Противник так же, не теряя времени даром, произнёс очередное заклинание, миг и превратился в каменного воителя, каменные части тел в местах, где должны были иметься суставы, заменяла пылающая лава.
- Ниса Йон, приказываю сменить класс на «Мастера рукопашного боя»! – выкрикнул я.
Вот девушка опять стала мускулистой, прыжок вперёд, удар в голову, обломки камня полетели в разные стороны. Пукк покачнулся, поднял руки, протянул к шее, пощупал её. Мелкая щебень, так недавно бывшая его бестолковкой, взвилась в воздух, начала соединяться вновь, однако, в отличает от ставшего медлительным соперника, моя джинния принимала решения мгновенно, её нога впечаталась в грудь каменного воина, прямо по кругу на груди, пошли трещины, ещё несколько ударов и начали откалываться кусочки с выбитыми на них символами. Джинн попытался закрыться руками, но голова его, едва восстановившаяся, только катилась к телу, соответственно, чётко видеть действий девушки, монстр не мог, быстро лишился кулаков и лишь размахивал верхними конечностями. Ниса окончательно расколотила всю татуировку, так что ни единой руны понять нельзя было. Они, правда, засветились все разом и начали проявляться, но Йон занялась пряжкой пояса, продавила её, трещины побежали по животу духа. Несчастный больше не мог превращаться, моя умница просто не давала символам до конца восстановиться, и не забывала превращать в мелкий щебень туловище соперника. Наконец, плоть врага начала становиться прозрачной, несколько ударов рук и ног прошли сквозь неё, кажется, у Пукка начала заканчиваться энергия. Атаки не прекращались ни на миг и вот, несчастный превратился в дымку и…. втянулся в камень на животе самой доблестной из гладиаторш! Теперь уже мою красавицу украшал пояс с рунами, а татуировки засветились на груди, прямо сквозь лиф.
- Этого, этого просто не может быть, - Том потряс головой, - мой, мой дух проиграл?
- Ну, вам нечего стыдиться, друг мой, - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - такова сила Искусительницы. Славный Пукк потерял способность принимать решения, терялся, всё время менял материал, из которого состояло его тело, не знал, атаковать, или уворачиваться и в результате сделал фатально – ошибочный выбор.
- Проклятый глупец, – Старейшина топнул ногой, - подумать только, проиграть какому-то жалкому цвергу! Да я никогда не соглашусь с результатами подобной схватки. Вы все видели, джинна просто сглазили.
- Отчего же, - Питерсон как-то сразу забыл о своей ненависти к нечисти, - а, по-моему, всё было правильно, по закону. Луг мой, достопочтенный Николсон!
- Никогда ты его не получишь! – выкрикнул старик, казалось, ещё миг и эти двое накинуться друг на друга.
- В любом случае, нам тут нечего больше делать, - я схватил Сутягу за пояс и потащил к фургону, - пусть разбираются сами, а нам пора в путь.
- Может, они пожелают устроить бой – реванш? – Судебник слабо сопротивлялся, - есть же и второй джинн, он, правда, гораздо слабее и не имеет уникальных способностей.
- Зачем же лишать себя средств к существованию? – возразил я, - вы нам помогли изрядно, сделали Нису сильнее. Заработать, правда, не получилось, но зато, хоть не побили и, то радость. Теперь у меня к вам есть интересное предложение. Хочу рассказать кое-что о воинах в чёрных одеяниях….
К сожалению, люди всегда остаются людьми, когда услышали, как фургон двинулся, сразу позабыли о собственных ссорах и кинулись следом.
- Стойте, мошенники, - завопил Персон, - держите их, мы ещё не зафиксировали у Судьи результатов схватки.
- Я требую вернуть Судебнику его духа, мы повторим схватку с другим Игроком, на этот раз, из людей! – кричал Николсон.
- Ниса, счастье моё, у тебя осталось немного энергии, надо бы напугать этих мерзавцев, - я скрипнул зубами.
- Увы, - девушка вздохнула, - бой меня совершенно вымотал, ещё бы несколько секунд и я сама исчезла, как славный Пукк. И сейчас лучше в кольце скрыться, чтобы восстановиться.
- Так чего молчишь-то, забирайся, - я протянул руку и схватил цепник, - видать, настала пора мне поработать немного.
- Подождите, посмотрите кто там? – Том указал пальцем во тьму.
