С другой стороны планеты медленно поднимался диск оранжевой звезды. Восход её был так не похож на восход золотисто-жёлтого Солнца. С рассветом планета окрашивалась в зловещий красный цвет. Совсем не те сумерки на её поверхности, и совсем не тот рассвет. Земля с её континентами, морями, океанами просто красавица в безмерном космическом пространстве. Удивительность и необыкновенность рассвета на этой планете была совсем в другом. Рядом с диском оранжевой звезды величаво поднимался с той стороны планеты искусственный объект. Неведомый доселе взгляду землян звездолёт чужого разума.
9
Обтекаемый со всех сторон, режущий вакуум пространства космоса, звездолёт, отличный по всем параметрам от земных, застыл перед ними в молчаливом и зловещем ожидании. Идеал инженерной конструкции подчёркивал мощь неведомой цивилизации. Есть ли связь между ним и тем монстром? Как путники, после долгих дней одинокого блуждания по пустыне, неожиданно встретились в определённом месте, также и эти два корабля в неизвестной части Вселенной в данный момент молча изучали друг друга. Что таят они в себе? Земляне понимали, что само событие являет собой, возможно, самую грандиозную веху в истории человечества. А как смотрят на это с той стороны? Первое ощущение может быть обманчиво. Может за страшной оболочкой скрывается совсем другая сущность? Ведь были же у земных народов сказки и предания подобного рода. А если там носители доброго разума и гуманной души? Мы уже вторгаемся в неведомые пределы Вселенной. А вместе?
Молчаливое противостояние длилось несколько часов. Все команды отделов за это время так и не отрывались от экранов транспьютеров. Надо предполагать, что с той стороны такая же ситуация. Вряд ли подобное происходило где-нибудь в других местах Вселенной. Два корабля. Друг против друга. А может наоборот? Ожидание.
- Будем готовиться к контакту. Начнём первыми, – прозвучала команда Элкьяера.
Решено через двадцать минут представить первоначальную информацию о себе. Каждый член корабля понимал, что присутствуют в начале нового этапа в истории. Дух каждого так и распирало от значимости события. Они видели просто внешний образ там, на планете. В том, что тот был представителем этого корабля, никто не сомневался. Ещё немного подождать.
- Смотрите, смотрите! – примерно такой возглас пронёсся по всем отсекам. И было отчего.
Там, на той стороне, сбоку от чужого корабля в открытом космосе постепенно вырастало голографическое изображение чьей-то фигуры, искристое парио, обретающее чёткость. Когда оно стало узнаваемо, различимо в деталях, все ахнули. Это была земная женщина, вернее девушка. И не просто. Само воплощение красоты и чистой юности. Но ещё не это главное, не это. Оно, изображение, всей гаммой цвета, было чистым воплощением образа Мидори.
10
Так кто же первым пошёл на контакт? Земляне всё ещё находились в состоянии шока. Ясно всем, что образ, начертанный в открытом космосе, не является представителем тех, пославших оттуда, с чужого звездолёта. Кто же вы? Посланники какого разума? Вопрос повис в пространстве. Когда же ответ?
- Что же это может означать? – в полной задумчивости проговорил Элкьяер.
- Эта юная девушка – явно представительница нашей цивилизации, – в таком же состоянии вторил ему Боло Янг.
- Напрашивается вопрос. Откуда мог попасть им образ земной девушки? Твои соображения Боло.
- Надо вспомнить, кого мы посылали на планету, – быстро отреагировал Янг.
- Так… Как и положено, команду Майорова и впервые, в истории космических экспедиций, троих из отдела космогонии во главе с Бёрдсли.
- На планете с ним были две девушки.
- Ну что ж. Транспьютер, дай нам ответ. Ага. Значит они. Кэтрин Мюллер из Венеры и Мидори Курихара из Урана.
- Эта девушка из Урана и этот образ в открытом космосе – полная идентичность.
- И что это значит?
- Я думаю, командир, пока приостановить подготовку контакта и созвать совет.
- Так и сделаем.
Мидори смотрела на своё изображение, на саму себя. Тревожные предчувствия последних дней оправдывались. Но почему? Зачем? Для чего? Ни на один вопрос не могла найти ответа? Ведь за свою ещё юную жизнь она никому ничего плохого не сделала. Неужели тот монстр? Тот инопланетянин? Но почему? Как будто что-то надвигается в её жизни. Непонятная, необъяснимая завеса будущего ещё больше навеяло тревогой в и так неспокойную душу.
