— Результат впечатляющий, — довольно сказал император, отстранившись от пленницы.
— Благодарю, — кивнул Никиас, но взгляд его был совершенно не дружественным.
— Ты разбил ей сердце, это просто невероятная боль, — с наслаждением произнес правитель, не обратив внимания на странное поведение. — Твоя идея стать ее наставником, чтобы ударить в самую душу, оказалась блестящей.
— Я старался для Вас, — безразлично ответил маг.
Кейтлин обессилено подняла голову, стараясь встать. Что бы император сейчас ни увидел, это, как ни странно, его явно устроило. Даже тот приятный сон, о котором она почти все время думала, не показался ему подозрительным, хотя девушка была уверена, что он слишком сильно отличался от всех других снов, что она видела раньше. И как верно заметил Никиас — она никогда раньше не пыталась его соблазнить. Ни наяву, ни во снах.
С трудом приподнявшись на локтях, Кейтлин села на колени, и склонилась в глубоком поклоне. Хоть на самом деле она и не покорилась императору, это была единственная поза, в которой девушка могла находиться. Голова раскалывалась на части, Кейтлин зажмурилась, сжав зубы, но показывать слабость не хотелось. И даже если эту слабость уже видели не раз, девушка все равно хотела выглядеть сильнее, и тем самым стать достойной своей силы.
Однако была во всем этом какая-то фальшь. Ведь Кейтлин соврала, когда назвала имя императора. Она принесла присягу своему господину, но когда правитель потребовал назвать имя, девушка обманула его. На самом деле ее присяга предназначалась Никиасу. Любовь к нему подчинила Кейт, и та с легкостью могла поклясться ему в верности и преданности.
Вот только испытание искренности должно было выявить ложь в ее словах, и тогда император не пощадил бы их обоих. Но все пошло не так, как она предполагала. Неужели он не увидел в ее памяти, в мыслях, что на самом деле эти слова предназначались не ему? Немыслимо! Он прочесал ее мозг насквозь, видел все, что когда-либо знала она сама. Совершенно невозможно пропустить такую явную вещь, как ее ненависть к императору.
— Никиас, подготовь ее к встрече с драконом, — приказал император, взяв со стола книгу, которую читал перед их приходом. — Я намереваюсь воспользоваться ее силой как можно скорее.
— Конечно, — кивнул маг, резко дернув пленницу за плечо. Она постаралась подняться, но сил катастрофически не хватало. Кейтлин зажала рот рукой, сдерживая болезненный стон. Никиас грубо поставил ее на ноги, крепко удерживая, и живо вывел из кабинета. Она тяжело привалилась к нему, валясь с ног от слабости.
— Никиас, как это… — девушка не успела договорить, он зажал ей рот рукой, нервно оглядываясь.
— Молчи, глупая! — грозно прошипел маг.
Она ошеломленно смотрела на него. Никиас крепко держал ее, прижимая ладонь ко рту, и медленно тащил вниз по лестнице. Кейтлин пыталась дергаться, но все еще была слишком ослаблена, чтобы предпринять что-либо. Она просто закрыла глаза, обмякнув в любимых руках. Маг удивленно посмотрел на нее, осторожно убрав руку, и заботливо поднял на руки. Девушка улыбнулась, положив голову на грудь.
— Снова твое сердце так быстро бьется, — тихо прошептала она.
— Не воспринимай на свой счет, — безразлично ответил Никиас.
— А вот мне не страшно сказать тебе, что я очень люблю тебя, — подавив смех, сказала Кейтлин почти неслышно.
— У меня нет к тебе никаких чувств, — в тысячный раз устало произнес он, спустившись к основанию лестницы. — Ты мне абсолютно безразлична.
— Твое тело выдает тебя, — она пожала плечами, положив ладонь на плечо. — Хочешь, поспорим, что я смогу уговорить тебя? Ты же хочешь переспать со мной? — она засмеялась.
— Кейтлин, прекрати паясничать, — грубо одернул ее маг. — Не провоцируй меня. Ты ведь прекрасно помнишь, что было вчера, когда ты довела меня?
