Интерлюдия 3
Барсара устало привалилась спиной к холодной стене подземелья.
- Брось меня уже, упрямая женщина… - тихо просипел лизард, которого она тащила на себе последние сутки.
Девушка ничего не ответила, только с жалостью глянула на мага. В его груди торчали обломки трех стрел с темным оперением и до сих пор жив он был только благодаря природной выносливости его расы.
- Выкидыши ульха, - ругнулся Лишший, сплюнув на пол кровь. – Эти темные твари еще поплатятся… когда-нибудь они нарвутся на того, кто им не по зубам…
Барсара прикрыла глаза, вспоминая события последних дней.
Да, задание было сложным, но казалось вполне выполнимым. Пробраться по пещерам через тайный тоннель в заброшенное капище темных эльфов и стянуть оттуда небольшую вещицу. Нанявший их маг даже дал им карту и божился, что остроухих в этом тайном тоннеле будет всего пара штук, да и те чисто из символизма.
В результате стражи оказалось пара сотен, а эти пещеры были просто напичканы ловушками и всевозможными тварями. Дархола, их вора, выполнявшего роль разведки, утащила в темноту какая-то тварь, а на его предсмертные вопли прибежал патруль длинноухих. Шедшего впереди орка порубили на фарш буквально за мгновения, а начавший читать заклинания маг тут же получил из луков в грудь. Все, что успела сделать Барсара, так это схватить лизарда за шкирку и прыгнуть в видневшуюся сбоку почти вертикальную нору…
Как она ушла от погони, девушка и сама не понимала. Вот только в процессе она окончательно заблудилась где-то на глубинных уровнях эльфийских пещер.
- Ладно, ящерица, пош… - Барсара попыталась приподнять компаньона, но осеклась на полуслове, после чего со вздохом опустила его на холодный каменный пол пещеры. Ящер уже не дышал. Девушка сложила товарища у стены и, прикрыв ему глаза, отдала последние почести.
- Этот Ролусар мне еще за все заплатит… - тихо пробормотала Барсара, решительно направившись во тьму подземелья.
Глава 7. Нежить.
Как ни странно, но я пришел в себя. Впрочем, я понял почему – вокруг была все та же комнатка, в которой я провел двести оборотов за изучением всяких разностей.
- Я понимаю, что психокоррекция склоняет операторов к самопожертвованию и спасению всех и вся, - раздался с потолка голос, который, впрочем, немного отличался от того, что наставлял меня тогда. - Кандидаты проходят строгий отбор, но большинство из них все равно гибнет, даже не достигнув звания рыцаря. Но ты, 246-15-99-999, буквально поставил новый рекорд! Умереть, даже не выполнив первое, простейшее задание!
- Ну извините, - надулся я. – Видимо попался производственный брак. Наверно папа виноват, недостаточно старался.
Сверху раздался смешок.
- Знаешь, обычно если носитель гибнет во время задания, оператор так же стирается. Крайне редко происходит возврат матрицы сознания в Хранилище.
- И что это значит? – насторожился я. – Что я особенный? Или это просто ошибка и меня сейчас сотрут?
- Нет, стирать тебя никто не будет. Если оператора выкинуло в Хранилище до окончания миссии, значит носитель погиб, но еще имеет какой-то шанс на возрождение. Обычно все решается в течении пятнадцати - двадцати минут.
- Я умер, но могу возродиться? Это что же… - начал было я, но тут до меня дошло. – Вот сук*! Срою к чертям собачьим весь этот гадюшник!
- Ну-ка, поделись соображениями? – заинтересовался голос.
- Меня перед смертью нежить цапнула, а яд я нейтрализовать забыл, - мрачно буркнул я, хватаясь за голову руками. – Это что же, мне теперь в облике скелета бегать? Или зомби?
- Яд нежити, говоришь… - задумчиво ответил голос. – Да, такое вполне могло случиться. Действительно, тяжеловато придется. Ладно, давай так! Раз уж ты здесь, устроим тебе внеплановый апгрейт. Обычно он дается только перед выполнением следующей миссии, но иногда бывают и исключения.
- Усиление, это хорошо, - тут же согласился я, стараясь отогнать от себя образ жрущего мозги зомби в моем исполнении. – Кстати, меня же инструктировал другой, да? А то ты кажешься немного более… Живым, что ли.
- До этого момента твоим куратором был Перефир, а меня зовут Бастион. Отныне я буду лично следить за твоим делом. Оно мне кажется… забавным. Рыцарь Бастиона, и вдруг в виде нежити!
- Угу, обхохочешься, - вздохнул я. – Ладно, давай какие там улучшения есть?
- Очков у тебя накопилось не так много, все же ты почти ничего не успел сделать, а базы знаний просто физически изучить не успеешь, так что список весьма ограничен. Правда, можешь взять с собой обычные учебники и изучать науки по старинке…
Передо мной появилось уже знакомая голограмма со списком. Сверху стояло доступное мне число очков: 5. Ну и довольно внушительный список из пятидесяти наименований.
- Так, раз уж взялся за стезю воина-мага, то буду ей и соответствовать… - пробормотал я, быстро исключая не соответствующие моему стилю позиции. Осталась примерно половина. – А теперь зайдем с точки зрения полезности для нежити, - провел я еще одну чистку, удали еще две трети оставшихся позиций. Осталось восемь позиций.
Книга магии стихий – учебник стихийной магии для третьего курса академии, 1 очко.
Крепкие кости - трансмутация костной и хрящевой ткани для повышение их прочности и веса, 2 очка.
Ментальная магия – усиление природных ментальных способностей носителя, 2 очка.
Нейроусилитель «Импульс-2ЭН» - нейронный имплант, очеспечивающий двукратное ускорение реакции, 1 очко.
Укрепление духа - усиление магического потенциала и скорости восстановления магического резерва, 2 очка.
Улучшение колонии жупи – дает дополнительные возможности королеве жупи, 1 очко.
Щит Асург – ментальный щит, блокирующий большинство воздействий на разум, 5 очков.
Щит-клинок Кереха – щит-наруч для левой руки со встроенным выкидным клинком и магическим катализатором, 2 очка.
- Так, «укрепление духа» берем обязательно, хоть не так сильно по энергии проседать буду… - решил я, спустя какое-то время тяжелых размышлений. – Еще жупи улучшим. Малыши себя замечательно зарекомендовали. И на оставшиеся два… Щит-клинок или усиление костей… Бастион, а насколько прочный материал у того щита?
- Скажем так, этот доспех еще тебя переживет, - ответил голос.
- Зато может потеряться… Ладно, давай нейроусилитель и учебник по магии, - улыбнулся я. – Кстати, а что это ты там про психокоррекцию говорил?
Голос рассмеялся.
- А ты думаешь, Рыцарям Бастиона давали бы такую силу без надлежащего поводка? Не волнуйся, оно не сильно на вас влияет. Все рыцари изначально отбираются по определенным моральным критериям, а потом они просто усиливаются. Ты, как уже наверно заметил, просто физически не можешь бросить кого-то в беде, пройти мимо умирающего или просто так причинить кому-нибудь боль.
- Да уж, - припоминая свои последние закидоны, согласился я. – И много нас таких, «Рыцарей без страха и упрека»?
- Достаточно…
Задать следующий вопрос словоохотливому начальству я не успел – свет померк и я почувствовал, как куда-то проваливаюсь.