Здесь, в открытом космосе, лицо её оставалось таким же выразительным и красивым, как в тот день первой встречи. Там, рядом с кораблём чужих, высота её составляла порядка двадцати метров. Стэну, как и всем остальным землянам, была непонятна суть этого изображения. Ему так и хотелось ринуться к ней, найти её. Но приказ есть приказ, и он не мог преждевременно покинуть отсек. Теперь он начинал понимать тревогу Мидори. А ведь совсем недавно жизнь была так прекрасна, как и его состояние души. Как всё меняется.
Совет проходил у Элкьяера. За ним наблюдал на экранах, в своих отсеках весь наличный состав корабля. Транспьютеры так же зорко следили за чужим звездолётом. Там было всё без изменений. Образ Мидори застыл в вакууме космоса.
- Что можете сказать по этому поводу? – сразу же спросил Элкьяер у всех командиров.
Что могли они сказать. Все находились в неведении, также как и он. Может Бёрдсли что скажет.
- Я взял Мидори Курихару и ещё одну девушку, как самых талантливых моих учеников туда, на планету. Мы шли за разведчиками и собирали образцы. Затем произошла та самая встреча. Всё это время она была недалеко от меня. Инопланетянин видел всех нас. У него было время для изучения. К сожалению, мы этим не располагали. Почему именно Мидори? Я не знаю, как и все вы, – пытался объяснить как-то Бёрдсли, которым полностью и был движим недоумением.
- Разрешите, командир, – сразу за ним взял слово Майоров.
- Да, конечно.
- Я думаю, что мы имеем дело с психологией совсем иной, неведомой. Дружелюбна она или враждебна, мы узнаем скоро. Но, проанализировав его глаза, кажется мне, что дело мы имеем с дьяволом, какого не знала история человечества, – спокойно, ровным тоном выразил Майоров свою точку воззрения на такой поворот события.
Всем снова пришлось взглянуть на компьютерное изображение инопланетянина. Даже с экрана от глаз этих веяло холодом, пробиравшим насквозь. А что от живого взгляда?
- Мне кажется, что они требуют эту девушку к себе, на борт своего звездолёта, – нарушил наступившую тишину Боло Янг и затем продолжил дальше. – Требуют с позиции силы. Требуют нагло. Они уверены в себе, в свою мощь. Только не знаю, почему она, эта девушка?
- Вероятно, инопланетяне, эти чужие обладают грозным оружием. Но ведь и мы вооружены. Нам ничего не стоит стереть эту планету, да и этот звездолёт в порошок, – предположил Майоров.
Человечество уже много веков не знает войн, терроризма, вандализма и прочих негативных проявлений. Но из горького опыта своей кровавой истории человечество отправляло свои корабли надёжно и крепко защищёнными, и потому слова Майорова были не пустыми звуками. Земной звездолёт из мирного корабля вмиг мог превратиться в грозное оружие.
- Конечно, всё это так. Только ведь и они вооружены. А как? Мы этого не знаем. Но достоверно то, что любая цивилизация, оказавшаяся в космосе, обладает определённой силой. Мы обязаны всё это учесть, и поэтому даю приказ с помощью транспьютеров всё это проанализировать. Ну, а насчёт этой девушки, если это всё так, то мы, земляне, будем воевать всей мощью своего достижения за каждого человека Солнечной системы. В заключение всё-таки скажу о необходимости анализа и ещё раз анализа. И хотя наши предки всегда отличались боевым духом, но, прежде всего это – разумный подход к событиям, – придя к такому заключению, Элкьяер решил тем самым завершить совещание.
Разошлись командиры по своим отсекам. Всё также застыли корабли друг против друга. Как же пойти на контакт? Как ответить? Продолжалось это недолго. Опять сигнал. Что это? Тревога?
Тот же инопланетный корабль. Также рядом изображение земной девушки. Но не всё так. Из-за диска планеты плавно и медленно, в грозном величии, друг за другом невесть откуда возникали звездолёты.