Я повернул голову и увидел тёмные фигуры, выступавшие из мрака. Ну, конечно, знакомые телохранители. Впереди всех выступало нечто жуткое, вроде медведя, только раза в три крупнее, с торчавшей во все стороны шерстью, больше похожей на иглы, с когтями, каждый длинной с мою руку. Преследователи так же увидели чудовищ, притормозили. Медведь раскрыл пасть и издал такой знакомый и от этого, не менее жуткий душераздирающий вой, птенец вторил ему радостно. Этого уже люди не выдержали, развернулись и дали стрекача, причём, впереди всех, позабыв про годы, неслись оба Старейшины.
- Ради вашего спасения, друг мой, закричите так, как будто вас рвут на куски, - попросил я Тома, - пусть вас лучше считают жертвой чудовищ, чем сообщником.
Сутяга спорить не стал, сразу сообразил, что я имею в виду, заорал так, что у меня уши заложило. Любой готов был поспорить, что несчастного жестоко убивают. Теперь-то парню не стоит бояться того, что на него натравят инквизицию или местные власти.
Медведь, тем временем, начал быстро уменьшаться – уменьшаться – уменьшаться, пока не превратился в знакомого посланца Те Эмаля.
- Труба, значит, сигнальная? – хохотнул я, - мог бы и не врать мне, не из пугливых, не испугаюсь какого-то оборотня.
- Не «какого-то», а «природного», - возразил юноша, - могу превращаться, когда пожелаю, не завишу от луны и главное, никакой жажды крови. А вы, достопочтенный, простите, с плащом придётся расстаться. Ваши бывшие односельчане должны быть точно уверены, что их Судебник погиб.
Один из телохранителей тут же снял свой плащ и протянул Тому.
- Вот, значит, о каких защитниках вы поминали, - Сутяга покачал головой, - плащ-то я сменю с удовольствием, этот явно новей, да и теплей, однако, как жить дальше, ведь лишился и джинна, и работы?
- Ну, я тут начал вам кое о чём интересном рассказывать, когда нас прервали, - напомнил я, - можно неплохо заработать, заодно и озаботиться тем, чтобы наш мир не только уцелел, но в нём сохранилась законность.
- Мои уши раскрыты вашим словам, - человек кивнул.
****
Очередной отчёт Те Эмалю вышел довольно длинный. Теперь я мог, с лёгким сердцем, похвалить телохранителей, спасибо, спасли наши шкуры, и не дали грех на душу взять. Наверняка, прежде чем меня схватили, я сумел отправить в ад парочку, а то троечку людишек. Самое главное, что теперь Ниса обрела действительно важный и могущественный дар джинна – метаморфоза. Тоже велика опасность, что конкуренты начнут охотиться за нами, но всё же не так страшно, как если бы все узнали о Мастере Защитных Барьеров. Да и побеждать врагов значительно проще. Если бы Швард был исключительно и только Мастером Рукопашного Боя, можно было бы спокойно выйти против него и даже победить, превратившись, скажем, в живое пламя или ходячую молнию. Увы, его обязательно подготовят и к схватке с таким врагом. Жаль, также, что Тому пришлось избрать себе свою дорогу, отделиться от нас, чтобы мы смогли охватить как можно большую территорию и собрать всех уцелевших духов. Ниса Йон, после боя три ночи не выбиралась из кольца, восстанавливалась, так сказать, да и когда вылезла, выглядела утомлённой, под глазами чёрные круги, кожа побледнела.
- Что-то ты мне не нравишься, не заболела ли? – с беспокойством спросил я.
- Поглощать полу разматериализованных джиннов не очень полезно, - девушка слабо улыбнулась, - всё равно как есть несвежую пищу, но это вскоре пройдёт. Отчасти я смогу набрать энергии, превратившись в Повелителя Плоти, подкласс – «Стихия Света», но для этого необходимо солнце. Тебе, кстати, дядя – хозяин, пора уже начать потихоньку переходить на дневной образ жизни. Все серьёзные соревнования и чемпионаты, как понимаешь, проводятся не ночью и никто не станет делать тебе послаблений. Понемножку, сначала, ложиться спать чуть позже, на зорьке, а вставать на закате, потом….
- Да понял я, понял, - я махнул рукой, - поесть надо, а то вдруг нам очередная битва предстоит, а ты вон, едва живая.
- «Поесть надо, - оживился птенец, - поесть»!
- Иди сюда чудо моё в перьях, - Ниса взяла на руки питомца и поспешила в фургон за мешком с орехами.
В этот раз, правда, кушали они вместе, девушка попеременно кидала ядрышки то в жадный клюв, то в собственный рот.
- Ну, вот, а бедного цверга, никто и не покормит, - я притворно вздохнул, - подержи ка вожжи, я себе тоже возьму чего-нибудь, хоть кусочек мясца.
Наевшись и накормив Эхо, джинния посадила питомца на козлы рядом с собой и тот, сыто икнув, мгновенно заснул. Девушка же вытащила карту и занялась её изучением.