- Знаешь, - как сквозь вату донесся до меня хриплый голос Миллены, - а я ведь когда-то о таком и мечтала. Что я попаду в беду, а проезжающий мимо прекрасный принц спасет меня и увезет в свой замок. Потом пышная свадьба, куча детишек… В беду я действительно попала. Вот только из горящего дома меня никто не спасал. Сама выползла. А вместо замка была сначала халупа городского лекаря, где этот старый извращенец меня кое-как выходил, но лишь для того, чтобы продать в рабство некромантам. От него меня тоже никто спасать не спешил. Когда он в очередной раз напился, я сбежала. Знаешь, каково жить на улице двенадцатилетней девочке? Хреново жить, скажу я тебе. И ведь даже в бордель было не податься, с такими-то шрамами. Потом попала в местную гильдию воров. Ну как попала, поймали и приставили нож к горлу: «хочешь жить, будешь работать на нас». Методы тренировок у наставницы Ларэзи были очень веселыми. Для нее. Но я выжила и там. Сама, безо всяких спасителей. Жаль, до старой карги я добраться не успела, кто-то меня опередил. Потом какое-то время работала на гильдию, «возвращая долги за обучение и питание». Неплохой воровкой была, кстати. Но воровские главари в тот год совсем зарвались и терпение у властей кончилось. Начались облавы, пускали под топор палача почти всех без разбору. Из города было не выскользнуть и мы ушли в канализацию. А стража перекрыла все выходы оттуда. Буквально замуровала на полгода. Там было весело. Крысы жрали людей и крыс. Люди жрали крыс и людей. Воспоминания о том времени у меня сохранились урывками, но даже они вызывают жгучее желании прикончиться себя. Но я опять выжила. Выбралась. Подалась в наемники. Так и бегаю с тех пор по миру. Сначала копила деньги на мага, способного исцелить меня, убрать все шрамы как с тела, так и с души. Но потом… потом узнала сколько стоят такие услуги и просто плюнула на все. Начала пускаться во всякие стремные авантюры, лезть во все темные дыры. Как вот эту… Знаешь, за последние лет десять, ты первый кому я это все рассказываю. Боги, да ты первый с кем я вообще так долго разговариваю! Уж не знаю, зачем ты полез за мной сюда, может извращенец какой, может просто дурак. Но лучше я буду считать тебя другом. Первым другом за десять лет. Жаль, не могу тебя отсюда вынести. Еще даже сама не знаю как буду выбираться. Ящера я заберу, если ты не против. Правда, не знаю что с пацаном делать, но, думаю, разберемся… Ладно, прощай, Рус. Спи спокойно, друг мой.
Я не выдержал и всхлипнул. Сидевшая рядом девушка медленно подняла голову и встретилась со мной взглядом. Нет, все-таки глаза у нее хоть и холодные, но чертовски красивые. Особенно, когда имеют вот такую, абсолютно круглую форму.
- Ты… жив? – прохрипела она едва слышно.
- Не уверен, - честно ответил я ей. – Надо будет разобраться.
- И как давно ты слушаешь? – спросила она, как-то подозрительно поглаживая рукоять своего изогнутого меча, а глаза ее приняли прежнее холодно-расчетливое выражение.
- Давай оставим этот щекотливый вопрос, а то боюсь, я не переживу ответ, - миролюбиво предложил я, аккуратно переходя в сидячее положение и ощупывая целой рукой пространство за спиной на предмет путей к спасенью.
Она прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, выдох… Открыла.
- Ладно, - кивнула она.
Обследовав себя с помощью магии жизни, я был… озадачен. Нежитью я не стал. Но и живым, как таковым, тоже не был. Как будто моя сущность зависла где-то на переходном состоянии и не знала куда ей деваться. Где-то в районе сердца я обнаружил структуру плетения, отвечающую за подъем нежити, только намного сложнее, чем любая, что встречал до этого.
Сердце у меня билось, кровь текла, еда требовалась. Вот только зубы я чувствовал как-то по-другому, а челюсть могла теперь раскрываться шире и стала намного сильнее. Ногти на сохранившейся правой руке почернели, заострились и стали очень прочными. Все раны зажили, но вот левая кисть не отросла, и были у меня сомнения, что я вообще смогу ее вернуть, так как эффект от магии жизни на меня стал на порядок слабее, хотя я и мог как раньше накладывать ее на других.
Прима пережила мою смерть и перерождение вполне себе нормально, а после апгрейта еще и поумнела на порядок. В остальном же все осталось по-прежнему, то есть мы сидели в глубокой ж*пе и лишь примерно знали, как из нее выбраться, а у меня на шее висела еще одна проблема в виде «спящего красавца».
- Кто это? – спросила Миллена, присаживаясь рядом со мной и кивая на спящего мальчишку.
- Нашел его в самой первой комнате, возле лестницы. Там вагонетка лежала перевернутая, вот под ней он и прятался. А вот что он там делал, такой молодой, сочный, вкусн… Кхм, так куда это меня понесло?!
Миллена лишь покачала головой и натянула свою маску и капюшон. Мое «посмертное исцеление» затянуло ее раны, но вот на шрамы оно не реагировало, даже более того – оставляло новые. Изменением внешности вообще и шрамами в частности занималась отдельная ветка магии жизни – косметическая. Она была одной из самых сложных и стоили услуги таких специалистов очень и очень недешево.
- Ладно, будем будить, - решил я, проверив его ногу. – Тем более, что идти сам он уже может.
Положив руку парню на голову, я развеял сонные чары и потряс его за плечо.
- Вставай, соня.
- Ммм… не. Не хочу… - проворчал тот и нагло перевернулся на другой бок.
- Ах так? - улыбнулся я, чувствуя как зубы с легким скрипом начали меняться, и наложил на мальчишку плетение «ночного глаза».
Паренька выгнуло дугой, потом он начала кататься по полу, жалобно подвывая и держась за лицо. Через несколько секунд, когда схлынула основная волна неприятных ощущений, он сел и начал откровенно реветь, размазывая по лицу слезы и сопли.
Миллена весьма выразительно посмотрела на меня.
- Просто наложил чары, чтобы он в темноте видел, - пожал я плечами, языком ощупывая ровный ряд слегка загнутых внутрь острых клиновидных клыков, в которые превратились мои зубы. – И не так уж это и больно. Неприятно, но и только. Эй, хватит реветь, а то щас еще нежити набежит, делиться с ней потом.
- В… в… в смысле, делиться?! – всхлипывая, спросил мальчишка.
- Ну как, - улыбнулся я, демонстрируя набор клыков, - кто ты, мы не знаем, пользы от тебя нет, а твой рев мне уже начал порядком надоедать. А так хоть провиантом послужишь.
- Он шутит, - сказала Миллена, отвернувшись от разом прекратившего истерику и побелевшего от ужаса паренька и посмотрев на меня укоризненным взглядом.
- Не уверен, - задумчиво произнес я, анализируя свои ощущения. – Что-то мне мяса хочется… с кровью.
- Что с тобой? – Миллена нахмурилась и, подойдя поближе, взяла меня за голову и без церемоний заглянула в рот. – Я такие только у вурдалаков видела, но на нежить ты вроде не похож.
- Это только внешне, - покачал я головой, отстраняясь. – Я тебя спас с помощью одного противного заклинание, которое может вылечить любого, но только за счет жизни целителя. Но буквально за пару минут до этого меня цапнула она из тех милах, что тебя на уступ загнали, а яд я не нейтрализовал. Короче, думаю, я умер и стал немножко нежитью.
- Ладно, давай выбираться. А потом посмотрим, - решила она и повернулась к мальчишке. – Ты с нами? Или сам попробуешь?
- А он меня точно не съест? – с опаской ответил тот.
- Не уверен, - вновь вызвал я у него дрожь широкой улыбкой. – Но местные обитатели тебя сожрут наверняка.
- Тогда я с вами, - вздохнул тот, стараясь не встречаться со мной взглядом.
«Обход будет долгим. Но безопасным», - доложила Прима. – «Можно пойти напрямую. Там две твари. Похожи на ту. Которая отсекла тебе руку».
Я задумчиво провел языком по зубам. Они вроде бы вернулись в норму, но все равно как будто стали острее.
