И снова наше путешествие продолжилось. Всё так же, через лес, вперёд, к победе или поражению. Я продолжал по утрам и вечерам тренироваться и даже мог уже, почти не щурясь, смотреть на восходящее и заходящее солнце, однако всё одно днём предпочитал пока спать. Прошла целая седмица, и я уже надеялся, что, в этот раз, доберёмся до места проведения чемпионата без приключений, когда, в одну, не самую лучшую ночь, птенец взвыл, запрыгал на моём плече, замахал крыльями, послышался ужасающий скрип, и прямо перед телегой с грохотом рухнуло довольно большое дерево, буквально, чудом не задев волов. Я вскочил, вскинув арбалет, но тут же из кустов и из-за деревьев повыскакивали какие-то низкорослые существа, примерно на две головы выше меня, все с луками и арбалетами в руках и направили их на нас с Чермизулом. Нападавшие вроде были на людей похожи, но какие-то более грубые что ли, скорее, пародия на настоящих человеков, сероватая кожа, выпуклые лбы, глаза навыкате, кривые носы, квадратные подбородки с торчащими из нижней челюсти клыками, редкие волосы, больше похожие на рыжевато-коричневую шерсть. Вперёд вышел тип с повязкой на голове, на которой были начертаны какие-то символы. В каждой руке он держал по маленькому офицерскому арбалету. Если у остальных тварей одежда представляла из себя какое-то рваньё, явно с чужого плеча, этот был одет довольно элегантно и пускай огромная шапочка постоянно опускалась на глаза, белая рубаха спускалась, ниже колен, синие панталоны удерживались на слишком широком ремне, а чёрные сапоги постоянно грозили свалиться, незнакомец выглядел таким гордым и напыщенным, как настоящий принц.
- О, вот и ещё парочка чёрненьких, - обрадовался щёголь, - везёт нам последнее время!
- И кто вы такие будете? – поинтересовался я, наводя свой стреломёт на главаря ватаги.
- Мы – буркалаки, - атаман задрал нос, - а занимаемся мы тем, что денно и нощно боремся со слугами Шварда, отлавливаем их и вешаем на ближайшем дереве, а кольца с джиннами отбираем.
- Так мы, это… - начал, было, мой товарищ, но я стукнул его локтем в бок, заставив примолкнуть.
Конечно, логичнее и проще всего было попытаться доказать, что мы как раз тоже враги черношлемников и самые опасные и непримиримые, но этот сброд не вызывал доверия. Не похожи на благородных героев, скорее просто придумали себе отличное оправдание для раздольной разбойничьей жизни, не говоря уже о том, что чёрных грабить просто – напросто выгодно. Вполне возможно, что, очищая кошельки обычных игроков, эти клыкастики представляются наёмниками, работающими на чёрных, всё возможно.
- Не очень-то это правильно, вешать кого-то без суда и следствия, - я недобро прищурился, - да, среди чёрных хватает всякого рода негодяев, но… Мы вот, например, вполне себе порядочные Игроки, которым просто нужно, чтобы кто-то платил за них в дороге, предоставлял защиту и джиннов для игры. А насчёт Шварда, так может, мы передумаем и не отдадим ему духов, ясно, что от этого парня добра не жди, как и от его хозяина - Императора.
- «Порядочные игроки, - затараторил птенец, - порядочные»!
- А мы и не станем вас сразу вешать, - атаман осклабился, - возможно, ваши наниматели пожелают заплатить выкуп, вдруг, вы – талантливые Игроки? Джиннов, правда, всё одно отберём.
- Мы очень – очень талантливые, - кивнул я, - мой дух, например, является Приоритетным, так что служители Шварда наверняка отдадут за нас большие деньги. Особенно, если сохраните фургон и товары в неприкосновенности. Намёк понял?
- «Очень талантливые, - закивал мой пернатый малыш, - очень. Намёк понял, понял»?!
- Посмотрим, - разбойник махнул рукой, - а пока бросайте оружие, если не хотите, чтобы вас превратили в парочку ёжиков со стальными иголками.
Хоть и не по душе мне было сдаваться, а ещё горше, отдавать кольцо с Атимом, но перевес был явно на стороне врага. Вряд ли доспехи уберегут от такого количества стрел и болтов, выпущенных с близкого расстояния. Нам связали руки, верёвками, а другой их конец, в свою очередь, закрепили на задке фургона и мы двинулись куда-то через лес.
