Вечер был в разгаре, когда рядом со Стеф появилась Рената и жестом подозвала к себе Николь.
– Приехали Нордалены, – взволновано проговорила она, нервно потирая руки. – Шеннон Нордален – старейшина. С ним – его жена Джема и их сын Роберт.
– Один из N? – Николь тоже заволновалась.
– Один из N, – подтвердила Рената. – Давай сделаем вид, что ничего не произошло.
Николь согласно кивнула. Они с Ренатой пошли в беседку, в которой только недавно принимали гостей. Стеф осталась снаружи, присев на стоящую рядом скамейку.
Прибывшие ничем не уступали предыдущим гостям. Красивый, статный мужчина за 40, с благородными чертами лица. Рядом с ним стояла красавица брюнетка и симпатичный юноша, лет 25.
«Красавчик, – отметила про себя Николь. – И как похож на мать».
– Шеннон, Лидия, спасибо, что нашли время посетить нас, – улыбаясь, приветствовала гостей Рената.
– Рады познакомиться, – произнесла гостья, и Николь была восхищена мелодичностью её голоса, который выдавал в ней чистокровную. А как же иначе. У этого старейшины всё должно было быть по правилам.
– Николь, я слышал, что ты уже получила подарок от Владимира, – Шеннон сразу же перешёл к делу. – Так что наш придётся весьма кстати.
Рената с Николь растерянно переглянулись.
– Не удивляйтесь, – продолжил он, – мы встретили Владимира. Он нам всё и рассказал. Надеюсь, что Николь сделает правильный выбор. Роберт, будь добр, преподнеси Николь подарок.
Роберт протянул Николь бархатный футляр. Открыв его, она невольно ахнула – до чего была красива лежащая внутри золотая цепочка, в которую были вплетены серебристые нити. Взяв её в руки, она невольно залюбовалась переливами драгоценного металла.
– Спасибо, – в восхищении произнесла Николь, – очень красиво.
– Надеюсь, что она станет достойным сопровождением твоего медальона. Хотелось бы взглянуть на этот ансамбль, – Шеннон не отрываясь смотрел на неё.
– Я унесла его в дом, – ответила Николь. – Мне ведь было не на что его повесить.
– Зато теперь есть, – не отступал Шеннон. – Нам бы хотелось посмотреть, как они будут сочетаться вместе. Ты не против?
– Конечно не против. Я сейчас принесу, – Николь выскочила из беседки и быстрым шагом направилась в дом. Стеф последовала за ней.
– Ну что там? – нетерпеливо спросила она.
– Они уже знали про подарок Владимира. Вот подарили цепочку. Хотят посмотреть, как они смотрятся вместе.
– Ну, Шеннон, хитер, – усмехнулась Стеф. – Значит, он знал, что будет ритуал. Может он и был инициатором. Но Владимир не сказал ему, какая буква была на медальоне, и он решил разузнать таким образом. А Роберт был? Как он тебе?
– Вроде ничего, – пожала плечами Николь. – Парень, как парень. Мы с ним даже не разговаривали.
Николь поднялась в комнату и достала медальон из шкатулки и вернулась в холл. Стеф помогла надеть цепочку с медальоном на шею.
– Ну как, не тянет? – усмехнувшись, спросила она. – Первый подарок жениха.
– Вот ещё, – фыркнула Николь. – Никакой он мне не жених. Не шути так.
– Хотелось бы мне, что бы всё это было шуткой, – хмыкнула Стеф.
– Я не поняла. Ты что, серьезно думаешь, что мы с Робертом будем парой? – Николь удивленно смотрела на неё.
– А ты что думаешь, что это игра? Зря. Всё очень серьезно.
– Ты меня пугаешь, – Николь и впрямь выглядела испуганной. – Я думала, что это всё на грани предположений и желания. Ты же сказала, что выбор за мной.
– Выбор действительно за тобой, только в рамках возможного.
– А если я не хочу? Меня что, насильно заставят?
– Могут и заставить, но это крайняя мера.
– Но это же абсурд. Я не хочу, и не буду делать никакого выбора, – Николь перешла на крик.
– Успокойся, сейчас тебя никто и не заставляет. У тебя есть еще 2 года, до твоего двадцатилетия.
– А потом?
Стеф молча развела руками.
– Да что же это такое, почему именно сегодня, – Николь плюхнулась на диван, обхватив голову руками.
– Не расстраивайся раньше времени, – Стеф присела рядом. – Может, у вас с Робертом всё сладится? Ты же его совсем не знаешь.
– Сладится? Ты серьезно? – Николь подняла на неё глаза. – Да ни за что. Вот пойду и прямо сейчас им всё скажу.
– Эй, эй, – остановила её Стеф. – Остынь. Так нельзя, ты их только разозлишь. Ты же не хочешь, чтобы пострадали твои родители?
Николь покачала головой. Родителей ей втягивать в это совсем не хотелось.
– Ладно, я всё поняла, – Николь вздохнула и направилась к выходу. – Придётся выглядеть счастливой.