- Времени на обход нет, да и мало ли что на нас еще может выскочить, - решил я. – Будем прорываться. – В ответ на вопросительный взгляд Миллены, я пояснил. – Там впереди две твари с очень острыми когтями. Кости режет с одного удара, - я помахал культей.
- А может… все-таки обойдем? – особо жалостливым голосом спросил паренек, который, кстати, назвался Мартином. Его вооружили двумя кинжалами – его собственным и моим.
- Держись на спине Обжорки и все будет путем, - похлопал я по боку ящера.
«Рус. Ты стал странный», - прошуршала Прима.
«Знаю. Похоже, проклятие нежити сказывается», - ответил я ей, доставая меч и плетя заклинание молнии. – «Прим, скажи…» - я бросил быстрый взгляд на проверяющую клинок Миллену. - «Ты можешь меня убить?»
«Поняла», - через несколько секунд ответила она. – «Не уверена. Но если потребуется. Постараюсь остановить».
В открывшуюся за поворотом пещеру я двинулся первым, всматриваясь в потолок.
«Вон там. Слева», - уточнила Прима и я наконец заметил две темных кляксы в тени сталактитов.
- Попались, - облизнувшись, я направил острие меча в ближайшую и пропустил через него разряд заклинания.
Короткая вспышка и на пол пещеры упала дымящаяся тушка, но тут же я почувствовал острую боль в боку – вторая тварь оказалась невероятно быстрой и уже стояла рядом, замахиваясь лапами для второго удара. Росчерк серебристой стали и на землю упала голова нежити, срубленная зашедшей ей в спину Милленой. Однако тело зверюги это не остановило, хотя и заметно замедлило – я успел немного отклониться и вместо того, чтобы быть разрубленным пополам, получил только длинную рану на груди. Отпрыгнув от обезглавленного, но активно машущего вокруг когтями тела, я сплел чары молнии и хорошенько поджарил монстра.
Оглядевшись и не приметив больше угрозы, я, тихо шипя от боли, опустился на пол и быстро осмотрел раны. Бок был разорван знатно – можно было просунуть руку и потрогать внутренности. На груди же оказались просто три длинных, идущих параллельно царапины – распороло только кожу и немного мышцы.
Миллена присела рядом, обеспокоенно заглянув мне в глаза.
- Болит, конечно, но терпимо, - успокоил я ее, морщась и накладывая исцеляющие чары. - У нежити, оказывается, есть и свои плюсы. Вот только, сколько оно заживать будет, я даже не берусь предположить. Хотя… - я глянул на слегка дымящуюся зловонную тушу монстра. – Есть одна мысль, но тебе она не понравится. Холод Пустоты, да она мне самому не нравиться!
Встав, я подошел к туше монстра и проверил его магией.
- Хм, в принципе съедобен, - озвучил я результат.
- Ты что, собрался это… - сидящий на ящере Мартин позеленел. Сам ящер, кстати, весьма заинтересованно принюхивался к туше.
«Еда?» - раздалось у меня в сознании.
- Вот щас и выясним, - ответил я ему.
Стоило мне кинжалом отрезать приличный кусок от лапы, как зубы сами начали с тихим треском перестраиваться в клыки. Надо сказать, пахло мясо не очень.
Преодолев рвотный порыв, я оторвал клыками небольшой кусок и проглотил не жуя. После чего прислушался к своим ощущениям, стараясь не обращать внимания на звуки, исходящие от блюющего Мартина. По телу пробежала волна тепла, сосредоточившись в районе бока, а боль от раны немного отступила. Воодушевленный, я быстро съел оставшийся кусок и с изумлением наблюдал быстро зарастающую рану.
Надо бы еще мясца достать, только посвежее… О, а вот и подходящее!
Облизнувшись, я пригнулся и одним прыжком оказался возле вкусно пахнущего куска. От него несло страхом, отвращением и свежей жизнью, которое так жаждало тело. Вытянув лапу, я схватил мясо и жадно потянулся к нему зубами…
«Рус!» - по мозгу как будто прошлись нождачкой. От души так прошлись, с оттяжкой, оставляя после себя лишь разрывающую разум боль. А потом кто-то обвил мою голову толстыми черными жгутами, сдавливая ее с нестерпимой силой.
Зарычав, я выпустил вожделенное мясо и единственной лапой попытался оторвать от себя эти жгуты, но она проходила сквозь них, как сквозь туман. Однако боль от давления была совсем не призрачной.
«Приди! В себя!» - вновь прошлась по разуму нождачка, оставляя новые раны и новую порцию нестерпимой боли.
Не выдержав, я упал на землю и начал кататься по полу, подвывая и стремясь разорвать связавшие меня странные жгуты. Но они были как будто нереальными! Да и этот голос, он был мне знаком! Точно, он же сидит во мне, где-то в районе желудка!
Перестав пытаться сорвать с себя путы, я кое-как сфокусировал расплывающееся восприятие и даже нашел, где у меня живот.
Так, теперь надо просто ударить лапой вот сюда и Прима наконец сдохнет и отпустит мой разум. Блин, жаль, ее жучки были чертовски полезными, да и нравилась она мне. Понятливая, исполнительная…
Жгуты еще сильнее сдавили мне голову и в глазах потемнело от боли.
Понятливая, блин! Как же! Садистка, мелкая! Исполнительная! Тоже два раза «ха»! Вот кто ее просил меня так мучить?! Не я же сам…? Или просил? А ведь точно, недавно просил меня остановить, если крышу снесет!
«Вспомнил?» - зашуршало в ответ.
«Ага, кажется пришел в себя», - ответил я ей, впрочем, еще сам не до конца уверенный в собственных словах. – «Но ты лучше будь наготове».
«Принято».
Боль отступила, зрение прояснилось и я, тяжело дыша, прикрыл слезящиеся глаза.
- Миллена, - голос был низким, с легкими рычащими нотками. – Я там Мартина грызануть не успел?
- Жив, - я услышал шорох ее одежды рядом с собой и легкий запах женского тела, крови и стали. – Только обделался.
- Неудивительно, - прохрипел я. Клыки с легким скрипом начали уменьшаться. – Как я выгляжу?
- Так же, только раны затянулись, - тихо ответила она. – Что это было?
- Похоже, сырое мясо нежити хорошенько дает мне по мозгам. Повезло, что одна моя подруга вовремя скрутила и привела в чувства.
- Я рада, - только радость ее была какой-то слишком уж печальной. – А то уже не знала, убить сначала тебя, а потом себя, или сразу броситься на меч.
- Давай ты больше так шутить не будешь, а? – я с трудом открыл глаза и встретился с ней взглядом. – А я обещаю не тянуть в рот всякую гадость.
- Не тяни, - согласилась она. – Но я не шутила.
Глава 8. Снова дорога
С Мартином возились долго. Впрочем, возилась больше Миллена, а я старался стоять подальше и поменьше улыбаться – его бросало в дрожь от одного моего вида. Пока паренек подтирался, да менял одежду, достав подходящую из моих запасов, я тоже вытянул из баулов новую рубаху, а то старая уже походила на изодранную окровавленную тряпку.
Обратная дорога к тому ходу, через который мы сюда попали, заняла примерно еще пять оборотов и три десятка разнообразных тварей. Крышу мне больше не сносило, хотя пару раз я чувствовал, что в пылу боя подходил к опасной черте вплотную.
- Выбрались! – на поверхности уже давно была ночь, даже скорее почти утро, когда я последним вылез из подземелья. – Предлагаю встать на той стороне рощи, подальше от входа.
