- Лучший способ избежать неприятностей, не влипать в них вовсе, - возразил я, - лично меня история этой особы не интересуют совершенно. Я демонстративно уселся на козлы и дёрнул вожжи.
- Я легко могу доказать, что являюсь действительно невинной жертвой, - Тьерина умоляюще сложила руки на груди, - доказать стражам, что монеты не мои и были подсунуты коварным злодеем, оказалось довольно просто, но, я предпочла, на всякий случай, уехать, одолжив у знакомых вам близнецов, отличного джинна. Поскольку, я не задерживалась ради мелких соревнований и случайных Игроков, то и обогнала вас изрядно, а потом на меня напали какие-то разбойники в чёрных доспехах. Отобрали кольцо и деньги, надругались всем отрядом и бросили здесь, в лесу умирать.
- Какая трагедия, - я зевнул, - будет, о чём рассказывать в тавернах, надеясь получить за это кружечку эля и кусок хлеба.
- Ну, подожди, дядя-хозяин, - Ниса положила руку на плечо, - мне эту бедняжку, почему-то жалко, никому не пожелала бы оказаться в подобном положении, можно же выслушать и довезти до поселения.
- К чему сотрясение воздуха? – я пожал плечами, - ты же – Гипнотизёр, вот и загляни в разум этой обманщицы, если не стошнит, конечно, от отвращения.
- Хорошая мысль, - обрадовалась джинния, тут же изменила свою голову. Символ в третьем глазе засветился.
- Не поверишь, - дух сглотнула, - не нашла и следа лжи, ну кроме «надругательства». Никто эту женщин не трогал. Кажется, цвержиха правду говорит. Хотя я и заметила некоторые, тщательно скрытые, следы магического воздействия.
- Ну, видишь, - я пожал плечами, - всё же очевидно. Эта хитрица удрала от стражей, в очередной раз, обокрала глупеньких близнецов, встретила служителей Швардбрана, сговорилась с ними, надеясь отомстить мне и подзаработать. Зная о том, что ты заполучила силу Гипнотизёра и, подозревая, что являешься свободным джинном, злодеи стёрли обманщице память, дабы мы не смогли вызнать истины, и прислали её сюда. Если будем иметь глупость взять с собой эту змею и пригреть на груди, обязательно постарается украсть твоё ловчее кольцо, да и мой кошель в придачу и свинтить при первой же возможности. Если ты желаешь погубить наше дело с гарантией и отдать свою силу врагу, пожалуйста, но без меня.
Я хлестнул кнутом по воздуху, и фургон стронулся с места. Увы, ездовые животные двигались слишком медленно, и Тьерина хоть и быстрым шагом, ухитрялась держаться подле нас. Я молчал, дорога-то одна, не прогонишь злодейку. Единственная надежда, что скоро утомится и отстанет.
- Вы знаете, что являетесь на редкость бессердечным существом, Лираитон? – заявила цвержиха.
Я и ухом не повёл. Если уж я не обратил внимания на просьбы, оскорбления и подавно не интересовали.
- Разве мужчина может позволить несчастной женщине вот так бежать по дороге, когда сам сидит на «пятой точке»? - продолжала Тьерина.
- Ниса, - я повернулся к девушке, - ты не могла бы внушить этой аферистке, что ей срочно нужно бежать куда-нибудь подальше отсюда? Ужасно не хочется портить ей лицо, а руки так и чешутся хлестнуть разок кнутом, чтобы замолчала и отцепилась, наконец.
Угроза подействовала, на какое-то время, по крайней мере. Коварная прилипала не могла не знать, что слова цвергов никогда не расходятся с делами. Нет, обычно, я женщин не бью, да и не собирался этого делать в будущем, но ради такой, как эта обманщица, можно сделать исключение!
Проиграв словесный поединок, бывшая официантка решила применить другой приём, споткнулась неожиданно, едва не свалившись, охнула, схватилась за ногу, захромала, начала постепенно отставать. Разумеется, спектакль был рассчитан на куда более добросердечную Нису. По мне, так пусть фокусничает хоть до посинения.
- Оставьте мне хотя бы немного еды, - взмолилась цвержиха, - я так голодна, ну, пожалуйста!
К счастью, волшебный мешочек был под рукой. Я сунул в него руку, вытащил горсть орехов и бросил на дорогу.
- Вот, погрызёшь на досуге, - хохотнул я, - смотри только не переломай себе зубы.
