Война и трон
Пролог
Над островом в дельте древней реки парили два дракона – чёрный и серый. Чуть шевеля могучими крыльями, они внимательно смотрели вниз. Молчание прервал Серый Дракон:
– Ты уверен, Эрнер?
– Ясен пень! – воскликнул Чёрный Дракон и тут же поправился: – Извините, советник. Нахватался у местных… Практически всё уже произошло! Претенденты, внутренне, приняли решение и теперь лишь должны осознать его. У людей Этой Стороны, из-за особенностей психики, этот процесс всегда занимает какое-то время.
– Да, – согласился Серый Дракон. – Люди непредсказуемы и загадочны, а моделирование их будущего вообще затруднительно… Тебе, Чёрный, достался исключительно трудный участок…
– Не жалуюсь, – усмехнулся Чёрный Дракон. – Тем более что работа уже выполнена и механизм запущен.
Серый Дракон помолчал, а затем сказал:
– Не хотел тебя расстраивать… Две очередные попытки легализации Чёрных королей на других участках с треском провалились. Претенденты даже не смогли пройти Границу! А их готовили много лет…
– Отмените подготовку остальных претендентов! – уверенно заявил Чёрный Дракон. И ткнул лапой вниз: – Эти решат все проблемы! И с запасом! К тому же один из них уже был на Границе…
– Как это?! – вскинул голову Серый Дракон. – Клуксы ничего не докладывали!
– Проведённое мной следствие показало, что клуксов элементарно подкупили…
– Клуксов?! Но это невозможно!
– Для людей? С их непредсказуемым подходом? – усмехнулся Чёрный Дракон и задумчиво добавил: – Потому я и опасаюсь, что эти решат всё быстро и не только заявленные проблемы Трёх Миров…
– Ну, это ты через край хватил, Эрнер! Пусть сначала пройдут Границу… Когда ты планируешь переход?
– Сегодня ночью. Часа через три они примут решение, а до рассвета пройдут Границу, встретятся с армией Той Стороны и одержат бескровную победу. Собственно, всё уже произошло!
– Сомнительно… Особенно в плане необходимости войны… Но я приглашён и прибуду вовремя в составе Совета. Не разочаруй нас, Корректор!
Серый Дракон сложил крылья и рухнул вниз, к воронке Портала…
Чёрный Корректор немного ошибся во времени. Уже через два часа он кувыркался в ночном небе, метал молнии и восторженно вопил:
– Война!!! Война!!!
(Не глава!)
Придурок первого года обучения
Люди, мало знакомые с магией, думают, что магия – это очень просто. Мол: “Плюнул, дунул и пошёл”. Исключительно опасное заблуждение! В магии необходимо совершенно точно знать: чем плюнуть, как дунуть и надо ли идти…
(мысли автора)
Самое начало жары в Астрахани воспринимается, как нечто временное. Приезжими, по крайней мере. Коренные-то жители знают наверняка, что если уж оно началось, то пришло всерьёз и надолго. Многие от такой перспективы сразу впадают в меланхолию, и в каком-то смысле такое состояние помогает аборигенам пережить неблагоприятные условия. На манер зимней спячки. Кондиционер на этот период превращается в лучшего друга человека и примиряет даже кошек и собак.
Ещё в жару никак не обойтись без прохладительных напитков. И тех, что созданы из различных эссенций и водопроводной воды, и которые предельно обостряют жажду, и собственно воды из водопровода, нагазированной смесью соли и соды и разлитой в бутылки с разными этикетками.
Не думайте, что я забыл о пиве. Конечно, нет! Но его в жару следует употреблять в тенёчке, обязательно холодным, медленно и с опаской. Последнее, ясен пень, понятно: пиво не вода, не только удовольствие – и отёки получить можно.
Жара в Астрахань пришла в начале июня. Бывали и другие варианты. Скажем, годом раньше всё началось в мае, и потому можно считать, что в тот год даже как-то повезло. Памятуя о неизбежности летнего отупения и почти полного выпадения из русла жизни общества, я решил испить пива в летней кафешке. Оно и под кондиционером не застрянет, но вкус уже другой, и впечатления не те. Ну, как коньяк или французское шампанское с перепоя принимать: и понимаешь, что напиток благородный, а процесс полностью сокрыт необходимостью результата.
