Часть 1. Дикий мир. Путник.
«Любая достаточно развитая технология неотличима от магии».
Артур Кларк.
Пролог. Сказки
- Деда, а кто такие Рыцари Бастиона? – кроха внучка отвлеклась от планшета и подняла чистые зеленые глаза на сидящего в кресле-качалке пожилого человека. – Это что, новые корабли империи?
- Это чего ты про них вспомнила? – удивился старик.
- Да тут спор на форуме идет, кто круче, шинтарский линкор или один из этих рыцарей.
- А самой посмотреть? – с улыбкой спросил дед, затягиваясь трубкой и выпуская облако пахучего дыма в ночной воздух ранней осени.
- Так там везде блокировки стоят от правительства! – пожаловалась девочка. – Куда не перейдешь, всюду ограничители доступа!
- Ну, бывает… - пожал плечами старый звездный волк. – Помнишь, бабушка тебе сказки читала?
- Это такие выдумки про больших огнедышащих ящериц?
- Они самые, - хохотнул дед. – Да вот только, правда, в том, что это не выдумки.
- Ой, деда, да такого не бывает! Научно доказано…
- Научно, научно… - перебил ее старик. – Да много ли знает эта ваша наука! Эх, вот времена настали, ребенку десять, а в сказки уже не верит…
- Ну, на то они и сказки, - надулась девочка.
Дед вздохнул и похлопал себя по коленям.
- Иди сюда, дитя, расскажу тебе одну… сказку.
Девочка, немного помявшись, все же уселась на укрытые пледом колени старика.
- Значит, внучка, так. Рыцари есть старые, те про которых пишут в тех самых старых сказках. Такие храбрые парни в стальных доспехах, с мечом наперевес освобождающие принцесс от драконов и толпами рубящие злобных монстров. Рыцари без страха, для которых дружба, честь и слово важнее их собственной жизни.
- Но разве такой круче звездного линкора?
- Нет, я же говорю, это старые рыцари из старых сказок, - улыбнулся дед. – Видишь звезды?
- Вижу, - кивнула та, запрокинув голову. С веранды, на которой они сидели, действительно было хорошо видно перемигивающиеся на темнеющем небосводе звезды.
- Где-то там, посреди самых дальних из них, куда еще не сумел долететь ни один имперский разведчик, висит в пустоте древний Бастион. Что он такое, никто не знает, зачем он существует, тоже. Он просто есть. Он был задолго до рождения нашей цивилизации, задолго до гибели предтеч, и, скорее всего, переживет и нас, и сотню следующих звездных империй. А еще у Бастиона есть его Рыцари. Говорят, они бессмертны. Они рождаются среди нас, выполняют свою миссию и умирают, чтобы родиться вновь уже в другом теле и в другом месте. Этим Рыцарем может оказаться кто угодно: клерк из офиса, воспитательница детского сада, или твой школьный друг.
- Но откуда тогда люди узнают, что это был именно Рыцарь Бастиона? – удивилась девочка.
- О, поверь, перепутать невозможно. Рыцарь не знает страха, его рука карает зло, а клинок защищает невинные души. Такой человек будет выделяться на фоне остальных как бриллиант среди гравия, такой же чистый духом и твердый телом. Однажды я встретил одного из них. Он нанял мой корабль на месяц. Деньги, полученные за ту работу, обеспечили меня на долгие десятилетия вперед, а приключений хватило на всю оставшуюся жизнь. Представь себе человека, который способен голыми руками пробить переборку военного корабля, летать в пустоте без скафандра, разрубить мечом абордажного робота и десантироваться на планету без капсулы, в одном исподнем!
- Это как? – поразилась девочка.
- А вот так, - пожал дед плечами. – А знаешь, как он улетел с моего корабля, когда истекло время контракта?
- Как?
