Внизу, в гостиной, раздавался голос мамы.
– Моему возмущению нет предела, – было слышно, что Рената крайне возбуждена, – так с нами обойтись. Мы ведь никогда не давали повода для недоверия.
– Рената, всё логично, – голос Стеф звучал спокойно и рассудительно. – Они не хотят, чтобы повторилась твоя с Тони история. И потом, ты же понимаешь, как хочется старейшинам держать всех под контролем, чтобы никто не посмел идти против их правил.
– Да, понимаю, – Рената остановилась в задумчивости. – Но мне кажется, что здесь ещё что-то.
– Конечно, ещё что-то, – Стеф усмехнулась. – Николь единственная в своем роде и им, естественно, хочется обладать этим экземпляром. А учитывая, что никто не знает, во что это всё выльется и не несёт ли это угрозу, старейшины решили подстраховаться. Поэтому ритуал провели раньше на год. В результате вам с Тони напомнили о прошлом, а Николь – нашли новую семью, которая будет за ней приглядывать. Ловко. Кого она, кстати, выбрала?
Николь решила вступить в разговор и положить конец всей этой непонятной для неё истории.
– Вообще-то я выбрала медальон с первой буквой своего имени.
Услышав её голос, Рената и Стеф одновременно повернулись и молча наблюдали, как она спускается по лестнице.
– Вы поговорите, – Стеф поднялась с дивана, – а я пока посмотрю, как там дела на лужайке.
– Не уходи, – попросила её Рената, – Тони сам справится.
Стеф согласно кивнула и присела на диван.
– Милая, тебе не о чем волноваться, – улыбаясь, проговорила Рената, обращаясь к дочери, но улыбка получилась какая-то натянутая.
– Ну, конечно, мне волноваться не о чем, – Николь еле себя сдерживала, чтобы не повышать голос. – Тогда почему такой переполох? На тебе же лица нет после ухода той компании. И что за шушуканья за моей спиной? Стеф, я вообще для вас существую или моё присутствие на этом празднике жизни необязательно?
– Что Вы, что Вы, девушка. Вы – ключевая фигура на этой вечеринке. Я так и вижу Вас в розовом кружевном платьице в оборках, – съязвила Стеф.
Рената поняла, что пора вмешаться.
– Давайте все успокоимся и поговорим.
Она присела на диван, а Николь села рядом с матерью и молча ждала объяснений.
Рената немного молчала, как будто собиралась с мыслями.
– Я не планировала этот разговор сегодня, но обстоятельства диктуют своё развитие событий. Мы уже говорили тебе, что наша семья не совсем обыкновенная. Даже в нашем не совсем обыкновенном мире, – Рената старательно подбирала слова. – И из-за этого за нами пристально наблюдали и установили определённые правила.
– Опять правила, – вскрикнула Николь. – Я ничего не понимаю.
– Сейчас объясню. То, что сегодня сделал Владимир – это своего рода ритуал, который проводится уже много столетий. Молодые девушки из нашего рода получают на свой день рождения подарок от старейшин – медальон. И таким образом выбирают себе новую семью.
– Подожди, подожди. Что значит «новую семью»? – Николь непонимающе глядела на неё. – Меня что, у вас с папой отберут?
– Никто тебя не отберёт, – вступила в разговор Стеф.– Придёт время, и ты сама уйдёшь.
– Из столетия в столетие так между нашими семьями заключались брачные контракты, – продолжила Рената. – Девушка в своё 19-летие выбирала медальон, на котором была выгравирована первая буква фамилии её избранника. Для всех это означало, что она обручена с молодым человеком из этой семьи и должна составить с ним пару.
– Должна? Что за бред? – Николь переводила взгляд с мамы на Стеф, не понимая смысла сказанного. – Вы хотите сказать, что сегодня я выбрала себе мужа с фамилией, начинающейся на букву N?
– Что-то типа того. Обычно в шкатулке лежат медальоны со всеми семьями, у кого есть незанятые сыновья. Тебе ещё повезло, тебе достались семьи на N с молодыми парнями.
Николь молчала, глядя перед собой в одну точку.
– Мам, а где твой медальон? Почему ты его не носишь? – неожиданно спросила Николь.
Рената и Стеф переглянулись.
– Говори уже, – вздохнула Стеф. – Похоже, сегодня день для откровений.
– Я не получала медальона, – Рената подбирала слова. – Более того, я пошла против правил, фактически – против своего рода. Я выбрала себе мужа из противоположного клана, – хоть и выглядела она спокойной, голос её немного подрагивал.
