Сегодня Ратибору предстояло вместе с наставником посетить питомник нэрмварков и выбрать себе друга, вернее, не выбрать, тут наука так и не пришла к окончательному решению, кто кого выбирает. Считалось, что это была телепатическая связь или запечатление, которое бывает один раз и на всю жизнь. Животное становится с человеком одним целым.
Нэрмварк — в буквальном переводе с языка северных народов звучало как «снежный полярный медведь» — на привычного белого медведя походил лишь отчасти. Так, морда и лапы действительно напоминали упомянутое животное, тело чуть более вытянутое, что позволяло им выгибать спину как кошкам, кроме того нермварки могли сворачиваться в клубок как ежики и тогда напоминали белый круглый снежок, а вот размеры и повадки были, скорее, даже драконьи.
Шерсть у нэрмварков была похожа на перламутровые иголки или тонкую чешую, сияющую на солнце как снег, отсюда в названии и слово сыра — «снежный», на ощупь она была жёсткой и шелковистой, а вот подшёрсток — очень тонким и пушистым. Чем моложе было животное, тем белее была его шерсть и ярче переливалась всеми цветами радуги, у старых нэрмварков она почти не сияла.
В природе нэрмварки были суровыми, жестокими и временами даже опасными, с диким нэрмварком лучше не встречаться, но домашние были вполне послушны, особенно если речь заходила о запечатленном человеке. Бегали они очень быстро, за что и ценились у воинов. И местные богатыри в латах и доспехах выглядели ничуть не хуже своих собратьев со Старой Земли, разъезжавших на лошадях, а может, и более внушительно.
Жители же «Звёздного кольца» называли этих животных снежными дракомедами.
Второй раз в жизни Ратибор спускался со «Звёздного кольца» в Царство Земли, первый раз родители его брали с собой почти шесть лет назад на празднования по случаю рождения земной принцессы. Тогда она показалась ему некрасивой, потому что всё время плакала и куксилась. Помнится, он очень расстроился, потому что родители сказали, что ему придётся жениться на этой плаксе.
Рати и Кирилл Андреевич прибыли на «край земли», в холодную заснеженную пустыню, где только айсберги возвышались над бескрайней белой равниной замёрзшего океана. Земля казалась безжизненной, но это было не так.
Рати впервые спускался в эту часть планеты, впервые видел такой пейзаж и впервые ощутил пощипывания мороза, это было экзотично. Он впервые видел настоящий снег, вернее СТОЛЬКО настоящего снега. Ежегодно в «Звёздном кольце» в канун новогодних праздников с земли привозили снег, который с помощью волшебства наноков не таял, устраивали каток, горки, лыжную трассу, снежную крепость для игры в снежки и другие зимние развлечения, а кроме того можно было купить снег и слепить снеговика, но столько снега там никогда не было.
Кирилл Андреевич же по долгу службы бывал здесь уже не раз.
К тому моменту, когда ладья с путниками приземлилась на планете, оба солнца уже давно сели, но две луны, отражаясь от белого покрова земли, заливали всю равнину мягким серебристым светом, дающим глубокие чёрные тени. Почти над самым горизонтом виднелся тонкий край «Звёздного кольца». А перед ним чернел контур ледяных, острых, словно зубы акулы, скал. Ратибор поёжился — из-за ветра мороз пробирался даже внутрь тёплой куртки.
С земли «Звёздное кольцо» казалось далёкой хрустальной радугой, иногда полупрозрачной, внутри же это выглядело как прекрасный город в волшебном саду. Все здания и сооружения в дань уважения к далекой теперь «Старой земле» либо сами по форме напоминали купола в виде луковок, либо были сложены из круглых пластиковых брёвен наподобие шедевров древнерусского деревянного зодчества, либо вызывали в памяти образы белокаменных палат Московского кремля.
