«Гос-с-с-споди, да когда уже мне придется побыть хрупкой и нежной женщиной?!» - возмущенно шипела я про себя, из последних сил помогая удерживать защитный купол над караваном. Песчано-магическая буря - это вам не фунт изюму. Сразу вспомнился легкий и ненавязчивый ветерок в австралийской пустыне, куда с целью проверки на выживаемость от всей щедроты души закинул меня любимый инструктор.
Большинство шаманов к этому времени валялись без сознания, и меня терзали смутные сомнения, что парочка из них уже не очнется никогда. К слову, мы – те, кто еще держались - не без зависти поглядывали на последних, ибо они отмучились. Но тут в мелодии Пустошей послышался новый аккорд, и я поняла, что наше испытание подходит к концу, но расслабляться не следовало – последний раз, когда купол дрогнул, мы потеряли несколько телег и около десятка рабов. Я только возблагодарила всех возможных богов скопом за то, что там не оказалось моих мальчиков.
Мда… Мальчики… Ума не приложу - что с ними делать? На следующее же утро тиранские распоряжения в отношении них были отменены доброй мной, но вот рабы мои оказались не столь всепрощающими, как я. Последние две недели обиженные детишечки (иначе этих… с их демонстративным раболепием и не назовешь) изображали из себя покорную скотину без малейшего признака интеллекта. Не стала с этим бороться. Вины за собой не чувствую, а посему просить прощения не собираюсь. Хватит, я вся, Тьма побери, такая положительная, что аж самой противно. В который раз меня мордой в грязь, а я ее целебной называю. Сколько можно?! Так что наше сосуществование вполне оправдывало реалии «госпожа и ее рабы».
Оп-па! Вот и все… За самокопанием и не заметила, как наступила тишина, через несколько искорок взорвавшаяся ликующими воплями. А мы смогли облегченно выдохнуть и позволить себе потерять сознание.
Апчхи! Чхи! Твою песню! Чхи! Я подскочила на кровати и зло уставилась на расхулиганившуюся ка'эл'ра, тыкавшую мне колючкой в нос.
- Ну и как это понимать? – не ответив, кактус телепортировался в неизвестном направлении. Замечательно… Где пряталось растение, когда не находилось в моем шатре или повозке - только Судьбе известно. Но, надо отдать должное, ка'эл'ра единственная из нашей компании, кто подозрительно хорошо ко мне относится. Что довольно странно, я-то думала, что она будет на стороне Ника, тем более что это игольчатое создание было категорически против рабского ошейника на своем азирэ. А теперь, несмотря на то, что я «злоупотребляю» властью, кактус проявляет чудеса привязанности. Все страньше и страньше… Хотя кто их, эти кусты, поймет.
Наскоро умывшись и перекусив парой лепешек, решила выбраться на белый свет. Обмотав голову и лицо шарфом, выглянула за полог, дабы определиться со временем. Ага, дневной привал уже был, даже сказала бы, что дело к закату, то-то я смотрю, что меня не шатает от усталости – организм отдохнул, несмотря на изнуряющую жару. Оба-два раба демонстративно плелись по раскаленному песку под палящим солнцем, но внутрь принципиально не лезли. Ну и Свет с ними!
Выпрыгнув из повозки, направилась в сторону главы каравана. Ящеры шли довольно медленно, но зато в постоянном темпе. Хотя могли развивать неплохую скорость, как раз ее-то и продемонстрировали дозорные, сообщившие о надвигающейся буре.
Сказать, что путешествие утомляло – не сказать ничего. Монотонное скольжение по пескам выматывало не хуже поддержки защитного купола. И это жуткое однообразие. Блеклое, выцветшее почти до белизны, небо и барханы, барханы… Барханы, не похожие друг на друга настолько, что эта разница сливает их в единое раздражающее целое.
С усилием отведя взгляд от золотисто-серой, завораживающей и уже начавшей сгущать марево, дабы явить мираж, дали, встряхнула головой. Опасно, затягивает. Только при мне караван уже потерял таким образом троих рабов. Пустоши позвали, и остановить несчастных не смогли даже ошейники.
После рассказов Гройта, любезно скрашивающего мою скуку, я начала воспринимать Безумные Пустоши как живое существо. И даже в какой-то мере понимать их, ощущая родство с моим безумием.