Продавцы этого заведения меня знают, так что проблем с получением пива нет. Три бутылки «Балтика-6» всегда находятся в холодильнике в ожидании своей участи. Если кому-то такое пиво не по нутру – я и не настаиваю: пейте, что нравится. А мне “портер” в самый раз. И вкус с горчинкой подходит, и название флибустьерами припахивает.
Да и место здесь удобное в плане наблюдения жизни как таковой. Метрах в тридцати остановка маршрутного такси располагается – наблюдай за пассажирами, сколько влезет, воображай, что хочешь. Отсюда же, на таком же расстоянии хорошо обозрим главный вход в медицинский колледж. Не имею понятия, как соотносятся метраж от питейной точки до учебного учреждения с постановлениями городской Думы, но студентам пока было явно не до пива – они сдавали экзамены. И выражения лиц позволяли делать довольно точные заключения об успехах в сессии.
В рассуждениях я как раз добрался до конца первой бутылки и уже предвкушал начало второй, когда рядом раздался до отвращения знакомый голос:
– Здравствуй, Мастер!
Терпеть ненавижу, когда меня называют “мастер”! В некотором смысле для меня слово это выглядит насмешкой, и потому, не оборачиваясь, я парировал:
– Здравствуй, Колдун!
Он уселся за столик, усмехнулся и сказал:
– Один-один, твоя польза! – Быстро оглянувшись, Колдун протянул руку к пустой пивной бутылке, вытащил из неё стеклянный бокал с апельсиновым соком и добавил: – Извини, не сдержался.
“Ну, своё-то ты получил. Чего уж”… – подумал я и допил пиво, а когда поставил стаканчик на стол, рядом с пустой бутылкой увидел запотевшую полную.
– Ворованное не пью, – я откинулся на спинку стула.
– Так уж и не… – Колдун осёкся и тут же довольно улыбнулся. – А эта – твоя. Прямо из холодильника.
У меня не было причин сомневаться в правдивости его слов хотя бы потому, что я знал о проклятии: он по определению не мог соврать – плата за возможность быть Колдуном. Но само слово “колдун” он не любил.
Откупорив бутылку, я налил пива и покосился на собеседника через край стаканчика. Сегодня он пребывал в исключительно хорошем настроении. Не то чтобы чужая радость вызывала у меня злобу или раздражение. Просто я как-то привык к состоянию задумчивости Колдуна, и сейчас он выглядел несколько нестандартно.
– Жизнь наблюдаешь? – он кивнул на двери колледжа.
Я не стал отрицать очевидное, кивнул и уточнил:
– Ещё и пиво пью.
В доказательство выцедил содержимое стаканчика, слизнул пену с усов и спросил в свою очередь не без сарказма:
– А ты здесь что делаешь? Сок пить изволишь?
Он кивнул, подтверждая мою проницательность, поставил пустой бокал на стол и щёлкнул над ним пальцами, отчего ёмкость вздрогнула, и у самого края бокала плеснулась новая порция сока.
– А я Ученика себе нашёл, – Колдун счастливо улыбнулся. – Сегодня у него экзамен. Ты же когда-то отказался… – добавил он после короткой паузы.
– Придурок! – уверенно заявил я, имея в виду умственные способности Ученика Колдуна.
Сам-то я, ясен пень, считал себя умным. Ведь не полез я в данную реку дважды. Один раз, правда, вляпался. Не без того…
Да и деваться мне на тот момент было некуда: работы нет и не предвидится. Деньги… Про это вообще молчу! В долгах, как в шелках, сидел. А тут сказка прямо! Серьёзные люди дают работу. И не грохнуть кого-то, и даже не яму копать под фундамент коттеджа заботливым чинушам – творческую работёнку предложили, непыльную. Подобную я ещё в кооперативе выполнял, в частном порядке, так сказать, и требования заказчиков особого удивления уже не вызвали. Мало ли кто как с ума спрыгивает?
Часть оплаты авансом взял и все долги разом закрыл, а остаток денег жене отдал. Она и расплакалась. Решила, что пришил я кого-то на заказ. Кому, как не жене, знать мои настроения на тот момент? Еле убедил…
Работал, понятное дело, ночами в подвале какого-то старинного дома. Привозили на работу и обратно с завязанными глазами, так что точного адреса не знаю. Материалы, оборудование – какие хочешь, и под руку советы никто не даёт. Один работал. Предупредили только, что изготовить надо макеты, а потом заказчик скажет, из чего повторить изделия. Размеры ещё указали и определённые числа. Но суть не в том, что было заказано, и даже не в том, как я это сделал.
