Давным-давно, поселение на берегу Оки.
Князь Василий и княгиня Василиса постоянно испытывают беспокойство, опасаясь набега кочевников. Вот и на этот раз гонец доложил о приближении варваров. Князь даёт распоряжение приготовить оружие, чтобы противостоять захватчикам. Беременная княгиня с тревогой смотрит на мужа. Он велит ей отправиться в опочивальню и не мешать. Василиса покорно уходит на женскую половину.
Вечером княгиня узнаёт, что муж бежал, прихватив с собой добрую часть охраны. Молодая женщина не знает, как быть. Один из охранников, Никита, здоровый рыжеволосый мужик, предлагает дать отпор чужеземцам.
– Но силы не равны! – плачет Василиса.
– Никогда не стоит сдаваться заранее, – утешает её Никита. – У нас есть храбрые люди, еда и оружие. Мы выдержим любую осаду.
Славяне под предводительством Никиты стойко отбивают все атаки неприятеля. Никто не остаётся в стороне. Даже старики, женщины и подростки встают на защиту крепости. Через несколько дней варвары отступают. Княгиня Василиса созывает всех защитников и сердечно благодарит их. В тот же вечер у неё рождается сын.
Вскоре недалеко от стен крепости мужики находят трупы князя Василия и его людей. Никита просит ничего не говорить княгине – пока она не оправится после тяжёлых родов. Но молодая женщина очень переживает и часто спрашивает о муже. Никита вынужден сообщить княгине горькую весть. Василиса оплакивает супруга. Даже маленький сын её не радует.
Ночью княгиня переодевается в мужскую одежду и тайком ходит на кладбище. Там она молится о душе князя Василия. Однажды Василиса видит во сне раскрытую могилу, а в ней – скелет некогда любимого человека. Молодая княгиня испытывает столь сильное потрясение, что перестаёт молиться о муже.
Василиса даёт сыну имя – Святослав. Это красивый белокурый мальчик с бездонными синими глазами. Княгиня очень гордится им. А он неласков к матери – больше тянется к Никите. Тот учит его владеть луком и мечом, увлекает соколиной охотой. Княгиня чувствует, что теряет сына и очень страдает. Однажды она решает поговорить с Никитой. В назначенный час он является в её покои.
– Ты звала меня?
– Я хотела попросить тебя, Никита. Не отнимай у меня сына!
– Эх, баба ты, хоть и княгиня. Пойми, мальчик должен расти мужчиной. Не вечно же ему держаться за твою юбку. Я хочу воспитать его сильным и отважным воином. Чтобы он не сбегал с позором при нашествии врага.
Василиса понимает намёк и возмущается:
– Как ты смеешь, Никита, оскорбительно отзываться о моём покойном муже? Наверно, ты и сыну внушаешь презрение к отцу?
– Ничего подобного. Просто считаю, если мужик бросил бабу и своих людей в опасности – он не мужик. Вот это я и внушаю Святославу. И он со мной согласен.
– Боюсь, с таким наставником, как ты, сын вырастет жестоким.
– А держась за твою юбку, вырастет бабой. Это хуже.
– Сын – моё единственное сокровище. А ты его отнимаешь!
– Выходи замуж, нарожай девок. Вот и будет тебе занятие по душе.
– Это легко сказать.
– А что тут такого? Предлагаю тебе выйти замуж. За меня.
– Ты что, Никита, белены объелся? У меня только один муж – покойный князь Василий. Больше мне никто не нужен.
– Ошибаешься, – говорит Никита и обнимает Василису.
– Как ты смеешь? Пусти!
– И не подумаю.
Княгиня хочет позвать на помощь, но понимает, как неловко это будет выглядеть, и уступает Никите. Огромными ручищами он прижимает её к себе. Вдруг раздаётся страшный грохот – порыв ветра врывается в горницу и срывает со стены меч князя Василия. Суеверная Василиса кричит от страха. На её крики прибегает сын-подросток и застаёт мать в объятиях своего «дядьки».
– Не смей трогать матушку! – кричит мальчик, поднимает с полу отцовский меч и бьёт Никиту по голове.
Мужик теряет сознание. Мать плачет. Юный Святослав её утешает:
– Не бойся, мама. Теперь я буду защищать тебя.