Миллена кивнула, соглашаясь, а у Мартина, если и были возражения, то он явно не спешил ими делиться. Запрыгнув втроем на ящера – места хватало, а сил ему не занимать – мы быстро добрались до места вчерашней стоянки наемников. Там собрали хворост, я запалил магией костер, поставил охранный контур, быстро перекусили и просто вырубились. Миллена, кстати, ела и спала без маски, но вымотавшийся Мартин остался вполне равнодушен к ее внешнему виду.
Я проснулся от того, что кто-то потряс меня за плечо.
- Рус, - открыв глаза, я увидел Миллену, сидящую рядом. Мартин еще спал, устроившись под теплым боком Обжорки, а солнце уже близилось к зениту. – Сполоснуться хочу. Посторожишь?
- Э-э-э… - я даже не сразу нашелся, что сказать на такое. Хотя, учитывая близость полной нежити пещеры, вполне разумное действие. – Ну ладно.
Пройдя к давешнему ручью, образующему тут несколько небольших запруд, я завернул в тряпку пучок травы, наложил на него моющие чары и отдал Миллене, объяснив, что это такое и как им пользоваться. Та мочалку оценила и, выбрав место поглубже, разделась и полезла в воду. Чертыхнувшись, я тактично отвернулся, заодно пытаясь сладить со внезапно проснувшейся частью тела – то, что я частично нежить, а покрытое шрамами тело девушки привлекательным назовет только законченный извращенец, эту часть, похоже, волновало мало.
Что бы отвлечься, я выпустил жупи-разведчиков и, подхватив заодно одежду Миллены, направился к другой запруде, отгороженной кустарником – постираться, да помыться самому. Кстати, мыться и стирать одной рукой – то еще удовольствие. Закончив, я высушил одежду, оделся сам и блаженно растянулся на травке.
- Когда кого-то сторожат, за ним обычно наблюдают, - рядом появилась очень чем-то недовольная Миллена и начала одеваться.
- Я наблюдал, - ответил я. - Магией контролирую всю округу.
Девушка только тяжело вздохнула и пригладила торчащие после помывки во все стороны короткие черные волосы, после чего натянула свои неизменные маску и капюшон.
- Ладно, пошли допрашивать мелкого? – спросил я, поднимаясь. – Надо уже определяться с дальнейшими планами.
Мартин, как ни странно, все еще дрых. Нагнувшись, я потряс его за плечо.
- Вставай, Марти!
- Я Мартин, - сонно возразил он, садясь и широко зевая.
- Да хоть Хозяин Пустоты! Но если не начнешь шевелиться, станешь шашлыком, - пригрозил я, разводя потухший костер и вешая котелок на треногу. После чего отошел в сторону, уступая почетное место повара Миллене. – Ты лучше давай рассказывай наконец, как попал в это подземелье, и куда тебя, такого вкусного, девать?
Ну не могу я удержаться от очередной подколки на эту тему – мальчишка каждый раз так забавно бледнеет и ищет куда бы спрятаться.
- Мое полное имя Мартин Лисвид Дор, баронет Викийский, - важно начал он, тем не менее отсев от меня на другую сторону костра…
В-общем, если опустить растянувшееся на пол оборота словоблудие, которое он нагородил, то получалось следующее. Он был одним из сыновей какого-то местного феодала, которому в руки недавно попала древняя карта с обозначенным на ней входом в какое-то подземелье. И папаша, недолго думая, организовал экспедицию и отправил Мартина с ней, так сказать, набраться опыта. Смешанная группа стражи и наемников быстро добралась до одного из здешних неприметных холмов, нашла вход, открыла его, зашла внутрь… И напоролась на стаю каких-то особенно мерзких тварей. Последнее, что помнил Мартин, так это бег в свете затухающего факела по темным коридорам, потом он куда-то залез и вырубился от страшной боли.
- Миллена, ты знаешь где замок его отца? – спросил я девушку, когда Мартин закончил рассказ.
- Отсюда дней пять на лошади, - ответила она, задумчиво посыпая в свое варево какой-то порошок.
- Угу… Значит так, малой. Времени тащить тебя домой у меня нет, я и так порядком задержался. Так что у тебя всего три варианта. Первый, самый простой для меня: ты сейчас ешь, встаешь и отчаливаешь до дома самостоятельно, а мы идем своей дорогой, - судя по зашуганному взгляду парня, ему это предложение совсем не нравилось. Как бы он меня не боялся, но перспектива остаться совсем одному пугала его еще больше. – Второй вариант: ты нанимаешь Миллену за обещание несметных богатств, которые ей заплатит твой папаша за доставку домой любимого чада. Я, опять же иду своей дорогой, а ты, уже в сопровождении опытной наемницы, домой. – Судя по их глазам, Мартин от этой перспективы был в восторге, а вот Миллена не очень, о чем она и заявила.
- Сразу нет, - деревянная ложка в руках у девушки жалобно скрипнула. – Я иду с тобой, и это не обсуждается.
- Мой папа хорошо заплатит… - начал было обнадеженный мной мальчишка, но был грубо прерван ударом той самой ложки по макушке.
- Я сказала, нет.
- Ну, как хочешь, - пожал я плечами. – Тогда последний вариант. Ты пока едешь с нами, но без нытья и обгаженных штанишек. Как только я разберусь со своими делами, постараемся доставить тебя домой. Ну, или сам где-нибудь по дороге отвалишься, держать в этом случае не буду.
Мальчишка печально вздохнул и еще раз с надеждой взглянул на Миллену, но та его просто проигнорировала. Махнув рукой, он решился.
- Я с вами.
Как поели, собрали вещи и, погрузившись на Обжорку, двинули. Миллена и Маритин ехали на ящере, а я, решив кое-что проверить, первое время шагал рядом, пытаясь поспеть за быстро перебирающим шестью лапами зверем. По идее, нежить уставать не должна, но фиг там – через оборот, порядком запыхавшись, я уселся позади девушки и Обжорка потащил уже троих.
- А откуда у тебя такие шрамы? – спросил Мартин наемницу, видимо устав от созерцания однообразного пейзажа.
- Обожглась, - коротко ответила она.
- Ммм… - подождав так и не последовавшего продолжения, он задал следующий вопрос. – А кто вы вообще такие? Просто наемники?
- Марти, вот какая тебе разница? – зевнул я и внезапно поймал себя на том, что принюхиваюсь к сидящей передо мной девушке и нахожу ее вполне… аппетитной.
- Я Мартин, – буркнул мальчишка в полголоса и продолжил: – Ну, хоть куда и зачем вы едите, скажи?
- Ну ладно, все равно делать особо нечего, - вздохнув, я устроился поудобнее и начал неторопливо рассказывать мальчишке слегка отредактированную версию своих коротких приключений. - Значит так, явилась мне как-то раз одна высшая сущность и послала в пещеру…
За следующие два дня мы так и не нагнали наемников и Силь-Ли, но жучок, прицепленный к эльфийке, был еще жив, так что информация не переставала поступать. Отставали мы от них примерно на двое суток, но примерный маршрут я знал и планировал срезать путь через пару городков, которые Хисс собирался объехать.
За это время Мартин вполне смирился с тем, что зовем мы его исключительно Марти и перестал так остро реагировать на мои подначки по поводу его аппетитности. Кстати, паренек оказался тем еще болтуном, заваливая нас малоинтересными историями из жизни его семьи и слуг. Как оказалось, родственников у него было если и меньше, чем звезд у Пустоты, то явно ненамного. Он даже приходился каким-то там дальним-предальним родственником здешнего короля, но без права на престол. Весь этот словесный поток в основном выслушивала Миллена и, судя по обилию описания богатств его семьи, их справедливости и щедрости, он ей и предназначался – мальчишка не терял надежды склонить наемницу на путешествие к его отцу без «злобной нежити».
К вечеру второго дня мы выбрались из холмов, и перед нами предстала опушка довольно мрачноватого леса. Дорога, по которой мы ехали, скрывалась между деревьями, но перед этим проходила через небольшую деревушку, стоявшую на опушке.