- И от какого народа нам ждать проблем в этот раз? – поинтересовался я.
- Кукухкубарры какие-то, - дух нахмурилась, - никогда о таких не слыхивала.
- Тогда объезжаем стороной, - решительно заявил я, - вдруг, это какие-нибудь людоеды или того хуже?
- А вот и не получится, - Ниса покачала головой, - в карте отмечено, что как раз в их поселении устраивают мини – соревнования Игроков. Что-то вроде отборочного чемпионата. Вдруг чёрные не всех там обыграли?
- Хочешь собрать за ними объедки, ну, ладно, - я пожал плечами, - Те Эмаль не простит, даже если пропустим самого завалящего джинна. Но, ты-то сможешь драться в таком состоянии?
- Попытаюсь, - Йон вздохнула, - в крайнем случае, про Мастера Защитных Барьеров уже всё одно слухи пошли, а даже самая слабая сфера убережёт меня почти от любого противника. Да и Повелитель Плоти довольно могущественен.
Поселение существ со столь странным названием располагалось не у самой дороги, так что, пришлось свернуть в сторону. Я изрядно волновался. Мы, цверги, вообще не любим ничего нового, а особенно, неизвестность. Поэтому, когда из травы, прямо из-под ног волов выпорхнуло нечто с громкими воплями и мгновенно вспорхнуло на дерево, я аж подскочил и едва не выстрелил по твари из арбалета.
- Вы чего вытворяете? – заорало непонятное создание, сердито квохча, как курица, - смотреть надо, куда прёшь!
- Ой, простите, - я смутился, - вы так идеально замаскировались, что и не заметишь, пока не наступишь.
- Да уж, - тварь похожая на огромную курицу, только со светло-зелёным оперением и орлиным клювом, надулось, - и в этом тоже мы бо-о-ольшие мастера. Недаром говорят: - «Прячется, как Кукухкубарра»!
- Так вы и есть эти, - я кашлянул, - неужели соревнования джиннов проводят огромные несушки?
- А что в этом такого, – Кукухкубарра гневно сверкнула глазами, - если у нас нет рук, так значит, не способны ни на какую деятельность? Или, для того, чтобы устраивать поединки, обязательно требуются гигантские арены? Да будет вам известно, что мы являемся владельцами самого большого природного амфитеатра в мире, а так же прославились своей, просто феноменальной честностью и придирчивостью. Никто не знает всех правил так хорошо, как мы.
- А остались ли у вас Игроки? – уточнил я, - а то появились тут одни, в чёрных шлемах, всех обыгрывают.
- Конечно, есть, - птица закивала, - просто невозможно переиграть всех, джиннов слишком много. Не сотни, как было раньше, но двое или трое Игроков остались, если ещё не ушли.
- Прекрасно, - я потёр руки, - и дорого ли стоит участие?
- Чтобы добиться чести выступать на нашей арене, вам придётся заплатить двадцать серебряных монет и ещё, одолеть нашего чемпиона, - пернатый важно кивнул, - а это мало кому удаётся. Он одержал пятнадцать побед подрят, даже одного черношлемного обошёл.
- Замечательно, - я кивнул, - сражаться с истинным мастером, это честь великая и удовольствие огромное.
- В таком случае, летите, вернее, езжайте за мной, - кивнула курица.
Увы, вот чего странные разумные птички не смогли соорудить, так это – дороги, пришлось протискиваться между деревьями, рискуя застрять или повредить фургон. Но, после весьма утомительного перехода, мы приблизились к самому большому деревцу, которое я когда-либо видел, десять человек могли бы выстроиться вокруг него, взявшись за руки, да ещё и тянуться друг к другу пришлось! Высотой этот великан был с гору, ветки скрывались средь облаков. Проводник раскрыл клюв и завопил так, что у нас уши заложило. Вскоре послышался ответный отклик, луну скрыла огромная тень, и на землю приземлилось нечто, раза в четыре превышавшее размером первую птичку. Видать, наша курица была ещё довольно юна, почти птенчик, вроде Ночного Эхо.
- Мать моя цвержиха, - только и смог произнести я.
- «Мать моя цвержиха, - согласился наш питомец, - мать – мать – мать»!
Проводник что-то заквохтал торжественно, важно покачивая головой, крылатый гигант важно чихнул в ответ.
- Не смотря на то, что прибыли вы в неурочное время, когда все нормальные птицы спят, чемпион согласен сразиться, - перевела наша курица, - уделить вам несколько минут, так сказать.
- О большем мы и не просим, - я поклонился низко, - Ниса, прелесть моя, ты готова?