Когда макеты закончил, приёмная комиссия из семи человек прикатила. До них в подвал ни одна душа не совалась, я уж привык к простору, а тут такая толпа! Молча посмотрели, ничего не тронули и вышли за дверь. Совещались, бубнили что-то. Один визгливый голос всех перекрывал и всё требовал, чтобы без изменений обошлось и что вообще желательно ничего больше не делать.
Короче, макеты они утвердили, а вот когда “материалы” внесли, меня оторопь взяла. Один из заказчиков тогда, увидев моё состояние, даже как бы пожалел меня:
– Ты успокойся, Мастер, – сказал. – Всё мирское – прах и лишь выглядит богатством. И теперь, что бы ты ни сделал из всего этого, всё будет правильно и хорошо. Хоть в кучу всё склепай.
Он, Колдун, позже и предложил мне стать его Учеником…
– Точно! – невесть чему возрадовался Колдун. – Именно так сокурсники его и называют.
Аккуратно приложившись к бокалу с соком и промокнув губы платочком, Колдун разоткровенничался…
Лекции были составлены так и читались таким занудным голосом, что вызывали чувство бесполезной траты времени и судорожную зевоту. Плюс ко всему в конце второго часа лектор устало сообщал о том, что занятия его факультативные, лекции не обязательные, а зачёт будет поставлен всем скопом и без исключений.
Каким образом учебный план пополнялся подобными занятиями, лучше не спрашивайте. Сейчас возможно всё, и вы сами прекрасно понимаете, как и за сколько это “всё” делается. Если я правильно понял, такие лекции читались и в АГМА, и в АГУ, и в АГТУ. Колдуну достался медколледж. Читал он “История магии. Основы лечения травами”. И читал так, что к концу первой лекции его студенты уверились в полной слепоте лектора, тугоухости и крутейшем дебилизме. Хорошо, в общем, читал.
Нашего студента на мякине не проведешь, и на вторую лекцию Колдуна не явились только самые отважные. Третья лекция читалась менее чем половине аудитории, а на четвёртой присутствовали уже всего человек десять. То есть селекция шла полным ходом и полностью оправдывала расчёт на то, что даже при полной неудаче предприятия через год мало кто вспомнит о странном факультативе. Ну, разве что о легко, на халяву, срубленном зачёте.
На следующей лекции присутствовал лишь один слушатель, и Колдун резко изменил ритм и смысл подачи материала. Теперь он живо рассказывал о стыках естественных наук, сомнениях учёных, удивительных возможностях магии. Минут через сорок Колдун пригласил молодого человека подняться на кафедру и спросил его:
– А ты чего не смылся со всеми?
Парень помялся и без тени обиды сказал:
– Они меня придурком считают. Да и интересно…
Колдун понимающе кивнул.
– Это хорошо…
– Чего ж хорошего? – не понял его собеседник.
– Да я так. Про своё… – неопределённо покрутил пальцем в воздухе Колдун. – Водки хочешь?
Студент сильно удивился и с подозрением уставился на сумасшедшего преподавателя.
– Я водку не люблю.
– Сердцу не прикажешь! – развёл руками Колдун. – Ну, тогда по коньячку.
Он установил на ребро папку для бумаг и жестом фокусника вытащил из-за неё два низких стакана.
– Извини, но мне не нравится пить коньяк по-английски. Стакан удобнее.
Колдун что-то пробормотал, щёлкнул пальцами, и в стаканах заискрилась светло-коричневая жидкость. Пальца на полтора от дна.
– Прошу! – взял один стакан Колдун, пододвинув к студенту другой.
Осторожно и длинно понюхав содержимое стакана, молодой человек пригубил жидкость и обалдело уставился на преподавателя.
– Не сомневайся! – подбодрил его Колдун. – Самый что ни на есть лучший армянский коньяк. Здесь такого не найти. Только мне больше свежевыжатый апельсиновый сок нравится.
И он принялся пить ярко-оранжевую жидкость.
– Это не фокус… – несмело выдавил из себя студент.
– Ясное дело, нет! – подтвердил его догадку Колдун. – Это магия. Или колдовство, если тебе так угодно.