11
Победитель войн на своей планете, где ничтожные существа жалко простирались перед ним. Некоторые покинули планету, спасаясь от них. Не было пощады никому. Его предки – свирепые хищники с холодным сердцем и точным рассудком были охотниками. Ставка на истребление являлось гарантом сохранения биологического вида. Всесокрушающая сила инстинкта, переросшая в стремление разума. Всё на пути уничтожалось или подчинялось. Но кто же эти? Он никогда ещё не встречал странников пространства Вселенной. Летающие к звёздам – носители силы. И они таким же путём проложили дорогу к вершине? Имеющий стремление пожирать и угнетать, неужели встретил себе подобных? Инстинкт и дух холодного убийцы-воина неистребим. Невероятная тяга растоптать, а затем уничтожить. В этом высшее стремление и успокоение. Но почему вот эта, рождающая потомство? Она самка и он не сомневается. Неужели миры пространства таковы? Почему эта, ступавшая по безжизненной планете? Так ли совершенна линия геометрии этой представительницы неведомого мира?
* * *
- Сколько же их, Боло? – возможно уставший, но не потерявший самообладания спросил Элкьяер своего помощника.
- Насчитал десять и плюс этот первый, всего одиннадцать, – ответил Янг, всё ещё не отошедший от шокированного удивления, вызванного происходящим.
- И что же всё это означает?
- Я думаю, мой командир, что все эти звездолёты прилетели вместе.
- Из этого следует, что их звёздная система не так уж далеко отсюда. Возможно в этой галактике или в соседних. А может, я ошибаюсь.
- Я также придерживаюсь этого мнения. К тому же я твёрдо убеждён, что все эти звездолёты обладают гиперпространственным варп-двигателем.
- Это может означать, что они в техническом отношении не уступают нам.
- Да. Я думаю так. Правда у меня есть опасение, как бы они не превосходили нас, хотя я верю в наше могущество.
- В одном они уже превосходят нас – числом.
- Выходит мы одни против целой футбольной команды.
- Ну что ж, будем ждать следующего оборота событий.
Весь экипаж прильнул к экранам транспьютеров. Нигде не находили даже признаков разумной жизни, а тут сразу одиннадцать звездолётов. Такое ни одной экспедиции не могло присниться. Повезло!? И всё-таки очевидна реальность настоящего события, навевающую какую-то уж очень мерзкую тревожность.
Десять звездолётов шеренгой расположились за первым, как бы создавая этим грозное впечатление. Чуть в стороне от первого всё также находилось изображение Мидори. Оно не менялось, не проявляло никаких эмоций в связи с происходящим. Бесстрастное лицо прекрасной земной девушки в открытом, далёком, неведомом, чужом космосе.
Но вот по другую сторону от первого звездолёта появилось новое изображение. Оно было в движении. Воплощение немого кино в цветном изображении. Вот два звездолёта: условный первый инопланетный и земной. От земного медленно отрывается точка, по мере увеличения которой становится ясно, что это земная девушка Мидори. Она медленно, неспешно, плавно в открытом космосе перелетает от земного звездолёта к инопланетному, и вот, наконец, через открытый овальный люк исчезает в нём. Не надо никакого переводчика. Всё ясно.
- Я буду биться насмерть! – взорвал тишину в отсеке разведки крик Стэна.
Вряд ли это являлось секретом для разведчиков. Ещё тогда, на планете, у них закралось подозрение, что они знакомы, Стэн и эта девушка из отдела космогонии. Но вот так? Могли ли предположить. Не без удивления переглянулись все: от бывалых разведчиков до молодых. Ну что ж юнец, дело молодое. Но где, же, выдержка разведчик?!
Стен стоял, не двигаясь, и смотрел на экран транспьютера, но дрожащие руки, сжатые в кулаки выдавали всё. За такие несдержанные эмоции его в два счёта могли выгнать из команды, и потому все посмотрели на Майорова. Он же был удивлён не меньше других.
«А ведь он ученик самого Нгуги, моего командира. Видать что-то он нашёл в этом парне. Не зря рекомендовал его. А эта девушка? Кто она? Невеста? Я сам давно дедушка. Если бы кого-то из моих близких вот так нагло зазывали на инопланетный корабль, я бы бился насмерть. Всё понятно. Хорошего парня рекомендовал мой старый добрый друг», – такие мысли проносились, когда все в ожидании смотрели на него.
