Отправился однажды княжий сын в Слепой лес на охоту. И не взял он с собой ни людей, ни собак, лишь верного коня. Долго ехал княжич по лесу, разыскивая следы дичи, но ничего и никого не сумел отыскать.
Когда он уже собрался возвращаться, внезапно разыгралась яростная буря. На счастье, его путь пролегал мимо избушки лесника, подле которой он и остановил коня.
Заколотил он в дверь кулаками, и на стук дверь приоткрылась. Из-за нее на княжича поглядел сгорбленный старик.
- Что тебе нужно, добрый человек? – с подозрением спросил он.
- Не гневайтесь, хозяин. Позвольте провести ночь под кровом, больно жестока сегодня погода.
Сначала старик не хотел его пускать, но уж больно светлое и доброе было у княжича лицо, и наконец хозяин дома открыл дверь, позволяя княжичу войти.
Убранство дома было бедным – только лавки, стол, да лучина, освещающая комнату.
На столе стояла клетка с белым соколом.
- Откуда здесь птица? – спросил княжич, разглядывая клетку.
Хозяин только скривил рот. - Был я когда-то охотником-птицеловом. Все, что осталось от того времени – эта калечная птица.
Теперь только княжич увидел, что у белого сокола лишь одно крыло.
- Пущу ее на похлебку. – злобно сказал старик. – Все равно ни на что не сгодится.
- Не надо. – вдруг сказал княжич. – Лучше продай мне. Я тебе золотом заплачу.
- А тебе-то зачем она? На охоту с ней не пойдешь.
Княжич и сам не знал, зачем. Просто сердцем почувствовал, что надо ему эту птицу защитить.
- Тебе ведь она тоже не нужна. Так какая разница?
Долго еще старик пытался разубедить княжича, но тот был неумолим.
- Ладно, будь по-твоему, - Сдался он наконец. – Но твое золото мне не нужно. Отдай лучше свой плетеный пояс.
Княжич удивился просьбе, но спорить не стал и снял пояс.
Когда пояс оказался в руках старика, тот исчез, словно его и не было. Лучина погасла, осыпались пеплом стол и стулья. Княжич оказался на развалинах дома с белым соколом в руках.
Только тогда он понял, что заключил сделку с одним из лиитов, народом курганов. Страх сжал его сердце, но тут сокол повернул голову и молвил человеческим голосом.
- Зря ты отдал свой поясок этому человеку. Теперь он задумал тебя сгубить. Но я расскажу, как защититься от его чар.
Ранним утром вернулся княжич домой, и на плече его сидел белый однокрылый сокол. Но стоило ему ступить за порог родимого дома, как слуги донесли до него горькие вести – княгиня слегла с тяжелой болезнью.
Сокол тогда склонился к уху княжича и произнес. – Это все происки твоего врага. Но не бойся. Дождись ночи.
Княжич навестил мать, просидев с ней до поздней ночи, а потом пошел в свои покои. Там сокол вновь заговорил.
- А теперь слушай меня внимательно, княжич. Иди в сад и найди дерево, плачущее кровью. В него будет воткнут нож. Принеси. Иди, княжич, больше я ничем не могу помочь.
Княжич отправился в сад, где нашел осину под окном матери. По ее стволу катились алые капли. Княжич нашел тонкий стеклянный нож, выдернул из дерева и принес соколу.
- Хорошо. Теперь твоя мать поправится.
Утром княгине и впрямь стало лучше. А сокол с той поры почти не говорил с княжичем, лишь просил взять его с собой, когда княжич куда-то отправлялся.
Несколько дней спустя князь отправился в город по делам. Его не было день, не было другой, не было третий. От него не пришло ни одной весточки. Княжич уже собрался отправиться в город, чтобы узнать, что произошло, когда сокол вновь заговорил с ним.
- Это происки твоего врага. Твой отец заплутал в Слепом лесу, и не найти ему выхода, если мы не разорвем круг, что заворожил его. Слушай, что надо делать. Возьми стеклянный клинок, ночью поднимись на крышу и найди узел, спрятанный среди птичьих гнезд. Иди, больше я ничем помочь тебе не смогу.
Ночью княжич поднялся на крышу дома, где нашел узел из черных нитей. Но в тот миг, когда княжич взялся за стеклянный клинок, чтобы обрезать его, узел обратился черным ястребом, что с яростным криком бросился на княжича. Они сражались всю ночь, а на рассвете ястреб вновь обратился узлом, и княжич разрубил нити. Тут зазвучали вдалеке знакомые горны, и вскоре отец въехал во двор родного дома.
- Ты справился, княжич. Но твой враг еще жив и желает твоей смерти.
Через три дня после возвращения отца заболел скот. Даже из комнат княжича было слышно, как тихо вдруг стало во дворе. Даже собаки слегли с болезнью. Не ели, не пили. Люди сбились с ног, пытаясь найти причину.
Вечером сокол на плече княжича вновь заговорил. – Твой враг вновь наводит порчу на твой дом. Но теперь испытание будет страшнее. Тебе нужно убить своего коня. Когда ты напоишь скот его кровью, болезнь отступит.
Но княжич взъярился. – Что ты такое говоришь, глупая птица! Я никогда не подниму руки на своего коня.
Тогда сокол замолчал. На следующий день пшеница на полях начала гнить. Княжич просил у птицы помощи, просил подсказать ему другой выход, но сокол молчал.
Еще через день листва на деревьях сморщилась, будто высохла, а охотники сказали, что из лесов ушла живность.
Княжич пришел к соколу и сказал. – Ты был прав. Прости. Скажи, можно ли еще что-то исправить?