- Ведьмины Мхи, - сказала Миллена. – Бывала тут.
- И как? – заинтересовался я.
- Как везде, - пожала она плечами.
Я мысленной командой заставил Обжорку побыстрее перебирать лапами – солнце уже садилось, а нам еще ночлег искать.
Деревенька была действительно небольшая и простенькая – десятка три-четыре одноэтажных деревянных домиков с огородами и сараями образовывали несколько улочек. Все это было обнесено общим довольно высоким частоколом с тремя воротами – через двое проходила дорога, а третьи выходили на луг, где пасли немногочисленный скот. Посреди луга блестел небольшой пруд, который питал выбегавший из леса ручеек.
В воротах частокола стоял скучающий мужик с мечом на поясе, который при нашем появлении заметно встрепенулся.
- Добрый вечер, путники. Проездом или у нас остановитесь?
- Доброго, мужик. У вас, конечно! – ответил я, слезая с ящера. – Есть постоялый двор, или дом свободный?
- Трактир у нас с той стороны, у других ворот, - махнул он рукой, указывая направление. – Старый Мьер держит. А откуда у вас такая зверюга под седлом, если не секрет?
- Купил в Дароне, - улыбнулся я, перед этим проверив нормальные ли у меня зубы. – Ходит он медленнее лошади, зато выносливый и неприхотливый. Ладно, мужик, мы пошли, а то ночь уже опускается, а нам еще устраиваться. У этого Мьера хоть комнаты свободные есть?
- Есть, у него сейчас всего пара мест занято, не сезон еще. Ладно, счастливо!
Проезжая через деревню, мы, наверно, собрали всю местную ребятню до десяти лет – они так гурьбой за нами и катились, не отрывая от ящера восхищенного взгляда. Хорошо хоть погладить не лезли, а то эта туша и цапнуть могла.
За воротами деревни со стороны леса действительно стоял аккуратный двухэтажный трактир со своим забором и несколькими сараями. Из дверей ближайшего сарая выскочил мальчишка чуть младше Мартина, но значительно крепче его на вид.
- Вы заночевать?
- Угу, - кивнул я, стаскивая с ящера свою перекидную сумку и баул с вещами. – Стойло отдельное есть? А-то эта зверюга вполне может спросонья перекусить своими соседями.
- Есть, - несколько опасливо покосился на ящера мальчишка. – А он меня не съест?
- Нет, - улыбнулся я. – Если его трогать не будешь, то все будет нормально. Расседлаю я его сам, ты только принеси какое-нибудь корыто и еды ему. Жрет он все, хоть сено, хоть мясо, - я кинул мальчишке серебрушку, - но лучше мясо.
Мальчишка сразу повеселел и бросился открывать один из сараев.
- Вы пока идите, снимите комнаты, - сказал я спутникам. – Мил, деньги есть?
Та кивнула и направилась к дверям. Мартин пошел следом, что-то ворча себе под нос про клопов, страшных служанок и соломенные матрасы.
Пожав плечами, я пошел устраивать Обжорку. Расседлав и проинструктировав как ящера, так и мальчишку-конюха, я направился вслед за спутниками.
У трактира был большой светлый зал с камином и грубоватыми деревянными столами с лавками. У дальней стены была лестница наверх и двери в подсобки и на кухню, а также барная стойка с мрачноватым мужиком. Трактирщик оказался бородат и черноволос, но с порядочной залысиной, среднего роста и широкоплечий. Черная повязка на левый глаз придавала ему разбойничий вид.
В трактире было несколько посетителей: трое явно местных парней, что-то отмечали у камина, а в углу устроился путник. Это был парень лет двадцати - двадцати пяти, с короткими огненно-рыжими волосами и пронзительными ярко-желтыми глазами. Кроме глаз на нем, в общем-то, ничего не выделялось – обычное лицо, коричневый плащ с капюшоном, короткий меч в потертых ножнах, лежащий на краю стола, и пропыленная долгой дорогой одежда.
Мои спутники заняли место у стойки и о чем-то договаривались с хозяином.
- Ну и? – спросил я у них, подойдя как раз к концу.
- Я так понимаю, Вашу немногословную спутницу не устраивает цена, - усмехнулся трактирщик.
- Пять серебряных за одну койку! – возмущению Мартина не было предела.
Глянув в глаза Миллены, я прочел там холодное бешенство, готовое вот-вот вылиться во что-нибудь красное. Желательно, чтобы это красное выливалось из шеи жадного трактирщика.
- Старый Мьер, я полагаю? – усмехнувшись, спросил я.
- Он самый, - кивнул хозяин. – А Вы?
- Рус, маг второй ступени, - в доказательство я поднял руку, и между пальцев с негромким треском пробежала небольшая молния. Дешевый ярмарочный трюк, кроме как эффектного вида больше ничего не дающий. – И если вы объясните, почему столько большая цена за постой, то я заплачу и даже обещаю не устраивать тут… небольших случайностей. Кстати, моя немногословная подруга очень хорошо распознает ложь.
- Маг, значит… - трактирщик скривил кислую рожу и с опаской глянул на Миллену. – Да мало клиентов в это время, вот и приходится повышать цену для богатых пришлых.
- А мы выглядим богато? – я с изумлением осмотрел нашу компанию.
Мальчишка в слегка великоватой ему одежде, наемница в старой потертой одежде с истрепанным плащом, и молодой однорукий парень в сравнительно новой, но уже успевшей обтрепаться амуниции.
- Такого ящера, как Ваш, господин маг, простым людям не достать, - нагло улыбнулся Мьер.
- А, ну да, - согласился я. – Вот про Обжорку я не подумал. Ладно, нам нужно две комнаты поприличней, еда и помыться бы. Плюс, припасы завтра утром в дорогу. А теперь назови за все адекватную цену, - улыбнулся я самой своей обворожительной улыбкой.
Трактирщик дернулся и побледнел – всего на мгновение я позволил зубам стать острыми клыками, а в глазах загореться зеленому огню мага теней, но впечатлений ему хватило. Причем трактирщик не должен был до конца понять, показалось ему или это было на самом деле.
- Пятнадцать серебряных, - выдохнул трактирщик, как будто бросаясь в воду.
- Пять, - спокойно сказал я, подпуская зеленое пламя в глаза и уже не убирая его.
- Десять, - голосом обреченного на смертную казнь заявил Мьер, не отрывая взгляда от тени стоящей перед ним кружки, которая вдруг обрела объем и нарочно медленно потянулась к нему.
- Семь.
- Договорились! – быстро заявил он, отступая на шаг.
Я бросил играться с тенями и, достав из сумки мешочек с монетами, отсчитал пять серебряных кружков.
- Остальное утром, как соберешь провизию в дорогу, - сказал я жадно загребающему монеты мужику.
- Комнаты девять и десять, господин маг, - он, порывшись под прилавком, достал два массивных бронзовых ключа.
- Благодарю, - улыбнулся я, беря тяжеленные штуковины и направившись в сторону лестницы.
- Жулье, - покачала головой Миллена, когда мы поднялись на второй этаж.
- Ну, кушать всем хочется, - философски ответил я, ища нужные нам двери. – А, вот эти! Ну-ка, ну-ка…
Номера располагались в конце коридора напротив друг друга и оказались вполне себе неплохими – деревянные кровати с набитыми пухом матрасами, подушки и шерстяные одеяла. Шкаф для одежды, сундук и пара тумбочек. Все деревянное, но вполне себе неплохой отделки. В одной комнате кроватей было две, в другой, что поменьше, одна.
- Так, не понял? – я удивленно выгнул бровь, увидев, как Миллена невозмутимо занимает одну из кроватей двухместной комнаты.