Да, от него ждали какого-то решения. Он подошёл к Стэну и положил руку на плечо.
- Я понимаю тебя. Я сам дедушка. Мы все одна команда. Мы – земляне своих в обиду не дадим. Наша цивилизация – мощная цивилизация и потому мы здесь, – таким вот образом старался он придать своему голосу как можно твёрдую уверенность.
Засияли лица всех остальных. Ведь ничто человеческое не чуждо даже для них – казалось бы, суровых разведчиков в эру милосердия. Вот так командир выразил, в общем-то, одинаковую для всех мысль. Да. Они одна команда!
Неспокойно было в отсеке отдела космогонии. Как так? Одну из них звали на чужой корабль. Но зачем? Для чего? Вряд ли это приглашение в гости. Логика инопланетян была непонятна. Мидори молча смотрела на экран, на саму себя. Наиважнейшее событие за всю историю человечества, а именно первый контакт с внеземным разумом, почему-то напрямую касалось именно её, но никакой радости, тем более гордости это не доставляло. Неведомый ранее страх точил медленно её сердце. Точно ли это был страх, или просто тревожное состояние, нарастающее в постоянное беспокойство, она не могла определить.
«А ведь Стен тоже видит её изображение в открытом космосе, в такой дали от родной Галактики. Сколько отсюда? Несколько миллиардов световых лет. И надо же вот так. Что он думает об этом»? – она думала сейчас о нём. Да. Она была не одна. Кроме нескольких подруг у неё здесь на корабле появился новый, может самый важный человек в её жизни.
После второго изображения опасения Элкьяера стали подтверждаться. Их не просили, от них требовали, и даже приказывали. Кому? Гордому человечеству, живущему на просторах всей Солнечной системы. Человечеству, уже готовому сделать родную Галактику «Млечный Путь» уютным домом. Так кто же они бросающие такой вызов? И всё-таки тревожно на душе. Есть ли во Вселенной верх совершенства и верх могущества? И сколько же во Вселенной могучих миров?
- Ты знаешь, Боло, у меня такое желание выразить дерзкий ответ, – неспешно, чётко, внятно, но с оттенком усталости промолвил Элкьяер.
- Дорогой командир, у меня тоже возникает такое чувство, – задумчиво проговорил Боло Янг.
- Боло, старый друг, я им отвечу от всех нас.
- Ты имеешь полное право, мой командир.
Глаза у Элкьяера так и горели, что несвойственно для него, но и ситуация неординарная. Явно у командира, судя по этим глазам, появилась какая-то заготовка, что не преминул заметить Боло. Они, Янг и Элкьяер, много раз бывали в разных экспедициях. Начинали с самых низов, с рядовых членов экипажа. Прошли годы. Оба добрались до вершины. Боло Янг никогда не был командиром, а всегда заместителем, и всегда у Элкьяера. Звёздный флот Солнечной системы оснащён сотнями тысяч кораблей; в арсенале и термоядерные, и прямоточные, и фотонные, и, наконец, гордость цивилизации – гиперпространственные варп-звездолёты. Их, гиперпространственных звездолётов, человечество насчитывает всего семьдесят пять. Они считаются стратегическими, тогда как остальные служат для грузовых и пассажирских перевозок внутри Солнечной системы.
Элкьяер, наделённый решительностью, и Боло Янг с его расчётливостью составляли отличный тандем для руководства звездолётом. Всё это учёл Совет Звездоплавания, отправляя их за миллиарды световых лет, в безграничную даль Вселенной.
А тем временем экипаж ждал. Чем же ответит «Джомолунгма»? Созовёт ли командир совет или…? Должны ответить чем-то. Ответ и будет означать, что контакт двусторонний состоялся. Ожидание затягивалось. Когда же? И вот «Джомолунгма» ответила. Ответ заставил ахнуть всех.
Такое же изображение в движении. Цветное немое кино. Одиннадцать чужих звездолётов и «Джомолунгма». От чужого головного корабля медленно отрывается точка. Картина повторяется с точностью до наоборот. По мере увеличения становится ясно, что это – тот самый инопланетянин. Он медленно, неспешно, плавно в открытом космосе перелетает от своего к земному звездолёту, и вот, наконец, через открытый овальный люк исчезает в нём. Вот оно – неистовство парио от землян!
