Маргарита вздрогнула от последнего порыва ледяного ветра, прорвавшегося к ней из иного измерения, и открыла глаза.
Она сидела в золотом круге перед старинным зеркалом, в котором уже невозможно было что-либо различить, — поверхность зеркала покрылась тонким слоем черного вещества. И ушедшее за горизонт солнце уже не бросало на серебряную оправу свои прощальные лучи.
Девушка протянула руку и прикоснулась к потемневшей поверхности зеркала. От этого прикосновения по зеркалу пошли тонкие трещины, и черный пепел, а именно он покрывал зеркало, взвился в воздух и исчез.
На Маргариту смотрело обеспокоенным взором привычное ей отражение.
Девушка тревожно выдохнула, и внезапно острая мысль кольнула ее сознание - она вскочила на ноги и в ужасе уставилась на свои ладони. Маргарита судорожно осмотрела кожу своих рук. Следов змеиного укуса не было.
Ян с улыбкой наблюдал за Маргаритой.
- Змеи очень мудрые создания, - произнес он, - я ненавижу и боюсь этих безногих тварей, но не могу не уважать их за их мудрость и силу. Укус змеи в Ре-Инверсо - это благой знак, реальность приняла тебя, и теперь тебе будет проще приходить в этот мир. Правда, иногда в нем бывают грозы и шторма, которые значительно страшнее, чем тот, что ты увидела. Мир гостеприимно принял тебя, Маргарита.
- Ты следил за мной? - спросила Марго. Она знала, что Ян ответит утвердительно, но ей необходимо было что-то произнести, чтобы звуком собственного голоса развеять остатки чар и морока, чтобы убедиться в том, что окружающая ее реальность - это та действительность, в которой она была рождена. В ушах все ещё шумело, словно волны древнего океана все еще бушевали где-то рядом.
- Конечно, - улыбнулся ей Ян, - я ведь твой ведьмак. Я всегда слежу за тобой и за другими девушками в ковене. Я отвечаю за вас перед Елизаветой, нашей верховной ведьмой.
Девушка вышла из магического круга, и, надев балетки, опустилась рядом с Яном на большой серый камень. Ян потянулся за своим рюкзаком и вынул из него хрустящий пакет пакет с крекерами. Он распечатал пачку и протянул ее Маргарите.
- Перекуси, иначе скоро тебя начнет тошнить.
Маргарита взяла пачку из руки ведьмака и задумчиво хрустнула крекером. Несколько минут она осмысляла то, что с ней произошло. Метафоры Re-Inverso, представшие перед ее взором в виде таинственной фантасмагории, состоявшей из обрывков чужих фраз и чужих жизней, не были ей ясны. Но в глубине души она чувствовала, что пока что не готова к тому, чтобы знать все ответы. В своем видении она услышала голос Велора, и это причинило ей боль, словно к ее сердцу кто-то поднес шипованный стебель розы и как следует прижал.
Пытаясь отвлечься от печальных мыслей, она перевела взгляд на пепельную шевелюру Яна.
- Расскажи мне еще что-нибудь, - попросила она его.
- Хм, что ты хочешь узнать?
Маргарита задумалась. В наступившей тишине проявились очертания лесных звуков - шорохов и тресков, и трелей далеких вечерних птиц.
- В чем отличие ведьмы от ведьмака? - наконец спросила она.
- Отличий особенных и нет, если говорить о силах и возможностях, - в старину говорили, что ведьмак - это то же самое, что и ведьма, только мужского пола. Но на самом деле, есть одно очень важное различие, которое говорит о разном происхождении ведьм и ведьмаков. Если ведьма умирает, то чаще всего, передав свою силу потомкам, она уходит и больше не возвращается в этот мир, если на то нет веских причин. Если же умирает ведьмак, то он возвращается назад всегда. Поэтому есть особые ритуалы по захоронению ведьмаков.
- То есть, если ты умрешь, то вернешься к жизни? - удивилась Марго. - Это же чудесно!