- Он с тобой спать не захочет. Боится, - пояснила она, кивком указав на столь же непонимающе смотрящего Мартина.
- Да ничего я не боюсь! – храбро заявил он, гордо выпятив куцую грудь и опасливо на меня покосившись.
- Марти, - почти ласково, что довольно жутковато с ее голосом, произнесла наемница, и в стену рядом с его головой воткнулся метательный нож, - видишь, я могу за себя постоять. А вот если Рус нападет на тебя, то ты узнаешь об этом уже в Балгалле.
Мартин покосился на торчащий нож, шумно сглотнул и согласно закивал.
- Да, я как-то не подумал… Очень страшно будет, так что… Я один, пожалуй… - забормотал он, выскальзывая в коридор и скрываясь в своем номере.
- Ты что, и правда думаешь, что я могу на него напасть? – недоверчиво спросил я.
- Дурак, - со вздохом произнесла она.
Миллена как-то по-особому повела рукой и нож, выдернувшись из стены, серой молнией скрылся в ее рукаве. Никакой магии я не почувствовал. После чего она встала и вышла из номера, направившись в сторону лестницы.
- Ну и что это было?
Интерлюдия 4
- Что-то неладное твориться под сенью Великого Леса… - покачал головой Ло-Ниу, старший егерь Шэнь-Ашев.
- И не говори, друг, - согласился с им стоящий рядом эльф.
Они оба рассматривали, как срочно собранная следственная группа вылавливала из лесного озера три раздувшихся трупа – два эльфа и люкан.
- Выяснили, как они умерли? – спросил старый егерь.
- Угу… и это самое странное, - вздохнул его собеседник. – Они скончались от ужаса.
- Следопыты лесного народа? Умерли от страха? – изумился Ло-Ниу.
- По крайней мере один из эльфов и люкан – да. И это уже не единичный случай. За последние пять дней мы находили еще несколько мертвых эльфов в разных частях леса. В деревнях, в древесных городах, на тайных тропах… Что-то пришло в наш лес. Что-то чужое и совсем недоброе…
На обратной стороне спутника одного из тихих диких миров росло дерево. Росло оно в тишине звездной пустоты, беззвучно шевеля радостными зелеными листочками. Толщина дерева была довольно приличной – около пятисот метров в обхвате, а меж его могучих корней пристроился небольшой двухэтажный домик на пять комнат. Тут, вот уже несколько тысяч лет тихо и мирно жило существо по имени Хорос, являющееся хранителем этого никому не нужного мирка, затерянного на просторах бесконечной пустоты.
Но сегодня существо, имевшее вид молодого черноглазого и черноволосого человека, мрачно смотрело на лежащий перед ним хрустальный шар.
- Угораздило же… На старости лет. Жили себе спокойно, воевали потихоньку, никаких катаклизмов, никаких вторженцев. И тут на тебе. Сначала этот Бастион, чтоб ему икалось, со своим рыцарем-стажером… Я бы ничего не сказал, если бы все шло как обычно, но вот рыцарь явно станет демоническим! Потом еще и слуга Незримого свалился, начал тут мне воду мутить, как будто первого, запечатанного мало. Кстати, чего это там у его гробницы людишки зашебуршились, надо бы посмотреть. Не дай Создатель откроют, потом замучаюсь мир восстанавливать. А ведь этот стажер еще и тени на хвосте тащит! Вот только Дха и ее вестников мне для полного счастья не хватало! Да и с проклятье его что-то явно не так, как будто кто-то посторонний руку приложил. Стоп, а кто это сейчас рядом с ним крутиться? Ну-ка, ну-ка… Ой ё-мае! Краториссисрох! Нет, ну за что мне это, а? Если тут еще и этот начнет бузить, то мне точно придется искать новое место работы…
Глава 9. Расставание
Ужинать решили в номерах, потому как Миллена не любила снимать маску на людях. Неудобно, конечно, без стола, но тумбочки вполне сошли за их замену. После ужина тот самый мальчишка-конюх сказал, что «для мытья господ все готово». Ванная оказалась во дворе, в одном из сараев, и представляла из себя здоровенный такой металлический чан, подогреваемый снизу дровами. Грубовато, но мыться можно.
В-общем, помылись, завалились спать, потому как выехать решили с рассветом.
Вот только одной очень злобной нежити почему-то не спалось. Мне.
Проворочавшись оборота два, я встал и злобно оглядел комнату.
- Ты чего? – раздался сонный голос Миллены. Девушка проснулась и смотрела на меня с очень странным выражением, подтягивая одеяло чуть ли не до подбородка.
- Похоже, у меня обострение, - голос мой оказался неожиданно низким, с рычащими нотками. Зубы с легким треском трансформировались в клыки, а в темноте я начал отлично видеть безо всякой дополнительной магии. – Пойду прогуляюсь, желательно по лесу, желательно подальше от людей…
- Я с тобой! – заявила, было, наемница, но я покачал головой.
- У меня сейчас главный раздражитель как раз ты. Очень уж… аппетитно пахнешь, - я невольно облизнул пересохшие губы. – Лучше отдохни нормально. Так или иначе, я вернусь утром, а там будем думать.
- Но…! – начала было она, но я плавным движением оказался рядом с ней.
- Спи, - под действием чар девушка уснула прежде, чем успела что-то осознать.
Почувствовав, как челюсти сами тянутся к ее ножкам, через силу отвернулся и, распахнув окно, выскользнул на карниз. Прикрыв за собой окно, я спрыгнул на мягко пружинившую траву и принюхался. Пахло лошадьми, человеческим потом, деревом и лесом… Именно к последнему тянула меня внезапно проснувшаяся звериная натура.
- Надо с этим что-то делать, - бормотал я, петляя между деревьями. – Почему два дня все нормально было, а тут вдруг дало? Прим, ты там следишь?
«Слежу. Остановлю. Если что случится», - прошуршала королева жупи.
- Угу, - я пригнулся к земле, почуяв интересный запах. – Только ты дорогу еще запоминай, а то у меня мозги совсем отказывают…
В себя я пришел в какой-то то ли норе, то ли пещере. Сидел на корточках и ел мясо с зажатой в правой руке кости. Проглотив последний кусок, я отбросил кость, явно берцовую, и огляделся.
- А вот и хозяин косточки… - пробормотал я, разглядывая лежащую рядом тушу какого-то крупного хищника. Весом кило под сто здоровяк, весь покрытый густой бурой шерстью и с внушительным набором клыков на вытянутой лобастой морде. – Прима, далеко меня унесло?
«Примерно один оборот. Неспешным бегом», - прошуршала жупи. – «Ночь почти закончилась. Поторопись».
- Угу, - я задумчиво потрогал свою пасть. Она претерпела довольно неприглядные изменения – от уголка рта с обеих сторон протянулись разрезы и теперь моя клыкастая улыбка была «от уха до уха», а челюсть стала более массивной и открывалась намного шире. Из-за этих изменений голос у меня звучал очень низко и имел слегка рычащие интонации. Причем обратно пасть и клыки трансформироваться отказывались, как я ни напрягался. – Я же никого не задрал?
«Нет. Только этого зверя».
- Ну хоть в чем-то повезло.
Оглядев свою одежду, я приуныл – брюки и рубаха, в которых я выскочил из трактира, были изодраны практически в лохмотья. Причем, в крови я вымазался по самую макушку, а сапоги одеть вообще забыл и сейчас имел сомнительное удовольствие любоваться удлинившимися и почерневшими ногтями на ногах. На единственной руке ногти, кстати, подросли еще сильнее и закруглились. Добавить сюда отросшую за эти дни щетину и торчащие во все стороны жесткие волосы… В-общем, если бы я встретил сам себя, то без раздумий шарахнул бы заклинанием помощнее и дал деру.
