На своих могучих плечах Луок принёс два пузатых бочонка; подошёл к крыльцу, попытался опустить их на землю, но в одиночку не смог, пришлось звать Пэлирна на помощь.
- Вирина, это тебе, вкусненькое! – Корин повернулась к девочке, - В одном из этих бочонков мёд вперемешку с разными фруктами, а в другом – тоже мёд, но с орешками. Ешь и поправляйся!
- А вы ко мне в гости ещё придёте? - малышка с надеждой и мольбой смотрела то на принцессу из сказки, то на удивительную девушку-целительницу, и очень не хотела расставаться с ними.
- Непременно придём! – пообещала Корин, - Вот прогоним злых людей, и придём! И принц с нами обязательно будет!
Пэлирн как спустился с крыльца помочь Луоку, так и остался стоять рядом рядом с бочонками, не смея подняться на ступени. А чуть позже прибежала запыхавшаяся супруга рыбака, увидела дочку на крыльце здоровой и весёлой, и едва не лишилась чувств. Пэлирн отвёл её в сторонку, принялся что-то сбивчиво объяснять, указывая рукой то на дочку, то на гостей; женщина, хоть и держалась на ногах, но была бледна, как мел и вся дрожала от страха.
- До сих пор не могу поверить в то, что сказки обернулись явью, - нерешительно признался рыбак, вновь вернувшись к крыльцу, - слышал я рассказы и про хельдов, и про былинных витязей, шедших с севера через нашу страну, но всегда считал это выдумками. А ныне стою перед хельдийской целительницей, деревня полна теми самыми витязями-северянами, и дочь моя от одного только прикосновения руки встала на ноги. Ну, не чудо ли это?
- Пэлирн, а давно ли люди про меня начали сказки рассказывать? – полюбопытствовала Корин.
- Нет, принцесса, не так давно…с зимы, наверное.
- Надо же, сколько успели сочинить за такое короткое время! – удивилась Корин, - Я ведь на самом деле принцессой стала совсем недавно, а раньше была обычной крестьянкой из деревни Эйне.
- Так ты уроженка Элейи? – изумился рыбак.
- Ну да, из Элейи я. Вот мой дядя стоит, можешь у него спросить, и вот мой односельчанин, мастер Тувен, он меня с пелёнок знает.
- Точно, знаю! – подтвердил Тувен, - Я сам её порой на руки брал, когда она маленькая была! Бывало, сидим мы вечерком за стаканчиком вина с Тиэрдом, Корин рядышком играется, ну и залезет ко мне на коленки. А как за бороду больно дёргала!
- Да кто ж тебе виноват, что у тебя борода такая курчавая и густая! – вступился за племянницу Тувен, - Ребёнку всё интересно, вот она и дёргала!
- Возьмите меня с собой на битву! – неожиданно промолвил Пэлирн, - И не только я, любой мужчина нашей деревни с вами пойдёт! Топоры у нас есть, сила в руках имеется, так что не подкачаем!
- Нет, Пэлирн, этого не требуется! – Корин покачала головой, - Ты ведь ни разу в жизни не сражался, а южане – опытные и беспощадные убийцы. Вы все падёте в первом же бою, и ваши семьи останутся без кормильцев. Если уж совсем худо будет - тогда да, придётся и вас звать на помощь; а пока потерпите ещё, недолго осталось!
- Если бы не вы, не дотянуть нам до следующего урожая, - тихо сказал рыбак, - а если бы и дотянули, то осенью снова заявились бы эти «хозяева» и всё отобрали бы. Спасибо вам!
Вся деревня собралась проводить удивительных гостей, и когда корабли легли на прежний курс, с берега донёсся тонкий детский голосок:
- Принцесса, я очень-очень буду тебя ждать! И тебя, волшебница из сказки!
Утро принесло не совсем приятную новость: русло Атны стало ещё более узким, теперь его ширина держалась в пределах пятидесяти шагов. Часть парусов пришлось убрать, корабли шли осторожно, дабы случайно не сесть на мель. Танниэн неотлучно находилась на носу корабля, зорко всматриваясь в водную гладь, и как только видела скрытую опасность, сразу же извещала об этом. А Корин снова начала испытывать волнение, ибо путь близился к завершению, и уже грядущей ночью маленькая флотилия должна была войти в озеро Метейн.