— Мне приснился странный сон, — вдруг перевела она разговор. — Он был так правдоподобен, мне немного страшно.
Никиас мгновенно напрягся, и Кейтлин не могла не почувствовать этого. Значит, он знает о ее сне и сам неоднократно думал об этом. Девушка стыдливо покраснела, сон был на редкость откровенным, она бы не хотела, чтобы маг видел это.
— Забудь о нем, — как можно спокойнее ответил он. — Забудь и больше не думай.
— Никиас, я умоляю тебя, исполни мою последнюю просьбу перед тем, как я свяжусь с драконом, — жалобно попросила она, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Возьми ту цену, что просит магия. Император ведь узнает об этом и заставит платить. Но я не хочу с ним.
— Кейтлин, — маг устало выдохнул, в мгновение ока его спокойствие сменилось тревогой и подавленностью. — Проклятье, я совсем забыл об этом!
— Никиас? — девушка подняла голову, удивленно взглянув на него. Как ни странно, он выглядел крайне расстроенным.
Он резко пнул ногой дверь, заходя в комнату, и небрежно усадил Кейтлин на стул. Она заерзала, постаравшись встать, но энергии хватило только на то, чтобы сидя удержать равновесие. Девушка очень хотела успокоить Никиаса, рассержено описывающего круги по комнате. Без сомнения, именно ее слова вывели его из себя, настолько сильно взбесив.
Маг с грохотом захлопнул входную дверь, что-то прорычав. Кейт испуганно подскочила на месте, настороженно следя за мужчиной. Он продолжал кружить по комнате, в гневе сжимая кулаки. Она прямо чувствовала эту ауру злости, исходящую от него, но все равно хотела утешить его гнев.
— Никиас, прошу тебя, — умоляюще произнесла девушка. — Мне страшно.
Он резко остановился и повернул голову к ней. Она испугано вжалась в стул, остерегаясь бойни. Но маг внезапно подскочил к ней, упав на колени, и небрежно схватил за руки. Кейтлин постаралась отодвинуться, непонимающе взирая на него.
— Я должен буду вновь подчистить твою память после этого, — несчастно произнес маг, уткнувшись лбом ей в колени. — Дракон важнее всего, ты же помнишь наш план?
Девушка нахмурилась, стараясь разобрать смысл в его слова, а что важнее в действиях.
— План, дракон, подчистить… — сумбурно повторила она. — Что-то я не понимаю. Что ты хочешь сказать?
Никиас поднял голову, смотря на их переплетенные руки, и что-то очень долго формулировал в голове. Однако она не торопила его, терпеливо ожидая ответа. Происходило нечто странное последние пару дней, и ей не терпелось узнать, что именно.
— Кейтлин, ты помнишь наш план? Мы сможем сбежать, если ты свяжешься с драконом. А я помогу тебе снять ошейник, — напомнил он, встретившись с ней взглядом. Девушка широко распахнула глаза. Поверить в то, что услышанные всего секунду назад слова, являются правдой, казалось чем-то фантастическим.
— Ты же предал нас… как? — заикаясь, прошептала она. Он улыбнулся, мягко целуя ее ладошки. Кейт дернулась, почувствовав, как магия медленно растеклась по рукам. Она испугалась, что он вновь хочет ударить ее, но через мгновение поняла, что энергия была теплая, лечащая. Магия словно наполняла ее силой изнутри, изгоняя боль. Девушка почувствовала себя необыкновенно хорошо и легко, будто никогда не знала страданий.
— Сафира оказалась намного мудрее, чем мы с тобой могли предположить, — Никиас внимательно посмотрел на нее, чуть ли не плача от боли, отразившейся в зелени глаз. Кейтлин сочувственно сжала его руки. — Моя сила довольно необычна, и именно Сафира помогла мне раскрыть истинную власть, которой я обладаю. А позже Райдер подсказал, как правильно использовать ее. Кейтлин, я ведь могу не просто проникать в чужую голову, я могу управлять воспоминаниями, мыслями, да самим разумом, наконец. Что мне стоило скрыть свои собственные мысли от императора и с легкостью пройти испытание искренности? Но я не был уверен, стоило ли говорить тебе правду, ведь в твоих воспоминаниях он мог увидеть, что на самом деле я обманываю его.