Выбравшись из норы, я принюхался.
Пахло кровью, лесом и водой. Пойдя на запах последней, я быстро обнаружил небольшой ручеек, в котором смыл с себя кровь и попытался постирать вещи магией. Чище они стали, но вот рубаху дорвал окончательно. Вздохнув, я выбрал кусок подлиннее и намотал на нижнюю половину лица на манер шарфа – хоть улыбкой своей клыкастой светить не буду.
Дорогу назад мне подсказывала Прима, прекрасно ориентирующаяся в пространстве с помощью своей мошкары. Пока бежал, обдумывал сложившуюся ситуацию.
Если через полдня мой внешний вид не вернутся в норму, то можно сделать вывод, что превращение продолжается и, в конце концов, я мутирую во что-то совсем уж малоприятное. Радует только, что после ночной прогулки мысли о Миллене наконец вышли из разряда чисто гастрономических, а значит голод не будет терзать меня постоянно. Ну, по крайней мере, пока.
Впрочем, были и положительные моменты. Нюх и зрение неприлично обострились, сила и реакция, и так прокачанная имплантами, поднялись еще больше. Кожа явно уплотнилась, потому как босые ступни не чувствовали никакого дискомфорта, шлепая одинаково бодро как по острым камням, так и по колючим зарослям.
К трактиру я вышел перед рассветом и, убедившись, что меня никто не видит, одним прыжком взлетел на карниз. Стоило мне приоткрыть окно, как я встретился взглядом с парой красивых, но очень сердитых серых глаз. Миллена сидела в одной длинной ночной рубашке на моей кровати, забравшись туда с ногами и обняв коленки.
- Ну и как погулял? – спросила она, когда я забрался в номер и прикрыл за собой окно.
- Не помню, - честно ответил я. – Очнулся в какой-то норе рядом с тушей ее, я так думаю, полу съеденного хозяина.
- Больше никого не съел? – в ее взгляде появилось некоторое беспокойство.
- Прима говорит, что нет, - честно ответил я.
- А Прима это кто? – нахмурилась она.
- Голос в моей голове, - я постучал себя пальцем по лбу.
- Ясно, - вздохнула она. – А с лицом что?
- Слушай, ну что за допрос, а? – попытался увильнуть я, но Миллена лишь продолжала выжидающе на меня смотреть. – Поверь, это не стоит видеть! – но она продолжала молчать и я со вздохом сдался. – Ладно, ладно, но я предупреждал.
Я обреченно размотал тряпку и приоткрыл пасть, демонстрируя слегка побелевшей девушке полный набор острейших клыков.
- Довольна? – я намотал тряпку обратно, пошел к своим вещам, сваленным в углу, и начал одеваться.
- А обратно не…? - она замолкла на полуслове.
- Нет, - со вздохом ответил я, застегивая плащ. Повесил на плечо сумку и, встав перед так и не сменившей позы девушкой, положил на кровать перед ней небольшой мешочек. – Тут сотня золотых.
Наемница перевела тяжелый взгляд с кошелька на меня.
- И что это значит? – голос ее стал даже более хриплым, чем обычно.
- Я становлюсь слишком опасным, - ответил я, стараясь казаться невозмутимым. Получалось плохо. – Вчера я почти потерял над собой контроль и чуть не съел тебя. Причем это уже второй раз.
- Но ведь ты сдержался. Оба раза.
- Нет, - покачал я головой. – В пещерах меня привела в чувство Прима, причем еще бы пара мгновений, и я бы убил ее, а потом и вас. А вчера я просто успел сбежать в лес прежде, чем окончательно потерял над собой контроль. И, судя по моим ощущениям, это был далеко не последний приступ.
- Я не такая беззащитная, как ты думаешь, - проворчала Миллена, опуская глаза.
- Может и так, но риск все равно слишком большой, - я поскреб когтем затылок, прикидывая варианты. – Давай так… Ты сейчас берешь Марти, покупаете пару лошадей и скачете к его отцу. Получаешь от него, я так думаю, совсем не маленькую награду и… и живешь дальше.
- А ты? – тихо спросила она, не поднимая взгляда.
- У меня есть миссия от… Высших Сил. Я должен быть рядом с Силь-Ли до тех пор, пока она не приведет меня к одному… существу. Но, как ты понимаешь, сделать этого сейчас не могу, меня вряд ли пустят в эльфийские леса в таком состоянии. Так что я сейчас буду искать лекарство.
- А если не найдешь?
- Есть у меня пара идей и на этот случай, - как можно более уверенно ответил я. – Как только решу эту свою проблему, то отправлюсь за Силь-Ли.
- А я? – едва слышно прошептала она. – А как же… я?
Вздохнув, я опустился на колени перед кроватью и аккуратно, чтобы не поранить когтями, погладил ее по волосам.
- Если, пока я буду искать лекарство, ты не изменишь свое решение, то жди меня в Дароне. Этой сотни и денег за спасение Мартина должно хватить на домик и пару лет спокойной жизни. Перед тем, как идти к эльфам, я загляну в этот городок и поищу тебя там. Если вдруг что-нибудь случится и тебе надо будет уехать, оставь весточку через Лайом из поселка дровосеков или через трактирщика.
Какое-то время она молчала, а я перебирал когтями ее короткие черные волосы, стараясь ни о чем не думать.
- Я буду ждать, - наконец ответила она.
Я двинулся по дороге в лес. Миллена и Мартин должны были выйти чуть позже меня, купив у деревенских лошадей и припасов, и двинувшись в обратном направлении в холмы – владения рода Лисвид Дор лежали совсем в другой стороне от тех мест, куда я держал путь. Я ехал в Чагору – трактирщик сказал, что это ближайший город, где есть филиал Академии Магии.
Я рассуждал просто: раз поразившая меня зараза нежити имеет магическую природу, то и лекарство явно стоит искать у местных светил магической теории и практики. А где таких найти, как не в Академии? В крайнем случае, я надеялся получить хотя бы подсказку для дальнейших поисков. Была также вероятность, что меня попытаются просто «поднять на вилы», но о ней я старался пока не думать – сначала бы просто до места добраться.
Как ни странно, ехал я все же не один – за мной на серой кобылке трусил тот самый желтоглазый парень, который тоже ночевал в трактире. Впрочем, это не удивительно – дороги из деревни всего две, а странники предпочитают отправляться в путь рано утром.
Стоило мне задуматься, как мысли сами собой съезжали на Миллену и мой безрадостный образ в виде зубастого маньяка-каннибала, так что я постарался выкинуть все мысли из головы и просто наблюдать за происходящим вокруг. Обострившиеся этой ночь чувства позволяли подмечать любой шорох или запах, доносимый ветром, а глаза фиксировали малейшее движении веток на придорожных кустах, так что отвлечься было, в общем-то, не сложно. Сложность была во всем этом массиве информации вычленить действительно важные вещи.
Именно поэтому я не сразу осознал, что по лесу вдоль дороги справа и слева уже довольно долго движется что-то быстрое и очень хорошо прячущееся. Не останавливая ящера, я сплел на правую ладонь «руку элементалиста», а следом подготовил плетение второго круга «угольки» - вокруг меня закрутились пять едва видных в дневном свете шарика дрожащего воздуха размером с ноготь. Каждый такой шарик при активации становился сгустком плазмы, способным прожечь дыру в стальном листе сантиметровой толщины.
- Твои друзья? – раздался сбоку негромкий голос. Желтоглазый, пока я готовился, пришпорил кобылу и догнал моего ящера.
- Нет, - ответил я, поправляя шарф и берясь за рукоять меча.
- Ну, тогда это за мной! – радостно улыбнулся он, чем вызвал мое искреннее недоумение.
- И чему ты радуешься?
- Так драка же! – еще шире улыбнулся он.