Я ожидал увидеть чего угодно, но только не такого! Вышли мы к довольно большой поляне, которую окружали древние, толстые и высокие деревья, с ветвей которых вместо яблок, свисали огромные плетёные шары, с одной единственной дыркой, завешанной звериной шкурой. Представьте себе, буркалаки жили в гнёздах, как какие-нибудь птицы или мышата! При нашем появлении отовсюду полезли женщины и детишки, зашумели радостно. Надо сказать, вторые половинки разбойников мало отличались от них, разве что клыки во рту чуть короче, да шерсть на головах погуще. А вот малышня оказалась куда миловиднее, как и все детёныши. Большие блестящие глаза, опущенные вниз кончики ушей, высовывающиеся наружу языки. У некоторых я даже приметил хвостики, которыми они виляли из стороны в сторону.
- Лираитон, – послышался до отвращения, знакомый голос, и, расталкивая буркалаков, вперёд выбралась чертовка Тьерина, кинулась ко мне, на колени рухнула, ручки сложила в молитвенном жесте, - умоляю, скажи им, что я – истинный враг слуг Шварда. Ты же знаешь, эти чёртовы черношлемники меня обманули и лишили очень ценного джинна, с тех пор борюсь с ними, не зная отдыха!
- Ох, и зря ты вылезла, - я ухмыльнулся недобро, - эй, атаман, ты ведь ненавидишь тех, кто носит чёрный доспех?
- Ещё как, - щёголь закивал.
- Тогда советую вздёрнуть вот эту женщину, да повыше, - я указал связанными руками на бывшую официантку, - именно она украла и продала чёрным единственную джиннию, способную одолеть султана – Нису Йон, поставив под удар всё дело по спасению нашего мира. Именно тогда, когда я узнал, что всё потерянно, я и решил стать черношлемником, быть на стороне победителей, так сказать. Готов принести любую клятву, которая вас устроит, пускай прикончите меня, главное, чтобы и эта тварь не ушла от наказания!
- Ты что творишь, Лираитон, – цвержиха вскочила, - и эта твоя благодарность за то, что помогла сорвать куш на постоялом дворе у тролля?
- Никто не просил помогать, - я передёрнул плечами, - не говоря уже о том, что я не очень-то верю в твои добрые намерения. Не удалось отобрать Атима, вот и переворачиваешь всё так, как будто те события - заслуга. Я уверен и готов душу свою поставить в залог, что ты работаешь на черношлемников, хотя, при случае, если почуешь некую выгоду, можешь и их предать, как поступаешь со всеми. Будьте осторожнее с этой змеёй, достопочтенный разбойник, она просто Королева Обмана, коварнее, чем тысяча ядовитых многоножек, опаснее, чем сова в ночи.
- Взять её, - рыкнул щёголь, и четверо крепких мужчин схватили мошенницу и утащили куда-то, не обращая внимания на её вопли ярости.
- Стойте, меня нельзя вешать, я не пра-а-азная-а-а-а!!! – визжала девушку.
- Ф-фух, - я выдохнул с облегчением, - мелочь, а приятно. Надеюсь, хоть здесь эта паршивка не сумеет выкрутиться. Надо же, на ходу придумывает всякие хитрости. В следующий раз заявит, что не просто беременная, а ещё и от меня! Или вот, от Чермизула.
- Лучше о себе подумал, - главарь фыркнул, - если служители Шварда не предложат за тебя и второго приличных денег, сможешь любоваться нашей поляной с высоты восьми футов, повиснув на крепкой верёвочке, пока вороны не выклюют глаз.
- Ну, никто не может жить вечно, - я пожал плечами, - даже джинны и альвы иногда умирают.
- За себя говори, - Чермизул скрипнул зубами, - лично я слишком молод, чтобы уйти так рано. Только-только У встретил. Кстати, достопочтенный разбойник, с кольцами на пальцах, мы будем стоить куда дороже!
- Неужели, вы полагаете, что мы отдадим духов чёрным? – щёголь покачал головой, - даже и не надейтесь. Забудьте о них. Мы передадим джиннов тем, кто сражается с вами, дабы они могли продолжить борьбу!
- То есть продать их перекупщикам за немалые денежки, - кивнул я, - простите, а пленников у вас кормить принято? Имейте в виду, голодные цверги становятся довольно агрессивными и вспыльчивыми, могу кого-нибудь и зашибить ненароком.
- Вот когда убедимся, что на вас можно заработать, тогда и покормим, - атаман скрестил руки на груди, - зачем тратить ценную еду на потенциальных покойников?