— Я запуталась, — растеряно ответила Кейтлин. — Как же я-то прошла испытание? Получается, это ведь ты, да?
— Да, я переделал твои мысли и воспоминания, это я изменил свое имя на имя императора, делая иллюзию того, словно ты на самом деле клянешься именно ему, и это именно я заставил тебя думать, что случившееся вчера лишь сон, заменив истину ложными воспоминаниями о пытках, — расстроено произнес он. — Но сейчас я больше не мог молчать. Ты напомнила мне о самом важном и ты права, когда император узнает о цене, то просто изнасилует тебя. Я не могу этого допустить. Так же, как не могу прямо сейчас просто взять тебя, если ты считаешь, будто безразлична мне. Я не представляю, как быть.
— Никиас, ты хочешь добить меня? Я на грани, — в слезах прошептала она. — Сначала ты уверяешь, будто бы тебе плевать на меня, а сейчас говоришь… я даже толком ничего не поняла. Зачем?
— Кейтлин, ты рвалась узнать правду, и теперь ты все знаешь, — Никиас встал, потянув ее за собой. Девушка поднялась на ноги и только сейчас поняла, что именно его магия придала ей сил, прогнав слабость. — Я расскажу тебе все по порядку, когда будет возможность. Но сейчас я волнуюсь о том, что же делать с твоей ценой. Ты не сможешь воспользоваться своей силой без этого. А император желает получить пророка прямо сейчас!
— Но… стоп! — резко сказала она. — Ты сейчас хочешь сказать, что все случившееся, вся та боль, что ты принес мне за эти несколько недель, весь ужас от осознания, что моя любовь не трогает тебя — все это лишь обман?
Кейтлин выдернула ладонь из его рук. В голове все смешалось, все, что она знала, перевернулось с ног на голову. Всего пару мгновений назад она, наконец, смирилась с тем, что ее любовь никому не нужна, а теперь он говорит, что все это ложь. Казалось, в эту секунду разум вот-вот взорвется от переизбытка информации. Так издеваться над ней? Нет! Нет!
Девушка обессилено упала на колени. Все это было смешно и нелепо. Так долго заставлять ее верить в ложь, принося столько страданий, чтобы потом огорошить правдой. Каким чудовищем нужно быть, чтобы так поступать? Как же больно! Кейтлин закрыла лицо руками, громко рыдая. Это конец, она не чувствовала больше ничего, кроме всепоглощающей боли. Никиас хотел было сесть возле нее, но снаружи послышался странный шум.
— Я знал, что ты обманщик, — самодовольно произнес Райдер, широко распахнув дверь. — Не мог ты так быстро измениться. Предатель до мозга костей.
— Райдер, ты подслушивал за дверью? Как недостойно! — презрительно бросил маг, увидев его. Тот медленно прикрыл дверь, и неспешно начал приближаться к ним. Никиас встал перед девушкой, резко переставшей плакать от неожиданного вторжения, стараясь закрыть собой.
— И теперь я знаю, как ты прошел испытание, — Райдер приблизился к нему, обнажив меч. — Значит, у меня появился повод убить тебя.
— Никиас! — в испуге закричала Кейтлин, только сейчас увидев советника императора. — Вы?
— Я лично займусь тобой, лапуль, — гадко произнес он. — Тебе понравится, я обещаю.
— Гад! — прорычал Никиас, выхватив меч. Тот в секунду вспыхнул пламенем. — Я не подпущу тебя к ней! Она моя!
— У тебя волшебный меч Магистра Реина? Ты еще больший предатель, чем я считал, — Райдер замахнулся клинком. Никиас резко выставил оружие, жуткий звон огласил начало поединка. Кейтлин подскочила на ноги, в первые пару мгновений желая кинуться на помощь, но маг сразу же остановил ее, взмахнув рукой.