Не успел я ответить, как на дорогу выскочило… что-то. Больше всего это было похоже на гончую из матово-черного металла. Если бы я встретил такую штуку где-нибудь в космосе, то сразу бы подумал на робота, но тут дикий мир, так что это, скорее всего, голем. Не издавая ни звука, эта штуковина размытой тенью кинулась на моего попутчика, но тот небрежно махнул рукой и на землю упал лишь смятый кусок металла.
- Нет, ну старик издевается, что ли? – проворчал он, презрительно сплюнув. – На что он рассчитывал, присылая подобное недоразумение?!
- Там еще одно, - мрачно сообщил я, тыча в кусты.
- Да знаю, - отмахнулся тот и вытянул в сторону второго преследователя руку. С пальцев желтоглазого сорвался ярко-желтый овал и с шипением скрылся в зарослях. Прима тут же прислала мне образ-картинку в виде оплавившейся кучи слабо дымящегося металла. – Вот и все.
Я лишь пожал плечами и поехал дальше. Внешне я оставался спокойным – по крайне мере пытался, - но Прима получила приказ расширить радиус осмотра местности. Заклинания я тоже не спешил рассеивать. Некоторое время ехали молча. Я наблюдал за своим попутчиком и окрестностями, а он что-то обдумывал, периодически бормоча себе под нос и заинтересованно поглядывая на меня.
- Ладно, я решил! – вдруг заявил он. Я покосился на него, но решил промолчать. С непонятными типами, способными смять металлического голема в лепешку взмахом руки мне хотелось контактировать как можно меньше. Особенно, когда за ним эти самые големы охотятся. – Ну, в этом месте ты должен был спросить, что я решил! – продолжил он, так и не дождавшись моей реакции.
- Ну и что же? – вздохнул я, поняв, что так просто от этого рыжего типа не отделаться.
- Шарф снимешь? – от резкой смены вектора вопроса мой мозг чуть не заработал вывих.
- Нет. И причем тут мой шарф, и твое решение?
- Ну, мне просто любопытно, - продолжал лыбиться он. – Ехал себе, ехал, а тут раз, и такой интересный экземплярчик попался! Настоящий Рыцарь Бастиона, да еще и нежить при этом!
- Ты о чем? – кисло спросил я.
- Шарф снимешь? – повторил он недавний вопрос. – Да не бойся ты так, я не расист, сразу жечь не буду! Кстати, если уж пасть прячешь, то и когти тоже как-нибудь замаскируй, а то слишком в глаза бросаются.
Покосившись на свою руку, пальцы которой украшали слегка загнутые черные когти сантиметровой длинны, я вынужден был признать его правоту. Вздохнув, я стянул длинный кусок ткани, что использовал как шарф.
- Нормальные такие зубки! – парень привстал на стременах, буквально заглядывая мне в рот. Злобно клацнув пастью, я намотал шарф обратно. – Ел давно?
- Перед выходом позавтракал, - честно припомнил я.
- Да не то, - махнул он рукой. – Я чи имею в виду.
- Чего? – этот странный рыжеволосый парень продолжал ставить меня в тупик.
- Ну чи, прана, энергия жизни? – после уточнения до меня начало доходить. – Жрал кого-нибудь когда в последний раз?
- Ночью, зверя какого-то в лесу загрыз.
- А разумных не ел? – прищурился он.
- Нет, - покачал я головой.
На какое-то время он от меня отстал, опять о чем-то задумавшись. Я, впрочем, тоже обдумывал ситуацию, перебирая варианты. По всему выходило, что следует потрясти этого странного типа на информацию, но… я просто не знаю, что от него ждать.
- Что такое «Рыцарь Бастиона»? – нарушил я тишину.
- Оу, а ты не в курсе? – рыжий удивленно посмотрел на меня. – Хотя нет, постой! Это у тебя что, первая заброска?!
- Заброска, в смысле, задание? – уточнил я. – Тогда да, первое.
- Хм… Тогда ошибочка, ты еще не рыцарь, а так, рекрут.
- Но моего вопроса это не меняет, - напомнил я.
- Рыцари Бастиона… понимаешь, это такие ребята, которые охраняют Бастион и носятся по мирам, выполняя его поручения. Подробностей не знаю, ваша братия не любит трепаться на этот счет.
- Очень информативно, - вздохнул я.
- Кстати, а мы ведь так и не представились! – встрепенулся он и, протянув мне руку, выдал просто непроизносимый набор звуков, примерно звучащий как, - Краториссисрох Шенлажссеррос… Ну, или просто Шен.
- Рус, - я с некоторой опаской пожал его ладонь.
- Ну, вот и отлично! Что делать собираешься, Рус? Задание у тебя какое?
- Да у меня пока несколько другая проблема, - уклонился я от темы моего задания. Пока не узнаю этого Шена получше, о Силь-Ли и моей миссии лучше помалкивать. – Надо что-то с проклятьем нежити делать, а то до выполнения своей миссии я просто не доживу.
- Так в чем проблема? Найди некроманта поприличней и вперед!
- Вот и ищу, - огрызнулся я. – Ты, случайно такого не знаешь?
- Неа, - желтоглазый отрицательно помотал головой. – Я вообще в этом мире только пару месяцев. Но зато могу сказать, что тебя ждет в скором времени. Интересно?
- Выкладывай давай, - вздохнул, глядя на его самодовольную улыбку.
- Сейчас не дергайся, я структуру проклятья прощупаю, - он прищурился и меня как будто током шибануло. – Значит так… Проклятье нежити редко разворачивается абсолютно идентично, а особенно при заражении еще живого существа. У тебя же случай вообще уникальный: Рыцарь Бастиона! Судя по всему, твое тело будет постепенно изменяться с пиками на каждые вторые-третьи сутки. В эти дни тебе потребуется большое количество праны, так что желательно заранее съесть что-нибудь живое или свежеубитое.
- А если не ждать, а охотиться регулярно? – пришла мне в голову идея.
- Не советую, - покачал он головой. – Чем больше праны ты поглощаешь, тем интенсивнее идут изменения, а срок их окончания не меняется. В итоге вместо легких мутаций получишь полную перестройку организма. Так что поглощай прану лишь по необходимости. Проклятье будет пытаться изменить тебя, подталкивать к поглощению как можно большего количества энергии души. Поддашься, и станешь настоящей нежитью: монстром, стремящимся сожрать все что шевелиться.
- А если нет? В смысле, буду охотиться только при приступах и только на животных?
- Тогда возможны варианты, - он почесал затылок. – Можешь остаться почти на текущем уровне, то есть вполне вменяемой полунежитью, можешь полностью превратиться в какую-то зверюгу с человеческим разумом, а можешь от постоянного голода двинуться рассудком и стать кровожадным маньяком с частично мутировавшим телом. Вариантов много, а ты, как я уже говорил, случай уникальный. Но проблема в том, что проклятье регулярно станет требовать прану на свое поддержание и будет продолжать капать тебе на психику. Кроме того, при больших дозах праны возможны резкие мутации.
- Весело, что еще сказать… - вздохнул я.
- Есть новости?
- Да, в принципе, все тихо. Жучки из седьмого сектора пошаливают, но ничего серьезного.
- Что, прямо совсем ничего?
- Как говорили у тебя на родине, тишь да благодать. Хотя… есть тут один рекрут.
- И что с ним?
- Ну, для начала он подцепил проклятье нежити.
- Необычно, но и только. Держится пока?
- Ага, причем даже небезуспешно. У него есть все шансы снять проклятье и завершить проверку. Но тебе будет более интересно, кого он недавно встретил.
- Выкладывай уже!
- Твой старый знакомый…
- У меня их много.
- Ага, но только у одного из них стальные крылья и плазма вместо крови.
- Хм… Дай-ка мне координаты этого стажера.