12
Не надо никакого переводчика. Всё ясно. Ваш черёд думать. Все компьютеры и транспьютеры, от самого начала до самого конца, от сигнала чужого корабля до сигнала земного, зафиксировали и запомнили. Первый контакт состоялся. Началась новая эра в истории человеческой цивилизации. Какое начало! Но к величайшему сожалению землян контакт этот нельзя назвать дружественным. А как хотелось иначе. Торжественная встреча двух могущественных цивилизаций. Но не так. Может, лучше не было бы его, контакта. И всё же лучше знать, что есть в пространстве звёзд, галактик ещё кто-то, пусть враждебный, чем быть в неведении.
- Я горжусь, что у меня такой командир! Расскажу внукам о самом лучшем корабле в истории цивилизации! Это надо было видеть, это надо было видеть! Ребята мои, вот вам пример для подражания! – никогда не приходилось Майорову так восторженно, с чувством преисполненной гордости за Солнечную систему, обращаться к своим разведчикам.
Никогда не видели они, разведчики, своего командира в таком состоянии азарта. Их, помимо всего, также обучали военному искусству. По инструкции, в виду какого-нибудь чрезвычайного положения, они становились оплотом обороны, особенно при изучении неизвестных планет. И в космосе боевые средства предназначались прежде всего им. Обучаясь этому, им иногда хотелось проверить себя в каком-нибудь деле, ибо всё это они впитывали в себя, в кровь, в душу. Только космос всегда был благосклонен к ним. Неприхотливые, пустынные, порой опасные планеты – это да, но ведь им никогда не противостоял кто-то живой, тем более разумный и агрессивный. Похоже, настоящая ситуация предоставляет им такой случай.
- Да. Это похоже на Элкьяера. С молодых лет знаю его. Он такое может. Неужели Боло поддержал его. А ведь можно было как-то по-другому. Хотя…, ну что ж, будем готовиться к худшему. Уж во всяком, случае я за свою ученицу буду стоять до конца, – такова была реакция Бёрдсли.
В беде или в какой-либо другой худшей ситуации любая, пусть даже малая поддержка бывает так нужна. С самого начала она по личной связи услышала голос Стэна. «Мидори, Мидори». – по тону голоса это было не похоже на разведчика, что она сразу отключила связь. Получалось так, что не она, а он попал в такую ситуацию. Мидори представила его, мятущегося, гневного, но никак не спокойного. А если бы Стэна вызывали на чужой корабль, могла ли она оставаться спокойной. Это как что-то отбирают у тебя, тем более дорогое. А для юноши это болезненно во много раз. Конечно, его заверения, действительно идущие от сердца, могли бы как-то облегчить её душевное состояние. Наверное, так, скорее всего так, но она решила уединиться, замкнуться в самой себе. Порадовал ли её ответ «Джомолунгмы», отправленного Элкьяером. Да, конечно да, хотя она прекрасно понимала, что командира Элкьяера, лично никогда не знавшего её, прежде всего беспокоил престиж человечества.
Все ждали следующего хода в этой какой-то странной игре под названием «первый контакт». А может он, инопланетянин, действительно перелетит из своего корабля на земной.
- Если он прибудет к нам, мы проявим, как можно, лучшие стороны нашего гостеприимства. Начнёт себя не так вести, у нас найдутся средства успокоить его, – обратился Элкьяер к командирам отделов.
Ожидание. Кто же больше ждёт? Они или земляне? В открытом космосе, на орбите безымянной планеты, застыли в неподвижности звездолёты: техническое исполнение двух совершенно разных цивилизаций, отстоящих друг от друга на миллиарды световых лет. Не собирались отпускать земляне свою юную космогонистку на чужой корабль, как и не собирался тот покидать свой. Так проходили часы. Первый контакт действительно напоминал игру, причём шахматную. Белыми первый ход сделали чужие, чёрными ответили земляне. Следующий шаг опять за ними. Придут ли они на этой доске определённого пространства к соглашению или игра до какой-то победы?
