Истомина великая русская балерина родилась в 1799году, в бедной семье. Её мать рано умерла и отец остался с двумя дочерьми, которым надо было дать образование.
Устройство детей в школу за казённый счёт было делом большой важности.
Мелкие служащие жили впроголодь, ютились в сырых подвалах. Голод и чахотка были пожизненно спутником их существования. Поступивший в школу считался счастливчиком.
На маленькую Дуню, девочке было шесть лет, обратил внимание "Преображенский флейщик", определивший её в хореографическое училище. Он увидел у девочки маленькие ростки таланта. Когда Нарышкин подписавший "Предложений", не мог себе представить, что этот августовский день станет одной из величайших дат в истории русского балета. Россию всегда считали колыбелью русского великого балета. Все театры мира связаны с этой замечательной школой.
В 1805году Истомина была принята в училище. Обучать маленьких девочек основам танцевальной грамоты поручили артистке Екатерине Сазоновой. Она была уникальным педагогом, прекрасно понимала методику преподавания. Свои обязанности она выполняла на отлично. Истомина проучилась в классе Сазоновой два года.
В эту пору Истомина получила " шёлковые башмаки"- первые свои танцевальные туфли.
Произошло это в 1807году.
С приходом в театральное училище Шарля Дидло преподаванию танцев здесь стало уделяться самое большое внимание. Он сам отбирал учеников, в зависимости от их телосложения, музыкальности и природной грациозности. Француз Дидло был из самых талантливых и образованным хореографом 19-го столетия. Сам неутомимый труженик, он и артистов балета, воспитанников школы заставлял отдавать себя нелёгкому благородному искусству.
Петербургское театральное училище было закрытым учебным заведением, с очень строгим внутренним уставом. Мальчики не имели доступа на половину девочек, спальни их помещались на разных этажах. Запрет этот, правда, был условным, потому что все учащиеся встречались в столовой, на уроках бального танца и на спектаклях.
Самым надёжным местом свиданий оказывалась всё же школьная церковь.
Пушкин писал своему другу юности Всеволожскому, как терпеливо они ждали после обедни, чтобы "насмотреться на г-жу Овощникову", бывшую тогда воспитанницей училища. Ореол таинственности окружал закрытое заведение.
Старших учениц нередко приглашали к директорскому обеденному столу или на парадные завтраки, поили девушек вином. Вот здесь и выбирались будущие наложницы и одалиски для негласных гаремов развратных стариков.
Дуне Истоминой и её одноклассникам до выпуска школы было ещё далеко. Наступил 1812год. Юные артисты играли в спектаклях, изображая смелых лазутчиков, маленьких героев. Они себя считали, детьми 1812 года. В этой атмосфере всеобщего подъёма и духовного единения дети-актёры получали наглядный урок значения театра в жизни отечества.
С первых своих шагов на сцене маленькая Истомина увидела много интересного и поучительного -как знать, может быть, эти детские впечатления способствовали формированию её творческого образа. В первый раз девятилетняя Дуня Истомина вышла на сцену в 1808году, на премьере знаменитого балета Дидло "Зефир и Флора".
Для юной Истоминой танцевать на премьере было каким то сказочным, волшебным миром. Шли годы. Всё чаще и чаще выступала Истомина в спектаклях, теперь она занималась в классах самого Дидло, учиться здесь было труднее, чем у Сазоновой.
Вскоре занятия с Дидло прекратились, он покинул Россию. Его место в классе заняла Евгения Ивановна Колосова. Её уроки проходили в атмосфере доброжелательности, спокойствия и понимания.
Когда Пушкин начал посещать театр, Колосова была уже немолода, а рядом с ней появились красивые, талантливые и молодые: Зубова, Истомина. Но Пушкин высоко ценил талант стареющей актрисы.
Вернувшись летом 1816года в Петербург, Дидло принял у Колосовой учениц и выпустил их на сцену в своём спектакле "Ацис и Галатея", в котором Истомина дебютировала, как актриса. Публика восторженно приветствовала возвращение на свою вторую родину француза Дидло и юную русскую танцовщицу Авдотью Истомину.
Год 1816... был очень тяжёлый для Истоминой. За ней закрылись двери школы, она вступала в самостоятельную жизнь. Она считала, что начнётся радостная, светлая жизнь без надзирателей, скучного распорядка, казённого школьного режима. А с этого дня она была предоставлена самой себе. Контора дирекции императорских театров выдала Истоминой 200рублей на "окипирование" и 8саженей дров.
