Турнир волшебников закончился. Были названы имена победителей. Кто-то чествовал их с искренней радостью, кто-то планировал на завтра вероломное нападение. Откладывалось намерение только потому, что на турнире колдунам запрещалось сражаться, сговариваться друг против друга, а также скрывать и воровать секреты мастерства. В отдалении от общего праздничного шума под деревом сидел чародей и чесал за ухом манула. Прикрыв глаза, кот довольно урчал. Это был Рейннин, участник прошлого турнира, проходившего двенадцать лет назад. Именно к ним и направлялся колдун в тёмно-зелёном плаще.
– Как тебе турнир в этом году, Лотторан? – спросил Рейннин приблизившегося чародея.
– Отвратительно. Благородные состязания чародеев превратились в цирк, на арене которого скачут ополоумевшие от оказанной чести малолетние олухи!
– На твоём месте я бы так не расстраивался. Меня от титула победителя всегда отделяло не меньше, чем пара участников, – пожал печами волшебник. – И право слово, турнир и придумали, чтобы с пользой развлекать молодёжь.
Манул перевернулся, подставляя хозяину другое ухо. Лотторан фыркнул. На турнире, который помимо занятого места в соревновании каждый волшебник получал ранг, и первые тринадцать входили в Совет. Столько откровенного пренебрежения к собственной значимости колдун ещё не видел.
– Но Совет... – начал было Лотторан.
– А что Совет? Так, болтовня. Пустое, – махнул рукой Рейннин. – Он только отвлекает от работы.
– Что за работа? – слова коллеги чародей очень заинтересовали. Тем более, что два турнира подряд волшебники делили места, и им присваивали одинаковые ранги (но Лотторан из них двоих считал себя сильнейшим). – Големы? Демоны? Порталы в иные миры? Алхимия?
Рейнним только улыбался и отрицательно качал головой.
– Тогда что? – Лотторану надоело гадать. – Что ты делал последние двенадцать лет? Прозрение будущего?
– Вроде того. Я готовился к турниру,– безмятежно улыбнулся Рейнним.
Лотторан никак не ожидал от умиротворённого волшебника подобного издевательства.
– И зачем бы тебе готовиться к соревнованию, в котором ты даже не принял участия?! Что за чушь?! – чародей был возмущён и озадачен.
– Наставник!
От неожиданности Лотторан чуть не подпрыгнул. Позади него стояла молодая колдунья, по итогам турнира занявшая второе место. Именно она обошла его в мастерстве полётов и телекинезе. На руках она держала свою кошку. Животное меланхолично теребило лапой переброшенную вперёд тёмную косу.
– Наставник Рейннин, я очень благодарна вам за науку и секреты мастерства, в которых вы не таили от меня и вне турнира, – девушка слегка поклонилась.
– Ты талантливая колдунья и превосходная ученица. Я горжусь тобой, Тенхен,– волшебник встал, подхватывая на руки недовольного манула. – Я очень счастлив за тебя.
– Значит, всё это время ты... учил другую ведьму? – высказал шевельнувшуюся мысль Лотторан.– Но... почему ты сам отказался от участия?
– Учитель не может быть соперником своим ученикам, – пожал плечами Рейннин.
– Значит, ты отказался от участия, чтобы пропустить её вперёд? Но зачем?
– Пропустить вперёд? Нет, я вряд ли стал бы достойным соперником.
Лотторан скептически хмыкнул, а молодая колдунья зарделась и склонилась в благодарном поклоне.
– Наставник!
От удивления Лотторан даже открыл рот. Перед его соперником склонился в поклоне победитель турнира – высокий парень в чёрном халате, перепоясанный алым кушаком. Стихии подчинялись ему так, словно он был богом.
– Наставник, я благодарен вам за полученные знания, – склонив пепельную голову, сказал первый маг турнира. – Эта победа в большей степени ваша, чем моя.
– Так вот в чём дело! – поразился Лотторан.– Хочешь захватить всю власть в Совете, заполонив его своими учениками!
Рейнним не ответил. Он рассказывал победителю турнира, как счастлив и горд его победой. Наконец он снова обратил внимание на коллегу.
– Что, прости? А, нет, власть меня мало интересует. Придётся постоянно думать только о ней. Это скучно и утомительно, – возразил колдун и рассмеялся. – Хотя, всегда ведь можно поручить ученикам.
Лотторан был почти уверен, что он шутит. Но, в конце концов, два ученика в совете – это далеко даже не треть. Вот ещё такая пара – и можно будет всерьёз опасаться, что совет ждут большие изменения.
– Наставник! – от этого крика у Лотторана уже начало непроизвольно дёргаться плечо. – Наставник!
Через минуту перед колдунами остановился запыхавшийся рыжий детина, а следом за ним лев с взлохмаченной гривой, в которую вцепился мальчишка лет десяти, худой и косоглазый. Этот здоровый неуклюжий парень, третий ученик Рейннина на турнире занял только тринадцатое место. Лотторан, да и остальные вошедшие в Совет чародеи обскакали его во всём на три головы.
– Наставник! – детина торопливо поклонился. – Спасибо вам за науку... э-э... А можете вы меня отпустить?
– На турнире ты сполна показал свои способности, и я с огромной гордостью признаю твое обучение законченным, мастер магии Балемейн.
– Благодарю, наставник,– Балемейн снова низко поклонился.
Этого Лотторан никак не ожидал.
– Мастер магии? Рейннин, я не ослышался? Первым ты отпустишь того ученика, который среди твоих показал на турнире самый никудышный результат?
– Балемейном я горжусь больше всех. Он первым понял своё предназначение, и быстрее меня. Его учёба окончена лишь формально,– Рейннин приблизился ко льву и потрепал по голове маленького седока. – Ведь иначе ему не позволялось бы взять себе ученика.