Следующий ход чужих был также неожиданным и потому загадочным для землян. С головной части корабля стремительно вырвался яркий сине-красный луч. Толщина в поперечнике составляла примерно два метра. Со скоростью света он устремился куда-то в сторону. Синий смешавшись с красным, и тем самым, составив некую органичную цветовую гамму, был так ярок, что на него невозможно смотреть без защитных очков. Куда же он направился? Приборы «Джомолунгмы» вмиг определили этот курс луча. Лазер высокой направленности и наибольшей плотности энергии со скоростью света устремился к звезде. Что это? Атака на звезду? От орбиты безымянной планеты до её светила примерно 225 миллионов километров. Марс разделяет от Солнца 228 миллионов километров. Луч Солнца летит к Земле восемь минут, к Марсу чуть более двенадцати. Итак, им ждать менее двенадцати минут. Такое им ещё не доводилось видеть. Для землян всё это казалось полным кощунством, всё равно, что в колодец плюнуть. И пусть звезда чужая, но это звезда. Какой же мощью должен обладать этот луч? Конечно, налицо явная демонстрация силы. Будто время затормозило свой ход, словно не желая свершения глумления над природой. Тягуче и медленно шли минуты, как усталый путник в длинном и тяжёлом пути. Возможно, для чужих это не в новинку, но земляне застыли у экранов транспьютеров. Невиданное приближалось.
Истекает время ожидания. Полное взаимодействие транспьютеров и телескопов. Событие приближается. Луч вошёл в корону, во внешнюю атмосферу, простирающуюся на шесть миллионов километров от светила. Через двадцать секунд он входит в хромосферу: доли секунды и фотосфера, доли секунды и зона конвекции. С силой, во много раз превосходящей удар метеорита о поверхность Земли, произошедшей примерно 75 миллионов лет назад и повлекшей глобальную катастрофу, авангардная часть сверхмощного луча соприкоснулась с ядром светила.
Начало событий. Высвобождающая сила энергии, необозримой по мощи. Было ли такое во Вселенной, вызванное искусственным путём? Во всяком случае, это не слепая стихия природы, но явление созданное разумом.
Телескопы отключили. Всё ясно. Земляне смотрели на экраны и ждали обратной информации. Чуть меньше двенадцати минут. Всё также плавно льётся свет от несуществующей звезды. Её величина в оптическом обзоре величиной с большое яблоко. Последние объятия тепла, так и не сумевшее дать жизнь на планетах. Земляне прекрасно понимают, что это дыхание последних минут. Понимают это и те, пославшие смерть этой звезде.
Время истекло. Вот оно – изменение. Как чернила, нечаянно пролитые на промокашку, так и звезда стала постепенно растекаться по данному пространству галактики, становясь всё шире и шире, в предсмертной агонии неся погибель всему окружающему, пожирая во чреве своём прежде всего планеты свои. Это как взрыв сверхновой, вызванный волей разума. Физическая составная этого взрыва неумолимо следовала за светом. Конечно, с течением времени он отстанет от него, но сейчас волна смерти шла на миллиарды километров, а то и на сотни.
- Срочная эвакуация. Включить фотонный двигатель, – последовала команда Элкьяера.
В хвосте корабля появился фиолетовый отблеск света. Он становился всё ярче и ярче, что мог теперь ослепить любое видящее создание природы. В движение пришёл второй по мощности двигатель – фотонный. У чужих наблюдалось такое же явление. Через десятки секунд двенадцать звездолётов мчались со световой скоростью как можно дальше от места искусственной катастрофы в этой части галактики.
* * *
Плутон, из-за вытянутой орбиты, от Солнца отделяет в среднем 5 миллиардов 913 миллионов километров, что составляет около пяти с половиной часов пути светового луча или примерно 39 астрономических единиц. Одна астрономическая единица – расстояние от Солнца до третьей планеты Земля, равное приблизительно 150 миллионам километров, что в свою очередь составляет тысячные доли от одного процента парсека. Один процент от длины парсека – 2062 астрономические единицы или 309 миллиардов 300 миллионов километров, который луч света пройдёт за двенадцать суток. За год луч света преодолеет лишь тридцать процентов от длины парсека. Один парсек – это приблизительно 31 триллионов километров, что равняется трём световым годам и трём световым месяцам.
Через 120 часов земного исчисления или через пять земных суток корабль приостановил свой ход. То же самое сделали чужие. Теперь их разделяет от места бывшей звезды 129 миллиардов 600 миллионов километров, или 849 астрономических единиц, или чуть больше полпроцента от длины парсека.
