Когда солнце опустилось за горизонт и в глубине сада начали сгущаться сумерки, вдоль дорожек загорелись фонарики, зарядившиеся от солнечного света.
Николь, оглядываясь по сторонам, подошла к Стеф:
– Ты не видела моих родителей?
– Нет, а что случилось?
– Да, ничего. Просто их нигде нет, ни под навесами, ни на лужайке. Их все спрашивают.
Стеф внимательно осмотрелась.
– Действительно, здесь их нет.
– И что это значит? – встревожилась Николь и тут же радостно вскрикнула:
– Наверное, будет какой-то сюрприз.
– Не люблю сюрпризы, – нахмурилась Стеф и пошла вглубь сада. Николь последовала за ней.
Долго идти не пришлось. Из беседки слышались голоса, там что-то обсуждали. О чём шел разговор, Николь разобрать не могла. Подойти ближе тоже не было возможности.
Она попыталась спросить у Стеф, что происходит, но та лишь приложила палец к губам, призывая её к молчанию, и настороженно продолжала вслушиваться в разговор. Наконец всё стихло, и послышался красивый мужской баритон.
– Николь, нам нужно отсюда уходить, – встревоженно произнесла Стеф и потянула её за руку. Они быстро пошли назад, но их остановил голос Ренаты.
– Николь, подойди, пожалуйста. К нам пришли гости, – Рената нервно закусила губу. – Особенные гости.
– И что в них такого особенного? – насторожилась Николь.
– Это самые влиятельные люди нашего рода – наши старейшины. Но ты ничего не бойся. Они цивилизованны и чтут законы и порядки, – Рената выдавила из себя эту фразу на одном дыхании. Было видно, что это далось ей не без труда.
– А почему я должна бояться? – Николь удивленно пожала плечами. – Они что, кусаются?
Стеф усмехнулась, а Рената молча взяла Николь за руку и, тяжело вздохнув, повела её вглубь сада. Она довела её до беседки, но внутрь не зашла. Лишь ободряюще кивнула и легонько подтолкнула вперёд.
То, что Николь увидела в беседке, повергло её в смятение. Она не смогла сдержать возглас восхищения.
Два очень красивых брюнета лет 40, о чём-то мирно беседовали. Рядом с ними стояли две восхитительные красавицы с белой мраморной кожей, выразительными чертами лица и необыкновенно красивыми глазами. Женщины показались ей королевами, а мужчины были сама элегантность и благородство.
– Здравствуй, Николь, – обратился к ней один из них голосом, который она недавно уже слышала. Он улыбнулся и Николь обомлела, до чего обаятельным был этот человек, когда улыбался.
– Меня зовут Владимир. Мама, наверное, тебе про меня рассказывала.
– Нет, мы ещё не дошли до этой страницы посвящения, – Николь старалась выглядеть спокойной и уверенной.
– Ничего, у тебя всё впереди,– снисходительно произнес Владимир и величественно сделал знак рукой. Одна из девушек тут же поднесла ему шкатулку, испещрённую рисунчатой вязью.
– Николь, я хочу сделать тебе подарок. Но ты выберешь его сама, – говоря это, он протянул ей шкатулку.
Открыв её, она увидела ряд блестящих треугольных медальонов, лежащих на бархатном планшете. Они были украшены мелкими блестящими камушками. Было видно, что это не простые украшения. Николь невольно залюбовалась этой красотой.
– Выбирай любой, – улыбаясь, произнёс Владимир.
Медальоны казались одинаковыми, и Николь взяла первый, попавшийся ей под руку.
– Этот, – произнесла она твёрдым голосом.
– Ну, что ж, это твой выбор, – Владимир закрыл шкатулку и передал его девушке. – Прими его с наилучшими пожеланиями. А можно узнать, что там на обороте?
Николь перевернула медальон и увидела латинскую букву N.
– Это же первая буква моего имени, – удивленно произнесла она. – Как так вышло?
– Не знаю, – пожал плечами Владимир, – ты его сама выбрала. Наверное, это судьба. Ещё раз поздравляю и желаю всех благ, – он слегка пожал ей руку и тут же отдёрнул, как от удара током.
– Дамы, – обратился он к девушкам, – нам пора, – и направился к выходу из беседки.
– До свидания, – растерянно произнесла Николь и отошла в сторону, пропуская гостей, которые величественно проследовали мимо. Она никак не ожидала, что поздравление может произойти так буднично и быстротечно.
Они прошествовали мимо Ренаты, не произнеся ни слова, ни звука. Как будто её не существовало. Она так же молча смотрела им вслед.
«Теперь нужно подобрать к медальону цепочку, – размышляла Николь, рассматривая лежащий на ладони медальон. – Может быть, мама пока сможет одолжить что-то из своего».
– Мама, – Николь подошла к Ренате, – ты не могла бы…
Договорить она не успела, увидев застывший, полный ужаса взгляд Ренаты, остановившийся на подарке.
– Владимир, – закричала Рената и быстрым шагом направилась вслед отдаляющимся фигурам. Николь последовала за ней.
Владимир остановился и девушки тоже. Они с недоумением смотрели на Ренату.