- Нет, Марго, это совсем не чудесно. - Покачал головой Ян. - Ведьмак возвращается к жизни через три дня после смерти, как Лазарь, но со смертного одра он встает уже совершенно другим существом. Существом, исполненным злобы и голода. И если при жизни ведьмак охраняет ведьм, следит, чтобы с ними не происходило ничего плохого, то после смерти вернувшийся с того света ведьмак представляет собой свою полную противоположность. Он начинает убивать.
Маргарита посмотрела на Яна с испугом. Сгущавшиеся вокруг них сумерки вдруг стали казаться ей зловещими, и гостеприимный лес глянул на нее недобрым оком.
Ян продолжил:
- Именно поэтому на остальных членов ковена возложена обязанность: тело умершего ведьмака захоронить по определенным правилам, не отступая от них. Нарушение этих правил может грозить им гибелью, потому умерший всегда возвращается по собственным следам в родной ковен. Если же верховная жрица ковена захоронит ведьмака, придерживаясь традиций и предписаний, то через короткое время в ковене появится новый ведьмак.
- А разве не существует ковенов, состоящих исключительно из женщин? - спросила Маргарита, вспоминая сведения из большой черной старинной книги, которую Елизавета вручила ей для изучения несколько недель тому назад.
- Существуют, конечно. Но в ковене тогда должна быть женщина, которая должна выполнять обязанности ведьмака. Это не только постоянная опека над новообращенными ведьмами, но и определенные действия во время великих шабашей. Моя сестра, Ядвига, могла бы стать ... таким ведьмаком.
Марго взяла Яна за руку, выказывая свое сочувствие.
- Ты никогда не думал о том, что Ядвига просто ушла в другой ковен? - спросила она. - Ведь ты говорил, что она была довольно... - Маргарита замялась, подбирая слова, - импульсивной девушкой.
- В принципе, это возможно, - Ян на секунду задумался, - но есть несколько "но". Во-первых, в ковен приходят по Зову, и слышат его только один раз в жизни. Ну, или, как в твоем случае,- Ян лукаво взглянул на Маргариту. - несколько раз. Никогда не бывало такого, чтобы истинный Зов привел ведьму или ведьмака не в свой ковен. Все мы связаны или кровью, или духовным родством. Во-вторых, ковены не часто принимают к себе членов других ковенов. Конечно, есть практика обмена, но это сложная процедура. Чтобы уйти в другой ковен, надо оборвать все связи с предыдущим, а, значит, и со своими покровителями, выжечь ведьмину метку, поставить новую, договориться, чтобы покровитель ковена принял новичка. Иными словами, долгая песня. Обычно светлые ковены не одобряют такие рокировки и прибегают к ним только в крайних случаях.
Но есть, конечно, и те ковены, которые будут только рады таким перебежчикам. Это темные ковены, имеющие темных защитников... Им нужна свежая кровь, и не всегда только в переносном смысле. Помнишь, я говорил тебе о том, что существуют вещи более страшные, чем смерть? Переход на сторону темных ковенов и их защитников относятся к таким вещам.
Марго наморщила лоб, припоминая сведения, которые она почерпнула в книгах, что давала ей Елизавета.
- Я что-то читала об этом... это как-то связано с продажей души... демонам?
- Да. Можно выделить несколько разновидностей ковенов: светлые, то есть те, которые имеют светлых защитников и служат силам света, темные, являющие собой полную противоположность первым. Представители таких ковенов не просто становятся служителями ада, они продают свои и чужие души. И есть среди них те, кто делает это добровольно, а есть и те, которым просто не повезло родиться не в том месте, не в то час, не от того родителя. У них практикуется такое явление как Ложный Зов, с помощью которого они приманивают к себе новообращенных.
- Еще одна разновидность - псевдо-ковены, - увлекшись, продолжил ведьмак, - то есть те, которые создаются богачами для богачей. Они делают подобия ковенов и занимаются изучением магии от скуки, или по глупости, или от того, что на самом деле не верят в то, что все, чем они занимаются, - нечто большее, чем просто театральные постановки. Бывали случаи, когда псевдоковены становились настоящими, но это большая редкость: такое бывало, когда, например, главный жрец вдруг случайно оказывался носителем Силы, то ли спавшей в нем, то ли обретенной вследствие изучения теоретического материала, активной практики и правильного понимания сути того, чем он занимается. Но чаще всего, это просто фарс.