- Доброго вечера, - нарочито громко поздоровалась я с оском, спасая от расправы распекаемого им раба. - Не помешала?
- О, Ллелиа, разве может помешать умирающему от жажды глоток воды?
- Ну, это смотря какой, иногда и этого хватит, чтобы отравиться, - продемонстрировала я свое плохое настроение, приступы которого накрывали меня все чаще и чаще.
Гройт расхохотался, отчего мне сразу же захотелось устроить небольшой спарринг, несмотря на жару, располагающую к лени.
- Я смотрю, кто-то не в духе?
- Нет, скорее сказывается истощение, - не преминула напомнить о своих заслугах.
- Да, твоя помощь в очередной раз оказалась очень кстати. Слушай, поступай ко мне на службу? Обещаю, жалованием не обижу.
- Гройт, сколько раз мы уже поднимали данный вопрос? Ответ тебе пора выучить наизусть.
- Я просто не теряю надежды.
- Ты мне лучше скажи, как долго нам еще блуждать по пескам?
- Разве тебе не все равно?
Я пожала плечами:
- В принципе мы никуда не спешим, - и ведь не соврала: глупо торопиться, если отсутствовал двадцать лет, - но Пустоши не очень хорошо на меня влияют.
Мое признание вызвало очередной приступ хохота оска и окружающих его охранников.
- Ты еще скажи, что тебе тут неуютно.
- И это тоже.
- Когда ты брала с меня клятву – тебя сроки не волновали.
- Тогда я еще не знала, что вы уже закончили все свои дела, и теперь только пытаетесь запутать следы, но того времени, что мы провели здесь, по-моему вполне достаточно, чтобы погоня нас либо достала, либо потеряла.
- Откуда ты узнала? – тут же посерьезнел Гройт, схватив меня за руку
- Я тебя умоляю, - поморщилась я. – Элементарно. Как бы плохо я не ориентировалась в Пустошах, но солнце всегда всходит там, где ему положено. А уж изменение маршрута относительно него просчитать не сложно. Да и дозоры отправляемые назад всегда многочисленнее впередсмотрящих. Сомневаюсь, что подкрадывающаяся с тыла буря требует большего внимания, чем налетающая спереди. А что вы закончили дела, тоже мне секрет Полишинеля. Поверь, я не раз бывала в походах, и прекрасно усвоила, что поведение и взгляды исполнителей до завершения миссии, совершенно отличаются от того же по ее окончанию. Тут даже психологом быть не надо.
- Нда… То есть если у нас вражеский лазутчик, то и он мог легко нас просчитать?
- А вы брали с собой непроверенных люд… э… сопровождающих или подобрали кого-то по дороге, как и нас?
- У нас говорят: нельзя сделать три вещи – поймать ветер, пересчитать песчинки и понять представителя разумной расы.
- Ну да, я не могу выпить море и понять Ника, - пробормотала я.
- Что?
- Я говорю, что вероятность шпионажа есть всегда, но пока засланный казачок не имеет возможности связаться с нанимателями – вы в относительной безопасности.
- В общем-то да, но лучше быть готовым к разного рода сюрпризам.
- Это точно. Так все-таки, когда мы выберемся из пустошей?
- Из Безумных Пустошей мы выйдем сразу после света, эта буря была прощальным подарком. Там дальше начнутся наши земли, а через четыре перехода и до Исгодара рукой подать.
Молча кивнув и еле сдержав облегченный вздох – пустыня надоела до чертиков, сослалась на усталость после магического истощения и покинула голову каравана.
Человеческий город. Хотя инородцев на улицах не меньше людей, все равно город человеческий, ибо есть что-то такое, что несут только люди… То ли грязь и запах, то ли налепленные почти друг на друга домишки, разрастающиеся к центру в особняки, то ли еще что-то вызывающее неуловимую брезгливость. Вот уж не замечала за собой, но это сейчас отошло на второй план.
- Все, вы свободны, можете идти на все четыре стороны, - произнесла я, снимая ошейники и протягивая каждому из двоих моих спутников по мешочку с монетами.
Лар, так же, как и весь путь до этого, не глядя на меня, сказал:
- Оставляю за тобой все права младшей дочери Менестрелей ветра.
- Оставляю за Вами право принадлежать роду К'Саарель, и пользоваться всеми его привилегиями – уже слышанная мной однажды фраза больно резанула по сердцу. Ник отвернулся и пошел прочь, за ним последовал Лар, оба не взяли денег.