Юноша неуверенно кивнул и щёлкнул пальцами над своим стаканом.
– Нет-нет! Так ничего не выйдет. Щёлкнул хорошо, но звук нужен лишь для инициации процесса. Можно просто заорать особым способом, только вот выглядеть будешь…
Колдун крупно нарисовал на листе бумаги несколько букв.
– Смотри! Произносится так: “О-о-Ай”, а это: “Тс-Тзэ” с резким выдохом. Можно произносить и про себя, мысленно, но одновременно надо чётко представлять себе нужный предмет. В данном случае – жидкость.
Студент напрягся, громким шёпотом проговорил заклинание и щёлкнул пальцами над стаканом. Коньяк исчез, а из стакана вдруг хлынул поток янтарного цвета с характерным запахом. Пиво залило стол, забрызгало студента и преподавателя, ручейками пролилось на пол, где образовало значительную лужу.
– Интересно! С первого раза… – пробормотал себе под нос Колдун и обратился к студенту. – И что же это должно было быть?
– Пиво… – смущённо промямлил юноша. – Экскурсия на пивзавод…
– Ага! – взмахом руки Колдун удалил пиво вместе с запахом. – Вообще-то хорошо! Надо только помнить о необходимом объёме и желательной компенсации Закона Сохранения Массы Событий. Но об этом позже. Давай!
На сей раз рука студента дрожала гораздо меньше, а в стакане появилась мутноватая жидкость. Отвечая на вопросительный взгляд Колдуна, он вздохнул:
– Вода.
– Верно! – похвалил его Колдун. – Прямо из реки.
Он легонько коснулся стакана ногтем, и в ставшей прозрачной воде весело запрыгали пузырьки газа.
– Газировка, – прокомментировал Колдун свои действия. – Если хочешь, я буду учить тебя.
Студент согласно кивнул, и Колдун произнёс:
– Ты мой Ученик, я твой Учитель. Но помни! Ты получишь знания, которые несут в себе как Добро, так и Зло. И лишь от тебя будет зависеть, что останется в Мире результатом твоих Действий. После обучения для получения Имени тебе придётся чем-то пожертвовать и возложить жертву на Алтарь как гарантию…
А вот мне тогда ни Колдун, ни кто-то другой о жертве ничего не сообщил. Увидев изделие, они просто встали предо мной в шеренгу, вцепились в какую-то длинную цепочку и принялись говорить. Говорили все семеро, правда, по очереди, по одному слову. Угадать очерёдность было невозможно, глаза непроизвольно дёргались в сторону сказавшего следующее слово, потом просто дёргались, и на меня опустилось оцепенение.
Сколько времени всё это продолжалось – не знаю. Сомневаюсь и в том, что смогу вспомнить хоть что-то из сказанного. Может, только под гипнозом? Да и собственно серьёзности момента я особо не ощутил. Меня больше оплата труда интересовала. Согласитесь, что работа должна приносить не только удовольствие.
– Держи, Мастер! – Колдун вручил мне пачку денежных купюр. – Ты удостоился чести видеть действие Коллективного Оракула, и я не хочу говорить о Печати Молчания, – он вздохнул. – Уж больно мы торопились активировать твоё изделие. Правда, из-за этого ты кое-что потерял…
Терять мне никогда не нравилось, а потому среагировал я резко:
– Что?!
Честно говоря, я испугался за семью, но Колдун, как бы догадавшись о моих мыслях, успокаивающе махнул рукой:
– Мелочь! Ты больше никогда не сможешь продать свои работы, Мастер. И никогда не будешь ощущать нужду в деньгах, хотя больших денег у тебя не будет.
Естественно, что мне особенно понравилось не “ощущать нужду в деньгах”. Остальное тогда как-то отступило на второй план.
Проблемы нарисовались несколько позже, и моё отношение к слову “мастер” резко изменилось…
– А ты всё ещё раздариваешь свои поделки знакомым? – с усмешкой спросил Колдун.
– А куда ж мне деваться? – Я неприязненно посмотрел на него. – Достало уже ваше проклятие! До самого дна достало!
Как и многие, я очень против ограничения моих прав и возможностей. Сам я, скажем, совсем не собирался становиться работником торговли, но, как только мне объявили, что работы продать не смогу, меня в момент расколбасило. Сколько лет бился головой в эту стену? Не помню уже. А задор ещё не растерял. Верно сказано: “Что имеем, не храним”… Да и не замечаем порой.