На космической станции в качестве строительных материалов использовали стекло, зеркала, белый пластик различных фактур, что создавало ощущение миллиона оттенков одного цвета, и гладкие металлические, как будто хромированные материалы. Всё это было украшено светящимися изнутри резными объёмными или плоскими прозрачными славянскими узорами, вплетающимися в форму зданий и сооружений, делающими их лёгкими и ажурными, словно пронизанными солнечными зайчиками. Кроме того вся свободная территория была засажена различными растениями, приспособленными для жизни в саморегулирующейся экосистеме и оформленными в сады различных размеров от минисадиков с мхами и суккулентами величиной с напёрсток, до больших садов и парков с озёрами и прудами размерами в несколько гектаров.
Общая площадь той части кольца, что считалась основанием, была чуть ли не больше площади самой планеты.
— Идёмте, ваше высочество, питомник уже рядом.
— Что это?
— Вы о чём, молодой человек?
— Что это за звук? Слышишь? Я ставлю ногу, переношу на неё свою тяжесть и… звук?..
Мужчина прислушался.
— Это снег, это он так скрипит под вашими ногами.
Дальше они двигались в тишине, слушая только звуки ломающихся под ногами снежинок. В «Звёздном кольце» снег никогда не скрипел.
В снежной равнине ниже уровня моря, в огромном котловане, путь к которому преграждали будто стеклянные глыбы льда, были выдолблены сотни амфитеатров, по форме напоминающие соты улья, и почти в каждом из них находилось по два взрослых дракомеда и их хозяева, как правило, супружеская пара. Они располагались на верхних ступеньках амфитеатра. А в центре вольера возились маленькие дракомедики в возрасте двух-трёх лет.
В сравнении с мощными родителями они выглядели действительно маленькими — не крупнее обычной кошки, острых перламутровых чешуек у них пока тоже не было, они начинали обрастать ими в возрасте пяти лет, а пока их белоснежная очень пушистая и мягкая шерсть напоминала пух.
Ратибор остановился у первого вольера, хозяева поднялись и тепло поприветствовали их:
— Добрый день, ваше высочество, — сказала женщина лет тридцати.
— Наше почтение, — произнёс высокий и статный мужчина.
Они оба были плосколицыми и с узкими глазами, одеты в меха, расшитые лентами, кружевом и бисером. Кирилл Андреевич слегка подтолкнул мальчика вперёд.
— Разрешите, — чётко и ясно, почти по-военному произнёс Ратибор, хотя на самом деле ему было очень страшно. Мужчина и женщина расступились, давая княжичу дорогу.
Рати спустился вниз и замер. Огромный, словно айсберг, самец медленно подошёл к нему на расстояние вытянутой руки и зарычал. Ужас застыл в глазах Ратибора, и он затаил дыхание. У него мелькнула мысль, что ещё секунда и… зверь одним лёгким движением откусит ему голову. Бешеное биение сердца княжича, казалось, слышали все. Хотелось просто сбежать. С трудом поборов страх, Ратибор сжал кулаки так, что костяшки побелели, и закусил губу.
Женщина быстро и почти испуганно зашептала:
— Не смотри ему в глаза, не смотри ему в глаза, опусти голову и выкажи почтение.
Ратибор помнил, чему его учили Кирилл с отцом, но побороть страх перед живым огромным нэрмварком было сложно. Живого зверя Рати никогда не видел, только на картинках в книжках и на записях, привезти животное в «Звёздное кольцо» было невозможно, оторванные от волшебной планеты они гибли. В тренировочном зале стояло только старое чучело дикого нэрмварка, и Ратибор тренировался с ним, но живой дракомед был намного больше и страшнее.
А женщина продолжала шептать:
— Опусти голову, опусти, опусти, покажи покорность, это животное. Оно не знает, что ты будущий князь, ему всё равно.
И Ратибор, превозмогая страх, опустил голову.
— Молодец, — подбодрил мужчина.
