Вопреки моим желаниям, пришлось задержаться в городе на несколько дней. Товары пошли хорошо, немалую их часть продали, закупили новые, какие именно требовались, отписал мне Те Эмаль через свиток. Я ещё раз изложил все свои подозрения относительно Тьерины и упомянул о замеченных подозрительных личностях. Если за городом меня ждала ловушка, лучше, если хозяин немного «растормошит» телохранителей, дабы те не ленились и делали свою работу, как надо.
Цвержиха старалась вести себя тихо, рот держала на замке, притворялась этакой скромницей, глаза всегда опущены вниз, будто потеряла что-то, когда она замечала мой взгляд, щёки розоветь начинали. Эх, даже жаль, что это была всего лишь игра, призванная усыпить мою бдительность. Я вообще не уверен был, что эта аферистка способна была на какие-то чувства, кроме жадности, ненависти и зависти. Я строил десятки планов, как бы избавиться от неё с гарантией, но, увы, все мои хитрости разбирались о щит упорства джиннии, которая не знаю, будто в раз ослепла, оглохла и отупела, и видела в официантке лишь несчастную жертву обстоятельств и близкую подругу. То ли материнский инстинкт не вовремя пробудился, то ли давно не общалась нормально с представительницами своего пола и соскучилась, а может, и то, и другое одновременно. Проще всего, конечно, было послать шпионку на базар, якобы, купить что-нибудь, а потом к стражам, с заявлением, что вот, кошелёк украла одна мерзавка. Увы, эти козни будет довольно легко разрушить. Необходимо что-то куда более коварное…
До отъезда как-то ничего не придумалось, впрочем, вне города даже проще будет, столько опасностей всяких, несчастные случаи, опять же, возможны.
- Итак, куда направимся теперь? – спросил я.
Ниса развернула карту.
- Есть три варианта, - джинния кашлянула, - главный тракт, спокойный и безопасный, которым все ездят, но, я больше чем уверена, что по нему чёрные и двигались и полностью очистили от моих сородичей. Второй - через поля эльфов, но эта мелюзга ещё более хулиганистая и вредная, чем Перевёртыши, да и духов у них быть не может, слишком ловчие кольца велики. Разве что, на обмен или на продажу что-то держат. И третий путь через поселение троллей. Существует реальная опасность, что обчистят и прирежут, но зато, если повезёт, сможем и сыграть.
- Опасностями цверга не напугать, - я махнул рукой, - давно хотел взглянуть на настоящего живого тролля. Говорят, они куда мельче своих горных собратьев, более волосаты, имеют рожки на голове и хвосты с кисточкой.
- Ой, а я бы полюбовалась эльфами, - влезла в разговор цвержиха, - наверняка, они очень миленькие.
- Не вопрос, - я передёрнул плечами, - дорога перед тобой, вылезай из фургона и топай отсюда ножками.
- Простого «нет» было бы достаточно, - Тьерина надулась.
- А как насчёт «простого»: «заткнись, твоего мнения никто не спрашивал»! – ухмыльнулся я, - не хочешь идти, попроси Нису, она тебя отнесёт с удовольствием и оставит, где попросишь. А что, эльфы в магии искусны, глядишь и вернут тебя память, а там, не пропадёшь точно.
- Хватит уже ругаться, дядя – хозяин, - джинния стукнула меня ладошкой легонько по спине, - не порть мне и бедной девушке настроение. Тролли, так тролли, в конце концов.
А лес, меж тем, вокруг нас стал меняться. Деревья попадались всё более толстые, старые, настоящие исполины, зелень у них имелась лишь ближе к верхушкам, а нижние ветви высохли, травы почти, что и не видать, не доходит до неё солнечный свет, я уже не говорю о цветах. На коре, средь сучков, чудились странные лица, отдалённо похожие на человеческие. Или лешие, или дриады, а может, просто воображение разыгралось. Зато белкам числа не было, чуть ли, не стадами носились. А что, им здесь раздолье, да и дупла в стволах должны быть огромными, с десяток гнездовий в каждом поместится. Хватало и птиц. Слышался весёлый стук дятла. Иногда из редких кустов выглядывали мордочки зайцев. Более крупная дичь, если и водилась, то на глаза не показывалась.
Сначала, мы услышали далёкий шум, который ни с чем не перепутать, а, через некоторое время, сквозь ветви деревьев заблестело что-то и вскоре мы выехали к реке, довольно широкой. Через неё был перекинут хороший каменный мост. Единственное, когда приблизились, разглядели на столбах перил странные руны.
- «Положи на мостки две серебряные монетки или ждёт тебя несчастье», - прочитала Ниса, - всё понятно, классический тролличий мостик, за проезд по которому следует плата. А откажешься, так вылезут из-под него тролли и сожрут нас или, как минимум, поколотят.