Тувен уговорил Корин допустить его к битве; девушка долго не соглашалась, но мастер был так настойчив в своих доводах, что Корин не выдержала и уступила. Эбервед сам подобрал для Тувена подходящие по размеру доспехи, меч и другое оружие. И тут же посоветовал биться не мечом, а топориком на длинной рукояти или булавой: для меча всё-таки был необходим определённый навык, а булаве это не требовалось, просто размахивайся и бей. Разумеется, мастер несказанно обрадовался, когда ему вручили изготовленное вайнингами оружие, ибо уже знал его возможности.
Корин тоже решила принять участие в сражении, каждый лишний меч сейчас мог сыграть существенную роль. Конечно, девушке было неловко оттого, что она поступает вопреки просьбе Хервуда и своевольничает, и в то же время Корин ясно понимала, что не сможет усидеть на корабле, пока её сотоварищи будут сражаться. К тому же дядя Тиэрд и Тувен, у которых не было опыта в боях, могли попасть в неприятность, встретиться с противником, который легко разделается с ними. Хорошо поразмыслив, Корин дала себе твёрдый зарок, что будет постоянно следить за дядей и Тувеном, и в случае опасности немедленно придёт на помощь.
- Сегодня нужно лечь пораньше, чтобы хорошо выспаться. Танниэн сказала, что мы войдём в озеро ночью, незадолго до рассвета, и все должны быть готовы к тому времени. – поделился своими размышлениями Эбервед, - Встать придётся сразу после полуночи, затем перекусить, надеть доспехи и ждать.
- Хотел я стаканчик вина на ночь выпить, - мечтательно сказал Тиэрд, - но теперь вижу, что не нужно этого делать. Голова поутру должна быть совершенно свежей.
- Ты прав, вино перед боем пить нельзя. – согласился Эбервед.
Палубы кораблей опустели: воины отправились на ужин, а потом сразу легли спать. Попыталась уснуть и Корин, но слишком велико было волнение, тяжёлые мысли упрямо преграждали дорогу подкрадывающемуся сну и отгоняли его прочь. За окошком уже стемнело, а девушка всё ворочалась в постели с боку на бок, стараясь хотя бы задремать. Увы, это так и не удалось…
В мучительной полудрёме прошло отведённое для отдыха время: с огромным сожалением Корин услышала, как на палубе начали раздаваться чьи-то голоса, бряцанье доспехов, звуки шагов. Девушка вздохнула и откинула одеяло: ничего не поделаешь, надо вставать и собираться.
Странно, но корабль почему-то стоял на одном месте, прекратив свое движение: Корин поняла это не сразу, а лишь тогда, когда уже почти оделась. На реке ход корабля был плавным и спокойным, ощущался только при повороте судна. Однако сейчас корабль полностью остановился, девушка была в этом абсолютно уверена, и это её встревожило. Быстро натянув сапожки, Корин вышла на палубу… и тут же попала в объятия такого густого тумана, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.
Белесая мгла поглотила очертания знакомых предметов, а за бортом корабля тем более ничего нельзя было разглядеть. Однако зря девушка всполошилась: никакой тревоги не было, неподалёку раздавались спокойные голоса, кто-то пошутил, и в ответ прозвучал негромкий смех.
- Корин, ты уже встала? – из тумана вынырнул дядя Тиэрд и шагнул к племяннице, - Танниэн послала меня за тобой, приглашает к столу.
- Дядя, а почему мы так задержались? Ведь уже светает, а Эбервед хотел всех в полночь поднимать?
- Не знаю, Корин! – дядя пожал плечами, - Возможно, уважаемая фея сама объяснит!
Танниэн и в самом деле всё объяснила, причём объяснение это оказалось довольно неожиданным:
- Ты спрашиваешь, почему мы стоим на месте, Корин? Благодаря Рангверду всё значительно упростилось: нам не нужно подкрадываться в потёмках, рискуя наткнуться на что-либо, и высаживаться на глазах у врага тоже не придётся. Туман – это дело рук нашего разведчика, и он будет стоять, пока мы не подойдём к берегу. А затем, как я думаю, Рангверд уберёт туман, и наше появление станет для южан полной неожиданностью. Подождём ещё немного, пока не рассветёт, а потом двинемся вперёд.