Николь уже перестала удивляться чему-то необычному после того, что узнала о себе, своей семье и близкой подруге, но здесь её опять удивили.
– Мам, а что значит «из противоположного клана»?
Рената подошла к ней, взяла её руки в свои и произнесла:
– А то и значит. Твой папа – из противоположного нам рода оборотней.
Сначала Николь не совсем поняла её слова, но, прокрутив в голове несколько раз: «Папа – оборотень», она начала истерически хохотать.
– Стефани, принеси воды, – попросила Рената, – у неё истерика.
Стефани тут же подскочила и скрылась из вида. Вернувшись, она протянула Николь стакан.
Но та, не переставая смеяться, махнула рукой:
– Не надо воды. Я в порядке. Это что – шутка такая? Видели бы вы себя… Вам самим нужно успокоиться.
– Это совсем не шутка, – Рената тяжело вздохнула. – Твой папа – оборотень.
Николь перестала смеяться и молча смотрела на мать.
– Может, всё-таки воды? – поинтересовалась Стеф, протягивая Николь стакан.
– Да что уж воды? Неси шампанское. Всё-таки я уже совершеннолетняя. Да и повод есть.
Рената с сомнением поглядела на дочь. Стеф так и осталась стоять, держа в руке стакан с водой.
– Да, сядьте вы уже, – Николь выглядела слегка расстроенной. – Я в порядке. Нет, я, конечно, шокирована. Та ещё семейка собралась: мама – вампир, папа – оборотень, а дочь – вообще неизвестно что. Постойте, – вдруг воскликнула она, – мне же 18 лет, а вы говорили про 19-летие. Почему так?
– А вот так. Старейшины сами устанавливают правила и с нашей семьёй решили поступить по-своему, – возмущённо произнесла Рената.
– Но, справедливости ради хочу заметить, – заговорила Стеф, – что раньше они так не поступали.
– А почему сейчас всё изменилось? Что такого произошло, что они изменили правила? – Николь ждала ответа. – Мама, что я ещё не знаю? Давай уже, выкладывай.
– Свои 19 лет я не отмечала, – начала рассказ Рената. – Я была далеко отсюда, в Голландии. Там я училась в университете, там же познакомилась с твоим папой. Вскоре мы поженились, и через некоторое время я поняла, что беременна. Старейшины ничего не знали и не успели совершить ритуал. Поэтому у меня нет медальона. Когда я сказала об этом своим родителям, они были в ужасе и бросились в бега, так боялись гнева старейшин. Мы с Тони остались одни. Его сородичи тоже затаились. Никто не знал, чем все закончится.
– Я уже тогда была не с твоей мамой, – вступила в разговор Стеф. – Меня определили наставником в другую семью, полагая, что Рената готова к самостоятельной жизни. Так у нас было принято: помогать во время обращения, а потом идти к другому воспитаннику.
– Ты что, была наставницей мамы? – удивилась Николь. – Вот это да.
– Когда нас нашли старейшины, – продолжила Рената, – я уже была на последнем сроке и старейшины долго решали, что с нами делать. Ведь такого никогда не было, чтобы создавалась пара из полувампира и оборотня.
– Так ты не чистокровная? – снова удивилась Николь.
– Нет. Мама была обращена, когда родила меня. Но это к тому времени уже случалось, и старейшины с этим смирились. Даже считалась, что такие, как я, приведут к обновлению линии нашего рода. Они сходились с вампирами или с людьми, но с оборотнями – никогда. Это было табу.
– И что было дальше? – нетерпеливо спросила Николь. – Вас не стали разлучать?
– Не стали, – Рената грустно улыбнулась. – Нам разрешили жить вместе на определённых условиях, под присмотром. Что-то вроде эксперимента. Они это любят. А когда родилась ты, нас стали периодически навещать, чтобы посмотреть, как идёт твое развитие.
Николь вспомнила, что у них действительно очень часто кто-то гостил.
– Подожди, так мои бабушка и дедушка не погибли, как ты мне рассказывала?
– Нет, не погибли. Где-то бродят по белому свету. От них давно не было никаких вестей.
– А папины?
– Те живут в Италии, но по договору им запрещено с нами общаться.
– Что за бред! – воскликнула возмущённо Николь.
– Таковы были условия старейшин, и мы их приняли.
Все замолчали. Николь пыталась осмыслить информацию, которая валом свалилась на её голову.