На крыльце дома она столкнулась с Робертом.
– Меня отправили за тобой, – улыбнувшись, проговорил он. – Помощь нужна?
– Ничего мне от тебя ненужно, – грубо ответила Николь.
Улыбка тут же сошла с его лица. Они стояли молча друг напротив друга как два нахохлившихся петуха, готовые броситься друг на друга.
– За тебя всё уже сделано, – Николь приподняла с груди медальон.
– Ты о чём? – удивленно произнес Роберт. – Я не понял.
– Не понял? – Николь почувствовала, как горят щеки, а в груди поднимается волна возмущения.– Ещё скажи, что ты ничего не знаешь о медальоне.
– Почему не знаю? Знаю. Владимир подарил тебе медальон. Он сам нам сказал. И что из этого?
– Не прикидывайся, – Николь всё больше распалялась. – Молодцы, всё продумали. Подарили подарочек, как отметину: мол, она моя, не тронь чужое. И всё, будешь ждать своего часа.
Роберт непонимающе смотрел на неё.
– А я вот возьму и выброшу его, – Николь, поставив руки в бока, напирала на него. – А потом напьюсь и скажу, что была не в себе, и не понимала, что делаю. Что тогда?
Николь обошла его и, не поворачиваясь, пошла по дорожке.
Роберт в недоумении смотрел ей вслед.
– Ты куда? Ты что, уходишь? – крикнул он. – Наговорила кучу гадостей, а теперь сматываешься, ничего не объяснив.
– A что мне теперь, в ножки упасть своему господину? – Николь была на грани истерики. – Или ты посадишь меня под замок до окончания срока выбора?
– Я ничего не понимаю! – вид у Роберта был растерянный. – Ты можешь объяснить? Что такого я сделал, что ты готова меня растерзать?
Его удивление было настолько искренним, что у Николь зародились сомнения.
– Владимир сказал вам только о подарке и больше ничего?
– И больше ничего, – подтвердил он.
– А о гравировке на нём?
– А на нём есть гравировка?
Николь перевернула медальон.
– «N», – прочитал он. – И что это значит?
– А то и значит, что меня помолвили с сыном из семьи с фамилией на «N».
Роберт задумался.
– Отец как-то давно рассказывал мне про этот ритуал и говорил что-то об укреплении связей между семьями. Я тогда посмеялся и сказал, что это пережиток прошлого. И, честно говоря, я думал, что этого уже не происходит.
– И что он?
– Сказал, что наша семья всегда была залогом незыблемости устоев и правил, и я, как его сын, должен поддерживать соблюдение порядка. Полный бред.
– Да нет, не бред, – тяжело вздохнула Николь. – Кстати, ты из семьи с фамилией на «N».
Говоря эти слова, она внимательно смотрела на него. Роберт расхохотался.
– Ты это серьёзно? – спросил он сквозь смех.
– Да уж, куда серьёзней. Но ты не один, есть ещё одна семейка – Невелы.
– Это те, что где-то на островах в Гренландии?
– Не знаю, – Николь пожала плечами. – Я и тебя-то до сегодняшнего вечера не знала. А уж каких-то Невелов?
– За них не переживай, уж они-то свой стиль жизни менять точно не собираются. Им там прекрасно. Холодно, безлюдно и масса предметов для изучения. Они повёрнутые на исследованиях в заполярье.
– Значит, ты остался один, – констатировала Николь и добавила с издёвкой. – И твой приз перед тобой. Ну что женишок, когда обрадуем твоего отца?
– Слушай, – серьёзно произнес Роберт, – если хочешь знать, мне эти их старомодные штучки тоже не очень нравятся. Тем более, когда это касается моей личной жизни. Но в нашем роду есть устои и традиции, и отец всегда старался, чтобы они соблюдались. А мы с тобой часть этого рода и нам придётся играть по их правилам.
Он замолчал. Николь ждала, что он скажет дальше.
– Я предлагаю сделать вид, – наконец произнес он, – что мы принимаем их правила игры. А там дальше посмотрим. Насколько я знаю, никто никого насильно не заставляет. Все выбирают сами. Время для раздумья есть.
– А потом? Что будет потом? Время пролетит, не заметим, а у нас будут обязательства. Это сейчас мы живем каждый своей жизнью. Я вполне довольна своей, и менять пока ничего не хочу.
– Аналогичною. Давай пока оставим все как есть. Может, со временем всё и уляжется.
Николь попробовала заглянуть в своё будущее. Она не делала этого, как и просила её Стеф. Но сейчас её как будто что-то подтолкнуло к этому. Там всё было туманно.
«Может, всё зависит только от моего решения?», – подумала она, и тут же неожиданно пришло спокойствие.
– Хорошо, – произнесла она. – Давай так и поступим.
– И ничего не мешает нам быть просто друзьями, – Роберт, улыбаясь, протянул руку. – Мир?
Только теперь Николь обратила внимание, какой он обаятельный, когда улыбался.
– Почему бы и нет, – Николь протянула свою. – Мир.