Как только самец нэрмварк увидел покорность в его позе, отошёл и лёг на другом краю вольера.
Ратибор двинулся дальше, но самка сгребла детёнышей и повернулась к нему спиной. Мужчина резко крикнул:
— Стой, она не пустит тебя, мне очень жаль, княжич, но здесь нет твоего друга.
Ратибор залился краской стыда: испугался, а друга так и не нашёл. Можно сказать, его не пустили дальше порога. Рати хотелось, чтобы тут был отец, зная, что тот рядом, он бы не так боялся. Но с ним был только Кирилл Андреевич. Родителей вообще не допускали на этот отбор, считалось, что у них схожая с ребёнком аура и ДНК, а это помешает неопытному детёнышу сделать правильный выбор и узнать именно СВОЕГО человека.
Ратибор едва сдерживал слезы, когда вышел из вольера, наставник положил ладонь ему на плечо и утешающе сжал. Вообще, Рати был живым и весёлым ребёнком, но иногда, когда того требовал протокол, он напускал на себя строгий, гордый и неприступный вид, из-за чего многим казался жутко высокомерным занудой. Но Кирилл Андреевич знал разного Ратибора и догадывался о теперешних чувствах мальчика.
— Не расстраивайся, ты обязательно найдёшь мохнатого друга.
Ратибор всхлипнул, собрался, гордо поднял голову и молча пошёл к следующему вольеру. Но Кирилл Андреевич видел, что спокойствие дается ему очень тяжело и это испытание для десятилетнего мальчика непростое, но делать было нечего, от сегодняшнего выбора зависело слишком многое.
В новом вольере история повторилась почти один в один, и в следующем, и в ещё одном… Так он переходил от вольера к вольеру, от животного к животному, а сцена всё повторялась: самец обнюхивал и ждал покорности, княжич склонял голову и принимал почтительную позу — но надо отметить, с каждым разом делать это было всё проще и проще — самка отворачивалась и прятала малышей.
Оба солнца уже высоко взошли над горизонтом, а своего дракомеда Рати так и не нашёл…
Он подошёл к последней ячейке, где у входа их уже ждала пожилая женщина, а мужчина из-за миллиона морщин казался совсем древним и немного сгорбленным, однако рукопожатие у него всё ещё было сильным. Вообще, хозяин этого загона был похож на старый крепкий коренастый дуб.
Весь увешанный костяными бусами, в одежде, полностью скрытой за вышивкой лентами, бисером и чешуйками дракомедов, мужчина произнёс:
— Разрешите представиться, ваше высочество, я Вавля — вождь племени нюнэварков — внуков полярных медведей.
— Ляжет на постель умершего, — автоматически перевёл Ратибор имя вождя, хотя на самом деле оно означало, что родившийся ребёнок займёт в роду место своего отца.
— Мальчик знает наш язык?! — удивился вождь.
— Совсем чуть-чуть, — ответил юный княжич.
— Яляне, — произнесла женщина.
— Свет-женщина, — опять не задумываясь перевёл Рати.
— Судя по тому, что вы добрались до нас, друга для будущего правителя вы так и не нашли? Ну что ж, наць мэбета — юный богатырь, это последняя ячейка, если и тут не будет твоего сыр нэрмварка, значит, не судьба тебе жениться на нашей царевне.
— Откуда вы знаете про сговор родителей?
— Я долго жил, мальчик, — проскрипел старик, — и я вождь своего народа, я видел тебя на празднике в честь рождения царевны…
— Иди, — мягко сказала женщина, — и помни — это последний шанс для наших народов.
Ратибор ещё при входе в вольер привычным движением склонил голову и направился вниз, а у последней ступеньки уже попискивал очень маленький дракомедик и вытягивал шею пытаясь заглянуть ему в глаза. Ратибор осторожно, чтобы не задеть малыша, спустился на землю и остановился, но самец не сделал в его направлении ни шага, самка тоже была занята другими детёнышами, а малыш прыгал вокруг ног Рати и всё не оставлял своих попыток.
