вначале никто не объявлял награду?! Так зачем?
Охотник молчал.
– Молчишь, – усмехнулся Адвен и с силой вывернул руку охотнику. – Ты же хотел продать тело монстра торговцам из Гриска? Верно?
– Да, верно, – стиснув зубы от боли, признался охотник. – Хотел.
– Вот и признание, – объявил Адвен, отпустил охотника и пнул его ногой в грудь, от чего тот повалился на землю.
Адвен презрительно взглянул на охотника, а затем обвел толпу холодным взглядом.
– Злоба и корысть, вот что в основе всех злодеяний! – громко заявил он. – Ваш ловчий хотел разбогатеть и тем накликал беду на всю деревню!
– Верно, верно, – зароптали люди.
– Это он говорил, что лесной монстр нападает на скот, – крикнул крестьянин из толпы. – Он предложил осушить болота и изловить чудище!
– Тихо! – крикнул староста, и когда люди стихли, строго спросил у Тварга. – Это все так?!
– Да, – пряча глаза, тихо ответил охотник.
– Чудовище повержено! – громко объявил Адвен, обращаясь к толпе. – Виновный найден!
Крестьяне одобрительно зароптали.
– Тихо! Тихо! – крикнул староста. – Все верно. Тварга мы будем судить.
– Меня судить? За что?! – охотник поднялся и злобно сверкнул глазами. – За то, что я хотел убить этого упыря? Охота на монстров – дело святое и праведное!
Адвен молча выхватил меч. Охотник испуганно попятился, запнулся и упал. Адвен приблизился и приставил острее меча к горлу побледневшего от страха охотника.
– За что?! – злобно спросил Адвен, глядя охотнику в глаза. – Охота на монстров дело святое! И праведное. Но это мое ремесло! Ты думаешь, я бродячий наемник?!
Охотник испуганно заморгал глазами, толпа затихла, староста залепетал молитву, а местный пастырь вообще куда-то спрятался.
– Вы что думаете? Каждый может убить огра?! – громко спросил Адвен, обводя толпу мечом и наблюдая за испуганными глазами селян.
Люди испуганно молчали, пятясь назад, подальше от жестокого чужака.
– А ты гнус! За что тебя судить? – Адвен опустил меч и презрительно взглянул на затихшего от страха охотника. – Ты знаешь, глупец, что пробуждение монстров – это колдовство и ересь! И как оно карается?!
– Свят, свят, – испуганно перекрестился бледный староста.
Некоторые из селян поспешили уйти подальше и спрятаться.
– Кто пробудил монстра? Кто замыслил колдовство и злодеяние? Кто ответит за смерть людей перед святой Церковью? – строго спрашивал Адвен, словно судья выносящий смертный приговор.
– Но это не я, – осознав угрозу, испугался охотник.
– Это не мы, мы не хотели, – залепетал староста.
– А кто иссушил болота? – не унимался Адвен. – Кто потревожил монстра, и пробудил его?
– Но мы не хотели, мы не думали, – оправдывался староста.
Адвен еще раз посмотрел на испуганные молчаливые лица селян в толпе. Людей, которые боялись всего. Боялись лесных зверей, и вооруженных наемников, и мрачных инквизиторов. Боялись всего, даже сбежать отсюда. Они боялись жестокого чужака, но лишь видя его острый меч и чувствуя силу. Люди не боятся доброты, они боятся только силы.
– Ладно, дело сделано, – вдруг успокоился Адвен и спрятал меч в ножны. – Я хочу получить награду, меня ждут дела.
– Конечно, господин, – залепетал староста и быстро побежал в дом.
Толпа расступилась, и чужак уверенно направился к своей повозке. Когда Адвен уже уселся на сиденье, вернулся староста и протянул кошелек.
– Примите, господин, все как договаривались.
– Хорошо, – Адвен небрежно взвесил в руке кошелек и закинул его в повозку. – Мы в расчете.
– Так что с ловчим? – забеспокоился староста. – Прошу вас, не сообщайте инквизиции, они деревню сожгут, не станут разбираться, кто виноват.
– Полно, я только пригрозил этому глупцу. Он же не убил никого, судите его сами, но пусть закопает все ямы в лесу, – благосклонно ответил Адвен и дернул поводья. – Дурак - это не преступление, это проклятье на всю жизнь.