- Никогда не слышал, чтобы эти твари плавали, - я нахмурился, - не могут же они просто висеть под мостом, подобно летучим мышам?
- Да нет, конечно, - дух хихикнула, - зачарованный мост просто переносит стражей, собирающих налог за проезд, если нарушитель отказывается платить или не умеет читать тексты, написанные на общедемоническом языке. Таким же образом, монеты сразу оказываются в кошеле у троллей.
- Ну, поскольку, платит за всё Те Эмаль, не вижу причин конфликтовать ради пары жалких монет, - я пожал плечами, слез с козел, вытащил денежки и положил на камень.
Они мгновенно исчезли, однако, вместо них пред нами явились два троллика. Весьма крупные ребята, на полголовы выше самого длинноногого человека, волосатые, как медведи, на голове – козлиные рога, вдвое длиннее, чем у сатиров, на пальцах рук острые когти, имелись и голые хвосты, похожие на крысиные, только с кисточкой на конце. Один из стражей носил на голове стальной шлем, второй красовался кожаным панцирем. Оба опирались на дубины.
- Доброго вам дня, путники, - пробасил один из волосатиков, - с какой целью направляетесь в жилища троллей?
- А зачем ещё к вам ехать можно, как ни ради торговли? – ответил я вопросом на вопрос, - к тому же, слышал я, что средь вашего племени водится немало искусных Игроков и могущественных джиннов.
- Что есть, то есть, - кивнул страж, - однако, налоги у нас, как на торговлю, так и игру, весьма высоки.
- Ну, я цверг не слишком состоятельный, но может, и хватит скромных доходов, как минимум, на игру, - я притворно вздохнул, - и сколько вы желаете получить?
- Десять серебряных монет за право продавать свои товары, плюс по монете за любую проданную вещь и по двадцать за каждый проведённый бой.
- Ух, ты, - я озабоченно покачал головой, - да это просто грабёж какой-то. Нет, пожалуй, от торговли я воздержусь, получится себе в убыток, а вот поиграть, пожалуй, можно, хотя бы разок.
- В таком случае, проезжайте, - страж улыбнулся, показав с десяток острых гнилых клыков.
Вот когда я порадовался, что путешествую в доспехах, не обращая внимания, на неудобства и держу оружие под рукой, так это когда приблизился к поселению волосатиков. Дома были сплетены из веток, и обмазаны глиной, круглая дверь скорее напоминала корзину, на плоских крышах навалены крупные камни. То ли от врагов отбиваться, то ли на прохожих скидывать. Никакой домашней живности или ездовых животных у рогатых не имелось. Что и логично, учитывая, что монстрики ели всё, что могли разгрызть, включая, и сородичей и имели такой аппетит, что даже у самой старой лошади или поджарого ослика не было ни единого шанса выжить. Промышляли охотой и грабежами, а так же, мелким мошенничеством. Постоянных вождей или иных руководителей не имели, если и выбирали кого, то атамана, идя на очередное дело или в военный поход. Не слышал я и о каких-либо законах, которыми бы волосатики руководствовались. Если и не пожрали друг друга до сих пор, то лишь из опасения, что уцелевших истребят соседи.
И вот к таким «милым» существам мы и прибыли в гости. Когда видишь троллей вблизи, как-то жалеть начинаешь о, собственной недальновидностей. Как вообще играть с существами, у которых такие злые и хитрые глазки и отвратительные рожи?
Народу на улице было немного, видать, значительная часть утекла по своим разбойничьим делам, однако и имевшихся набралось пару десятков, увидев нас, мгновенно окружили фургон.
- Ниса Йон, приказываю тебе сменить класс на Гипнотизёра, - тихо произнёс я, - сможешь удерживать этих тварей на расстоянии?
- Проще простого, - кивнула дух, - хоть рогатые и хитры, но не слишком умны, достаточно лишь внушить, что ничего ценного у нас нет, гораздо интереснее поиграть. О, как минимум, один Игрок присутствует!
- Доброго вам дня, достопочтенные, - я поднялся и поклонился низко, - я прибыл к вам, для того, чтобы сыграть, слышал, средь вас имеется особо искусный игрок с неким уникальным джинном.
- Ну, я – Игрок, - из толпы выбрался низкорослый сутулый лохмач, у которого отсутствовало левое ухо, - только мой джинн совсем простенький. «Тухляк» двенадцатой ступени.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что «Тухляк», это, на самом деле «Мастер Распада». Из тех воителей, от прикосновения которых любой материал, живой или не очень, мгновенно начинается гнить и разваливаться на кусочки. Впрочем, одолеть его не сложно, достаточно не подпускать к себе.
- Любая схватка может быть интересной, - улыбнулся я, - я, так понимаю, арены у вас нет, как и судей?
- Да я сам являюсь судьёй, - Игрок напыжился, - а вместо арены, имеется удобная полянка.