- На крыльях! Сиганул прямо из отсека сброса мусора в пустоту и превратился в дракона. Да, да, того самого, из сказок, которые противоречат твоей любимой науке. Просто взял и стал здоровенной огнедышащей ящерицей, сжег преследовавший нас пиратский крейсер и, махнув на прощание крылом, нырнул в подпространство. А ты говоришь: сказки, сказки…
Кто мы?
Скользящий в межзвездной пустоте золотистый дракон, плавно огибающий висящую над планетой орбитальную крепость. За его величественными изгибами неотрывно следят сотни сканеров флота, подходящего из-за границы системы.
Высокий, закованный в сверкающую сталь воин, с башенным щитом и длинным мечом. Он с легкой улыбкой смотрит с вершины холма на выстраивающиеся у подножья войска.
Невысокий юноша, осторожно крадущийся по темному подземелью старинного замка. Взмокшей от напряжения рукой он намертво вцепился в рукоять длинного кинжала.
Плывущая сквозь толщу воды вниз, на глубину, прекрасная юная русалка. Она нежно прижимает к груди зеленый комок каких-то водорослей.
Вышедший из магазина мужчина средних лет, весело насвистывающий какую-то незамысловатую мелодию и несущий в руках пакет с хлебом, колбасой и бутылкой вина.
Мы все Рыцари Бастиона. Явились мы в разные миры и разными путями.
Зачем мы живем?
Дракон выдохнул струю пламени. Там, внизу, на зеленой мирной планете, чуть больше миллиарда разумных существ. Мирная раса, только-только освоившая космос. И к ним медленно подходил блуждающий флот улья, пожирающий все на своем пути. Ему надо было решать, достойна ли эта тихая планета жизни. И готов ли он сразиться за их жизнь в одиночку.
Воин тихо шепчет старую песню. Ее пела та, кто уже отдал душу пустоте в этой бессмысленной войне. Второй десяток лет он гоняется по умирающему миру за небольшой горсткой выживших из народа, устроившего весь этот кошмар. И сегодня он их нагнал.
Юноша слушал биение кристалла в рукояти древнего кинжала. Он шептал, тянул его к своему старому врагу. Уже пять тысячелетий в этом замке живет демон. Неизмеримо могущественный князь демонической части континента, держащий весь мир в вечном страхе. Три года назад его войска прошлись по приграничным странам, разрушая все на своем пути. Попал под раздачу и его родной городок.
Русалка вспоминала прожитые счастливые годы в подводном городе. Одно из самых прекрасных мест в ее долгой памяти. Но всему приходит конец. Если бы ничего не случилось, Бастион бы не послал сюда своего Рыцаря. Божественный коралл увял. Болезни и бедствия выкашивали ее народ. И вот, спустя несколько лет поисков, она смогла найти решение – семя их божества, найденное в останках древнего города, готово было прорасти и возродить величие былой расы. Вот только все было не так просто.
Мужчина зашел во двор и увидел свою приемную дочку, весело играющую со стайкой ровесниц. Он не сдержал улыбки. Ему было плевать, что будущее готовит ей великую судьбу, что вскоре ему придется идти наперекор всему, чтобы защитить этого ребенка. Он был готов к этому давно, а этот бедный мирок еще не знает, КТО скрывается за невзрачным обликом простого фабричного трудяги. Сейчас все это было ему безразлично. Было только тихое счастье от возможности наблюдать, как растет ЕГО ребенок.
У всех нас разные дороги. Мы отнюдь не так чисты и безгрешны, как хотелось бы. Некоторые из нас, чтобы выполнить порученную миссию, становятся Демоническими Рыцарями. Но и они следуют воле Бастиона, потому что все еще остаются верными ему. Верными его идеалу и цели сделать эти миры хоть чуточку лучше. Спасти хоть несколько невинных душ. Ради этого мы живем.
За что мы умираем?