Шестнадцатилетняя девушка должна была решать свою судьбу. Никто не мог дать ей доброго совета, мудрого наставления.
Настоящей семьёй стала для неё балетная труппа Большого театра. Ей повезло, она попала в балетную труппу в период, когда русские танцовщики и танцовщицы занимали на родной сцене главенствующее положение. Петербургская балетная труппа стала лучшей в Европе. В первые годы своей артистической деятельности Истомина танцевала с такими замечательными артистами, как Е. Колосова,Зубова, Пуаро и др.
Истомина не могла пожаловаться на невнимание к своему таланту, да и в труппе к ней относились хорошо.
С первых её выступлений публика восторженно приняла Истомину.
Слава её началась в Большом Каменном театре. Две тысячи зрителей рукоплескали молодой балерине.
Большой театр был театром русского репертуара. Здесь шли русские трагедии, звучали русские стихи, в комедиях высмеивались косные нравы общества, бичевалась его приверженность ко всему иностранному. В театр приходили молодые литераторы, подлинные знатоки театра. Театр посещали писатели, будущие декабристы, можно было увидеть Гнедича, переводчика "Илиады", Пушкина. Часто артисты собирались в доме Шаховского, обсуждали и спорили о искусстве, новых спектаклях. Здесь часто бывал Пушкин, читал черновые наброски "Руслан и Людмила". Истомину увлекали рассуждения Пушкина о театре. Она часто посещала литературные салоны, среди её друзей был Грибоедов. Отношения их были просты, они часто вместе появлялись на балах. Грибоедов был влюблён в красавицу артистку Телешову. Сам Брюллов написал её портрет.
За Истоминой много волочилось богатых мужчин, но она любила только одного штаб-ротмистра Шереметева. Эта её первая большая любовь закончилась трагедией. О ней говорили во всех кругах петербургского общества, при императорском дворе. эта любовь была занесена в полицейские приказы и протоколы особой следственной комиссии. Он приревновал Истомину, увидев, как она садится в экипаж к мужчине.
Состоялась дуэль, он был убит. Шереметев был, как пишут современники, добрым
малым, но характер его был неровен, и нередко он мучил Истомину, жестоко обращался с ней. Часто между ними вспыхивали ссоры между любящими, наступил разрыв.
В неё тайно был влюблён граф Завадовский. Вскоре произошла ужасная развязка этих запутанных нелепых отношений. Смерть Шереметева сильно изменила характер Истоминой. Она была в самом расцвете лет, красоты и таланта, её имя не связывается с каким-либо определённым поклонником. Авдотья вела себя дерзновенно. Она как бы бросала вызов обществу, которое преклонялось перед красотой актрис, но без серьёзных отношений. После гибели Шереметева она не стала затворницей, дом её был открыт для друзей.
Она была спутницей поэта и к имени прославленной балерины Пушкин возвращается не раз . Блистательна, полувоздушна,
Смычку волшебному послушна,
Толпою нимф окружена,
Стоит Истомина...
Роман "Евгений Онегин", в котором так пленительно запечатлена Истомина, Пушкин задумал ещё в южной ссылке. Он увлекался ею и расточал похвалы молодой балерине.
Богинями называл поэт танцовщиц своей эпохи. Талант артистки поистине украшал любую постановку. Репертуар актрисы ежегодно пополнялся новыми ролями.
Истомина никогда не была на содержании. И замуж вышла за драматического актёра, человека своей среды.
Истомина мирилась с тем, что она теперь только второстепенная танцовщица. Очень редко ей давали главные роли, но она хотела ещё творить и создавать. Обиженная нравственно и ущемлённая материально, Истомина не сдаётся.
Последнее выступление Истоминой состоялось 30января 1836года.
Покинув театр, Истомина жила вдали от света. И только теперь она смогла уделять внимание своей семье. Её муж Павел Экунин драматический актёр, он первый исполнитель роли Скалозуба в "Горе от ума". Он тоже ушёл из театра, не дожидаясь "жалованного пенсиона".
Умерла Авдотья Истомина в 1848году от холеры. Её хоронили очень скромно. Её муж ненадолго пережил Авдотью, всего на несколько месяцев. Её могила находится на кладбище Большой Охты ( исторический район Санкт- Петербурга). Небольшой памятник из белого мрамора, сохранилась надпись: "Авдотья Ильинична Экунина, отставная артистка, умерла 26июля 1848года".
Истомина стояла у колыбели русского балета. Судьба Истоминой, воспетой Пушкиным,-это пример лучезарного таланта и триумфа.