Если я бы ещё поместился в гнездо, то мой товарищ – точно нет, поэтому, нас просто привязали верёвкой к дереву. Стража поставить не догадались. То ли шибко надеялись, что мы не сможем освободиться, то ли были уверены, что смогут отыскать беглецов и прикончить, или привести назад. Правда, я и не собирался ничего предпринимать, пока хорошенько не отдохну. Чермизул выглядел печальным и потерянным. Вряд ли он так уж сильно боялся смерти, скорее, грустил из-за того, что потерял свою джиннию. Мы, цверги, являемся настоящими фаталистами. Какой смысл беспокоиться о будущем? Есть лишь настоящее. Пока верёвка не стянула глотку, ты жив, а значит, надежда не потеряна! Поэтому, я, вместо того, чтобы оплакивать свою злую судьбу, упёрся о дерево и спокойно уснул. Ночное Эхо, всё это время сидевший на плече, прижался к моей щеке и затих. Разбудил нас громкий шум, творилось что-то невообразимое, визжали женщины, плакали дети, вопили мужчины, кто от ярости, кто от ужаса, топали ноги, мимо нас, судя по звукам, пробежало несколько разбойников. По моей просьбе, щёголь завязал мне глаза, сжалился, поэтому, сейчас я ничего не смог бы разглядеть, проклятый свет проникал сквозь повязку, причиняя невыносимую боль.
- Ты? – послышался удивлённый голос Чермизула.
- А кто же ещё? – ответила, чёртова цвержиха, - послушай, ты вроде не такой упёртый, как Лираитон. Именно я устроила всю эту неразбериху. Сейчас перережу верёвки, хватаешь цверга и вперёд, к фургону. Некоторое время разбойничкам будет явно не до вас. Я положила к вам мешок со всеми кольцами, добытыми буркалаками у черношлемников. Не бойтесь, устрою так, что эти зубастики подумают на меня и будут преследовать, позабыв о вас двоих.
- Я бы, на твоём месте, не слушал её, - возразил я, - наверняка готовит очередное злодеяние, а то вдруг бы нас и вправду пожелали выкупить? А так поймают, повесят.
- Гораздо проще мне было бы перерезать тебе горло и прямо сейчас, - прошипела девушка, - спроси себя, отчего я этого не сделаю? Ты-то не постеснялся всадить мне стрелу в грудь, бедной беззащитной деве.
- Наверное, потому, что буркалакам не понравится, что кто-то лишил их денег, прикончив ценных пленников, - ухмыльнулся я, - к тому же, убивать не так просто, как обманывать, куда приятнее сделать всё чужими руками и остаться чистенькой.
- Или воспользоваться тобой, как ценным инструментом, с помощью которого я смогу жестоко отомстить чёрным, - возразила бывшая официантка, - а потом выбросить, когда станешь бесполезен. Такая мысль не приходила в твою твёрдую, как камень, голову?
- Не трать ты на него время, - рыкнул Чермизул.
- «Не трать время, - заорал малыш, - не трать»!
Чьи-то пальцы впились в мои плечи, вот ослабли разрезанные верёвки, меня подняли, поставили на ноги и потащили куда-то, чуть ли не волоком. Сопротивляться было бесполезно. Побег, так побег, хотя, меньше всего в этой жизни, мне хотелось принимать помощь от Тьерины. Тем более, я был уверен, что и в этот раз, она всё организовала, пытаясь втереться ко мне в доверие. Зачем только такие сложности, если проще выкрасть кольцо с Атимом и бежать продавать его чёрным? Может, и вправду задумала сложную комбинацию, цель которой – уничтожить служителей Шварда? От такой поганки всего можно ожидать. Но, в любом случае, она ненадёжный союзник, фактически, такой же враг, только, особо умный и оттого, втройне опасный. Вот меня подняли в воздух, как мешок с удобрениями и швырнули на что-то твёрдое вроде досок.
- Я прикрою ваше отступление, - пообещала Тьерина, - спешите прочь и не о чём не думайте. Такого страха на этих буркалаков нагоню, месяц из своих гнёзд носа не высунут!
Чермизул дёрнул поводья, и фургон сдвинулся с места.
- Ну, вот, а ты хотел, чтобы девушку вздёрнули, - чёрный фыркнул, - да мы на неё молиться должны!
- Я бы и сейчас предпочёл, чтобы мерзавку отправили в ад, - проворчал я, - уж лучше быть обязанным своим спасением самому чёрту, только не ей! Страшно подумать, как она отвлекать собралась разбойничков, разденется, что ли догола? От такого зрелища любой спрячется.
- Здесь ты уже явно перегибаешь палку, цвержиха, между прочим, довольно привлекательна, - возразил чёрный, - даже для карлицы. Такая, достаточно соразмерно сложенная, миниатюрная. Если бы все мысли мои не заняты были У, сам бы за ней приударил. Кстати, подержи вожжи, я хочу отыскать свою воительницу и твоего Атима в мешке. Только бы атаман их отдельно не упрятал, а то придётся возвращаться, даже с риском для жизни. Ого, а эти буркалаки неплохо поработали, десятка три колец, а вот и наши! А вот и моя милая, так бы и поцеловал.
Честно говоря, я и сам испытал огромное облегчение, когда ловчее колечко оказалось на пальце, без него я чувствовал себя просто голым. Тут же нащупал букву, нажал.