Женщина, не выходя из образа, кинулась собирать угощение и вскоре скрылась из виду.
- И не стыдно вам так издеваться над этой Тьериной, пускай даже она и враг? – пожурила меня дух.
- Да, ладно, шутка-то довольно невинная, - фыркнул я, - подумаешь, пустые скорлупки. Найдёт, чего покушать, травку пожуёт. Зато поймёт великую истину – «не делай зла другим, если не хочешь, чтобы его делали тебе». Привыкла крутить мужчинами, как пожелает, но не учла, что в присутствии действительно красивой и добродетельной девы, её чары не действуют совершенно.
- Спасибо, конечно, за комплимент, - Ниса смутилась, - мне приятны твои слова, дядя-хозяин, но всё равно, нельзя так.
Я предпочёл не отвечать, показывая тем самым, что разговор окончен. Почти вся ночь прошла спокойно, но когда мы остановились на ночлег и развели костёр, вскоре из кустов показалась Тьерина, не смея, приблизиться, она стояла поодаль, глядя на нас жалостливым взглядом и выразительно облизываясь, как голодная собака.
- Проклятье, вот не было печали, альвы накачали, - простонал я, - интересно, если я пристрелю эту тварь, найдёт ли кто-нибудь труп в лесу? Надо было прихватить парочку приметных чёрных болтов пособников Шварда, заодно, подставили их немножко.
Официантка моментально скрылась в тени.
- Эхо, милейший из птенцов, порычи ка медведиком, мне кое с кем поговорить надо, - попросил я.
Пернатый закивал радостно и тут же рыкнул, да так неожиданно и громко, что даже я подпрыгнул. Вскоре из-за деревьев вынырнул знакомый посланец.
- Что случилось? – поинтересовался он не слишком любезным тоном.
- Опять кто-то бездельничает, – я скрестил руки на груди, - почему нас целую ночь преследует опасная обманщица, и никто даже пальцем не пошевелил, чтобы убрать её?! Вам за что деньги платят вообще? Я всё сам должен делать, или сумела и вас обмануть?
- Может, мне и мух от вас отгонять? – юноша подбоченился, - учитесь уже заботиться о себе самостоятельно. Вот когда настоящие враги нападут, тогда и призывайте, а пока не надо учить меня, как исполнять долг свой.
И вот посланец Те Эмаля развернулся и исчез во тьме.
- Понятно, значит, точно черношлемники подослали хитрицу, - я сплюнул, - придётся дежурить по очереди, чтобы не украла чего и глотку мне во сне не перерезала.
- Зачем такие сложности? – руна в третьем глазу девушки засветилась, - теперь Тьерина до самого вечера проспит, даже если её тело будут резать на кусочки, не сможет очнуться.
- Если только какой волшебник не разбудит, - возразил я, - ты, ведь так любишь солнце, вот и погрейся до полудня, а там наша птичка посторожит.
Ниса посопела, но спорить не стала. Мне же предстояла весьма неприятная процедура. На восходе, солнце не так ярко, но меня оно буквально ослепило, я и трёх минут не продержался, вынужден был сбежать в фургон, скрипя зубами от боли в глазах. Ох, долго, наверное, привыкать придётся.
Днём меня никто не беспокоил, однако, когда проснулся, обнаружил, что Тьерина сидит у костра рядом с Нисой и увлечённо запихивает себе в рот моё кротовое мясо.
Я покачал головой, снял ловчее кольцо и, спрыгнув на землю, бросил его цвержихе.
- Ты что делаешь? – обе девушки вытаращились на меня.
- Всё одно ведь ты прицепилась к нам, чтобы украсть Нису, - я мрачно ухмыльнулся, - так почему бы не облегчить жизнь? Если уж кое-кто решил делать глупости, так отчего и мне не подурить? Не придётся нервничать, сторожить имущество. Разойдёмся в разные стороны. Ты, Йон на встречу со своим султаном, а я домой, доживать все те дни, что останутся до конца существования этого мира. Мы ведь договаривались с Те Эмалем, что я помогу дорастить одну глупую джиннию до тридцатой Ступени, и сделал это. Теперь, пока, моё почтение и всё такое.
- Ты, что, бросаешь меня? – пролепетала дух.
- А ты как хотела? – я пожал плечами, - разве я могу исполнять долг свой, как положено, если ты не слушаешься, своевольничаешь и прикармливаешь врага. Твоё дело, собственно говоря, можешь, не знаю, на голове стоять или прыгать в вулкан с кипящей лавой, только без меня, пожалуйста.