Есть еще ковены, которые пытаются занимать нейтралитет между светлыми и темными, но чаще всего их уничтожают с той, или иной стороны.
- Погоди! - Девушка ошарашенно посмотрела на ведьмака. - Светлые ковены уничтожают тех, кто придерживается нейтральной позиции? То есть тех, кто не хочет ни с кем воевать? Это же чудовищно!
Ян горько усмехнулся и поднялся с камня, он стал собирать вещи в рюкзак. "Надо было вовремя прикусить язык", - мысленно укорил он себя.
- Ты не совсем верно меня поняла, - проговорил он, сворачивая покрывало с золотым кругом. - Светлые ковены не уничтожают нейтральные. Этим занимается особая организация, созданная колдунами во времена Великой Чумы и дожившая доныне. Это Охотники на ведьм, потомки гонителей ведьм средневековья.
- Погоди, - вконец обалдела Марго, - ведьмы охотятся на ведьм?
- Марго, - Ян пристально посмотрел на девушку, - ты можешь считать, что Охотники это что-то вроде организации по борьбе с террористами и отступниками. Это особая каста носителей колдовской силы, и их задача - уничтожать темные ковены и тех одиночек, которые вступали в союзы с демонами. Так же Охотники следят за тем, чтобы ни одна заповедь Codex veneficas (*кодекс светлых ведьм) не была нарушена служителем Света. А нейтральные ковены они как бы никому не принадлежат, никому не отчитываются. Их Сила зиждется лишь на их собственной Силе и Силе их сообщества. Часто бывало так, что нейтральный ковен, у которого нет устава и который начал заниматься оккультизмом для того, что бы повысить свой духовный уровень, - Ян скривился, - или из праздного любопытства заглянуть за тот покров, который запрещено поднимать смертному, становились Темными. И происходило это молниеносно. Заражение... Тьмой - это как бубонная чума, если однажды ты прикоснулся к ней, а она - к тебе, ты никогда не выздоровеешь.
В те темные времена, когда был создан Альянс Охотников, светлым ковенам противостояла мощная армия tenebris (*тьмы), Светлые не могли рисковать, и убивали всех, кто не подписал договор со Светом. Тогда это означало то, что если ты не с нами, то против нас. Да, это было крайне жестоко, но тогда бедняки спокойно продавали служителям тьмы своих детей, которых не могли прокормить, и те варили из них зелья и добавляли их жир в мази, а представитель так называемой нейтральной позиции насылал порчу на соседа, от того, что тот нагрубил ему намедни. Так открывались пути, по которым на землю приходили... демоны.
Маргарита вздрогнула: в сгустившихся сумерках это слово прозвучало особенно устрашающе.
- Изначально, Охотники-ведьмы должны были зачищать свои ряды от нечисти. А потом появилась аналогичная организация, сформированная людьми. Они служили церкви и, руководствуясь заблуждениями, сжигали несчастных женщин, ставших жертвами доноса или собственного суеверия (некоторые действительно верили в то, что были ведьмами).
Ян замолчал и, упаковав в рюкзак обернутое тканью зеркалом, подошел к притихшей Маргарите. Он присел рядом с ней.
- Марго, - мягко проговорил он, - это все кажется тебе сейчас очень сложным, но ведь жизнь и так сложна и так часто несправедлива. Но ты, - Ян вздохнул, - ты не должна ничего бояться, если ты не захочешь принимать активное участие в делах ковена и устраниться от всех магических деяний, никто не станет тебя к этому принуждать. Ты будешь носить защитные и маскирующие амулеты, которые сделают для тебя наши ведьмы и будешь жить той жизнью, которая тебе нравится. Конечно, не все вернется на круги своя, но у тебя есть выбор.
Он взял девушку за подбородок и, повернув ее лицо к себе, повторил:
- У тебя есть выбор.
***
Продолжение следует...