Глава 9
Перспектива испытать боль вызвала в душе панику. Мозг буквально взрывался от избытка эмоций. Ситуация в которой Алекс оказался, выглядела нелепо и абсурдно: он пребывал в игре призванной развлекать, но при этом рисковал психическим и физическим здоровьем.
Пугала даже не боль, а сам факт того, что это могло произойти.
Зубатая тварь, услышавшая своих собратьев, нетерпеливо фыркнула и, озираясь по сторонам, начала подвывать. Похоже, даже виртуальному хищнику была присуща жадность. Несколько раз он порывался начать трапезу, но останавливал стадный инстинкт и голодный мерзавец ещё интенсивнее начинал нарезать вокруг дерева круги.
И вдруг, Алекс услышал приглушённый звон, так словно, кто-то отпустил мощную пружину.
В то же мгновение зубатая тварь отрывисто вскрикнула и, разбрызгивая темную кровь, завертелась волчком. Через секунду звук спускаемой пружины повторился, и Громов увидел, как в огромную голову хищника вошла короткая, толстая стрела. Тварь упала на землю, и конвульсивно вздрогнув, застыла.
- "Наконец-то в штабе обо мне вспомнили, - с облегчением подумал Алекс. - Олухи! Давно надо было вмешаться".
Кто-то, пока невидимый, подбежал к дереву и начал отвязывать верёвку. Он стоял в тени, с той стороны, куда Громов не мог повернуть голову. От незнакомца веяло холодом, но это не имело никакого значения, - Алекс был чертовски рад, что у него появился союзник.
- Может, и оружие мне принёс? - спросил Алекс. - А то ведь не отобьёмся.
- Заткнись! - отозвался незнакомец. - Хочешь жить, беги отсюда со всех ног.
Громов почувствовал, как ослабли верёвки, и нетерпеливо отпрянул от дерева.
- Послушай приятель! - он повернулся к спасителю. - Я тебе благодарен, но нельзя ли повежливее?
Перед ним стоял человек, облачённый в тёмный камуфляж. Его голову закрывал капюшон маскхалата, а в правой руке парень держал охотничий арбалет.
- Ты кто!? - воскликнул Алекс.
- За мной не иди, - рыкнул незнакомец. - Беги в чащу, найди дерево повыше и сиди на нём до рассвета.
- "Тоже мне союзник", - Алекс огляделся по сторонам, стараясь определить, куда ему бежать.
Но времени оставалось всё меньше, и мимоходом проводив незнакомца взглядом, Громов бросился напролом в гущу леса.
В темноте все деревья казались высокими и надёжными. Пару минут он бежал, не разбирая дороги, но шум за спиной становился всё громче, и в итоге он вскарабкался на первое попавшееся. Взобравшись на верхушку, он примостился на толстой ветке и затаился.
Появление незнакомца вызывало много вопросов. Был ли он результатом коллективного мозгового штурма группы поддержки или каким-то игроком, который вообразил себя Робин Гудом? А может, Рокада сгенерировала бота, чтобы вытащить его из сложной ситуации?
- "С чего бы это? - Алекс поёрзал на ветке и, прислушиваясь к завыванию внизу, зевнул. - Для Рокады я простой игрок, один из многих, который явился сюда, чтобы с пользой провести время".
До слуха донеслись гулкие хлопки выстрелов, потом рванула граната, и над лесом разнёсся истошный крик. Похоже голодная свора, не нашедшая у дерева жратву, переключилась на людей Скальпа и теперь то, что было уготовано Алексу, в полной мере получили охотники за головами.
Минут пять они отстреливались из автоматов, а потом вдруг всё стихло, и окрестности огласил победоносный гортанный вопль вожака стаи.
- "Конец Скальпу, - подумал Алекс. - Наверное, сейчас рвёт и мечет, если конечно у него нет в запасе ещё одной жизни".
До рассвета оставалось ещё часа три, но в Рокаде время текло быстрее, и на дереве Алекс провёл только тридцать минут.
Этого времени хватило, чтобы как следует отдохнуть и залечить раны. К счастью головорезы не стали потрошить карманы, и первым делом Алекс активировал противоядие.
- Вашей жизни ничего не угрожает, - уведомил искусственный разум. - Яд нейтрализован, кровь остановлена.
Громов с облегчением проследил, как медленно, но уверенно восстанавливается до прежних значений шкала жизни.