Опасный незнакомец поспешно покинул деревню, оставив после себя слухи и толки, которые со временем, обрастая все новыми подробностями, превратятся в страшные байки и мрачные легенды.
Когда повозка отъехала подальше от деревни, из глубины вылез Игрр и уселся впереди на сиденье. В руках гоблин держал увесистый кошелек и, ощупывая монеты внутри, пытался оценить содержимое. Адвен, не обращая на него внимания, продолжал править лошадью и задумчиво смотрел на дорогу впереди.
– Богатый куш, – прикинув вес содержимого, одобрил гоблин. – Убивать огров выгодно. Игрр любит золото. Хозяин будет платить золотые или серебряные монеты?
– Это еще за что? – удивился Адвен.
– Не брать чужое невыгодно. Игрр недоволен, – озабоченно рассуждал гоблин. – Игрр хочет долю.
– Когда ты лежал полумертвый, то не говорил о деньгах, – напомнил Адвен.
– Не говорил, думал. Зачем говорить о золоте перед смертью, – словно жалуясь на свою тяжелую жизнь, тоскливо ответил гоблин, но тут же взбодрился. – Сегодня Игрр здоров и силен, золото снова в цене.
– Понятно, – Адвен строго взглянул на дерзкого гоблина и забрал кошелек. – Если от тебя будет польза, получишь четверть от моих доходов.
– Четверть? Мало, – продолжил торговаться наглый гоблин. – Ремесло хозяина опасное! Игрр тоже рискует.
– Хорошо, треть, – с усмешкой согласился Адвен и пригрозил пальцем. – Но если нарушишь приказы, буду вычитать монеты.
– Хозяин строгий, но справедливый, – обрадовался гоблин и тут же коварно прищурил злые желтые глаза. – Зря хозяин не убил хитрого зверолова.
– Это еще почему?
– Будет мстить, потом. Донесет черным монахам.
– Возможно и такое, но я не убиваю безоружных. Я добрый, мой долг лечить людей и их души.
– Станешь слабее, и эти мерзкие людишки вздернут тебя в благодарность за помощь, – злобно пригрозил гоблин.
– Всегда нужно подкармливать доброту и жестокость по очереди. Поддерживать в душе гармонию и держать равновесие. Буду слишком добрым, и люди начнут использовать меня, стану слишком жестоким возненавидят и отвернутся, – задумчиво произнес Адвен, глядя на дорогу. – И не забывай, я тоже человек.
– Чее-лоо-ве-к, – на распев повторил гоблин. – Игрр не понимает этих людей: беда – уважают, добро быстро забывают, зло всегда помнят.
– Ты обращаешься ко мне не как к человеку, – безрадостно усмехнулся Адвен.
– Ты человек? – удивился гоблин и недоверчиво прищурил хитрые желтые глаза. – Выглядишь, как они, но ты не человек вовсе.
– Это еще почему? – Адвен с мрачно усмешкой взглянул на гоблина.
– Ты знаешь законы этого мира, ты чтишь законы нашего мира, тебе доступны секреты силы и колдовства, – гоблин ненадолго задумался. – Ты не как они. Ты не думаешь о себе, о своем добре и выгоде. Ты думаешь обо всех. Ты светлый…и темный…одновременно.
– И кто же я, по-твоему? – спросил Адвен.
– Ты… не знаю. Может, ты один из тех великих во власти которых все?! – гоблин прищурил желтые глаза в ожидании ответа. – Не бойся, Игрр не выдаст тебя. Служить тебе честь! Но не говори тайн, не рассказывай секретов. Игрр хочет уйти на свободу…
– Ты умный гоблин, – одобрительно кивнул Адвен, но строго предупредил: – Но запомни! Я – чумной доктор, а ты мой помощник. Все остальное – тайна!
– Слушаюсь, хозяин! – преданно кивнул гоблин. – Прикажи, хозяин, и хитрый рыжий крысолов не доживет до утра!
– Нет, убить его я и сам смогу, – отрицательно покачал головой Адвен. – Ты мне нужен для других дел.
– Но Игрр тоже воин, – напомнил гоблин, сверкнув глазами.
– Еще успеешь проявить свои таланты, – мрачно ответил Адвен. – Будет возможность…
– Когда?!
– Когда я не смогу напасть в честном поединке.