- Что ж значит, так тому и быть… - во мне что-то взорвалось, изрезав душу на куски, и последняя благополучно скончалась.
Да пошли они все со своими пророчествами. Мне не за что бороться, это не моя война, не мои проблемы. Нет смысла дальше играть в чужую игру. Не осталось ни одного якоря, за который хотелось бы зацепиться. Разве что Ксения… Но она уже взрослая, и может и нуждается в матери. Только не в такой, как я сейчас. Что может ей дать пустота? Раз мне оставили все привилегии ланинов, я воспользуюсь правом забвения, и гори этот мир вместе со мной синим огнем!
Квартал ушастых нашелся быстро. Живые татуировки обеспечили свободный доступ к эрниру Дварниэлю, который и взялся провести ритуал. Все. Прощай память.
Огонь, крики, стоны, жестокий бой, в центре, как в оке бури, изрядно потрепанная группа разумных.
- Нам не справиться с ней, после ухода Ди эта стервь набрала столько силы, что… - человек с секирой махнул рукой.
- Разве ты не бог? – криво усмехнулся кериаз с мертвым взглядом.
- Ну не Всемогущий же, - выплюнула уставшая и покрытая кровью совсем молоденькая девушка, с ненавистью глянув на змееглазого.
- А не помешало бы его участие, - хрипло прошептал эльф.
- Мать он нам все равно не вернет, против ее желания, - даже крылья пятого участника этого импровизированного совета выражали осуждение.
- Так закончили разборки, если не мы, то никто! – рявкнул человек и вся компания вновь ворвалась в мясорубку битвы.
Смерть устало продолжала жатву, на краю всего этого безобразия корчилась в рыданиях Судьба, а над залитым болью миром сошлись в драке ангелы и демоны. Миру оставалось недолго…
Я резко вдохнула, закашлялась:
- Задушишь! – я вяло трепыхнулась в руках змееглазого, но при этом явно наслаждаясь всплеском его эмоций. А вот нечего, понимаешь замуж меня сплавлять! Ник вздрогнул и попытался выпустить меня из объятий. – Только попробуй! – возмутилась, притягивая любимого обратно…
И мы с Ником одновременно отшатнулись.
- Что это было? – проскрипел побледневший Ник.
- Не знаю… - воспоминания о произошедшем были довольно четкими. День сурка, ей Богу! Единственно, и за это, наверное, стоит быть благодарной Всемогущему или еще кому, сцена битвы стерлась почти полностью, оставив стойкое ощущение безысходности и липкого ужаса.
- Будущее, возможное будущее, - вклинился Лар, цветом лица сравнявшись с голубоватым оттенком своих волос, - я о таком только слышал - Ариалатея…
- Шасхе тан жиикта! - Ник приобрел непередаваемый зеленоватый оттенок.
- Кто-нибудь объяснит, что происходит? – возмутилась я, успев качественно испугаться, причем настолько, что выходка с моим несостоявшимся замужеством отошла на второй план.
- Ариалатея – дар или проклятие, в незапамятные времена полученные Менестрелями ветра, - осипшим голосом сообщил Лар.
Прежде чем вызвериться на эльфа, я выключила блондинку, и вспомнила о своем знании веалтара. Предвидение? Нет… Предсказание? Нет… Если переводить дословно: то, что случилось, но еще не окончательно.
- Твою ж песню! – выругалась я, только этого и не хватало ко всем моим талантам. Отойти от потрясения мне не дали: оба два… мать вперехлест растудыть! - скажем мягко, придурка, грохнулись передо мной на колени с самым что ни на есть покаянным видом, сцена вызывала чувство дежавю… - Я так понимаю, что мы все трое видели это.. ну то, что видели? И посему предлагаю: давайте жить дружно. То бишь. Ник, прекращайте решать за меня, неужели так сложно сказать два слова? Вот правда, когда ты молчал, я и то могла лучше понимать тебя! А сейчас мы же стали намного ближе?! – в конце речи все же дала обиженного «петуха».
Поднявшись с колен Ник подошел и очень серьезно сказал:
- Я очень постараюсь, постараюсь учесть все ошибки, но очень прошу, если совершу новые – не разочаровывайся во мне, кэссаре. Обещай…
- Обещаю…
- Это все хорошо и трогательно, но как ты смогла избежать… - Лар помычал и неопределенно покрутил рукой в воздухе.