И всё же он поправил только виртуальное здоровье. После удара Скальпа всё ещё ныла левая скула, побаливали ноги, да и плечо, в которое вцепился зубатый урод.
Алекс подумал о незнакомом спасителе, вспомнил как стремительно, буквально в несколько прыжков, тот пересёк поляну и, оставляя за собой мерцающий шлейф, скрылся в лесу.
- "Скорее всего, Боря Кураев постарался, - решил Громов. - Ведь заниматься благотворительностью в Рокаде не принято".
Когда начало светлеть, Алекс осмотрелся и медленно спустился вниз. Минуту он стоял у дерева и прислушивался, чтобы в случае опасности снова вскарабкаться наверх, но зубатые твари видимо насытились и ушли.
- "Надо бы наведаться в логово Скальпа, - подумал Алекс. - Может, вещички свои найду".
Без пистолета он чувствовал себя абсолютно на защищённым. Его навыки из реальной жизни, сила и ловкость, здесь не играли никакой роли. В этом он уже убедился, стараясь, вырваться из цепких лап бандитов.
Несколько минут он шёл наугад, но в итоге просто заблудился. Пришлось включить навигатор в КПК, который, хоть и с погрешностями, но всё же указал направление к водонапорной башне.
Проходя мимо своего дерева, Алекс остановился, чтобы поглазеть на обглоданные останки зубатой твари.
- "На антропоморфа из промзоны не похож, - брезгливо морщась, подумал он. - Но надо признать, страху этот гад нагнал".
Громов огляделся по сторонам и, стараясь не выдать своего присутствия, осторожно двинулся к тёмной громаде башни.
Чем закончилась бойня, Алекс только догадывался, но, заметив кровавые потёки у входа в подкачку, он уже не сомневался, что отряд Скальпа, наверняка не досчитался нескольких бойцов. Тут же, у порога, он нашёл оторванную человеческую руку и россыпь стреляных гильз.
- "Сами себя загнали в угол, - подумал Алекс. - Не лучшее мест, чтобы устроить штаб".
Он перешагнул через кровавые останки и вошёл в тёмное помещение. Пахло металлом и затхлостью. На полу, скорченные, в жутких нелепых позах лежали пять мёртвых тварей. Такие же зубатые, как и субъект нарезавший накануне круги вокруг дерева. Копаться в трупах не было никакого желания, но Громов уже высмотрел в пыли и грязи воронённый ствол АК. Оставалось только забрать.
- Необходимо вернуться к первому заданию, - высветилось сообщение. - В противном случае оно будет провалено, что скажется отрицательным образом на вашей репутации.
- "Вот прибарахлюсь тут немного, а потом поглядим, - хмыкнул Алекс. - И всё же, почему я испытывал боль? Мой статус ничтожен, я получил доступ только в одну локацию, даже в "Посёлке" не выпендривался. Все погибшие от боли геймеры, о которых говорила Вероника Кранц, пребывали в Рокаде не один месяц и достигли вершин, до которых основной массе игроков далеко".
Он пнул дохлого мутанта и, выждав немного, брезгливо вытащил из-под его головы автомат.
- Неплохой улов, - присвистнул Алекс. - Похоже, мне досталась пушка самого Скальпа.
Автомат был снабжён оптическим прицелом и пламегасителем - цилиндрической, увесистой балдой на воронёном стволе. Правда, существовала вероятность, что Бирон захочет получить его в качестве компенсации за потерянный Узи. Но Алекс решил, что такого подарка толстяку делать не станет.
- Перебьётся, - протянул он. - Пусть поищет других идиотов, которые полезут в пасть к зверям за его копейки.
Наверняка, здесь валялось ещё немало различного барахла, и уходить, не обшарив все закутки, было бы крайне глупо.
- "Всегда можно продать, - подумал Алекс. - Или самому пригодится".
В дальнем конце комнаты стоял гигантский насос, за которым Громов обнаружил дверь в подсобку. Прежде чем ломится в неё, он отстегнул рожок и проверил, сколько осталось патронов.
- "Полна коробочка, - улыбнулся он. - Должно быть, мародёр не ожидал такого натиска и просто не успел израсходовать боекомплект".
Шансы нарваться на уцелевшего головореза были достаточно велики, поэтому Алекс резко дёрнул за ручку и тут же отскочил в сторону. Однако всё оказалось прозаичнее. Кроме кровавых потёков на полу и, выпотрошенного медкомплекта, о присутствии людей ничего не говорило. Либо они ушли, спасаясь от хищников, либо Рокада выкинула их из процесса.