Я мог бы сказать, что весьма странно, когда один и тот же монстр и судит, и участвует в состязании, но, как минимум, не стоило злить противника.
И вот отправились мы на полянку, оставив на страже птенца и Тьерину. Я, разумеется, не доверял цвержихе, но надеялся, что она не станет сбегать, пока главный приз надет на мой палец.
Тролли увели нас подозрительно далеко от поселения. Полянка оказалась недостаточно большой, особо не развернёшься. Видать, коварный лохмач специально такую выбрал, чтобы его духу легче было побеждать. Одни быстрый рывок, ткнуть пальцем и всё, бой окончен.
- Джин Гоу-оу-хоу! – выкрикнул волосатик и из его кольца повалил дым.
Дух класса Мастер Распада был куда симпатичнее, чем джинн моего недавнего чёрного противника. Шлем – ведро на голове, ржавый, такая же кольчуга, дырявый плащ, деревянные подгнившие наручи и поножи с гнутыми шипами, сапоги, просящие каши. Но, особенно выделялись руки – чёрные по локоть, вместо пальцев – длинные гибкие щупальца с присосками, которые беспрестанно шевелились.
- Если просто использовать Гипнотизёра, бой закончится быстро и сам Игрок и зрители обвинят в мошенничестве и накинутся, как пить дать, - я прищурил правый глаз, - нужно что-то иное. Дух, который продержится довольно долго, после, мгновенный удар и… Ниса, давай попробуем Призрака. Приказываю сменить класс!
Миг и тело воительницы стало прозрачным, едва заметным, явились на нём синие и красные полоски, хаотично переплетавшиеся под разными углами. Воин тролля устремился к моей джинни, попытался нанести удар, да только его жуткие пальцы схватили лишь воздух. Йон показала язык врагу и понеслась вдоль поляны, отплясывая вприсядку, высоко подкидывая ноги. Несчастный дух поспешил следом, размахивая руками, не способный причинить вред.
- Джинн, смени класс на «Метатель Взрывающихся Шаров»! – выкрикнул волосатик.
Дух тут же начал меняться. Нет, доспех остался прежним, но кисти на руках исчезли совсем, вместо них появились пустые наручи с нарисованными на них кружками. Вот засветились они и из наручей вылетели первые два шара, устремились к моей девочке, взорвались с грохотом, оглушившим всех присутствующих. Однако, когда дым развеялся, мы увидели Нису целёхонькую! Воительница хихикнула, приставила к носу большой палец правой руки, и пошевелила свободными пальцами, дразнясь. Взвыв от ярости, несчастный Метатель открыл по противнице шквальный огонь. Фейерверк получился великолепный, но толку не было никакого, джинн лишь расходовал свою энергию. Йон же забавлялась, дразнилась и фиглярничала, схватка доставляла ей непередаваемое удовольствие. В конце концов, она просто устремилась к противнику и проникла в его тело, если не слилась, то держалась внутри него. Джинн завопил от ужаса, завращался на месте, не зная, что предпринять, начал лупить себя в грудь.
- Пусть развлекается эта джинния, - прошипел лохмач, - ещё полминуты и она будет дисквалифицирована за бездействие!
- Правда что ли? – поинтересовался я, - какой ужас. Ниса, счастье моё, приказываю сменить класс на Мастера Древкового Оружия!
Воительница мгновенно вынырнула из тела со стороны спины врага, в руках её появилась алебарда. Дух, начал поворачиваться, не веря собственному счастью, неужели сможет, наконец, достать коварную обидчицу? Но сделал это недостаточно быстро, сталь вонзилась ему в бок, остриё вышло из живота. Несчастный взвыл от боли, превратился в дым и втянулся в камень на животе соперницы. Как же хорошо, что схватка была не более чем игрой, а стоны - притворством, не хотел бы я, чтобы меня так проткнули!
- Обманщики, – завопил волосатик, - что это за методы борьбы вообще? У моего воина не было ни единого шанса. Нет, я объявляю результаты игры аннулированными и требую назад своего духа!
- Простите, достопочтенный, - я пожал плечами и улыбнулся, хотя улыбочка вышла натянутой, - никогда не слышал, что проигравшего джинна можно было вытащить обратно.
- Тогда ты отдашь мне свою воительницу! – прошипел тролль.
- Э-э-э, приятель, так не пойдёт, - я нахмурился, - если уж считаешь себя обиженным, так возьми деньгами, ровно столько, сколько стоит дух уровня моей Нисы. Можно, даже больше, всё одно плачу не я, а мой хозяин.
- Ну, нет, с таким духом я заработаю куда больше, хватай его! – рыкнул лохмач, и вся толпа одновременно ринулась на меня, причём, из-за деревьев и кустов появились ещё десятка три рогачей, а следом… замеченные мною ранее два подозрительных типа и Тьерина, которая, теоретически, должна была охранять фургон. Вот предательница!