– И кто у нас в клане на N? – наконец, спросила она.
– Сыновья у нас у Ньютонов, Невелов и Нордаленов, – произнесла Стеф. – Ньютоны отпадают. Их сын Джек, я слышала, где-то в дебрях Амазонки. Ищет доказательства о происхождении нашего вида. Совсем помешался на изысканиях. Говорят, он и слышать не хочет о возвращении в цивилизацию.
– Значит, остаются Нордалены и Невелы, – Рената задумчиво потирала подбородок. – У первых – Роберт, у вторых – Гарольд.
– Что за дурацкое имя – Гарольд, – произнесла Николь, скорчив рожицу.
– Имя как имя, – пожала плечами Рената.
– Меня другое волнует, – задумчиво произнесла Стефани. – Они все чистокровные. Их отцы в совете, а старейшины всегда предпочитали сохранять чистоту линии. А тут такой поворот. Они же не знали заранее, кого выберет Николь.
– А может, это опять эксперимент, – произнесла Николь. – Что получится из связи полувампира – полуоборотня – с чистокровным. Вы же говорите, что они любят эксперименты.
– Да, но это их отпрыски. Очень странный эксперимент, – произнесла в задумчивости Стеф.
Все замолчали.
– А у тебя был медальон? – нарушила молчание Николь, обращаясь к Стеф.
– Да, мне предлагали выбор, но я отказалась.
– То есть, можно отказаться? – радостно воскликнула Николь.
– Можно, – ответила Стеф. – Только на определённых условиях. Так легко тебя старейшины не отпустят. Давай попозже об этом поговорим. Пойдёмте уже к гостям. Тони, наверное, там забегался.
– Да. Надо идти к гостям, – Рената поднялась с дивана, – а то мы про них совсем позабыли, как-то некрасиво. Да и с Ниной мы так и не поговорили.
– Забудешь тут, когда такое творится, – произнесла ей вслед Стеф. Ты, кстати, как? – обратилась она к Николь, когда они вышли из дома.
– Ничего, жить буду.
– Тебе нужно не просто жить, а веселиться и принимать гостей. У тебя сегодня праздник. И мы должны показать всем, что у нас всё хорошо.
– Я понимаю, – произнесла Николь с грустью. – Просто у меня в последнее время в голове полный кавардак. Мне нужно подумать. Ты иди, а я немного побуду одна. Переведу дух.
Стеф понимающе покачала головой.
– Смотри, только не долго. Рената будет беспокоиться.
Когда Стеф ушла, Николь присела на садовые качели и начала медленно раскачиваться. Ей вспомнилась детская песенка, и она начала тихонько её напевать. Как ни странно, это ее успокоило. «Я подумаю об этом завтра, – решила она. – А сегодня у меня праздник и я никому не дам его испортить». Она поднялась с качелей, выпрямила спину и, расправив плечи, грациозной походкой направилась к танцующей молодёжи.
Отыскав взглядом Богдана, она направилась к нему.
– Ты где пропала? – улыбаясь, спросил он.
– Принимала поздравления. А ты что, в таком цветнике заскучал? – шутливо спросила она, обведя взглядом присутствующих.
– Нет, мне было не скучно. Составишь мне пару?
– Давай попозже, я хочу что-нибудь выпить.
В этот момент её подхватил одноклассник Майкл и, громко крича: «Николь, с Днём рождения!», принялся кружить её по танцполу. От неожиданности она оторопела, но тут все начали громко кричать поздравления, и она, хохоча, влилась в этот хоровод.
Богдан отошел в сторону и с улыбкой наблюдал за происходящим. Ему здесь нравилось, и настроение у него было отличное. Заметив Стефани, он задержал на ней взгляд. А она как будто его не замечала. Её взгляд был на чём-то сосредоточен.
Проследив этот взгляд, он с удивлением отметил, что этот объект – Николь. Она неотрывно за ней наблюдала, словно была готова в любой момент броситься на помощь.
Решив немного её успокоить, он пробрался к Николь и перехватил её из рук Майкла.
Весь вечер они протанцевали вместе. Он был её кавалером. Им нравилось общение и казалось, что знакомы они не несколько часов, а много, много лет.
«А может, это она?» – мелькнула у Богдана мысль. Он пытался представить, что Николь стала его спутницей. Но почему-то мысли возвращали его к темноволосой девушке, которая никак не желала подпустить его к себе поближе.
Глава 23. http://www.proza.ru/2016/09/11/1571