- "Скорее вариант номер два", - Алекс огляделся и, заметив армейский рюкзак на ящиках, потянул его за лямки.
Отстегнув ремешки, он заглянул внутрь и самодовольно улыбнулся, жадно облизав губы. В рюкзаке лежал какой-то прибор - новёхонький, пахнущий краской, с заводской биркой на никелированном пульте.
- "Видать, целое состояние стоит, - промелькнуло в голове. - Думаю об этом трофее толстяку знать не обязательно".
Алекс пошарил в рюкзаке и, нащупав скомканный лист бумаги, вынул его на свет.
- "Мозговой сканер", прочитал он. - "Инструкция пользователя".
Теперь стало понятно как Скальп добывал информацию, а ведь Громов ему тогда не поверил. Где можно было применить эту технику и на ком, Алекс ещё не знал, но оставлять такой ценный приз без присмотра он не собирался. Взвалив рюкзак на плечи, он вышел из здания подкачки и двинулся на юго-запад.
Он шёл по лесу минут десять. Искусственный разум молчал, и Алекс небезосновательно подозревал, что, скорее всего, задание он уже провалил. Встретится с агентом он должен был ещё накануне и если парень на встречу всё-таки приходил, толстяк наверняка знал о результате. Точнее о его отсутствии.
Среди деревьев он заметил столб с предупреждающей табличкой, но от оранжевого знака осталась только верхняя часть, да и та оказалась посечена крупной дробью.
- "Наверное, людишки Скальпа дурью маялись, - разглядывая знак, подумал Громов. - Или ещё какие-нибудь уроды, калибром поменьше".
Выбравшись из леса, он оказался на открытом пространстве. Перед ним расстилалось широкое, изрытое глубокими бороздами поле, усеянное обломками боевых самолётов. Ржавые, покрытые бурыми мхами и какой-то плесенью, эти осколки кровавых сражений всё ещё источали удушливый запах авиационного керосина и пороха. Но здесь пахло и тленом. Этот запах разносился сухим порывистым ветром, дувшим с запада.
Алекс приложил ко лбу ладонь и осмотрелся. За небольшим оврагом, на дне которого покоился сгоревший вертолёт, виднелись серые постройки.
- "Должно быть, это ферма и есть, - подумал Громов. - Чёрт! Здесь отовсюду нужно ждать подвоха".
Он активировал КПК и, отыскав на карте "Запретную зону - 2" открыл справку.
- Ферма. Условное обозначение, придуманное проводниками и представителями поисковых отрядов для секретного правительственного объекта, - прочитал Алекс. - Во время боевых действий этот объект, активно использовался силами сопротивления для создания устойчивых к враждебному воздействию организмов. В силу особой важности, прикрывался авиаполком и дивизией сухопутных войск. Был уничтожен врагом.
- Оно и видно, прокомментировал Громов. - Знать бы, что это за враг такой могучий. Целую дивизию вдребезги разнёс.
Знакомится с историей, Алексу не хотелось Он всё ещё ожидал сообщения о провале задания, но морально к этому был уже готов. Наверняка, Бирон ничего не заплатит, да и от игры последует какое-нибудь взыскание.
И всё же он решил проверить.
Чтобы добраться до фермы потребовалось ещё минут десять. Бессмысленная трата времени утомляла, но в Рокаде по-другому и быть не могло. Виртуальный мир требовал не только психического напряжения, но и физической отдачи.
Алекс остановился перед бетонным забором и, пригнувшись, заглянул в дыру, проломленную у самой земли. Отсюда был виден подъездной двор и несколько приземистых корпусов, напоминающих бараки без окон.
- "От этого места мороз по коже, - Алекс поёжился и, опустившись на колени, заполз в дыру. - А грязи-то, грязи!"
Прежде чем подняться на ноги он ещё раз огляделся и, удостоверившись, что всё тихо встал во весь рост.
Двор напоминал плац перед войсковой частью. Выложенный бетонными плитами, он только местами зарос травой и чахлыми кривыми деревцами. Под тенью металлических навесов стояли прогнившие насквозь грузовики и пара абсолютно рыжих от ржавчины танков.