- Вы о моем несостоявшемся замужестве? – ехидно озвучила я, - да уж не благодаря вашей помощи! – и во всех красках расписала общение с Гройтом.
- Да, умеешь ты заводить полезные связи, однако, - хмыкнул эльф. Но глянув, как вцепился в меня Ник, и до того не выпускавший из объятий, а сейчас грозивший переломать ребра от великой любви, тактичный ланин умолк и исчез из палатки. Мы с моим змееглазым этого не заметили.
До вечера мы с Ником не выходили из палатки, могли бы и дольше, если бы не заявился главный пушистик с предложением поужинать.
Выглядело это так: не заходя внутрь Ларимиэль прокричал, что меня желает видеть эшше Гройт по личному вопросу. Сначала удивилась – кричать-то зачем, а потом дошло, это он так тактично не хотел мешать нам с моим змееглазым. Получается, эльф весь день просидел у шатра, без еды и воды, под палящим солнцем? Я дернулась было спасать ланина, но вовремя понявший мой порыв кериаз успел перехватить и обезвредить хозяйку, слишком пекущуюся о рабах. Кивнув, что поняла, взяла себя в руки.
- Эшше Гройт, прошу в мой шатер, - доброжелательно произнесла я, взглядом попросив Ника при необходимости позаботиться о Ларе.
Оск шагнул за порог, оставляя снаружи рабов, кериаз выскользнул столь бесшумно, что я даже моргнуть не успела.
- Как устроилась?
- Нормально, - я пожала плечами. – Что-то хотел?
- Да, пригласить тебя поужинать.
- В твой шатер?
- Ну что ты, знаю же, что не пойдешь. На берегу небольшого озера, вид обещаю чудесный.
- Хм… А почему бы и нет. Пошли.
- Слушай, мне кажется или в тебе что-то изменилось?
- Не кажется, но тебя это совершенно не касается. И если ты действительно хочешь приятно провести со мной время – стоит избегать вопросов на личные темы.
- Договорились.
Я призвала мечи, повесила их на пояс и вышла из палатки, приняв любезно предложенную руку оска. Ник дернулся ко мне, но я остановила его взглядом:
- Вы, оба, идите в шатер, поешьте, приготовьте мне постель и ждите моего возвращения, - вот тебе и проверка, Ник. Обида, начавшая было зарождаться в глазах змееглазого и больно резанувшая по сердцу, в какой-то неуловимый миг сменилась… та-ак, я уже никуда не хочу идти: во взгляде любимого появились первые, неуверенные, но такие драгоценные капельки доверия.
Ужин в целом прошел довольно приятно, я даже смогла рассмеяться нескольким шуткам оска. Да и время пролетело незаметно.
- К сожалению, завтра рано утром отправляемся, а я готов провести с тобой всю ночь.
- Мы кажется, уже обсудили этот вопрос.
- Молчу-молчу, но хотел бы сделать совместные трапезы традицией на время путешествия.
- Я подумаю, извини, очень устала.
- Еще бы, так меня обойти во всех сделках! Только никому не говори, а то я расстанусь со своей репутацией самого хваткого торговца в Толаже, - Гройт состроил такую миленькую просительную мордашку, ну чисто котик из небезызвестного мультфильма, что я не выдержалась и рассмеялась.
- Заметано!
На этой веселой ноте вошла в шатер.
- Как все прошло? – Лар демонстративно расправлял несуществующие складки на покрывале. Доминик подошел, обнял и поцеловал в висок.
- Нормально, - нежась в объятиях любимого пробормотала я. – Разве что придется регулярно трапезничать, но неприятность эту мы переживем… - последнее я произносила уже засыпая. Как меня раздевали и укладывали, не помню.
С каждым днем воспоминания о, так сказать, предыдущем несостоявшемся путешествии блекли и словно стирались, как будто каждый прожитый по-новому день отменял все ошибки, совершенные нами в видениях. Как только я поняла, что и информация полученная, от Гройта в тех воспоминаниях тоже исчезает – поспешила ее обновить, устраивая во время обедов форменные допросы исподволь и издалека, дабы не выдать свою полную неосведомленность о последних двадцати оборотах жизни этого мира. К слову, мои спутники практически не удивились сообщению об исчезнувшем времени. Оба сообщили, что подозревали о чем-то таком, так как изменились энергопотоки мира и так далее и тому подобное, заодно заработала выговор от эльфа за неприменение своего магического недообразования, и мол сама могла бы тоже понять. Обиженно насовала обоим врединам подзатыльников, в общем, время проводили весело, как будто спешили нарадоваться и набрать сил до часа «Х».