Роберт взял её руку в свою и накрыл второй.
– Так у нас закрепляют дружбу, – пояснил он.
– И так показывают, что ты – главный, – Николь высвободила свою руку.
– Не понял, – Роберт удивлённо посмотрел на неё.
– Психоаналитики говорят, что когда человек при рукопожатии кладет свою руку поверх протянутой руки, он показывает своё превосходство.
– Хм, я никогда об этом не думал, – он явно был смущён. – И никогда не обращал на это внимания.
– Это игра твоего эгоистичного подсознания.
– А тебе палец в рот не клади, – ухмыльнулся он.
– Вот и не клади. Давай уже пойдем к родителям, они, наверное, нас потеряли.
Когда они вернулись в беседку, Рената глубоко вздохнула.
– Мама, всё хорошо, – тихонько проговорила Николь и заговорщицки подмигнула Роберту.
Она подошла к его родителям и ещё раз поблагодарила за подарок.
– Красивый медальон, – слова Лилии прозвучали как переливы.
– Да, красивый. Мне очень нравится, – подтвердила Николь. – Ваш подарок не хуже и пришёлся весьма кстати.
– Да, мы с Робертом долго его выбирали, – произнесла Лидия. – Ты позволишь посмотреть поближе?
Не дожидаясь разрешения, она взяла в руку медальон и, перевернув, стала внимательно рассматривать. Николь оторопела от такой бесцеремонности, но ничего не сказала.
– Да, действительно шикарный подарок, – произнесла Лидия и, выпустив его из рук, повернулась к Шеннону. – Я бы от такого тоже не отказалась.
«А у тебя что, нет такого? – удивилась Николь.- Так она обращенная".
– Нам пора, – произнёс Шеннон. – Надеюсь, мы ещё увидимся?
– Обязательно увидимся, – поспешила уверить их Николь. – Мы всегда рады гостям. Правда, мам?
– Конечно, конечно, – подтвердила Рената.
– Созвонимся, – крикнул Роберт на прощание и, взяв Лидию под руку, повел её по дорожке. Рядом гордо, опираясь на трость, вышагивал Шеннон.
Рената тут же начала свой допрос.
– Ну, как он тебе? Вы поговорили?
– Поговорили, – вздохнула Николь. – Вроде, парень ничего. Ему тоже не нравится это сводничество, но идти против отца он не хочет, – и добавила: – А может, боится. Он как-то странно об этом говорит. Решили пока остаться друзьями, а там посмотрим.
– Доченька моя, – вид у Ренаты был виноватый, – мне так тебя жаль.
– Да ладно, – отмахнулась Николь, – не переживай раньше времени. А кстати, где учится Роберт?
– По-моему, он уже не учится. Я точно не знаю, но могу узнать, у меня есть телефон Лидии.
– Ладно, это потом. Пойду к друзьям, а то уже поздно, скоро все будут расходиться. Заодно поищу Стеф.
– Что ты, – остановила её Рената, – никто никого не гонит, веселитесь хоть до утра. А Стефани присматривает за танцами.
Рената поцеловала её и отправилась к гостям. Глядя ей вслед, Николь приподняла с груди медальон и провела по нему рукой.
«Вот так подарочек. С сюрпризом, да ещё с каким. А старейшины молодцы, так всё провернуть. Но я не дам им возможности мною манипулировать. Всё будет так, как я захочу. И пусть только кто-нибудь посмеет указывать мне, как жить. Я уже не ребенок и вольна сама принимать решения. И это будет мой выбор: кто, когда и на сколько».
Присоединившись к молодёжи, она отвлеклась от происшедших событий. Праздник продолжался.
– Рената, нам пора, завтра трудный день, – с сожалением произнесла Нина. – Хорошо у вас здесь. Даже уезжать неохота. Мы прекрасно провели время.
– Очень жаль, – расстроенно произнесла Рената. – А Богдан тоже едет с вами в круиз?
– Нет, только завтра, на фьерды. У него исследования по происхождению видов. Сейчас его интересуют какие-то чёрные кораллы.
– Но только не сегодня, – проговорил Марк. – Пойду вытаскивать его из этого цветника,– он кивнул головой в сторону лужайки.
– Надо найти Николь, – проговорила Рената, высматривая дочь среди танцующих.
Подозвав её к себе, они пошли проводить гостей до ворот. Николь с Богданом обменялись телефонами и тепло попрощались. Она ещё долго стояла с родителями возле калитки, махая вслед отъезжающей машине.
– Ну, как тебе праздник? – спросил Тони Николь.
– Отлично, пап, всё супер.
– Точно? И тебя даже не смущают некоторые странности, которые происходили сегодня? – удивился Тони.
– Ой, пап, давай я подумаю об этом завтра, – она чмокнула Тони в щёку и убежала к танцующим друзьям.
– Завтра, так завтра, – вздохнув, произнес Тони и, взяв под руку жену, направился вглубь сада.
Глава 25. http://www.proza.ru/2016/09/07/1497