— Не смей даже думать об этом! — грозно крикнул он. — Я сам с ним разберусь!
— Стоит тебе убить меня, и обман сразу же раскроется! — насмешливо произнес Райдер, делая выпад вперед. Меч описал полукруг возле груди, прежде чем столкнуться с препятствием. — Император прикончит тебя, а затем заберет девственность твоей любимой! — он вновь замахнулся, рассекая клинком воздух над его головой. Никиас отскочил назад, проводя мечом по кругу, целясь в живот. Райдер остановил меч вертикально перед собой, блокировав атаку.
— Я не позволю никому прикасаться к моей Кейтлин! — закричал Никиас. Тот презрительно усмехнулся, взмахнув оружием. Низко присев, маг зашел за спину противнику, и внезапно бросил меч, схватив его за голову обеими руками. Мужчина болезненно вскрикнул, тут же падая на землю. Никиас опустился на колени подле него, продолжая удерживать руки. По его сосредоточенному лицу легко можно было догадаться, что он использует магию.
— Никиас, что ты делаешь? — испуганно спросила девушка. — Он прав, его нельзя убивать.
— Знаю, но после того, как я подчищу его воспоминания, он больше не будет подозревать меня, — спокойно ответил маг.
Кейтлин не верила своим глазам. Только что он признал свою любовь к ней, хоть и уверял в обратном так долго. Осознание далось через ужасную боль, она до сих пор не могла понять очередной ли это сон, или все происходит на самом деле. «Если это очередной его обман, пожалуй, я не выдержу такого удара!» — Кейтлин села на кровать, пустым взглядом смотря на стену.
— Эй! Ты в порядке? — Никиас подошел к девушке и сел рядом, обняв за плечи. — Кейт?
— Я… в замешательстве, — прошептала она, не сдвинувшись с места.
— Понимаю, я долго убеждал тебя в собственном безразличии, наговорил столько обидных вещей, причинил столько боли, — он крепко обнял ее. — Но не убеди я тебя в предательстве, император увидел бы в твоих мыслях правду, и не подпустил к дракону. Кейтлин, сейчас ты должна подумать о том, как связать свою магию с ним, пока тебе выпал шанс.
— Тогда поцелуй меня, — девушка медленно повернула голову к нему. — Докажи, что любишь меня. Ты ни разу не целовал меня здесь, всегда отказывал.
— Так было нужно. Моя роль должна была быть правдоподобной, — Никиас осторожно коснулся подбородка, заставив ее поднять голову. — Если это убедит тебя, родная, но вчера я уже позволил тебе быть собой.
Он крепко поцеловал ее, сжимая в объятиях. Кейтлин не задумываясь ни на мгновение, прижала ладони к груди, расстегивая рубашку. Маг оторвал ее руки от своей одежды, несколько отстраняясь. Девушка выглядела растерянной, помутневший взгляд с трудом концентрировался на собеседнике.
— Кейт, я не хочу, чтобы мы делали это в таком месте. А твои прикосновения слишком сильно сбивают меня, — спокойно сказал он. Кейтлин улыбнулась. Теперь становится ясно, почему он все время отказывал ей, когда девушка набиралась смелости проявлять настойчивость. На самом же деле он просто боялся сорваться, и потому отталкивал ее все это время.
— Я не чувствовала тепла все это время, ты хорошо постарался запутать меня, — расстроено сказала она.
— Мне жаль, что госпожа усомнилась во мне, — Никиас опустил голову, сжав обеими руками маленькую ладонь. — Даже Дэмиан поверил в мое предательство. Мне удалось спрятать от всех свои настоящие мысли.
— Ладно, — стараясь успокоиться, выдохнула она, — Я разберусь с этим позже, а сейчас мне интересно, что император имел ввиду, приказывая подготовить меня, — вмиг посерьезнев, спросила девушка.