Среди груд мусора, бывших недавно гордым, не знающим поражений флотом, медленно плыла окровавленная туша дракона. Все население планеты уже третьи сутки не отрывалось от мониторов, транслировавших последний бой этого сказочного создания, пятнадцать лет назад появившегося в горах их планеты. Только сейчас они поняли всю мощь этого доброго существа, погибшего за их мир. А дракон умирал со спокойной улыбкой. Свою миссию он выполнил, и с нетерпением ждал, что же Бастион приготовил ему в следующей жизни.
Воин шел, тяжело опираясь на меч. Холм был усеян трупами, обожженными, разрубленными, иссеченными осколками и изъеденными кислотой. Он медленно спускался по горе тел, утопая в них по колено. Броня была иссечена и красна от спекшейся крови и он на ходу срывал с себя остатки тяжелой амуниции. Больше она была не нужна. В этом мире больше никого не осталось. Кроме него. Подойдя к повозке, которую охраняло это воинство, он бережно достал оттуда небольшой кувшинчик и со счастливой улыбкой открыл. На землю полилась густая темно-зеленая жижа. Воин устало сел, опершись спиной на колесо. Скоро зелье нейтрализует поразившую мир магическую заразу и когда-нибудь, через тысячи лет, сюда вновь вернуться разумные. «В этот раз Незримый в пролете», - пробормотал воин, закрыв глаза. Бастион ласково принял его в свои объятья.
Юноша чудом прокрался в покои демонического лорда. Глубокой ночью обычно спят даже демоны, но в спальне горел свет нескольких свечей. Выскользнув из-за гобелена, он тенью метнулся к склонившейся над фолиантом фигуре. Кинжал с легкостью проткнул шею старого демона и начал пить силу у хрипящего врага. А юноша чувствовал, как эта сила устремилась в него, пытаясь смять, растворить в себе неокрепший разум. Но он выдержал. Демонические Рыцари Бастиона вообще славятся своей выдержкой, иначе они давно пали бы в самую тьму используемых ими сил. Наконец князь умер, а юноша устало отступил от иссохшего трупа, только тут заметив обступившую его стражу под предводительством дочери князя – невзрачной демоницы, чьей судьбой было занять опустевший трон. Юноша грустно улыбнулся. С полученной силой он мог, не напрягаясь убить их всех и разнести дворец по камешку, но… Рыцарь уже исполнил свой долг. Рыцарь был готов умереть. Но тут присутствующие преклонили колени. «Король мертв, да здравствует Король!» - услышал он на грани сознания знакомый насмешливый голос. «Готовьте послов к остальным расам», - обреченно вздохнул юноша, поняв, что на него взвалили. – «Будем заканчивать эту войну».
Русалка бережно опустила комок зеленых водорослей, в которых скрывалось красное семечко, в небольшую лунку в илистом дне. Этот путь дался ей нелегко. Тело было изодрано когтями и зубами многочисленных обитателей древнего города, а остатки магии нужны ей были для другого – она влила их в семя божественного коралла, пробудив спящее существо. После чего, удостоверившись в том, что росток проклюнулся, обессилено отдала свое тело подводному течению. Уже через год весь подводный народ ощутит зов своего божества и его бедам настанет конец. Ну а русалка завершила свой путь в этом мире.
Мужчина умирал. Он уклонялся от пуль, лечил магией самые страшные раны, его не брали яды и излучения. Но он умирал. От старости. Бастион изначально заложил в это тело временной лимит, обойти который не могла никакая магия или наука. У его кровати плакала дочь, совсем уже взрослая, с мужем и маленькой внучкой. Все, что он мог, он сделал. У них будет будущее без бедности и опасностей. Дочь получила лучшее воспитание и образование. Она знает, что ей нужно делать. Она знает, как ей вытянуть родной мир из той клоаки, куда он сам себя загнал. Но это все потом. А сейчас она просто оплакивала смерть своего отца. Своего Рыцаря.
Мы Рыцари Бастиона. Мы вестники его воли. Мы рождаемся бессчетное количество раз в бессчетных мирах и столько же раз терпим муки смерти. Все ради Бастиона. Все, ради нашей цели.
Все, ради победы над Незримым.