– Что ж ты так? – Колдун прищурился. – Любое препятствие обойти можно. Мог бы мозгами пораскинуть.
– Ну-ка, раскинь, – предложил я, и Колдун, усмехнувшись, сказал:
– Например, на мне, как ты однажды изволил выразиться, лежит проклятие Правды. Довольно жёсткое ограничение, но вполне возможны варианты. Вот я могу говорить правду до тех пор, пока собеседник не убедится в том, что я патологический лжец.
Обдумывание извивов логики Колдуна я оставил на потом. Куда больше меня волновали собственные проблемы.
– Ну, а я…
– Между нами, – понизил он голос до шёпота. – Ты всего лишь не можешь ничего продать. И никак не оговорена возможность покупки у тебя этого самого «чего-либо» другим лицом. Ты предлагал свой товар, а надо просто ждать. Как охотник в засаде. Ведь у каждой вещи где-то есть хозяин…
Колдун, с удовольствием наблюдавший за моим лицом, глянул в сторону и улыбнулся ещё шире:
– Ну, а вот и мой Ученик. Сессию сдал на “отлично”, и на сегодня у него остался только один экзамен.
Молодой человек, стоявший у входа в колледж, таким уж придурком совсем не выглядел и явно кого-то ждал. И предмет его ожидания не замедлил нарисоваться. Симпатичная девушка выпорхнула из дверей, простучала каблучками по ступенькам и победно растопырила пальцы ладони перед лицом юноши.
– Ещё одна отличница, – расшифровал я универсальный жест студентов, даже не догадываясь, насколько прав.
Как бы копируя Колдуна, его Ученик воровато оглянулся, быстрым движением фокусника вытащил из нагрудного кармана рубашки огромную белую розу с длинным черенком и вручил её звонко смеющейся девушке.
– Пижон! – недовольно буркнул Колдун, поворачиваясь ко мне. – До заката ему ещё в Сахару смотаться надо, а он здесь фокусы показывает.
– Колдун! – теперь настала моя очередь улыбаться и смотреть, как он морщится. – Ты, кажется, говорил об одном Ученике…
– А что? – он посмотрел на идущих к остановке маршрутного такси молодых людей. Ученик Колдуна что-то рассказывал девушке, они смеялись и ели мороженое.
– Да ничего… – я допил пиво и встал. – Девица мороженое из косметички достала. Одной левой…
Я надеялся хоть чуть-чуть испортить настроение Колдуну, но опять просчитался. Дар во всём видеть хорошее у него был явным.
– Молодец Ученик! Нашёл возможность обойти Запрет. Может, оно и к лучшему… А ты забери третью бутылку домой. Я уже расплатился.
Но все эти колдовские штучки были не по мне. Когда я подошёл к прилавку, продавщица, улыбаясь, протянула пакет:
– Ваше пиво я в газету завернула. Домой донесёте холодным. – А увидев в моих руках деньги, замахала рукой. – Что вы! Вы уже заплатили!
– Да? – совсем не удивился я. – Тот, что сидел со мной… Вы его знаете?
– Ой! – выражение лица продавщицы сменилось на испуганно-сочувствующее. – Вы же один сидели… Как вы себя чувству…
Я оглянулся и элементарным способом ликвидировал невидимость Колдуна, а заодно стёр с его лица улыбку – показал кукиш. Проглотив остаток своей заботы, продавщица ошалело уставилась на моего недавнего собеседника, а я, бросив “сотенную” на прилавок, предоставил Колдуну разруливать ситуацию.
На переходе через дорогу я, подчиняясь светофору, остановился и, достав из кармана платок, нащупал в нём что-то постороннее. Этим “чем-то” оказалась моя “сотенная” купюра. Именно моя! Номер оканчивался на “13”. Надпись чёрным: “Чтобы не нарушать отчётность” начала исчезать, но я всё же скатал бумажку в шарик и бросил его в решётку водостока. Попал удачно и даже не обернулся, услышав за спиной насмешливое:
– Семь-семь. Победила дружба! Кстати, судя по смещению спектра ауры, тебя ждут дела…
Плюнув в ответ через левое плечо, я побрёл домой. Напрасно, конечно, пропустил мимо ушей предупреждение Колдуна – в квартире меня ждал концентрированный труд и, отнюдь, не на моё благо…