- А где мы сейчас находимся, Танниэн?
- Мы уже вошли в озеро и стоим недалеко от Эстелана, примерно в трёх тысячах шагов, - сказала фея, - кушайте, одевайте доспехи, и будем ждать рассвета.
Прошло совсем немного времени, и корабли подняли паруса. Шли медленно, самым тихим ходом, а дозорные внимательно всматривались в молочно-белую пелену, чтобы случайно не наткнуться на какое-либо неожиданное препятствие. А когда впереди показалось тёмно-серая масса, Эбервед отдал приказ приготовиться:
- Постарайтесь не шуметь! – распорядился он, - И если увидите любого вражеского вояку, разите без всякого промедления!
Без единого звука три судна подошли к пристани и замерли, уткнувшись в каменную кладку. И как только вайнинги сошли на берег, туман пополз клочьями, стал редеть, открывая воинам вид на город. Эстелан оказался небольшим, гораздо меньше, чем Свангелерн, и пристань его была совсем маленькая, способная вместить самое большее десяток кораблей. Улочки ровные, аккуратные, больших зданий нет, дома в основном одноэтажные, и только высокая башня в центре города.
- Здравствуйте, друзья! – из уползающего тумана навстречу прибывшим шагнул хельд Рангверд, - Рад видеть тебя, Корин! Давно мы с тобой не виделись!
- Рангверд! – Корин тоже была несказанно рада встрече со старым знакомым, - Здравствуй! Мы вовремя успели?
- Вовремя! Пленников держат в городской ратуше, видите ту башню? Отсюда до неё всего лишь около тысячи шагов; вернее, пленники не в самой ратуше, а в складском здании на заднем дворе. Охрана небольшая, но в городе южан собралось в избытке, так что будьте готовы к серьёзной битве!
- Вайнинги! Идём к центру города, к ратуше! – обратился к воинам Эбервед, - Не рассыпаться, держаться всем вместе! На каждом корабле останутся по пять человек охраны: отведите их от берега на двести шагов и ждите, пока всё не прояснится!
Город ещё спал. Ни единого человека не было на улицах, и это казалось очень странным – ведь должны же захватчики выставить хоть какие-то патрули! Но судя по всему, патрульные нашли себе укромные места и беззаботно спали, наплевав на свои обязанности. Без всяких препятствий вайнинги дошли до главной площади, пересекли её и остановились перед зданием ратуши.
- Окружите ратушу, станьте в линию и следите за прилегающими улицами! – скомандовал Эбервед, - Уважаемый Рангверд, покажи нам, где содержатся пленники!
Местом заточения оказалось длинное приземистое здание, спрятавшееся за ратушей и обнесённое невысоким забором. Ворота распахнуты настежь, за ними – небольшой двор, где могли разместиться несколько повозок. В правой и левой частях здания – широкие двустворчатые двери с накинутыми засовами. А ближе к левому углу склада, в наспех сколоченной беседке, вовсю храпели два стража: раскиданные вокруг пустые тыквенные баклаги свидетельствовали о том, что эти двое провели ночь очень даже неплохо.
- Вдрызг пьяные! – негромко вымолвил Эбервед, - Ну и воины! Удивляюсь, как такие обормоты ухитрились покорить несколько стран!
Он потихоньку приблизился к спящим, вытащил их мечи из ножен и кинул куда-то за ограду; то же самое сделал и с копьями, а потом носком сапога ткнул одного стражника в бок.
- Эй ты, вставай! Смена караула!
Южанин что-то промычал, зашевелился и попытался сесть. Со второй попытки ему это удалось; привалившись спиной к столбу, он с трудом разлепил мутные глаза и уставился на стоявших перед ним людей. И наверное, тут же пожалел, что вообще проснулся: две девушки целились в него из луков, а высокий воин направил остриё глефы прямо в грудь. Караульный потянулся за мечом, но рука ощутила пустоту, меч исчез. Исчезло и копьё, хотя «доблестный» страж накануне вечером прислонил его к одному из столбов, подпирающих крышу беседки.
- Ключи! – воин с глефой выразительно указал пальцем на ближайшие двери.