«Странно, — думал Ратибор, — это самый мелкий нэрмварк, которого я видел, и родителям, видимо, нет до него дела, может, он бракованный?» Ратибор пытался игнорировать маленького дракомеда, но уйти от него всё же не решался, с одной стороны, ему было жаль этого никому не нужного малыша, а с другой, хотелось приобрести себе более внушительное и сильное животное.
Но женщина сзади тихо говорила:
— Опустись на колени, дай ему взглянуть в твои глаза, открой своё сердце.
Ратибор повиновался, сел на пол и протянул руки к малышу, помог забраться к себе на колени.
Детёныш поднялся на задние лапки, а передними упёрся ему в грудь, поднял смешную мордочку и заглянул в лицо.
Когда их глаза встретились по телу Рати побежали мурашки, они набегали как цунами, накрывая необъяснимыми ощущениями по мере проникновения человека и животного в мысли и чувства друг друга; Рати видел картины прошлого, историю Новой Земли задолго до появления на её орбите космического флота Старой, видел рождение этой Вселенной, вспыхнувшее в его мыслях как фейерверк. А нэрмварк в это время видел гибель Старой Земли, долгое путешествие беженцев по Вселенной, пока они случайно не вывалились в другую реальность и не нашли эту сказочную планету. Видел строительство «Звёздного кольца» вокруг планеты, видел рождение жизни и появление души Ратибора. Вдалеке, где-то на краю сознания, Ратибор слышал слова древней, как сама жизнь, песни запечатления, её пела жена вождя. Мелодия звучала легко, но светло и печально одновременно, пробираясь в самое сердце, казалось что ее звуки окутывали проникновенными нежными и мощными волнами всю планету, растекаясь по ее поверхности словно океан. Песня связывала человека и животное нерушимыми узами любви и верности. Но как только смолкли последние слова ритуальной молитвы, волшебство пропало и Ратибор увидел себя сидящим на полу ледяного амфитеатра с маленьким и мохнатым другом на руках.
Дракомедик крепко вцепился лапками в куртку Рати и лизнул его щёку. Ратибор вышел из вольера с нэрмварком на руках. Он чувствовал нежную привязанность к этому белоснежному комку шерсти, ему очень не хотелось с ним расставаться.
— Как ты его назовёшь? — спросил вождь.
— Натена.
— Ожидаемый, — перевёл мужчина. — А второе имя?
— Ноляко варк.
— Самый маленький медведь, — сказала женщина.
— Хорошие имена — значит, хороший зверь вырастет, — произнёс вождь.
— Береги его, — прошептала женщина почти одними губами, — он тебе ещё пригодится! Ты не смотри, что он маленький. Из него вырастет большой, сильный и верный друг. Ратибор крепко прижал к себе нэрмварка и решился задать вопрос:
— А почему отец и мать не защищали его?
— Потому что они чувствовали, что ты его человек.
Ратибор понимающе кивнул. Он тепло попрощался с вождём и его женой, и они отправились в обратный путь.
Кирилл Андреевич улыбался, Рати редко видел улыбку на этом строгом лице, и на душе у него потеплело.
— Едем домой, княжич?
— А как же Нолик?
— Так вы будете звать своего питомца?
— Да, это сокращённо от «самый маленький», — гордо сказал он.
— Он едет с нами до консульства, а там у него будет новый дом, куда ты сможешь приходить в любое время.
— Но ведь новый дом надо сначала построить.
— Ваш отец был в вас уверен, и потому дом для вашего питомца уже готов.
— Отлично, — просиял Ратибор. — Тогда я попрошу отца разрешить мне пока пожить у тебя в консульстве…
Кирилл Андреевич не возражал, он был привязан к мальчику.
Запись бортового журнала 4 http://www.proza.ru/2016/09/15/630