Сокол посмотрел на княжича, и в глазах его плескалась печаль. – Я не знаю, княжич, теперь все будет не так просто. Но я пойду с тобой, чтобы указать тебе путь.
Глубокой ночью княжич вышел из ворот отчего дома. За ним по пятам шел любимый конь, а на плече сидел сокол.
- Мы поднимемся к устью реки, чтобы кровь твоего коня смешалась с водой и омыла поля и луга. Но путь этот будет тяжел и полон опасностей. Помни – ты должен смотреть только вперед и не сворачивать с тропы, что я тебе укажу.
Они вступили в лес, и облака расступились. Лунный луч упал перед княжичем, указывая ему путь.
Он шел по тропе, как вдруг среди деревьев блеснул яркий свет. Княжич увидел огромную гору золота и драгоценных каменьев.
- Иди, княжич. – сказал сокол. – Это лишь колдовство твоего врага.
Княжич отвел взгляд и пошел дальше.
Он шел по тропе, указанной ему лучом, как вдруг из темноты выступил дом. В его окнах горел теплый свет, а из приоткрытой двери доносились смех и песни. Дом сулил покой и приют, и княжич понял, как отчаянно он замерз и устал. Но прежде, чем он сделал шаг с тропы, сокол вновь заговорил.
- Осторожно княжич, это лишь колдовство твоего врага.
Княжич вновь продолжил путь по лунной тропе, но вдруг услышал голос.
- Где же ты, любовь моя?
Он увидел, что во тьме стоит его невеста, сгоревшая в лихорадке прошлой весной.
- Осторожно, княжич, - прошептал сокол. – Это лишь иллюзия, созданная твоим врагом.
Но княжич не слушал его. Он видел только свою возлюбленную, воскресшую из мертвых, слышал только ее голос.
Она протягивала к нему руки, обагренные кровью, и молила. – Подойди же ко мне, мой любимый. Отчего ты оставил меня одной? Тут так холодно, так одиноко…
И княжич сошел с тропы, бросился к любимой. И в тот миг, когда его руки заключили ее в объятия, их обступили тени, протянули к княжичу свои жадные руки. Но тут вспыхнул яркий свет, яростный соколиный крик разрезал воздух, и тень отступили, а девушка обернулась в руках княжича горой прошлогодних листьев. Он отшатнулся прочь.
- Что же это? – непонимающе спросил он.
- Всего лишь колдовство твоего врага. – горько сказал сокол. – Идем, княжич, нам нужно поспешить.
Княжич вернулся на лунную тропу, где его дожидался верный конь. А по пятам за ним шли тени
С соколом они дошли до устья реки, где княжич перерезал стеклянным клинком горло своего коня. Когда над лесом зажегся рассвет, княжич заплакал. Сокол молчал.
Когда они вернулись в отцовский дом, то узнали, что болезнь, охватившая скот, сошла на нет, и никто не знает, почему.
Но с того дня по следам княжича стали следовать тени.
- Я знал, что так будет, - сказал однажды сокол. – Лишь один раз ты нарушил мой наказ, но этого хватило. Скоро твой враг придет за тобой, а я больше не в силах ему помешать.
- За что же он так невзлюбил меня? – горько спросил княжич.
- А ты разве не знаешь, княжич, что лииты не могут отказать смертному, если тот предложит им сделку? Они могут торговаться, могут отговаривать, но прямо отказать не могут. Мой прежний хозяин не желал меня отдавать, но ты предложил ему сделку, поэтому он взял то, что помогло бы ему тебя сгубить. Поясок стал удавкой, и она все сильнее сжимается на твоей шее. Когда ты умрешь, мне больше некуда будет идти, и я вернусь к нему.
- Но зачем ты ему? – непонимающе спросил княжич. – Он ведь желал сгубить тебя.
- Желал. И сейчас желает. Много лет назад я был сыном короля лиитов, а твой враг – сокольничим при дворе. Он возжелал меня, но я отверг его. Тогда он убил всех птиц, собрал их оперение и сделал зачарованный плащ. Он набросил его на мои плечи и превратил меня в сокола. Много лет я провел в облике птицы, забыв о своей прежней жизни. Но потом ко мне вернулась память, и я попытался улететь. Но мне не удалось – он схватил меня и отрезал крыло.
Сокол замолчал, а потом молвил горько и устало. – Но это все уже не важно. Я знаю способ, как спасти тебя от него. Возьми стеклянный клинок, положи его под подушку и ложись спать. Остальное я сделаю сам.
Глубокой ночью княжич проснулся и увидел юношу со светлыми, как лунный свет волосами. Склонив голову, он покачивал в тонких пальцах стеклянный клинок.
Он повернул голову, и княжич узнал глаза своего сокола.
- Я надеялся, что ты не проснешься.
Тени танцевали за окном, и княжич чувствовал, как сжимаются руки колдуна на его шее.
- У нас нет времени. – сказал его сокол. – Тебе придется убить меня.
Однорукий юноша протянул княжичу клинок.
- Моя смерть – единственное, что может остановить твоего врага, княжич.
- Я не сделаю этого. – ответил тот. – Пусть колдун приходит сюда, я приму вызов на бой, но не оборву жизнь, что однажды спас.
И тени сгустились вокруг.
Говорят, в ту ночь жителей дома разбудил злобный и горький крик. Когда слуги вбежали в покои молодого княжича, они нашли тело мертвого колдуна и ворох белых перьев вокруг.
Никто так и не узнал, куда же в ту ночь исчез княжич и его белый сокол.