Количество света, излучаемое взрывом, за короткий миг увеличилось в десятки миллионов раз превосходящую светимость рядовой звезды. Это стоило посмотреть и зафиксировать. Зрелище необычайного космического явления. Возможно, где-нибудь за 500 световых лет от данного места, в этой галактике, на какой-нибудь планете представители неведомой цивилизации через полтысячелетия будут обозревать нынешний феномен. Так уже было давно на Земле, в далёком, далёком 1054 году, когда китайцы и американские индейцы посреди бела дня заметили в небе сверкающую звезду. В созвездии Тельца взорвалась сверхновая звезда. Даже светлый день не затмил количество света, излучаемое сверхновой, превышающей светимость Солнца в сотни миллионов раз. Сейчас на месте той звезды Крабовидная Туманность, поперечник которой достигает три парсека, или десять световых лет, или 618795 астрономических единиц. В центре остаток оставшейся звезды. Туманность до сих пор продолжает расширяться со скоростью 1500 километров в секунду. Но осталось ли ядро в центре этого взрыва, что несётся на них? Возможно, где-то за пятьсот световых лет, а может за тысячу, жители какой-нибудь гипотетической цивилизации заметят посреди бела дня сверкающую звезду. Если взрыв в созвездии Тельца был естественным проявлением природы космоса, в результате чего возникла нейтронная звезда. Их немало в каждой галактике. Этот же взрыв конечно уникален в силу своего искусственного происхождения. «Очередной взрыв сверхновой». – подумают носители той гипотетической разумной жизни. Вряд ли придёт им мысль, что в данном месте произошёл контакт двух сверхцивилизаций.
Во время полёта в фотонном режиме почти весь экипаж погрузился в анабеозный сон. Бодрствовали только трое – Элкьяер, Янг и Бёрдсли. Бёрдсли попросил командира разрешения увидеть ему, старому космогонисту, своими глазами это явление в новой фазе развития. Времени до включения гиперпространственного двигателя оставалось девять минут. Совершив такой сложный манёвр, как внезапная остановка, они думали тем самым перехитрить тех, чужих. Сейчас важнее был не контакт, а возвращение домой. Сообщить новость о них и заодно предупредить. Экономике Солнечной системы под силу создать невиданную по мощи оборону на внешних границах, а также мобильный атакующий потенциал во всех его проявлениях. Достаточно было им нескольких минут, даже десятков секунд, чтобы ускользнуть в бездне Вселенной; ведь те, также летящие со скоростью света, были бы от них на миллионы километров. Но, несомненно, одно, и у них звездолётом управляет сверхчуткий транспьютер.
Невиданное и ужасающее зрелище открылось перед ними. В чёрном небе ближайшего космоса расползалось ослепительно яркое пятно. Оно теперь десятикратно превышало размер Солнца на фоне лазурного неба Земли. Исчезли из виду звёзды, убежала чернота ночи или просто сдалась во власть всепоглощающего света. За ним, за светом, стремился огонь горячее миллионов солнц. От той планеты, по которой недавно ходил человек и тот, чужой, не осталось и следа. Пятно увеличивалось прямо на глазах.
- Командир, смотри, Они выстраиваются в колонну. – показал на экран Боло Янг.
- Как думаешь, что это значит? Хотя я полагаю…, они собрались за нами в гиперпространство, – заключил своё короткое рассуждение Элкьяер.
- Это значит, мы приведём их на хвосте в родную Галактику, – призадумался Янг.
- Этого никак нельзя допустить, – вставил своё слово встревоженный Бёрдсли.
- Значит так. Меняем курс по галактической спирали на двести парсек. Транспьютеру принять команду над звездолётом, а нам как можно быстрее в анабеозный сон. У нас в распоряжении ещё семь минут. Посмотрим, побегут ли они вместе с нами в гиперпространстве, – приказ командира прозвучал ясно и чётко.
Транспьютер с искусственным разумом, взявшему управление кораблём, достаточно только одной этой фразы. Звездолёт менял свой курс. Об этом знали только трое, остальные заснули в надежде проснуться дома, в Млечном Пути, и увидеть родную звезду, Солнце.
13
Продолжение следует...