В борьбе с «прощальной бурей от Пустошей», к которой мы успели подготовиться получше, ибо не смотря на то, что я – чужачка, Гройт принял к сведению мое предупреждение, ребята участвовали вместе со мной – делились силой, чем очередной раз повергли в шок оска со товарищи.
После чего получила приглашение посетить нарину Гройта, а в случае отказа сопровождающих до Исгодара. Но я согласилась. Хотелось хоть как-то оттянуть неизбежное погружение в грядущий хаос.
Все мои стереотипы о жизни кочевых племен, почерпнутые на уже почти забывшейся Земле и подтвержденные путешествием в караване, разбились вдребезги. Нарина, то бишь поселение, осков напоминала муравейник. В самом прямом смысле слова. Огромный холм (гора?), увиденный нами задолго до прибытия, при ближайшем рассмотрении оказался весь покрыт шатрами, а вот переходы между ними очень редко шли по поверхности, в основном были прорыты внутри холма. В случае надвигающейся непогоды шатры мгновенно сворачивались, и прятались внутри, наглухо закупорив входы-выходы. Да и верховые ящеры под землей чувствовали себя очень даже неплохо. В общем, за исключением того, что главенствовала внутри не матка, а старший клана, чисто муравейник. Даже рабочие и воины присутствовали. Правда, рабочие в основном рабы, но смысл сохранялся. Все это с подчеркнуто-нарочитым видом убеленного сединами лектора-мудреца рассказал Лар. Седины кстати у него можно сказать были, хе-хе
А еще через некоторое время мы имели возможность совершить экскурсию к вершинам сего сооружения, где и обитал эшше Гройт, старший клана Оргарро. И первые же впечатления я получила от способа быстрого передвижения в норах: оски залезали в кокон, крепившийся к спине ящера, и в лежачем положении отправлялись к месту назначения. Откровенно скажу: скорость была та еще, мне все время казалось, что сейчас тоннель сузится и меня размажет между ящером и потолком, а заметят это уже после остановки. Но нет. Ничего такого не произошло. А вот слуг и рабов доставляли на верхние этажи на своеобразных лифтах, я бы и сама на таком поехала, но нельзя – данный способ передвижения считается небезопасным!
В общем, впечатлений масса. Кстати, отдохнуть меня отправили в гостевую (не попадающую под законы о браке) часть шатра. Ну как, шатра… Эдакая многоуровневая квартирка в теле горы, на верхнем этаже которой и находится мансарда из шкур. По такому принципу и построены все дома осков, разве что чем богаче – тем больше уровней. Самые бедные ютятся в палатках у подножия, и прячутся в общих залах. А еще мне провели экскурсию по женской части (под присмотром сопровождающей мамки-няньки, опять во избежание нежелательного замужества). Женская часть меня вдохновила: натуральный спа-салон! Тут тебе и бассейн с хитрой подачей подземных вод (вот тебе и дикие кочевники!), сауна, пять спален (занято из них три, так что я была бы четвертой ррисе), и огромный (даже по человеческим меркам) зал развлечений. Так что самкам Гройта живется неплохо, а вот на вопрос о детях, то бишь помете, как же ррисам удается за ними ухаживать, мне ответили очень туманно, в плане «не твое это дело». И правильно на мой взгляд.
В общем три последующих дня я развлекалась, отдыхала и откровенно бездельничала. Самым сложным было отбивать нападки Гройта, его матримониальные планы напрягали не столько меня, сколько Ника, один раз даже пришлось воспользоваться властью хозяйки, чтоб предотвратить смертоубийство, а потом ночью долго-долго вымаливать прощение.
Утром четвертого дня вполовину уменьшившийся караван двинулся в сторону Исгодара. Четыре перехода пролетели незаметно.
Все время, прошедшее после выхода из Пустошей, мне не давал покоя какой-то назойливый зуд на заднем плане моего так называемого сознания. И в день, когда мы пересекли границу пустыни, я наконец осознала что это такое!