Наречие воина было незнакомо южанину, но он прекрасно понял, чего от него хотят: тут же снял с пояса связку ключей и протянул Эберведу.
- А теперь забирай своего приятеля, и уносите отсюда ноги, пока я не передумал!
И опять южанин всё отлично понял: мигом растолкал собутыльника, и не дав ему опомниться, потащил за собой.
- Уважаемый Эбервед, может быть, зря ты их отпустил? Они же скоро всю свою орду сюда приведут! - обеспокоенно спросил Тиэрд
- Это нам и надо: пусть сами явятся на бой, не бегать же нам по всему городу в поисках неприятеля! – невозмутимо ответил вайнинг, - Уважаемый Рангверд, где держат узников, какие двери открывать?
- Они в другом крыле здания, - отозвался хельд, - а здесь – продуктовый склад для воинства, которое стоит в городе. Но ты его тоже открой, потому что пленников надо будет сразу накормить: они голодные, им давали совсем мало еды.
- Раньше в этих складах хранили пошлину, взимаемую с купцов и торговцев, что приплывали в Эстелан, - горестно вздохнул Тувен, - а теперь вот превратили в место заточения. Эх, вернутся ли былые времена…
- Вернутся! – уверенно произнесла Корин.
Ужасное зрелище предстало взору юной принцессы и её спутников: на земляном полу, сыром и холодном, лежали и сидели более двух сотен молодых женщин с детьми. Дети были совсем маленькие, самым старшим не исполнилось ещё и годика; было и несколько десятков новорожденных крошек. Некоторые из детей плакали, другие кашляли, простудившись от сидения на земляном полу. Здесь же находились и старосты деревень числом около тридцати, после побега Тувена завоеватели затолкали в этот склад и их тоже. Пленники были оборваны, грязны, но что самое страшное – глаза их выражали такой страх, что у Корин внутри всё сжалось.
- Люди, вы свободны! – громко воскликнула девушка, - Сейчас для вас откроют соседний склад, там вы найдёте еду! Питья там, наверное, нет, но мы что-нибудь придумаем!
Узники молчали, не веря своим ушам, и страх по-прежнему хорошо читался в их глазах, но теперь к нему добавилось замешательство и изумление. Никто не поверил девушке, невольники в своих мыслях уже попрощались с жизнью и ждали неминуемой смерти.
- Повторяю: вы свободны! Кто может, встаньте, сходите за едой, накормите детей и сами поешьте! – вновь произнесла Корин.
- Кто ты, госпожа? – нерешительно спросил седобородый старик, - Неужто чужеземцы изгнаны?
- Пока нет, - покачала головой девушка, - скоро они заявятся сюда, и начнётся сражение. Поэтому вам придётся пока побыть здесь и никуда не выходить. А что касается меня, то я Корин из деревни Эйне.
- Не может быть, я в Эйне всех знаю, там никогда не было подобных тебе! – ещё больше удивился старик.
- Олар, но меня-то ты знаешь? – подал голос Тувен, - Ручаюсь тебе, что Корин говорит правду! И её дядю Тиэрда ты должен знать, вот он стоит рядом со мной!
Староста Олар недоверчиво всмотрелся в лицо воина в доспехах, что разговаривал с ним: пришлось Тувену для большей убедительности снять с себя шлем, и лишь тогда старик узнал его.
- Да, теперь вижу, что это ты! Как же я сразу тебя не узнал, дружище Тувен! И Тиэрда узнаю тоже! Тиэрд, неужто ты стал рыцарем? Не могу узнать твою племянницу, да это и немудрено: последний раз я её видел, когда она была ещё ребёнком!
- Нет, рыцарем я не стал, но моя племянница теперь принцесса! – гордо ответил Тиэрд.
Лучше бы он этого не говорил: люди только-только начали приходить в себя, и тут им вдруг объявляют, что перед ними стоит принцесса! Испуганный шёпот прокатился среди пленников, кто-то постарался встать на ноги, кто-то наоборот, спрятался за спины других.
- Корин! Корин, это в самом деле ты? – раздался тихий голос, и девушка тотчас повернула голову в сторону произнесшей эти слова женщины, - Корин, я Райна с соседней улицы, ты меня помнишь?
- Конечно, помню! – Корин бросилась к старой знакомой и с радостью обняла её, - Райна, очень рада тебя видеть!