- А что плохого случится, если я покормлю голодного человека? – возмутилась Ниса, - пока что Тьерина ещё ничего не украла. До поселения перевёртышей всего ничего, каких-то шесть ночей, довезём до места и распрощаемся. Цвержиха торжественно поклялась, что так и будет.
- Тогда у меня лишь один вопрос, - я ухмыльнулся, - ей как, весь фургон отдать, я могу назад пешком вернуться, или поблизости наниматели ждут, доставят куда попросит, как только главный товар привезёт?
- Ладно, мне всё это надоело, не желаю, чтобы вы ссорились ради меня, - официантка поднялась и отряхнула крошки с платья, - дойду сама, раз любезные и храбрые мужчины в этом мире совсем перевелись!
- А по мне, так как раз очень желаешь нас поссорить, - возразил я, - до этой ночи, не помню, чтобы имелись разногласия. Так что, скройся с глаз, злое создание и не появляйся больше, потому что, клянусь душой, когда увижу в следующий раз, сразу пристрелю, как бешеную собаку.
- Поосторожнее с этим, доблестный воитель, - цвержиха фыркнула, - поселение перевёртышей так близко, вдруг, кто-нибудь из них пожелает превратиться в меня?
- Ничего страшного, заплачу виру и поеду дальше, - я пожал плечами, - зато буду иметь счастье и удовольствие убить тебя несколько раз.
Тьерина бросила мне ловчее кольцо и, гордо выпрямившись, ушла.
- Зря ты так с ней, да и со мной, тоже, - джинния надула губы.
- Непослушных детишек шлёпают, между прочим, - я покачал головой, - надеюсь, эта злодейка еду не отравила? От подобных особ всего что угодно ожидать можно.
- Не боишься, что после такого бывшая официантка действительно разозлится на тебя и станет смертельным врагом? – Йон вздохнула.
- Что, ещё более озлобленным врагом, чем сейчас? – я приподнял брови, - милая, я упёк в узилище её сообщников, потом лишил джиннии, а вместе с ней и значительной части благосклонности близнецов, потом подставил, сдав стражам. Неужели, кусок мяса, новый плащик и обещание довести, куда-нибудь, заставит её забыть обо всём этом? Уверен, каменное сердце не тронет и действительно великое благодеяние или подвиг, совершённый в её честь!
- Надо сказать, что и ты отнюдь не образец мягкости и добросердечия, - дух сердито сверкнула на меня глазами.
Спорить дальше просто не имело смысла. Я надел кольцо на палец, взял еду и полез на козлы. Путь предстоял длинный. Несколько ночей официантка не показывалась на глаза, но я был уверен, что эта двуногая волчица где-то рядом и, более того, Ниса потихоньку подкармливает её. Ну, и пусть. Я каждое утро и вечер проверял, на месте ли имущество, спал, сжав кулак, чтобы заветное колечко не сняли. Слышал я, есть специальные такие фальшивки – ловушки. Внешне, ловчий артефакт, а нажмёшь на буковку и пф-ф-ф, получаешь своё наказание. Где бы такое раздобыть? На телохранителей полагаться было нельзя. В этот раз, я не постеснялся доложить Те Эмалю об их возмутительной небрежности и лени, а так же, о глупом поведении Нисы и подлой Тьерине. Спросил, нет ли возможности подкупить каких-нибудь властителей, чтобы её арестовали, хотя бы и по надуманному поводу и заперли в тюрьме или яму посадили, так, чтобы и через десять лет выбраться не смогла?
Благодетель ничего не ответил, но, если что-то плохое случится, смогу оправдаться, упомянув, что предупреждал об опасности, да никто слушать не пожелал.
Мимо жилищ перевёртышей мы едва не проехали и вполне понятно, почему. Имея возможность менять свой облик и размер так, как пожелают, эти тварюшки предпочитали жить в норах, чуть больше по размеру, чем мышиные. Просто два ряда маленьких дырочек вдоль тропы. К счастью, многоликие, любопытные от природы, никак не могли пропустить прохожих, повылезли наружу, похожие на крошечных грызунов, с заячьими ушками, сильными задними лапками и хвостиками, как у тушканчиков. Тела их начали расти, миг, и я оказался буквально окружён… цвергами, один в один похожими на меня!
- Доброй вам ночи, достопочтенные, - я поклонился низко.
«Цверги» в точности повторили моё движение.