Но Алекс чувствовал, что унылое с первого взгляда место, может оказаться опасным. Он не знал, где именно должен был дожидаться агент и потому решил осмотреться. Повсюду виднелись следы чего-то присутствия. Комья грязи, глубокие свежие царапины на бетоне, какие-то отвратные лохмотья, но всё это безобразие вполне могли устроить птицы или животные.
Встречи с зубатыми тварями, Громов хоть и опасался, но большого значения этому не придавал, тем более в руках у него находился вполне весомый аргумент.
- "Ладно. Как-нибудь уломаю толстяка дать ещё задание, - подумал он. - В конце концов я оказался в обстоятельствах непреодолимой силы. А с зубатыми мерзавцами я ещё поквитаюсь".
Впрочем, эта мысль утешала слабо. В Рокаде действовали другие принципы, и прощать провал ему никто не станет, даже добряк Бирон.
Озираясь по сторонам, он добрался до центральных ворот и здесь его ждал сюрприз. Эту огромную напоминающую механического паука штуковину он заметил не сразу. Она стояла в дальнем конце комплекса, у стены барака. Высотой метра четыре, закопчённая и заляпанная грязью, эта вещь потрясла футуристической формой и устрашающими выступами.
- "Редкостная сволочь, - промелькнуло в голове. - Куда "симбионтам" до этой дряни".
Не оставалось никаких сомнений в техническом предназначении данного объекта. Скорее всего, это была какая-то хитроумная машина, но кто являлся её хозяином, и могла ли она причинять вред Алекс не знал.
На секунду он представил, как эта груда железа оживает. И по спине пробежал холодок.
- "Сомнёт и мокрого места не оставит, - нахмурился Алекс. - Если здесь повсюду такие сюрпризы мне потребуется гранатомёт".
Он порывисто взмахнул рукой, пару раз кашлянул, затем поднял с земли пустую консервную банку и швырнул её в сторону барака.
Но, несмотря на все его манипуляции, "паук" оставался неподвижным.
- Может хреновина сломалась?
Постояв немного, Алекс осторожно двинулся к объекту. В конце концов, пока ему ничего не угрожало, а в случае опасности, он всегда мог дать дёру.
Приблизившись, на расстояние нескольких шагов, Громов с интересом уставился на причудливую машину. Только теперь он заметил, что она снабжена небольшой зарешеченной кабиной на двух пассажиров и пулемётом с подвижной турелью. Судя по всему, механический "паук" умел ходить, и эта способность имела решающее преимущество на территории, где давно забыли о то, что такое дороги.
Алекс подошёл ближе, слегка пнул железную лапу, с налипшими комьями грязи.
- "Наверное, давно здесь стоит, - подумал он. - По крайней мере со вчерашнего дня".
Догадка поразила очевидностью - этот механизм скорее всего принадлежала агенту Бирона..
- Тогда где агент?
Алекс осторожно снял с плеч рюкзак, положил его на землю и, выставив автомат, обошёл вокруг машины. Сразу же заметил приоткрытую дверь, ведущую в барак.
- "Кого ещё здесь бояться? - подбодрил он себя. - После бандитов Скальпа?"
Алекс распахнул дверь и посмотрел на цепочку грязных следов от армейских ботинок. Они вели в глубь здания.
Сняв автомат с предохранителя, Громов положил палец на спусковой крючок и, стараясь не шуметь, медленно вошёл в барака.
Сюда всё ещё подавалось электричество. Под потолком ритмично мерцали несколько ртутных ламп, но это мерцание только отвлекало и действовало на нервы. Вспомнился зловещий тип, который встретил его на дороге в "Посёлок", - тот зомби оказался весьма умелым притворщиком.
- "Но сейчас-то меня врасплох никто не застанет, - подумал Алекс. - Мигом свинцом нашпигую".
Барак был разделён стенами на сектора. Серые, покрытые чёрной плесенью они всё ещё хранили следы человеческого пребывания. Кое-где висели полуистлевшие картонные таблицы, сквозь налёт грибков просматривались указатели и уведомляющие надписи.
- "Экспериментальная лаборатория вивисекции", - прочитал одну из них Громов. - Так вот где делали зубатых зверюшек. Теперь понятно, почему эти твари ненавидят людей".
Обломки мебели, раскуроченное оборудование, колбы, склянки и другой уже никому не нужный хлам, - всё это вызывало массу вопросов.
Алекс добрался до входа в другую комнату, заглянул в проём и застыл как вкопанный.