- Какой же красавицей ты стала! – молодая женщина восторженно глядела на бывшую соседку, - Я вначале подумала, что обозналась, не поверила своим глазам; а потом, когда Тувен подтвердил, что это ты, ужасно обрадовалась! Что с тобой стряслось, где ты пропадала столько времени? Я уж и не думала, что увижу тебя живой и здоровой! И дядя твой жив, хвала хельдам!
Тиэрд вновь попытался открыть рот, но Танниэн слегка ткнула его кулаком в бок, и дядя тут же замолчал. Не время сейчас было пускаться в долгие рассказы о хельдах и открывать людям всю правду, совсем не время!
- Это правда, что ты теперь принцесса? – не унималась Райна
- Правда, - неохотно ответила Корин, - однако позволь мне пока не объяснять, как это случилось, ибо вот-вот начнётся бой, и я должна быть с воинами.
- Иди, Корин, и будь осторожней! – вымолвила Танниэн, - А мы с Рангвердом позаботимся о детях и их матерях, накормим и полечим. Идите, друзья, и пусть не оставит вас удача!
Поначалу Корин думала, что Эбервед будет придерживаться той же тактики, как и в Свангелерне: один ряд воинов со щитами впереди, другой с копьями позади. Однако у Эберведа родилось иное решение: на площади осталось три десятка вайнингов, а остальным он приказал подняться на чердак ратуши. Дверь здания была заперта, но замок сбили одним ударом, и воины ринулись внутрь.
- Принцесса Корин, прошу тебя, иди вместе с ними, твой лук очень кстати будет! – обратился Эбервед к девушке.
- Что ты придумал, Эбервед? – удивлённо спросила Корин, поглядывая на крышу ратуши. Вайнинги были уже на чердаке и занимались тем, что выламывали черепицу и сбрасывали её вниз, устраивая в скате крыши некое подобие бойниц.
- Будем ловить рыбу на живца! – улыбнулся вайнинг.
- Живец – это воины, которые останутся здесь?
- Именно так! – кивнул Эбервед.
- А нам с Тувеном куда? – подал голос Тиэрд
- У вас с собой нет луков, так что оставайтесь здесь. И ты, Луок, тоже останься: когда мы пойдём в атаку, твоя сила и сноровка очень пригодятся.
Теперь замысел Эберведа стал понятен: те вайнинги, что остались перед зданием, своим малым числом постараются выманить на площадь как можно больше вражеских вояк и заставят забыть про осторожность. А лучники начнут расстреливать противника, тем более что высота здания давала весьма существенное преимущество.
Корин забежала в здание, поднялась на второй этаж, увидела приставную лестницу, ведущую на чердак, и быстро вскарабкалась по ней. Воины уже стояли перед бойницами, луки взяты наизготовку, колчаны в боевом положении. И девушки-лучницы тоже выстроились бок о бок, готовясь встретить врага; Корин незамедлительно заняла место рядом с Айли и приготовила лук.
- Я их вижу! – негромко проронила Айли, - Вон по той улице движется отряд, и другой стороны тоже идут. И ещё в переулке собираются в кучу: выбегают из домов полуодетые, на ходу застёгиваются, достают оружие.
- Да, и я вижу! – откликнулась Корин, - Со всего города подтягиваются! Что ж, посмотрим, кто кого!
Лай собак, взмывшие в небо стаи птиц в разных частях Эстелана подтвердили слова девушки. Южане разместились по всему городу, облюбовав себе подходящие дома и выгнав оттуда хозяев. Поднявшаяся тревога заставила вояк оставить свои постели, теперь они спешно собирались в отряды и выдвигались в направлении главной площади. С чердака ратуши хорошо были видны почти все улочки небольшого города, но радости это не приносило: отовсюду, куда ни кинь взгляд, к центру города шли группы вооружённых людей.
- Многовато, - пробормотала Айли, - откуда ж их тут столько?
- Наверное, они держат в Эстелане большой отряд, чтобы присматривать за всеми землями Элейи. - поделилась своими соображениями Корин.
- Следите за моей глефой! – донёсся снизу голос Эберведа, - Как только я подниму её вверх, сразу бейте из луков!
Глава 88: http://www.proza.ru/2016/10/30/2249