— О! Верно, — Никиас вскочил на ноги и быстрым шагом подошел к лежащему на полу советнику, склонившись к нему. Недолго думая, он вложил оброненный меч в ножны и поднял мужчину на руки, закинув на плечо. Кейтлин непонимающе смотрела на его действия, нахмурившись.
Никиас безмолвно покинул комнату, а девушка все так же продолжала тупо смотреть на дверь. Так и не дождавшись пояснений с его стороны, она могла лишь гадать, куда он ушел. Вопрос подготовки больше других занимал ее разум, и она волновалась, что подготовка эта может включить нечто болезненное. Все же речь шла о приказе садиста-императора.
Никиас вернулся в рекордное время, в руках он нес что-то черное. Кейтлин встала с кровати, опасливо поглядывая на неизвестный предмет.
— Это платье, вроде тех, что носят рал-дис, — объяснил он, увидев этот взволнованный взгляд. — Император хотел возвести тебя в ранг защитниц, приблизив к своему окружению.
— И это все? — настороженно спросила она.
— В целом, да, — Никиас подошел к ней и передал платье. — Я должен бы привести тебя в подобающий вид, но ты прекрасна сейчас.
Кейтлин сильно покраснела, отвернувшись. В памяти всплыло единственное посещение с ним ванной комнаты. Тогда он впервые увидел все, и девушка теперь жутко смущалась от одной только мысли об этом. Даже если она готова отдать ему всю себя, все же стеснялась такой мелочи.
— Как мило ты смущаешься, — засмеялся Никиас, положив руки на плечи. Она стояла спиной к нему, вертя в руках черную ткань. — Я уйду, ты сможешь переодеться в покое.
— Нет, дело не в этом, — Кейтлин бросила платье на кровать и быстро сняла майку. Никиас в секунду ретировался к двери, скрестив руки на груди, он уставился в потолок, с повышенным интересом разглядывая трещинки.
Девушка заинтересованно взглянула на него, снимая штаны и отцепляя от них ножны с кинжалом. На самом деле она не хотела, чтобы он отворачивался. Даже самой себе было сложно признаться в том, что она ужасно соскучилась по его прикосновениям. Возможно сейчас она даже хотела, чтобы он сорвался, но Никиас не смотрел на нее, безмолвно «охраняя» входную дверь.
— Когда господин ожидает нас? — грустно спросила она, надевая платье.
— Как только я сообщу ему о твоей готовности. Как можно скорее, — бесстрастно ответил маг.
— Тогда не стоит задерживаться, — Кейтлин закрепила ножны на левом бедре и подошла к нему. — Скажи, что случилось с твоим мечом? Почему он вдруг вспыхнул?
— Это же волшебный меч, — Никиас оценивающе посмотрел на нее, улыбаясь. — Реагирует на мои эмоции. Если они слишком сильны, он черпает из них силу. Это было визуальное проявление моей ярости в ту секунду.
— А почему он сказал, что ты еще больший предатель?
— Магистр Реин не каждому доверит свой собственный меч, — он взял ее за руку, не переставая улыбаться. — Невероятно, как тебе идет черный цвет.
Девушка осмотрела себя: на самом деле длинное платье прекрасно подчеркивало каждый изгиб тела, а нескромный разрез на груди открывал объемный бюст. Она поправила ткань, стараясь скрыть чрезмерно открытое на ее вкус тело. Никиас медленно отнял ее руку от груди, зачарованно смотря на этот разрез.
— М-м, Никиас, ты ведь уже все там видел и не раз, — смущенно сказала Кейтлин. — Не разглядывай, пожалуйста, так внимательно.
— Прости меня, но я так люблю смотреть на тебя, — он открыл дверь, потянув за собой. — Время вдохнуть поглубже, по моим сведениям дракон просто огромный.
— Это не проблема, — серьезно ответила девушка. — Я пророк, и это моя работа. Надеюсь, дракон почувствует нашу связь.
— Ну или позавтракает тобой, — усмехнулся маг. Она укоризненно посмотрела на него.
— Совсем не смешно, — прошептала Кейтлин, впервые испугавшись встречи с тем единственным, кто способен спасти ее от смерти.