– Зачем ты так? – взволнованно произнесла Рената, обращаясь к старейшине. – Ты же хотел просто с ней познакомиться.
– Но я же не мог прийти без подарка. И потом, было бы несправедливо лишать её права стать частью нашего клана. Твоей дочери оказана великая честь, и ты должна быть благодарна за это, – величественным тоном закончил он.
– Но почему тайно? Никого не предупредив?
– А что, я должен был устраивать шоу из того, что хочу подарить подарок? – на этот раз он высказал удивление.
В этот момент девушки за его спиной зашушукались, но Владимир, не поворачиваясь, поднял руку, и они тут же замолчали.
– Но это не простой подарок, – голос Ренаты дрожал и вот-вот должен был перейти на крик. – И мы с Тони должны были присутствовать. Это всё-таки наша дочь.
– Рената, что за условности? Может, нам нужно было собрать всю вашу родню? – теперь в его голосе звучал металл.
– А почему так рано? Ей всего лишь восемнадцать!
– Ну, знаешь ли, молодежь стала такая прыткая, за ней не угонишься, если не поторопишься. Или я не прав? – Владимир многозначительно посмотрел на неё.
Рената не нашлась, что ему ответить и опустила глаза.
– И потом, подарок же ей понравился? – Владимир перевёл взгляд на Николь.
– Да, понравился, – ответила она. – Но я никак не могу понять, почему вокруг него такая шумиха?
– Рената тебе все расскажет. Теперь это только дело времени, – надменным тоном произнёс он.
– Не надо говорить о моей дочери в таком тоне, – голос Ренаты дрожал, она еле себя сдерживала.
– Ну, извини, если я что-то не то сказал, – Владимир был спокоен. – Не провожай нас, мы найдём дорогу.
Николь не могла оторвать взгляда от удаляющейся компании, пока они не скрылись в сумерках. Она хотела узнать у мамы, что всё это значило, но её уже след простыл. Как и Стеф.
Николь направилась к дому, чтобы убрать злополучный медальон с глаз. Но доносящиеся приглушённые голоса за оградой из вьющихся роз заставили её остановиться. Она свернула с дорожки и услышала срывающийся от волнения голос мамы. Она подошла поближе и слегка раздвинула ветви.
– Как он мог? Ей ведь всего восемнадцать. Это вообще против правил, – Рената была в отчаянии и ходила взад-вперёд.
– Ты же знаешь, что они сами устанавливают правила. И для нас они сейчас такие, – успокаивал её Тони.
– Но она ещё молода для этого ритуала.
– Успокойся, никто ведь не установил сроки?
– Нет, разговора об этом не было.
– Значит, у нас в запасе ещё 4 года.
– А что потом? – голос Ренаты звучал обречённо. Она, наконец, присела на скамейку. – Ей придется сделать выбор. И он им может не понравиться.
– Но ведь заставить её не могут, – Тони сел рядом с ней. – И потом, мы же не знаем, что там будет дальше. Может, у неё все будет хорошо. Встретятся, понравятся друг другу, влюбятся и будут жить долго и счастливо.
– Хорошо бы, если так.
– Сейчас меня больше волнует, что ей дали выбрать из чистокровных, – Тони задумчиво глядел в глубину сада. – Они что-то задумали. Но нам, конечно же, никто ничего не скажет. Рената, нам нужно быть предельно осторожными. Не надо их злить.
– Вот и я о том же. Что же нам, дорогой, теперь делать? – Рената положила голову ему на плечо.
– Во-первых – не расстраиваться, – Тони обнял жену. – И, надо поговорить с Николь.
– Бедная девочка, – Рената поднялась со скамейки. – Сколько всего на неё обрушилось за последнее время.
– Ну, не такая уж она и бедная, – улыбнулся Тони. – Кажется мне, что она нас ещё очень сильно удивит. Пойдём к гостям, – он взял Ренату за руку. – Сегодня у нас праздник, а думать будем завтра.
Николь дождалась, когда родители скроются в темноте, и вышла из своего укрытия.
«Да что же такое происходит, – недоумевала она, направляясь к дому. – Мама напугана, отец в сомнениях, а я вообще ничего не понимаю. Надо поговорить со Стеф. Может, она что-нибудь мне объяснит».
Поднявшись в свою комнату, Николь бросила медальон в шкатулку. Этот подарок, так расстроивший её маму, нравился ей теперь уже меньше.
Распахнув окно, она вдохнула запах вечера. Сколько всего в нём было: оттенки трав и цветов, звук пролетающих мимо насекомых и даже мелких грызунов, пробегавших в траве. И море других запахов и звуков, несущих в себе таинственность и неизведанность. Теперь она ощущала всё это намного острее и ярче.
Шум праздника и призывно звучащая музыка заставили забыть её обо всех переживаниях и сомнениях. Николь почувствовала непреодолимое желание присоединиться к этой веселящейся толпе. Она поправила макияж и наклонилась к зеркалу.
Цветные линзы сделали своё дело. Краснота белков была почти незаметна, если не приглядываться. Удовлетворённая, она вышла из комнаты.
Глава 22. http://www.proza.ru/2016/09/11/1716